Валентин встал и, кивнув Ашоту, молча направился к выходу. Мачколян заковылял следом, предпочитая более ничего не добавлять — последняя точка в разговоре поставлена, а все остальное было бы лишним. Как сказал один философ: «Уходить нужно вовремя и всегда оставляя последнее слово за собой».
* * *Андрей всеми силами старался не заснуть. Он сидел прямо на холодной, слегка влажной земле, прислонившись спиной к широкому стволу дерева. Спать хотелось страшно. Глаза слипались, словно их кто-то намазал клеем. Тело было ватным и то и дело норовило расслабиться, утонув в безмятежном сне, не заботясь более ни о чем. Но Андрей помнил, что рядом с ним те, кого он согласился охранять, а значит, со сном придется повременить.
Чтобы хоть как-то отогнать дрему, Андрей активно помотал головой. Взгляд его скользнул по едва различимым очертаниям детей, дотлевающему костру. Слух уловил посапывания и чей-то храп. Утомленные блужданием по лесу, уставшие и голодные, дети спали. Они лежали под наспех сооруженным навесом на пучках травы, заменившей им матрас, и, стараясь согреться, непроизвольно жались друг к другу.
Андрей подтянул ноги к животу и постарался сесть поудобнее. От длительного пребывания в одном и том же положении все тело болело, а раненую ногу сводило судорогой. Где-то рядом сонно зафырчал Граф, которому, видимо, что-то приснилось. Андрею страшно захотелось пожалеть себя, ведь даже его верный друг пес мог позволить себе спать, а он вот уже вторую ночь глаза не сомкнул, и неизвестно, когда еще такое предстоит. Нет, ну он, конечно, мог на все наплевать, привалиться к дереву и отоспаться всласть, но долг не позволял забыть о том, где Максимов сейчас находится. К тому же нужно было поддерживать горящим костер, который уже почти потух, но вставать ужасно не хотелось.
Понимая, что долго он так не выдержит, Андрей попытался занять себя думами. Они сами в голову лезть не хотели, а потому пришлось вытягивать их на свет божий.
«Вот интересно, много ли человеку нужно для счастья? — спрашивал Андрей сам у себя. — Сытно поесть, хорошо поспать, а все остальное, это же ведь так, мелочи. А может, и нет. Ко всему основному — еде, сну — мы так привыкли, что уже и не считаем это чем-то особенным, хорошим. Счастье в современном понимании давно уже приобрело особый, чаще зеленый цвет, форму женского тела, вкус дорогого коньяка, блеск шикарного авто. Но на всех счастья не хватает, а потому оно выдается только в аптекарских дозах строго по рецепту, зато последующие неприятности можно свободно черпать ведрами.
Вот, к примеру, взять хоть меня. Жил я себе спокойно, купался в женской ласке, занимался интересной работой, а потом вдруг раз — и угораздило вляпаться. — Андрей припомнил, как они с товарищами попали в МЧС и как для них все началось. — Теперь на работу по созданию шедевров не хватает времени, женщины окончательно обнаглели и воспринимают только романтические свидания в ресторанах и дорогие подарки, а за красивые глазки отдаться тебе уже не хотят. Мир поменялся прямо на глазах, он стал злее, безжалостнее, свет заслонила тьма… тьма… тьма».
Андрей сам не заметил, как провалился в яму безмятежного сна, как сначала отключился слух, затем зрение. Он вроде бы всего лишь на минуту закрыл глаза, но ее хватило на то, чтобы на временный покой отбыл и мозг. Макс не знал, сколько именно времени провел в таком забытьи, когда же что-то вернуло его на землю, ему показалось, что он и не засыпал вовсе. Но это, конечно, было не так, тем более что даже костер успел полностью затухнуть.
Вздрогнув от чьего-то громкого крика, Андрей не сразу сообразил, что происходит и где он вообще находится. Вокруг, как и прежде, было темно, но слух резал неприятный треск веток и какое-то странное шипение. Андрей хотел толкнуть Графа, но того рядом не было.
— Что случилось? — поняв, что кто-то из школьников проснулся чем-то встревоженный, негромко спросил он.
— Здесь кто-то есть. Похоже, какой-то зверь. Он с меня глаз не сводит, — откликнулись в ответ.
— Это, наверное, Граф, — попытался успокоить юношу Андрей.
— Нет, Графа я обнимаю, а это сверху. Оно на ветке, на дереве.
И правда, Граф негромко проскулил, как бы подтверждая слова школьника. Возможно, именно он это нечто и увидел и, вместо того чтобы разбудить Андрея, переполошил половину учеников. Самым же странным было то, что Граф даже не лаял на это глазастое существо, что на него было совсем непохоже.
— Потряси, может свалится, — предложил тем временем еще кто-то.
— Смотрите, оно прыгает, — выкрикнула одна из девушек.
Андрею на минуту стало стыдно за то, что проснулись уже почти все, кроме него, и он, торопливо вскочив на ноги, заторопился к наклонно растущему дереву, под которым спали дети. В темноте он понемногу различил два каких-то ярких огонька, сильно напоминающих чьи-то глаза, но задаваться вопросом, что это, не стал. Присев, Андрей поискал рядом с собой дубинку, которой запасся перед тем, как все легли спать, и, вооружившись ею, двинулся к ветвям.
— Я боюсь, — захлюпал носом кто-то. — А вдруг оно ядовитое.
Максимов приблизился к неизвестному животному совсем близко, замахнулся и… Глухой звук удара палки обо что-то, затем шелест веток и шлепок о землю дали понять, что пришелец сбит и свалился на землю.
— Готов? — шепотом поинтересовался кто-то.
— И звука не издал.
— Кто это был?
Где-то рядом что-то вновь зашелестело. Ребята, да и Андрей тоже, замерли, не зная, что и думать. Первой мыслью было, что сбитое животное пытается уползти или же, наоборот, подбирается к ним ближе. Тявкнул Граф — все вздрогнули.
Не желая более держать детей в страхе, Андрей двинулся навстречу этому чудовищу. Пес подбежал к нему и, обогнав, нырнул куда-то в траву. Не понятно почему зашелестели ветки и закачалось дерево, а через несколько минут пес вновь появился, что-то удерживая в зубах. Андрей присел, осторожно поднес руку к чему-то лохматому и теплому.
Граф бросил добычу на землю. Андрей палочкой вытолкнул ее в полосу лунного света и, вглядевшись, смачно выругался, совершенно позабыв, что рядом дети. Убитым животным, так всех напугавшим, оказалась всего-навсего Банси. По-видимому, Ивашка привязал ее за поводок к дереву, а сам лег спать. Вот мальчик расстроится…
— Кто это? — с еще большим интересом спросили несколько человек сразу.
— Дикая кошка, — соврал Андрей, решив, что лучше отволочь труп обезьяны куда подальше, а парню сказать, что она сбежала еще ночью.
— Ах разбойница, знал бы я раньше, я бы тебя за хвост дернул или просто пинком с дерева спустил, — облегченно выдохнул Косицин. — Напугала до полусмерти.
— А ты чего, вообще, так рано проснулся? — полюбопытствовал Андрей. — Да еще и всех остальных разбудил.
— Да я что, виноват, что замерз. Продрог, вот и проснулся, глянул вверх, а там оно. Ну я начал соседей толкать, а тут Граф подскочил, а там уж и вы встали.
— Я и не спал, — взялся оправдываться Андрей.
— Ну да, а храп, наверное, по лесу наши девочки распространяли, — усмехнулись парни в ответ.
— И чего только ей вздумалось отдохнуть на моей ветке, — все еще никак не мог угомониться Роман. — Кстати, а что будем с ней делать, когда рассветет?
— Есть ее наверняка нельзя, придется выкинуть, — торопливо заметил Андрей, не желая, чтобы кто-то там что-то придумал. — Прямо сейчас и оттащу подальше, чтобы не воняла.
— Погодите, — остановил Макса Капацкий, — мясо у нее, может, и не съедобное, но шкура может сгодиться. Из нее ведь можно что-нибудь сшить.
— Уж не пальто ли? — усмехнулась Елена. — Или, может, шапку. Интересно, правда, где ты в ней будешь ходить. Уж не здесь ли?
— А почему нет?
— Милый, сейчас лето. Ты забыл?
— Хватит, ложитесь спать, — приказал Андрей. — Скоро рассвет.
— Ой, а рядом со мной девушка, — обрадованно заметил Петр. — Вроде засыпал возле Толяна, а теперь…
Судя по всему, Капацкий попробовал приобнять соседку, потому как тут же послышалось гневное восклицание:
— Убери от меня свои лапы, кретин. Совсем оборзел.
— Вика, ты, что ли? А где Толик?
— У него и спроси, я что, за ним разве присматриваю, — проворчала та недовольно.
— Толян!.. Толян! Спишь, что ли?
Ответа не последовало. Андрей невольно заволновался: неужели кого-то не хватает. Но куда они могли деться?..
— Тихо все, — прикрикнул Макс. — Давайте посчитаемся. Я называю имя, вы выкрикиваете «да». Ясно?
— Ну, я-то тут. А вот где Толян?..
— Пехотский, Анатолий?! — громко повторил Андрей.
Никто не откликнулся.
— Вот видите, нет его.
— Бояров?!
И вновь тишина.
— Что, и его нет? — изумленно воскликнул Макс. — Так, Капацкий и Косицин здесь. Свинар?
— Тут я.
— Слава богу. Ивашка?!
— Ну чего орете, дайте поспать.
— Тут я.
— Слава богу. Ивашка?!
— Ну чего орете, дайте поспать.
— Шерстенко?!
— Мы с Ириной тут.
— И я здесь, — подала голос Ковылина.
— А остальные? Лилиана?!
— Здесь, — вяло промямлила та.
— Вика, Наташа, Ольга?!
Несколько голосов подтвердили, что и эти девушки на месте.
— Значит, нет только двоих. Кто знает, куда они делись?
— Может, в туалет отошли, что, нельзя разве, — предположил Роман.
— Граф! — Андрей подозвал овчарку к себе. — Где мальчики? Ты почему не уследил за ними?
— Да чего вы на бедолагу наезжаете, — заступилась за пса Маринка. — Он что, не человек — тоже, может, спать хотел. К тому же Толик у нас хитрюга, у него у самого собак полон дом, так что он мог просто обвести Графа вокруг пальца.
— Могу поспорить, что они решили поиграть в героев и поперлись искать деревню, — небрежно заметила Ковылина. — Это в их духе. Они еще с вечера бурчали, что зря мы теряем время, торча на одном месте, и что быстрее будет самим добраться до населенного пункта, чем ждать, пока нас найдут. Странно, как это ты, Ромик, с ними не пошел.
— Попробовал бы я, мне бы батя потом…
— Так, значит, ты знал? — возмутился Максимов.
— Не знал, а слышал, — отмахнулся парнишка. — Да ладно вам, куда они денутся: побродят тут по округе да назад и вернутся. Темно ведь, все равно ни черта не видать.
— Вот именно. Зато представляете, сколько они страху натерпятся, — усмехнулась Вика. — Так им и надо, зазнайкам.
— Чем бы дитя ни тешилось, — присовокупила к этому Ершова, а Ковылина тут же добавила:
— Лишь бы своих не наделало.
— В каком направлении они отправились? — требовательно спросил Андрей у Романа.
— А я откуда знаю, я их не провожал.
Не сдержавшись, Макс схватил парня за грудки и как следует тряханул.
— Еще раз спрашиваю, куда они направились?
— Вначале обвиняемый упорно молчал, а затем неожиданно все свои показания стал упорно отрицать, — пошутила Елена, наблюдая за этой сценой.
Андрей понял, что добиться правды ему не удастся, а потому оставил парня в покое и подозвал Графа:
— Граф, след! Найди их!
Великолепно натренированной собаке не потребовалось повторять приказа дважды. Пес склонил морду к земле, покрутился в округе и, видимо, напав на след, удалился в чащу. Андрею оставалось только надеяться на то, что ребята не успели уйти в такой темноте далеко, а значит, овчарка сумеет отыскать беглецов быстро и вернет их назад в лагерь. Андрей знал, что на пса можно было полностью положиться, но все равно было страшно…
Глава седьмая
— Апчхи!..
Довольно громко чихнув, Павел торопливо зажал рот рукой, испугавшись покатившегося по лесу эха. Игорь невольно вздрогнул и обернулся.
— Кажется, я простыл, — прошептал Тимохин, хлюпнув носом.
— Это ты совсем не вовремя придумал. Некстати…
— Холодно тут… И сыро.
— Значит, надо подальше отойти от реки, — немного подумав, заявил Осов, прислушиваясь к лесным звукам. Отчетливо слышалось журчание воды, шуршание прибрежного камыша, кваканье счастливых лягушек. Лес жил своей жизнью, совсем не беспокоясь о тех, кто случайно забрел в его владения.
— Ну да, чтобы заблудиться. Мы и так бредем тут уже целые сутки, а людей не встречали. Похоже, что, кроме комаров, тут никто больше и не живет. Никогда не думал, что эти кровопийцы бывают такими большими и жестокими. Они меня уже всего изгрызли. — Юноша вновь чихнул.
— Ладно, сморчок, не ной. Насморк в нашем состоянии еще не самое страшное.
— Да? А что тогда самое?..
— Если мы, например, повстречаем в этом лесу какого-нибудь медведя. От него нет спасения: бегает быстро, плавает хорошо.
— И по деревьям, наверное, тоже ловко лазает, — с опаской озираясь по сторонам, поддакнул Павел. В кромешной темноте, окутанной легкой дымкой тумана, в едва пробивающемся через ветки тусклом свете луны можно было увидеть лишь замысловатые тени. Они все время двигались, меняли свои очертания. Словно намеренно пугая их, гуляющий меж ветвей ветер вызывал цепную реакцию шорохов: трещали ветви, шелестели листья, сквозь ветви поблескивали чьи-то яркие глаза. Страшнее и мрачнее места было сложно сыскать. — Может, нам спрятаться и переждать где-нибудь ночь, — предложил Павел.
Где-то совсем близко громко хрустнула ветка. Юноши вздрогнули.
— Ты слышал? Там кто-то есть. — Павел испуганно прижался к другу, вцепившись руками в его плечо. — Вдруг это гризли?
— Они у нас не водятся. Только обычные, бурые, да и тех еще надо очень постараться найти, — все-таки шепотом произнес Игорь и попятился назад. Под ногами что-то зашевелилось. Окончательно обезумев от страха, парнишка заметался и замахал руками. Ноги не находили опоры, скользили, и, в конце концов поскользнувшись, он с громким криком полетел на землю. Только упав, он понял, что наткнулся на бревно, о которое и ободрал себе руки и порвал штаны.
Быстро вскочив, он нервно принялся пинать корягу.
— У-уу! Чертова трухлятина. Откуда ты тут только взялась. Теперь вся ладонь в занозах.
— Не кричи, — толкнул друга в спину Павел, дрожа как осиновый лист. — Я до смерти боюсь всяких диких зверей… Это все ты виноват. Если бы не твоя дурацкая идея покататься, мы бы сейчас были вместе с другими, а не шатались по лесу.
— Еще неизвестно, где бы мы были. На-а.
В руки Павла что-то сунули.
— Что это?
— Палка. Если какая тварь подойдет ближе, будем обороняться.
Игорь неуверенно шагнул вперед, наступив на что-то хрустящее. Сердце заколотилось еще быстрее. Что за черт! Юноша тихонько выругался, но, боясь показаться трусом, переборов собственный страх, продолжил шагать. Тимохин дышал ему в затылок, стараясь не отставать.
«Подумаешь, обычный лес, — успокаивал себя Игорь. — Что я, в лесу, что ли, ни разу не был. Армия голых стволов, всюду листья, ветки. Ветер дунет, они скрипят и падают. А зверья у нас в лесах давно уже нет, отстреляли всех. Одни только мыши да птицы. Ну змеи иногда встречаются, кабаны. Ну подумаешь, не обязательно же они нам должны попасться…»
Таинственные звуки леса, рассекающие черную ткань ночи, никак не давали расслабиться. Шорохи смешивались с запахом хвои, стуком собственных сердец и громким дыханием. Они оживляли в мозгу самые страшные картины, когда-либо видимые в фильмах ужасов.
С трудом сглотнув, Игорь устало потащился дальше, стараясь дышать только через нос, чтобы не слышать хотя бы себя самого. Внезапно до его слуха донесся шелест листьев под чьими-то ногами. Из сумрачного леса повеяло холодом. Ребята одновременно замерли. Где-то позади раздался ужасающий вопль, отдаленно похожий на вой матерого волка. Сомнений быть не могло: где-то рядом бродил зверь. Это продолжалось несколько секунд, затем все стихло.
— Красиво поет! — протянул кто-то совершенно спокойно, до смерти напугав ребят. Мальчишки вздрогнули и, заорав как ошалелые, натыкаясь друг на друга, ломанулись в чащу.
— Да стойте же вы, дурачье, — несся вдогонку за ними голос. — Я думал, что вы только зверей боитесь…
Первым тормознул Павел и, осознав, что они совершили какую-то глупость, побежав от людей, которых они так долго искали, остановился.
— Вы кто?
— Ну, здрасьте, уже своих не узнаете, — вздохнул обладатель статной фигуры, едва заметно просматривающейся в свете луны. — А я-то думал, вы мне обрадуетесь.
— Алекс?! Алекс, — ребята кинулись на шею к мужчине. — Слава богу, это вы. Мы тут чуть с ума не сошли… Никогда не думали, что в лесу может быть так страшно.
— Если ты с ним плохо знаком, то он, конечно, пугает. А вообще, лес гораздо более мирный, чем те места, где обитают люди. Нужно только знать его законы и стараться не нарушать их.
— Как вы нас нашли?
— Чисто случайно. Услышал, что птицы переполошились и встревожились, понял, что кто-то их спугнул. На зверей они обычно так не реагируют. Решил подождать, посмотреть, кто там позади меня бредет, а тут — вы.
— Что ж вы раньше себя не выдали, мы думали, это медведь за нами крадется, — с осуждением произнес Павел.
— Должен же я был сначала выяснить, кто вы такие. По моим подсчетам, где-то тут должны были высадиться захватчики теплохода… Честно говоря, сначала я решил, что это они и есть, потому и не открывался сразу. А вы, я смотрю, осторожные, быстро постороннего вычислили.
— Еще бы, испугаешься, еще не так осторожен будешь, — вздохнул Осов. — Мы там могилу нашли, думали, убийца по лесу бродит, боялись на него напороться.
— Это капитан «Волги-1». Они его убили и бросили на тонущем теплоходе.
— Что?.. Так он потонул? — Удивлению ребят не было границ. — А-а-а как же остальные? Как же все?
— Когда я догнал судно, на палубах никого не нашел, не было и спасательных лодок. Судя по всему, экипаж и пассажиры спаслись. Обежав корабль, я нашел только капитана, он был без сознания… К тому моменту, как мы достигли берега, он умер.