— Мне твои деньги не нужны. — Влад вспыхнул как спичка. — От них разит смертью и страданиями. Надоело, что друзья постоянно ставят мне в укор твои деяния.
— А ты не водись с теми, с кем не следует. Ты богат, а якшаешься со всяким сбродом. — Старик брезгливо поморщился.
— Это не сброд! Они таланты, они создают произведения, которые…
— У тебя нет чувства собственного достоинства. Такое ощущение, что ты не мой сын, а…
— Да лучше бы так оно и было. — Поняв, что его просто не желают слушать, Влад решительно развернулся к двери и быстро вышел, даже не дослушав.
— Ну чего вылупился? — наехал старик на молчаливо наблюдающего за этой сценой Артура. — И на старуху бывает проруха. Вот это вот, — он потряс костлявым указательным пальцем в сторону двери, — мой сын. Эх-х, — вздох болезненного разочарования вырвался на волю. — Ладно, иди. Мы все уже обсудили. Да, и держи меня в курсе всех событий. Головой отвечаешь за успех этого предприятия.
— Я вас не подведу, — утвердительно кивнув, пообещал тот.
* * *— Что-то у меня на душе нехорошо. Может, осмотрим теплоход? — предложил Макс, юрко бегая глазками по людям, прогуливающимся по палубе.
Алекс вопросительно посмотрел на Андрея. Растерянное состояние, в котором тот пребывал, равно как и взъерошенный вид, были обычными для Максимова, так что пока ничего в нем не вызывало обеспокоенности.
— Нет, лучше проверь, как там разместились по каютам наши подопечные.
— Да что на них смотреть, наверняка они замечательно все разместились. Если не веришь, можешь вон у тех спросить, что уже на прогулку вышли.
— И все же не помешает глянуть. Ты же сам сказал, что у тебя плохое предчувствие. Так что иди, займись лучше уж делом. — Алекс попытался спровадить хоть куда-то Макса.
Сейчас у него было какое-то философское настроение, хотелось побыть одному, подумать о жизни. Но где тут подумаешь, когда над ухом все время кружит назойливая муха по имени Андрей, вечно делающая из точки кляксу и не способная утихнуть ни на минуту.
Глянув на товарища, Андрей догадался, что сейчас не является желанным собеседником, и, вздохнув, молча направил стопы в сторону кают. Не спеша спустившись по лестнице, он наткнулся на нескольких девушек, и настроение его сразу приподнялось. Нацепив очаровательную улыбку, он, уверенный в своем неотразимом обаянии, двинулся им навстречу:
— Ну, девушки, как вам ваши каюты?
— Ничего, но мне бы хотелось, чтобы у каждого была своя комната, — произнесла со вздохом Скорлупова, кокетливо накручивая непослушный локон на указательный палец и без стеснения строя глазки. — Тесно вчетвером.
— Это часто бывает, — хохотнул нарисовавшийся за их спинами Капацкий.
— Опять ты, — фыркнула в его сторону Косяченко. — Как ты достал. Кстати, твоя милашка не с нами, если ты не заметил.
Неожиданно по коридору прокатился какой-то странный крик, смешанный со стуком падающих вещей.
— А что там за шум? — Макс, отвлеченный грохотом, прислушался.
— Шум? Где шум? — Капацкий не слишком убедительно делал вид, что ничего не произошло. — Нет там никакого шума. Вам показалось. Пойдемте наверх, там вокруг такая красотища…
— Ну-ка, отодвинься, — сместив Петра в сторону, Андрей заспешил туда, где было что-то неладно. Капацкий заторопился за ним следом.
Почти одновременно они ворвались в одну из кают, на пороге которой Андрей буквально замер.
— Отдай сейчас же! — вопил Осов, прыгая с кровати на кровать под всеобщий хохот. Еще быстрее, чем он, в тех же прыжках упражнялось какое-то непонятное, лохматое существо в клетчатых штанах и красной кофтейке. Только присмотревшись повнимательнее, Андрей смог понять, что это мартышка.
— Что здесь происходит? — громко спросил он.
Несколько голов одновременно повернулось в его сторону. Игорь не удержался и с грохотом рухнул на пол. Петр заслонил его собой и, нелепо улыбнувшись, выдал:
— Ну вот, я же говорил, что ничего серьезного.
— Эта зверюга волосатая сперла у меня часы, — пожаловался Игорек снизу. — Я пытался ее поймать.
— Откуда на теплоходе взялась мартышка? Кто пронес?
Все скромно отвели глаза в стороны.
— Так, значит, не хотите признаваться. Тогда я заберу ее с собой, а если вдруг кто решит покаяться, пусть придет ко мне сам.
— А получится забрать-то? — подколол Андрея Пехотский, весьма вызывающе глядя ему прямо в глаза.
Максимов не ответил, решительно двинувшись в тот угол, где с распахнутыми глазищами замерла маленькая хулиганка. Андрей протянул к ней руку и ласковым голоском запел:
— Хорошая моя, иди сюда.
Мартышка сделала неуверенное движение вперед.
— Вот так, еще чуть-чуть, ну, давай, милая…
Андрей был сама обходительность.
— И отдай мне часы, Банси, — выкрикнул во все горло, в свою очередь, Осов.
Вроде бы бестолковая животина вдруг отрицательно замотала головой и мгновенно перебралась еще выше и, подняв вверх лапу с зажатыми в ней часами, зашипела, обнажив два ряда своих зубов. Казалось, она насмехается над всеми, впрочем, так оно могло быть и на самом деле.
— У, гадина жадная! — Игорь помахал ей кулаком.
— Ну, тогда вы с ней похожи, — захохотали остальные. — Ты ее лаской попробуй. Чи-чи-чи там… Хрю-хрю-хрю, — продолжали веселиться ребята. — Животные ласку любят, а ты орешь, да еще и угрожаешь.
— Поделись с ней конфетами, Банси моя их любит, — послышалось откуда-то сбоку.
Максимов быстро обернулся и столкнулся взглядом с проговорившимся неожиданно Ивановым.
— Значит, все-таки твоя?
Ивашка состряпал невинную рожицу, поджал губы и, сделав вид, что сейчас разрыдается, сел на пол, прикрывшись руками. В ту же минуту мартышка одним скачком слетела вниз и, попрыгав по ногам и плечам большинства присутствующих, преспокойно угнездилась на плече хозяина и принялась заботливо гладить его по волосам, как бы жалея.
— Ну и чего мылишься? — заворчал на нее тот. — Видишь, из-за тебя нас теперь вычислили.
Банси громко заверещала и сползла парнишке на руки.
— Нас что же, теперь заставят сойти? — умоляюще глядя на спасателя, спросил Сергей.
Андрею почему-то стало жалко этого забавного чудака, и он не смог проявить строгости.
— Поздно уже, мы отчалили… Ладно, оставляй зверушку. — Андрей повернулся к двери, но возле нее задержался, чуть строже добавив: — Но только чтоб, кроме вас, ее никто больше не видел и знать о ней ничего не знал. Замечу ее на палубе, выброшу вместе с тобой за борт.
Глава вторая
— Ну тут и скука, — вздохнул Тимохин, разглядывая с палубы темный береговой пейзаж. Ребята стояли наверху и дышали прохладным речным воздухом. Вокруг была только вода, над головой — усеянное мелкими звездами небо. — Я думал, круиз и вправду обалдеть каким будет, а тут полный отстой. Причем уже не первый день.
— И не говори, — поддержал его Игорь. — Умереть от тоски можно. Я тут спрашивал у Еленки, она говорит, что на берег сойдем только через несколько дней.
— А до этого времени что же, неужели придется тут киснуть?
— А что ты предлагаешь?
— В каждом событии нужно искать хорошую сторону, — загадочно произнес Осов, осматриваясь.
— Ты на что намекаешь? — не понял его Бояров.
— Зачем ждать черт знает сколько, можно ведь сойти на берег и сегодня, — пояснил Игорек.
— А что, это идея, — обрадовался Павел. — Корабль все равно болтается на одном месте и раньше утра вряд ли тронется дальше. Мы запросто можем успеть сгонять туда и обратно.
— Уж не вплавь ли? — усмехнулся Анатолий.
— Зачем вплавь. А лодки для чего. — Он кивнул на несколько небольших спасательных шлюпок, укрепленных вдоль бортов.
— Ты что же, предлагаешь шлюпку украсть? — изумленно зашептал Петр.
— А почему нет? — поддержал друга Игорь. — Как сказал Лаки Лучиано: «Стремление украсть сидит в каждом, только у большинства не хватает храбрости начать».
— Ничего из этого не выйдет, — уверенно заявил Толик. — Вас сцапают сразу же, как только услышат шлепок лодки о воду, а может, и еще раньше. Это дохлый номер, да к тому же, если мне не изменяет память, ты жутко боишься воды.
— Брешешь, ничего я не боюсь, — вспылил на это замечание Осов.
— Да, а не ты ли тонул прошлым летом почти что на отмели?..
— Сомневаешься, что я рискну это сделать? — ответил вопросом на этот вызов Игорек, и в глазах его замелькал нехороший огонек.
— Абсолютно, — усмехнулся Анатолий, совершенно уверенный в своей правоте. — Ты ни за что не рискнешь. А если даже и рискнешь, у тебя все равно ничего не выйдет.
— Если кто-нибудь сдаст, — добавил к этому Павел, — то конечно.
— Умный не скажет, дурак не догадается, — заявил на это Осов, давая всем понять, что ничего не боится. — Ну так что, кто со мной? Есть ли среди вас настоящие мужчины? Или тут собрались одни трусы?
— Только не надо обобщений, — попросил Андрей. — Трусливый и осторожный — это разные вещи.
— Тогда кто тут не тормоз? — повторил вопрос Игорь, пристально глядя на Пехотского.
— Я пас, — сразу отказался тот, нисколько не боясь осуждения. — Это глупая затея. Не вижу радости в том, чтобы сначала работать веслами, а потом шататься по темному берегу. К тому же идея не моя — я ничего не предлагал.
— Я тоже, — присоединился к нему Бояров.
— А вы?.. — Игорь посмотрел на Петра и Павла.
— У меня тут Ольга, разве я могу ее бросить, — нашел себе достойное оправдание Капацкий.
— Ладно, я с тобой. — Тимохин похлопал друга по плечу. — Прогуляемся немного. Можно даже поспорить. Если наше отсутствие не заметят, с них бухалово. Идет?
— Идет, — согласился Толян. — Но только и от нас условие.
— Какое?
— Чтобы мы точно знали, что вы там были, привезите чего-нибудь с берега.
— Будет сделано. Ну а вы тогда… — Игорь на минуту задумался, но потом его осенило: — Держите под наблюдением нашего свинтуса. Серый по простоте своей может накапать. По рукам?
— По рукам, — отозвались ребята. — Кто разобьет?..
— Вот черт! — воскликнул Капацкий негромко.
— Что?.. — остальные испуганно завертели головами по сторонам.
— Ночной дозор чешет, — указав на прогуливающихся спасателей, пояснил Петр. — Сейчас устроят чистку.
— Совсем про них забыл, — вздохнул Игорек. — Придется вам и их взять на себя. Сумеете отвлечь?
— Плевое дело, — улыбнулся Бояров. — Эти лбы хоть и большие, но безмозглые. Умная среди них только собака. Ну, действуйте уже, а мы за ними присмотрим.
— Александр Владимирович. — Мальчишки дружной толпой двинулись навстречу спасателям. — Вы наших девчонок не видели?
— Как же, видели, — отозвался Алекс, остановившись. — Сидят в баре. Хотите, можете к ним присоединиться.
— Если только вы с нами пойдете. Одним нам там будет скучно.
Бояров, Пехотский и Капацкий заговорщически переглянулись, в то время как за их спинами юркнули куда-то в тень Осов и Тимохин.
— Хорошо, мы не против, — глянув на Андрея, согласился Алекс, ничего странного в этой просьбе не заподозрив.
— Граф, давай с нами, — поманил собаку Петр. — Угощу тебя пирожком.
Они повернули в обратную сторону и не спеша направились на второй ярус, где размещался бар, он же столовая.
— Интересно, а почему большинство кораблей носят женские имена? — чтобы не молчать, спросил Бояров у остальных.
— Если бы вы знали, как ими трудно управлять, вы бы не задавали таких глупых вопросов, — ответил его тезка. — Расскажите лучше, как вам путешествие?
— Скука, — не подумав буркнул Петр.
— Класс, замечательно, — перебив его, зачастил Бояров, глупо улыбаясь под удивленными взглядами спасателей. — Нет, серьезно, нам нравится.
— А почему вы не в полном составе? — полюбопытствовал Алекс. — С вами, кажется, был еще кто-то? Куда они делись?
— Так чего табуном-то везде ходить, — проигнорировал последние вопросы Толян, тут же громко воскликнув: — О, а вот и наши девчонки с мальчиками. — Анатолий помахал рукой заметившим их одноклассникам, разместившимся за двумя столиками. А через несколько минут они уже подсели рядышком, слегка разбавив девичью компанию.
— Что, девоньки, скучаете? — поинтересовался Андрей, приземляясь на свой стул.
— Ну так вы же нас покинули, — с укором ответила Ковылина, медленно облизнув губы. — А Ивашка нас развлекать не хочет.
— Ну так вот мы и вернулись. Можем теперь чего-нибудь заказать у барбоса.
— У кого? — Максимов незаметно толкнул Величко в плечо.
— У бармена, — пояснил тот.
— А-а! Ну тогда я присоединяюсь. Ну так что будем пить?
— Все, после чего может возникнуть веселый перепой, — за всех ответил Косицин.
— Э нет, спиртное вам еще рано. — Максимов отрицательно замотал головой. — Не доросли еще до него.
— А мы разве вообще упоминали это слово? — удивленно уставились на него школьники. — Перепой — это по-нашему конкурс вокалистов.
— Ну так и выражайтесь тогда по-русски, — обиженно проворчал Макс. — А то не поймешь, о чем речь идет.
— А это наш местный жаргон, вам его знать не надо, — подколола спасателей Шерстенко. — Андрюха, неси пиво. Больше все равно у них ничего нет.
— Оля, ты тоже эту гадость будешь? — спросил у девушки Петр. — Может, тебе лучше сока взять или еще чего?
— Нет, — сухо отозвалась та.
Юноша обиделся.
— Почему каждый раз когда я прошу тебя о чем-либо, то всегда получаю один и тот же ответ! — негодовал он.
— Но ведь ты и обращаешься с одной и той же просьбой, — заметила Елена с явным удовольствием. Чувствовалось, что Петру она не симпатизирует и не прочь подколоть и зацепить его за больное.
Бояров удалился к стойке бара, а через несколько минут на столике появилось несколько баночек слабоалкогольного пива. Завязался несерьезный разговор, все шутили, прикалывались. Даже Величко с Максимовым и те почувствовали себя на какое-то время молодыми и присоединились к общему веселью. На теплоходе гремела громкая музыка, кое-кто даже танцевал.
— Девчонки, а давайте сыграем в карты на раздевание, — спустя какое-то время предложил Капацкий и хитро глянул на Ольгу.
— А тебе интересно что-то новенькое увидеть или ты хочешь сам чем-то похвастаться? — не отводя глаз, переспросила та с серьезным видом.
Петр засмущался и мгновенно притих и ссутулился, став тише воды, ниже травы. Остальные дружно захохотали, наблюдая его растерянность. Неожиданно лежащий рядом с ногой Величко Граф вздрогнул и, задрав морду вверх, стал к чему-то прислушиваться. Алекс заметил эту перемену в поведении питомца и тут же спросил:
— Что случилось, Граф?
Овчарка торопливо вскочила, заскулив, направилась к двери. Величко подорвался за ней следом, поняв: что-то стряслось. Никто не заметил, как они выскочили на палубу, как никто и не услышал громкого лая пса, последовавшего сразу же, едва они оказались наверху.
— Что, что не так, Граф? — Величко растерянно осматривался по сторонам. Затем подошел ближе к перилам, так как именно к ним старался привлечь его внимание пес, и, немного наклонившись, посмотрел сначала вниз, а затем вдаль. — Вот черт! — был его следующий выкрик. — Эй вы, немедленно вернитесь!..
Маленькая, плавно покачивающаяся лодочка вот-вот должна была исчезнуть в повисшем над водой тумане и скрыться из виду. Огни корабля уже плохо освещали силуэты тех двоих, что сидели в ней, но Алекс сердцем почувствовал, что это кто-то из его подопечных.
— Идиоты! — Он не находил слов. Метался, не зная, что первым делом предпринять. Затем все же решил: — Граф, разыщи Макса, — приказал он псу, а сам метнулся к рулевой рубке. Быстро вбежав по крутой лестнице, он без стука ворвался в маленькое помещение и резко на ходу выпалил: — Кто-то спустил шлюпку на воду и решил поплавать. Смельчаков двое. Они отплыли уже довольно далеко, нужно их нагнать и вернуть. На корабле есть моторная лодка?..
— Нету, это же речной теплоход, — отозвался капитан. — У нас только весельные шлюпки.
— Тогда дайте мне одну, я же за этих ребят отвечаю.
— Остановить корабль! — скомандовал капитан. — Ник, помоги с лодкой. Уважаемый… — он окликнул поспешившего на выход Алекса. Тот обернулся. — Давайте не будем создавать шумихи на корабле. Постарайтесь сделать все по-тихому — это все же прогулочный теплоход. Я могу на это рассчитывать?
Александр кивнул и вслед за одним из матросов поспешил на палубу. Вместе они перебежали с носа на корму и стали спускать шлюпку. На помощь им поспешили еще двое. Через несколько минут шлюпка плюхнулась на воду, веревочная лестница была раскручена, и Алекс начал спускаться вниз. Оказавшись у самой воды, он поймал рукой веревку, за которую матросы удерживали лодку у корпуса, и спрыгнул в нее. Лодка сильно закачалась, едва не сбросив Алекса в воду. Но он удержался и, поймав равновесие, крикнул тем, кто оставался наверху:
— Весла забыли!
Вскоре вниз полетели и весла. С трудом поймав их, Алекс оттолкнул лодку от корабля и усиленно начал грести. Все его мысли сейчас были обращены только в одну сторону: как бы побыстрее нагнать ребят. Это самое главное, за остальными присмотрят Макс и Граф.
«Невероятно, как им это удалось? Почему никто даже не заметил, как они спустили лодку?.. Музыка, — догадался Алекс, — все шумы заглушила она. Хорошо, что рядом был Граф, иначе… — Александр даже не мог себе представить, что было бы, не знай они теперь о том, что ребята всего-лишь решили поплавать. Все наверняка начали бы думать, что они свалились за борт, и такое бы началось… — Господи, дай только их нагнать, — молил он. — Обещаю, что до смерти не убью, оставлю их в живых».