— Ух! — выдохнул Маркен и смахнул пот со лба. — Вот навоображал себе черт знает что, чуть сердце из груди не выскочило! Если они из песка, то ничего страшного, я-то думал — покойники под управлением артефакта…
— Нет-нет, не волнуйся; да и создавал их не я, мне они по наследству вместе со школой достались! Так что готовь товары и вывози их за стену, а завтра утром устроим маленькое представление и демонстрацию своих возможностей!
— Это правильно! Надо показать всем, что у школы есть реальная сила! — одобрительно кивнул тот и спросив дозволения идти утрясать дела, испарился.
Настроение у моего управляющего поднялось до невиданных высот, в каждом его жесте сквозила радость от принятого решения стать моим подданным. Однако до двери он не дошел, остановился в паре метров, после чего развернулся и, вздохнув, направился ко мне.
— Что-то еще? — я поднял бровь.
— Э-э-э, дело в том, что у меня есть список желающих поступить в школу для услужения… — начал он, не глядя на меня.
— Что-то ты темнишь, — усмехнувшись, стал рассматривать смущенную ауру управляющего. Он явно что-то задумал, но без моего одобрения сделать ничего не может, а сказать боится. — Говори, что ты там напридумывал и зачем составляешь список слуг.
— Дело в том, что слуги обойдутся школе в довольно-таки круглую сумму, а зная наше не совсем хорошее денежное положение…
— Короче! — прервал я его вступление. — Что за список?
— Люди согласны служить в школе за возможность обучения, — проговорил он и зажмурился, делая шажок назад.
— Выходит, ты записывал на проверку магических способностей людей, которые не в силах заплатить за обучение? — удивленно произнес я и нахмурился, пытаясь представить все плюсы и минусы такого предложения.
— Да… — выдохнул тот и попытался доказать свою правоту: — Денег у нас мало, а народ желает обучаться и предлагает себя в качестве помощников и слуг…
— Подожди! — подняв руку, задумался, а потом спросил: — Но как они смогут работать, если им придется учиться?
— Ваша светлость, я все продумал! Народа не так и много получается, чтобы обслужить учеников, не много потребуется времени, а в свободное от работы… Они сами это предложили! — принялся он горячо убеждать меня, глотая слова.
— Кто они? — удивился я.
— Э-э-э… ночники… — повесил голову управляющий.
Хм, ночная гильдия хочет отправить на обучение своих людей? В этом ничего такого нет, но неужели у них не нашлось ста монет?
— Что ты там бубнишь?! — не разбирая слов своего управляющего, я был вынужден повысить голос.
— Ваша светлость, не гневайтесь, но это люди, имеющие отношение к тайной гильдии лишь относительное. Денег у них нет, а…
— Так, совсем ты меня запутал! Давай по порядку. Кого записал, сколько и почему.
— Записалось пятьдесят человек, все жители Куласы, имеют в родственниках ночников. Люди в возрасте от двадцати до тридцати лет, среди них есть повара, мастеровые, швеи, — четко доложил Маркен.
— И что они хотят? На каких условиях ты объявил данную запись?
— Если они устроят вашу светлость, то станут служить вам и школе, выполняя ту работу, на которую их направите, а в свободное от службы время им дозволится изучать магию. За свою работу они получат крышу над головой, еду и одежду.
— А если у них нет дара?
Маркен лишь развел руками, оно и понятно: дар, не дар, а решение принимаю я. Не понравится человек — значит, он не станет учеником школы Кулавассы ни при каких обстоятельствах.
— Они согласны принять подданство и выполнять все мои приказы? — задумчиво спросил я, и махнул рукой: — Можешь не отвечать, это и так очевидно. Что ж, идея не плоха, посмотрю твоих протеже, можешь даже большее количество для испытания набрать.
— Понял! — радостно блеснул глазами Маркен, воспрянувший духом. — Могу идти?
— Иди. Хотя, подожди… позови кого-нибудь из охранников, приставленных Портрисом, — сказал я и положил перед собой чистый лист бумаги.
Маркен вышел, а я же принялся писать записку главе тайной службы. Без его ведома никто нам не позволит ничего перенести за барьер, ограждающий полигон школы от территории Куласы. Впрочем, записка не отняла много времени и вскоре человек графа отправился с ней на его поиски. Я же остался один и блаженно зажмурился — тишина, как хорошо! Увы, через миг в голове прозвучал голос духа:
— Рэн, что это там за история с песчаниками? К моему огорчению, птички в этот момент сменяли друг друга, и я твой разговор упустил, — посетовал он.
Да, вот еще — птички! Мне совсем не нравится, что этот вездесущий дух слышит все мои разговоры и видит глазами стражей каждое мое действие. А если мы с женой захотим «пошептаться»? Нет, это как-то необходимо решить!
— Креун, скажи-ка мне, когда я смогу управлять стражами не через тебя, а напрямую?
— А я чем плох? — в голосе духа прозвучало подозрение.
Ага, догадывается, что я его лишить наблюдения за каждым своим шагом задумал!
— Случиться может все, — уклончиво отвечаю.
— Давай пока все так оставим, а в школе в моей комнате проведу обучение по слиянию со стражами и управлению ими… — предложил артефакт.
— А здесь это сделать возможно?
— Уйдет много энергии и времени, а результат… — голос Креуна звучит задумчиво, он замолчал, что-то прикидывая. — Нет, не уверен в результате. Ничего плохого не произойдет и переучиться можно будет, но пары дней у тебя ведь все равно нет?
— На это понадобится столько времени? — удивляюсь.
— Примерно; может, чуточку меньше, но не намного, — уверенно произносит Креун, явно все просчитавший.
— Тогда — в школе… — протянул я.
С одной стороны, жаль, но главное — возможность управлять получу!
— Ты про песчаников забыл, — напомнил Креун.
— Да чего там забывать-то! Решил показать всем, что за меня и школу есть кому постоять. Заодно и товары переправят, а то застоялись, за столько-то веков, пусть разомнутся!
— В принципе, идея неплоха, — задумчиво произнес Креун. — Конечно, я бы мог и сам переместить товары, на это потребуется чуть больше энергии, чем для песчаников, но зато с гарантией и быстрее, тут тебе решать. Но вот для демонстрации возможностей… — он взял паузу, — нет, ты пожалуй прав, стражей необходимо показать; надо, чтобы с нами стали считаться как с реальной силой!
— Вот и я о том же! — согласился с ним и прикрыл глаза, откинувшись в кресле; захотелось отдохнуть и подремать…
Увы, не удалось.
— Рэн, что это за просьба такая? Зачем тебе за стену товары переправлять? — входя в зал, с самого порога спросил Портрис.
Граф выглядел все хуже, щеки и глаза ввалились, он явно не спал в последние дни ни минуты.
— Ты прямо на износ живешь, — хмыкнул я в ответ, не отвечая на его вопросы.
— С тобой ни минуты покоя, — попенял мне он, и присев напротив меня на стул, предназначенный для посетителей, напомнил: — Так что там со стеной-то?
— Да вот Маркен товары прикупил, необходимо их в школу переправить.
— И для этого их в пустыне оставить?
— Да, главное — за стену вывезти, а там о них позаботятся, — улыбнулся я.
— Вот как? — Портрис задумался, а потом кивнул: — Хорошо, проход мы сделаем. А вот с управляющим ты угадал, Маркен идеально подходит на эту роль! А уж его идея со слугами… — граф со вздохом поднялся и направился к выходу, потом остановился и, обернувшись, спросил: — Ты же завтра хотел начать прием в школу, или откладываешь?
— Нет, прием начнется в свое время, — отрицательно мотнул головой. — С утра отправлю караван в школу, а потом — прием!
Портрис ушел, а вот я задумался: граф дает понять, что знает все о наших планах, а это мне совершенно не нравится…
Глава 9 Начало приема
Еще не рассвело, а мне пришлось тащиться к месту скопления товаров, предназначенных для школы. Креун поднял меня ни свет ни заря и теперь нудно читал мне нотацию:
— Вот идешь и ничего не видишь! Мог бы на Вороне домчаться.
— Слишком народа много, — подавив зевок, ответил я.
Для такой рани столица прямо бурлит от людского потока, который стремился выйти из города в южные ворота. Те же не могли справиться с таким наплывом, и произошел затор. Последние десять метров я преодолевал минуту, так и к обеду не дойдем. Что-то начинаю опасаться за начало приема, как бы не сорвался.
— А стражу-то твоему каково? — он летит в пяти метрах над тобой и в любой момент придет на помощь, но он не защитит от предательского удара!
— Слушай, вокруг меня не менее семи артефактчиков, увешанных боевыми и защитными артефактами, причем активированными! — Сон медленно сходит и появляется трезвость мысли.
Взяв меня в кольцо, люди Кулара обеспечивают мою безопасность. Да, это не подчиненные Портриса, артефактчики такого ранга и с такими артефактами не могут подчиняться главе тайного сыска. Впрочем, ничего против этого не имею, еще и Кин под защитой — совсем спокойно. И все же, чего опасаются? Раскинул магическую сеть и быстренько ее свернул — слишком много народа, и заклинание ощутимо потянуло энергию из источника. Вроде бы враждебно настроенных аур не засек. А вот расход энергии насторожил: раньше я такого не замечал, считая, что заклинание сети использует энергию лишь при активации.
— Слушай, вокруг меня не менее семи артефактчиков, увешанных боевыми и защитными артефактами, причем активированными! — Сон медленно сходит и появляется трезвость мысли.
Взяв меня в кольцо, люди Кулара обеспечивают мою безопасность. Да, это не подчиненные Портриса, артефактчики такого ранга и с такими артефактами не могут подчиняться главе тайного сыска. Впрочем, ничего против этого не имею, еще и Кин под защитой — совсем спокойно. И все же, чего опасаются? Раскинул магическую сеть и быстренько ее свернул — слишком много народа, и заклинание ощутимо потянуло энергию из источника. Вроде бы враждебно настроенных аур не засек. А вот расход энергии насторожил: раньше я такого не замечал, считая, что заклинание сети использует энергию лишь при активации.
— Рэн, мне тут мысль одна пришла… — начал дух школы и замолчал.
— Какая? — подозрительно спросил я.
Хоть голову Креуну заменяет каменная стена, но мысли его посещают весьма разные и не всегда приносящие мне пользу. Нет, в итоге я от его замыслов выигрываю, но его указания часто сопровождает куча неудобств.
— Вот я прикидываю, как ты сможешь за три дня проверить столько народа. Честно говоря, меня берут сомнения, — осторожно начал тот.
— Мы же с тобой считали, — удивился я. — Три пентаграммы недаром же сделали! По моим подсчетам, все получится: человек стоит на пентаграмме секунд тридцать, потом короткая запись о его способностях и… он отправляется ожидать или разочарованный уходит, а так как три…
— Да что ты привязался к трем пентаграммам? — перебил меня дух. — С таким количеством народа? Тебе ведь придется перекинуться с каждым хотя бы парой фраз, а это время, которое ты не учитываешь! Нет, если круглосуточно осуществлять прием… Но это не дело, твой организм не выдержит такой гонки, да и не к чему она.
— Считаешь, не справлюсь?
— Справиться можно, — не стал спорить Креун, — однако подумай: вот пригласили тройку испытуемых, вот они встали в круги; происходит это не одновременно! Один круг показал способности, а два — еще нет. Что ты будешь делать? Должен же следить за остальными и…
— Хорошо, пусть будет минута на каждую тройку…
— Как минимум три! — опять не дал договорить советник. — Ты лучше меня знаешь: пока то, пока се… Три — и ни секундой меньше, от этого необходимо отталкиваться, а не от того, что это действует какой-то артефакт; ты и твои будущие ученики — живые люди, этого нельзя забывать! — яростно доказывает мне Креун.
Логика в его словах есть… Так, три минуты умножить на полторы тысячи (точного числа желающих поступить от каждого королевства еще нет, беру с запасом) это получается… э-э-э, почти трое суток?! Я даже остановился и принялся осмысливать сказанное духом. Как ни крути, а он прав, даже если сократить время втрое, то… нет, возможен только первоначальный план, когда тратится не больше минуты на тройку. Тогда со скрипом должен уложиться в отведенное время.
— И что ты предлагаешь? — задал я вопрос Креуну.
— Использовать стражей! — радостно воскликнул тот, чувствуя, что его доводы меня убедили.
— Это как?
— Десяток песчаников, отправятся с тобой! Это еще выше поднимет твой статус, вопросов задавать испытуемые станут меньше — побоятся, время сократится.
— С чего время-то сократится?
— А с того, что ты будешь вести разговоры, а я сообщать тебе результат проверки претендента! Если он проверку не прошел, то один из песчаников просто выдворит неудачника, время ты вовсе не потеряешь!
План Креуна мне понравился, хоть он и не все свои замыслы озвучил, но они и так понятны. Песчаники-стражи станут не только дополнительными глазами и ушами моего советника, но и станут выполнять различные функции, одна из которых — показать силу школы. Что-то подобное и я замыслил, когда решил устроить отправку через полигон (а для местных это непроходимая пустыня), силами своих стражей. Креун лишь развил мысль и пытается извлечь максимальную выгоду. Что ж, против ничего не имею. За этими раздумьями и переговорами преодолели вместе с любопытствующим народом расстояние до стены… Вернее, проема в стене. И когда только успели разобрать кладку? В ранее монолитной и внушительной стене зиял проем, способный пропустить в ширину пару телег или с пяток верховых. Рядом с порушенной стеной суетятся плотники и каменщики, при ближайшем рассмотрении — готовятся устанавливать ворота. Стража вяло отгоняет любопытных, а население и гости столицы так и норовят оказаться за стеной.
— Чего пешком-то? — раздался вопрос.
Улыбающийся Портрис подъехал сбоку и я его не сразу заметил.
— Решил прогуляться, да и Ворону в такой толпе не слишком удобно было бы.
— Рэн, вот скажи на милость: неужели не мог раньше сказать, что тебе потребуется проход? — спешиваясь, и пожимая мне руку, спросил граф.
— Мне много еще чего может понадобиться, о чем пока и не подозреваю, — ответил я.
— Ладно, пойдем, посмотришь что и как, — пропуская меня вперед и делая какие-то знаки страже, усмехнулся тот.
Нда, такого не ожидал никак. Десятки груженых телег уже находятся за стеной. Колеса увязли в песке, а Маркен задумчиво чешет затылок и носком сапога пытается откопать колесо.
— Справишься? — тихо шепчет Портрис.
Его вопрос переадресую духу школы, но тот заверяет, что проблем не видит: по три стража на телегу — и через сутки или двое подвалы школы пополнятся припасами.
— Должны, — не очень уверенно ответил я графу, дух не слишком меня убедил.
— Ваша светлость, — увидев меня и подходя, начал Маркен, — груз готов к отправке. Пришлось потрудиться, чтобы разместить его у стены, в данном месте песок слежавшийся, но и тут лошади еле справились, пришлось чуть ли не на руках устанавливать телеги. Пару метров вглубь пустыни и… там песок не выдерживает такой тяжести, телеги в него проваливаются.
— Ничего, все в порядке, — улыбнулся ему, а у самого кошки на душе скребут: а ну как не справятся стражи? Позору-то будет! По всей видимости, похожие мысли витают в головах моих собеседников. Они скептически окидывают взглядом окружающий нас песок.
За стеной послышались радостные приветствия — король Куласы пожаловал. Кулар, в окружении свиты и охраны, въехал в проем стены и осмотрелся, что-то бросил своим приближенным и отправился к нам, свита его осталась на месте. Да, Маркен прав: песок просто так не преодолеешь. Вот конь короля стал с трудом переставлять ноги, и Кулар вынужденно спешился. Недоверчиво хмыкнул и направился к нашей троице, которая синхронно склонила головы перед королевской особой.
— Ты собрался перетащить телеги через пустыню? — вместо приветствия сказал король, обведя рукой горизонт, на котором вдали виднелась пара деревьев, а так, куда ни кинь взгляд — песок.
Очередной рев толпы, на этот раз восторженных криков не слышно. Мы с интересом смотрим в сторону будущих ворот в стене: на лохматой и невысокой лошади показывается хан. Влабор расслабленно сидит на лошадке, при виде пустыни на его лице расцветает улыбка: как будто встретился с любимой после долгой разлуки. Аура хана довольна и безмятежна, от синяков и порезов следа не осталось. Свита короля рассыпается в сторону, хан не собирается их объезжать, и правит к нам по короткому пути. Лошади придворных и охраны закапываются в песок, несколько из них падают — поднимается настоящий гвалт. Влабор не обращает ни на что внимания, а его лошадка уверенно переставляет свои широкие копыта и не думает утопать в песке.
— Всем доброе утро! — провозглашает хан и спрыгивает с лошади на песок.
Не обращая на нас внимания, Влабор поклонился песку, взял в горсть и растер по лбу, что-то шепча.
— Чего это он? — понизив голос, спросил я у Портриса.
— Традиция какая-то, — ответил тот.
— Рэн, ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Кулар.
— Какой вопрос? — заинтересовался хан, закончив свой ритуал встречи с пустыней.
— Каким способом переправить их через пустыню? — король махнул себе за спину, указывая на телеги.
— Разве это проблема? — Хан непонимающе окинул взглядом пески. — Лошадей-то зачем распрягли?
— Наши лошади не пройдут по пескам, — ответил ему Портрис.
— Не может быть! — поразился хан, но потом его взгляд задерживается на королевской свите, которая только-только начала оправляться от той коллизии, которую невольно сотворил он сам. — Да уж, плохие у вас кони! Вот моим лошадям это и не препятствие вовсе! Но как же переправлять караван?
— Слуги сейчас подойдут, — напряженно ответил я, а сам обратился к советнику: — Где песчаники? Сколько еще можно ждать?!
— Рэн, они в двадцати метрах от вас, — серьезно ответил дух.
От вопроса я удержался, решил сторожевую сеть раскинуть. Хм, действительно, рядом с нами находятся активированные артефакты. Их местонахождение прекрасно видно… вернее — я вижу, ибо отображаются они лишь в моей сети.