— Капитан! — приветственно кивнул Заргу.
— Герцог, рад видеть вас в добром здравии! — улыбнулся он мне, а потом огорошил: — А вашей жены во дворце нет.
— Нет? — изумился я и мысленно послал пару ласковых словечек Креуну, тот в ответ лишь крякнул, но промолчал. — Гунера тоже нет?
— Его величество ожидает вас и просил организовать торжественную встречу, — отрапортовал капитан.
— И для встречи артефактчики активировали защитные амулеты? — спешившись, спросил я.
— Рэн, сам понимаешь, что агуны не могут лишиться еще одного короля за столь короткий срок, — улыбнулся мне Кринт, приближаясь со спины и протягивая руку для рукопожатия.
Хм, а ведь на меня прямо засаду устроили! Придворный артефактчик и вовсе переливается в магическом зрении потоками, причем атакующими заклинаниями. Мне даже стыдно стало, что у самого толком ничего не приготовлено. Люди к встрече готовились, нервы себе трепали, а я атаковать и не планировал… пока не планировал. Однако с каждой минутой ситуация мне нравилась все меньше.
— Здравствуй, — пожал я протянутую руку Кринта и спросил: — Кин где?
— Графи… герцогиня покинула дворец три дня назад, — он отвел взгляд, — где она сейчас, мне не ведомо.
Я непроизвольно почесал указательным пальцем висок, пытаясь расшифровать всплески ауры Кринта. Тот пытался свои чувства скрыть, но не все ему удается, всплески прорываются, и вот что в них непонятно: вроде и смущение, и растерянность присутствуют, но вот чувства вины — не наблюдается.
— Значит, покинула? — задумчиво переспросил я. — Одна?
— Ее телохранители сопровождают, те, которые ее в замке еще защищали, — сказал капитан.
— Рэн! — раскинув руки, от крыльца ко мне идет улыбающийся Гунер. — Как же рад тебя видеть!
— Ваше величество, — склонил я голову в знак приветствия.
— Ой, да ладно тебе! — Подойдя вплотную, он дружески хлопнул меня по плечу, а за его спиной маячит напряженная фигура генерала. — Говорил же я вам, что он, не разобравшись, не станет… — Король замолчал и взглянул мне в глаза.
Сложить одно с другим — много ума не надо. Портрис или Креун! Кто-то из них предупредил Гунера или Кин. На прямой вопрос советнику получил заверения, что он с королями общаться не может, да и если бы захотел, то без моего ведома не стал.
— Ну, а Кин-то ты сказал?! — утвердительно спросил его.
— Мы с ней пару раз общались, — не стал он уж совсем отказываться. — Может, и говорил, что ты в гости едешь, но про то, что у тебя настрой всех по стенке размазать — и в мыслях не держал сказать! Потому что такого нет!
Да, тут я погорячился, советнику известны мои планы, и в них не значилось нападать на Гунера. А вот Портриса такая идея посетить могла, в особенности после нашего последнего разговора.
— Значит, глава тайного сыска общается с королевским двором агунов, — произнес я вслух и посмотрел на Гунера.
— Рэн, сам понимаешь, дружественные королевства делятся между собой важной информацией, — мягко улыбнулся недавний князь, а ныне, с моей подачи, король. — Пойдем во дворец, ты с дороги устал — отдохнешь, а потом и о делах поговорим.
Я потрепал Ворона по морде и попросил его не хулиганить, а сам кивнул Гунеру и последовал за ним во дворец. Апартаменты мне выделили те самые, в которых мы разругались с женой. В комнатах царил беспорядок: видно, что она тут так и жила после моего отъезда. А вот покидала дворец в спешке. Но почему не прибрали номер? Я присел на край кровати и задумался, потом встал и обследовал помещения. Тут проживала женщина, причем одна, это видно по интимным вещам, которые любая дама постарается не показывать своему мужчине. А может, таким образом, Гунер пытается мне намекнуть, что у Кин никого нет? Но это не слишком многое объясняет! Она могла тут жить время от времени, а большинство ночей проводить совершенно в другой постели! Со злостью пнув маленькую подушку, попавшую под сапог, пошел в ванну — не мешает смыть дорожную пыль, да и голову стоит немного охладить. Мои подозрения не развенчались, но искорка надежды зажглась. После душа отправился в кабинет короля, его величество соизволил ожидать меня там.
— Рэн, — начал Гунер, как только я вошел, — хоть режь, но про Кин ничего не скажу, она с меня слово взяла.
— Да что же это такое-то… Сговорились вы все, что ли? Что происходит?! — У меня просто кулаки зачесались, так захотелось ударить со всей силы по столу. С трудом подавил это желание. — Но хоть что-то ты сказать можешь?
Гунер потрогал кончик носа, провел ладонью по щеке и медленно произнес:
— Дамы в разное время становятся непредсказуемыми, понять их мужчинам невозможно. Твоя жена — мудрая женщина, и вместо ссор с тобой выбрала разлуку. Права ли она — рассудит время, но… — он задумался, подбирая слова, потом прищелкнул пальцами и закончил мысль: — вы необходимы друг другу и вряд ли вас что-то разлучит.
— Креун, поясни хоть ты! — взмолился я, передав слова короля советнику. — Расшифровывая слова, ты не нарушишь клятвы, данной Кинэлле, а мне ничего не понятно, кроме того, что не все так и плохо.
— Профессионал! — с уважением произнес дух школы, а потом пояснил: — Это я про короля. Вот истинный политик: сказал много, а конкретно — ничего, и выводов сделать можно множество. Мне нечего пояснять, все и так ясно, расшифровывая слова — нарушу клятву.
«Так, от этого ничего не дождешься» — ругнулся я на советника и обратил взор на Гунера. Тот сидит в кресле и изучает мою реакцию.
— И в какую сторону направилась моя жена? Только не говори, что это тебе не ведомо — не поверю!
— В сторону королевства Гройн, — не стал тот скрывать.
— К моей сестре? — удивился я, но Гунер лишь пожал плечами и, разведя руками, улыбнулся.
Задерживаться во дворце никакого смысла нет, надо жену догонять, однако, и про школу забывать нельзя.
— Вот, ознакомься. — Выложил перед ним текст договора о приеме в школу.
— Что это? — сделал удивленный вид тот, а аура не дернулась ни на миллиметр — знает!
— А глава тайного сыска соседнего королевства тебе еще не прислал данный документ?
— Нет, он что-то говорил, но такой договор надо рассматривать на королевском совете, слишком сложно… — почесал Гунер щеку. — Не могу дать немедленный ответ, пару дней на раздумья возьму.
— Да хоть год! Это предложение, с ним или согласишься, или… — я махнул рукой. — А сейчас — извини, пора в дорогу: может, успею Кин в Лиине перехватить.
— Рэн, а как же рассказ о твоих приключениях? Сжалься! Ужасно интересно! А я в ответ о здешних событиях тебе поведаю.
Вот знаю же, что он меня просто пытается задержать, но… гостеприимство необходимо уважить. Да и не займет это много времени. Увы, оказался не прав. Гунер мой рассказ выслушал, план по обучению одобрил, попытался, правда, насчет количества мест для учеников поторговаться. Мол, королевство-то — мое родное, и сам я без пяти минут король… но у него ничего не вышло. Потом он принялся рассказывать, как жилось ему, в процессе разговора мы с ним смачивали горло вином. Хоть и не запьянел я, но хмель в голову все же слегка ударил. Когда уже хотел прощаться, король вытащил два знакомых игровых артефакта и «слезно» упросил научить его играть, пообещав, что второй артефакт станет моим. Научил, даже выиграл со счетом три на два, но… в дорогу отправляться на ночь глядя глупо, да и пошатывать от усталости начало. Утром почему-то голова раскалывается, а подлечить меня никто не желает, зелье кончилось у всех одновременно! Только голову отпустило — Генер с игровым брусочком и намерением взять реванш за вчерашний проигрыш. Реванш у него не выгорел, но игра стала все больше и больше походить на тактическое сражение. При счете два на два, встаю и говорю:
— Ты теперь любого сам обучить можешь, а мне пора.
— Да куда ты на ночь собрался-то? Хоть утра дождись!
Глянул в окно: действительно, опять темнеет. Да уж, игра затягивает. Но Гунер-то каков?! Тихим сапом, а на полтора дня он меня задержал. Ничего, завтра с утра Ворона в галоп пущу, нагоним так молниеносно уходящее время!
— Да, пожалуй, до завтра останусь, — вздохнув, ответил я.
— Вот и отлично! — Король хлопнул в ладоши и сказал возникшему в дверях стражнику: — Пусть стол в этом кабинете накрывают!
— Будет исполнено, — кивнул тот.
Гунер перевел взгляд на меня и, потирая руки, предложил:
— Давай еще разок сыграем? Отыгрываться-то надо!
— Ну, давай сыграем, спешить пока некуда, — согласился я и вызвал второе поле для битвы иллюзорных зверушек.
Глава 3 Гильдия отверженных
Пыль на дороге клубится столбом позади, Ворон несется как стрела из лука. Конь доволен — застоялся и сейчас резвится, у меня настроение также приподнятое. Гунер в последней игре мне проигрался в пух и перья, и общий счет стал семь — пять! Да, на сон всего пару часов осталось, но этого хватило, чтобы чувствовать себя бодрым и полным сил. За игрой решили и вопросы обучения, король попытался навязать свой взгляд на это, но у него не прошло. И так число учеников может увеличиться, а такую нагрузку выдержать… вся надежда на духа. Креун справится, но пара человек ему в помощь необходима. Кто-то обязан приглядывать за порядком, решать бытовые вопросы… у меня и советника на все разом не хватит ни рук, ни глаз. Но кого пригласить? И сколько? Ладно, начнем считать: кухарки нужны, прачки, уборщики… Нет, так дело не пойдет! Закончится тем, что у меня целый город поселится! Убирать помещения и стирать свои вещи будут сами ученики! Мне, правда, это не грозит — советник справится. А вот со стряпней… Да и должность управляющего вводить придется. Бег Ворона замедлился, он вопросительно каркнул и вовсе остановился.
Глава 3 Гильдия отверженных
Пыль на дороге клубится столбом позади, Ворон несется как стрела из лука. Конь доволен — застоялся и сейчас резвится, у меня настроение также приподнятое. Гунер в последней игре мне проигрался в пух и перья, и общий счет стал семь — пять! Да, на сон всего пару часов осталось, но этого хватило, чтобы чувствовать себя бодрым и полным сил. За игрой решили и вопросы обучения, король попытался навязать свой взгляд на это, но у него не прошло. И так число учеников может увеличиться, а такую нагрузку выдержать… вся надежда на духа. Креун справится, но пара человек ему в помощь необходима. Кто-то обязан приглядывать за порядком, решать бытовые вопросы… у меня и советника на все разом не хватит ни рук, ни глаз. Но кого пригласить? И сколько? Ладно, начнем считать: кухарки нужны, прачки, уборщики… Нет, так дело не пойдет! Закончится тем, что у меня целый город поселится! Убирать помещения и стирать свои вещи будут сами ученики! Мне, правда, это не грозит — советник справится. А вот со стряпней… Да и должность управляющего вводить придется. Бег Ворона замедлился, он вопросительно каркнул и вовсе остановился.
— Ты чего? — обратился я к верному другу.
В ответ он заржал и мотнул мордой в сторону леса, через который пролегала дорога. Так-с, в магической сети — семь аур, не движутся и находятся по разные стороны дороги. Засада? Посмотрим…
— Давай узнаем, кто это готовит нам встречу, — сказал Ворону, пуская его шагом.
Мелькнула мысль скрыть наши с конем ауры, но получилось бы не так интересно. Щит перед конем выставлять пока не спешил, но заклинание перед магическим взором подготовил. И не одну стену, а еще удар огнем и стену воды, последнее заклинание может остановить пущенный в упор болт из арбалета и является само по себе еще и защитой. Файербол также остановит летящие предметы, но он имеет меньшую в разы площадь, и вероятность встречи с болтом или стрелой уменьшается. Хм, классика жанра — поваленное дерево через дорогу, на котором сидит человек с арбалетом в руках и мечом на поясе. Сейчас денег за проезд просить станет. Останавливаю коня в пяти метрах от незнакомца. Молча разглядываем друг друга. На вид мужик как мужик, но вот глаза и повадки выдают бывалого воина, навскидку ему лет сорок — сорок пять, гладко выбрит, волосы убраны под шляпу, и за спиной виден лук. Одет не как разбойник, все со вкусом, хоть и не из дорогой материи. Аура спокойная и чуть раздосадованная. Не меня ждали? Неужто опять, как когда-то — попал в засаду, не для меня приготовленную? Печально… Хотел уже на деле посмотреть, чего мои навыки стоят. А может, нападут?
— Уважаемый, какие-то проблемы? — обратился к неизвестному.
— Да вроде бы никаких. — Он задумчиво поправил шляпу и посмотрел мимо меня.
Ауры его сторонников, а других тут находиться не могло, взяли нас в круг. Интересно, откроют стрельбу? Позади Ворона выставил воздушную стену, все же опасность лучше наблюдать собственными глазами, а не опираться на магическую сеть.
— Могу ехать? — уточнил я.
— Дерево, — пожал тот плечами и замолчал.
Честно говоря, этот разговор меня перестал забавлять. Все как-то неправильно, разбойники так не поступают!
— Что «дерево»? — раздражаясь, спросил я.
— Его надо оттащить, чтобы проехать. — Он встал и потянулся. Вся его поза говорит о том, что о нападении он и не помышляет. Да и аура спокойна… — Я мог бы вам помочь, но любой труд необходимо оплатить… — он не закончил фразы и, прищурившись, посмотрел на меня.
— А! Значит, просто грабеж! — обрадовался я.
— Нет-нет, что вы! — замахал тот руками. — М-м… я не грабитель и не разбойник, просто попал в тяжелое положение и готов, за определенную сумму, вам помочь.
— А помощь стоит всех моих денег? — хмыкнул я, а Ворон нетерпеливо каркнул: мол, хозяин, давай разбирайся быстрее, да поскакали. Кстати, он мне напомнил еще об одном — аур лошадей поблизости не наблюдалось. Выходит, разбойники живут поблизости и пришли пешком.
— Помощь стоит пять золотых, — поглаживая арбалет, ответил незнакомец.
— А почему не десять? — рассмеялся я.
— Можно и десять, — серьезно кивнул тот. — Деньги никогда не помешают.
— Ладно, — обрывая смех, посмотрел на воина, а в том, что передо мной воин — сомнений нет; странный какой-то, но воин, — мне ничего не мешает перемахнуть дерево на коне.
Пущенный болт заметил в самый последний момент, да и то благодаря Ворону, который боком прыгнул вправо. Вот никогда бы не подумал, что он так может! Швырнул в воина файербол и оглянулся: на дороге стоят его подельники с разряженными арбалетами и открытыми ртами — уставились под ноги моему коню. Проследил их взгляды — у копыт Ворона лежат болты от арбалетов — в спину били! Не теряя времени, снимаю воздушную стену и бью потоком воды. Нда, страшное заклинание: людей смело как песчинки в урагане, закружило и приложило об деревья. Мгновение — и лишь треск ломающих веток и костей, даже вскрикнуть никто не успел. Дрожь пробежала по телу — страшно… минуту назад эти люди строили собственные планы, их переполняли силы и надежды, а теперь… А что там с незнакомцем? Хм, валяется у дерева, надо бы обыскать. Спешиваюсь под неодобрительное ржание своего коня и направляюсь к воину. Арбалет почернел от встречи с моим заклинанием и валяется в стороне, лук переломлен, а сам он лежит, уткнувшись лицом в землю. Переворачивать и смотреть, что сотворил мой удар, не хочу, просто обшариваю карманы. Нда, в карманах не густо: ножик, пара медяков, и все.
— И кто ж ты такой-то? — печально задаю вопрос, прикидывая в уме, как поступить дальше. Похоронить разбойников — часов пять угробить, сообщить страже — не меньше, а то и больше времени потеряю.
К моему удивлению, воин не отправился на встречу к богам, он застонал и попытался перевернуться на спину. Я вытащил из-за пояса кинжал и, недолго думая, перерезал у незнакомца перевязь ножен с мечом и отложил оружие в сторону. Потом еще раз просканировал незнакомца на магические артефакты, но, как и вначале, ничего не обнаружил. Бесцеремонно хватаю вожака за плечо и переворачиваю на бок, чтобы видеть лицо. Внешних повреждений нет, лишь глаза в разные стороны смотрят. Подношу кинжал к его горлу и говорю:
— Кто и зачем велел устроить на меня засаду?
— Бр-р… — потряс воин головой, чуть порезавшись об острие кинжала.
По затуманенному взгляду ясно, что ничего не соображает, да и аура почти угасла. Но повреждений-то не видно! Да, он приложился об дерево, но файербол ему не смог причинить вреда, и это еще одна загадка. Черт! Аура угасает.
— Кто ты и как тебя зовут! — убираю кинжал и трясу незнакомца за плечо.
— Где я? — спрашивает он, голос безжизненный и слов почти не разобрать.
— В лесу, засаду устраивал!
— В лесу? — удивленно переспрашивает смертельно раненый, а в этом сомнений нет. — А где корабль, море?
— Какой корабль? Ты кто?!
— Я?.. Не знаю… — он растерянно смотрит на меня, а из уголка его рта показывается капелька крови.
Голова воина дернулась, кровь струйкой потекла по подбородку, глаза закатились, и он отправился на встречу с богами. Черт, ничего не понятно! Пришлось его тщательно обыскивать, и вот тут-то нашелся амулет, сумевший блокировать мой магический удар. Правда, жизнь воину он не спас, но будь расстояние больше, может, и вовсе вреда бы ему удар не причинил. Самое главное — амулет-то сделан не так давно! Отличить артефакты истинных от вновь созданных труда не составляет. Да и не делали в старину такие амулеты, уж работу древних мастеров я повидал. А вид у амулета и вовсе странный: квадратная золотая пластинка, толщиной пару миллиметров имеет размер примерно пять на пять сантиметров. На эту пластину по диагонали припаяны две золотые полосы с выбитыми на них рунами, а в образовавшихся треугольниках впаяны четыре рубина. Исполнение амулета топорно-грубое — такое ощущение, что его делали наспех и ценности он не представляет. Однако этот амулет смог противостоять моему удару!
— Креун, — зову советника и рассказываю ему о стычке в лесу и ее последствиях, особое внимание уделяя амулету.
— А руны ты расшифровать не можешь? — переспрашивает меня дух школы, в голосе слышится которого не меньшее удивление.
— Мне они не знакомы, — подтверждаю я.
— Но схожесть с какими-то есть?
— Хм, — вглядываюсь в руны, — при желании можно отнести к той или иной, но всегда останется пара завитков, не вписывающихся в привычную картину.
— Странно… — протянул советник, а потом начал давать указания: — Рэн, внимательно всех обыщи, все необычное сохрани. Мертвецов спрячь, похорони, избавься от тел, но сделай так, чтобы тела не нашли. Дорогу освободи, и чтобы о твоем бое никто не догадался.
— Да чего мне опасаться-то?! — возмутился я, представляя заданный объем неприятной работы.