Крышка черепа была открыта, словно ящик, и болталась, как козырек, над бровями.
Вокруг операционного стола стояли на подставках три маленьких существа в одежде, напоминающей гидрокостюмы. Скафандры были серебристого цвета, а ноги – в той самой маленькой обуви.
Существа казались очень хрупкими. Головы овальные, глаза чем-то напоминали кошачьи и имели вертикальный зрачок ядовито-желтого, неприятного цвета. Кожа на лице казалась резиновой, а вместо носа торчало что-то похожее на киль. Рот – просто маленькое круглое отверстие. Уши представляли собой необычной формы выступы с мочкой.
У двоих на комбинезонах виднелась белая нашивка квадратной формы с красным знаком: полусфера наверху, короткая горизонтальная черта внизу, две черточки, напоминающие стрелки, указывали вверх.
У третьего, того, что с морщинистым лбом и чрезвычайно тонкой бледной кожей, был нашит красный квадрат со знаком, напоминавшим птицу с расправленными крыльями.
Николай заметил, как в лапках у третьего коротышки сверкнул прибор, похожий на металлический стержень с замысловатой градуировкой на ребре. За правым ухом у коротышки колебалась серебристая антенка…
Раздался короткий чмок – крышка черепа вернулась на место. Та часть сознания Николая, что смотрела на все глазами взлетевшего над столом постороннего, и та, что по-прежнему теплилась в теле, вновь соединились в одно целое.
Николай все видел, все понимал, хотя и не чувствовал боли.
Вдруг он ощутил новый приступ – но не беды и страха, как вначале, а панического ужаса – от всего того, что с ним происходит. Тут только он заметил соседний стол, на котором лежала совершенно обнаженная Оля.
Над овальным входом в помещение, распространяя жужжание, тревожно мигала оранжевая лампа. Как только жужжание переросло в непрерывный писк, одно из созданий деловито соскочило с подставки и проворно метнулось к соседнему столу.
Из металлического прямоугольного бокса оно выкатило хромированный аппарат с проводами, заканчивающимися пучком игл, и стало втыкать их Оле в живот. Таких игл было поставлено с десяток. После чего существо удалилось в проход, над которым висела тревожная оранжевая лампа.
Вернулось оттуда буквально через минуту с особенно длинной иглой и вновь направилось к Оле. Воткнуло свое орудие ей прямо в пупок, Оля, видимо, вскрикнула, но звука слышно не было. Пленница, словно рыба, беззвучно открывала рот и высовывала язык. Лицо ее побагровело, глаза широко раскрылись, а по всему телу волнами пробегали судороги.
Но существо довольно быстро вынуло страшную иглу, деловито осмотрело окровавленное острие и удалилось, чтобы через миг вернуться – на этот раз с пучком присосок. Они были хладнокровно установлены под каждой иглой и имели на концах мерцающие светодиоды.
Не успел Николай даже удивиться шабашу, который творился с ним и Олей, как почувствовал, что огромный манипулятор резко приподнял его и усадил в большую титановую ванну с едкой обжигающей жидкостью. В нос ударил уксусный запах. Затем перед глазами появился острый металлический клюв непонятного инструмента. Орудие мгновенно сделало два горизонтальных надреза на его правом плече.
В нанесенные раны старший морщинистый коротышка крючковатым инструментом впрыснул какую-то жидкость. Лишь тогда два карлика, испустив звук, похожий на крик, соскочили с приступок операционного стола, прильнули к мерцающей стене и замерли. Они наблюдали за реакцией Николая с заметным удивлением, но заметив, что он спокоен, переглянулись.
Старший нажал какую-то кнопку на панели, подсоединенной к столу, и клюв сменили две огромные устрашающие иглы. Они мгновенно опустились на рассеченное плечо и буквально впились в него. Снова запахло подгоревшим мясом. Вот тут-то Николай понял, что происходит: через провода в иглы поступал электрический ток! Чудовищная боль мгновенно скрутила его, и он потерял сознание…
– Чем закончился контакт? – послышался голос Махолакиса.
– Нас разделили. Где Оля, куда ее отнесли? Вот они одевают меня. А я не могу стоять на ногах… Их аппарат… Он уже приземлился в лесу, открылся люк, они выталкивают мое тело. Я передвигаюсь по огромной черной дыре. Меня бросает, как мячик, из стороны в сторону. Что-то оранжевое, типа маленького апельсина, сопровождает мое туловище. Тело само заползло под лапы ели. Я перестал ощущать свое тело. Руки онемели, а ноги едва чувствую. Сердце почти не бьется, дыхание неразличимо. Тьма.
– Вы встретитесь с ними еще?
– Не знаю… Может быть… Не уверен…
– Сейчас вам будет очень приятно. Я буду считать до пяти в обратном порядке. И после пяти вы откроете глаза… – властно провозгласил Махолакис.
3
Полковник Шершень пристально смотрел на Николая, медленно приходившего в себя. Они по-прежнему были в той же лаборатории на втором уровне.
– Как видишь – это всё, – сказал военный.
– А где…
– Махолакис и Вебер? Пусть тебя это не волнует. Ушли. Каждый выполнил свой долг. У тебя в крови действительно был их препарат. Кстати, весь твой монолог под гипнозом мы записали на диск, и теперь ты можешь просмотреть его в соседней комнате.
Полковник открыл дверь и указал на компьютер, стоявший на рабочем столе прямо под картой Южного Урала, и протянул диск. Николай взял его с некоторым недоверием и боязнью.
– Что? Страшно? – серьезно спросил полковник. – Не бойся. Ты в полной безопасности, хотя и вляпался в самый эпицентр тайны. Точнее, загадка вмешалась в твою жизнь. Не любишь сюрпризы, шофер? Но что поделаешь, если они выбрали именно тебя…
Николай вставил диск в дисковод, а полковник продолжал рассуждать:
– Получается, что где-то за час до того, как мы сбили их аппарат, они сумели выгрузить в лесу и тебя, и Лазареву. Теперь-то понятно, какую миссию они тебе отвели.
– Миссию?
– Тебя запрограммировали.
– Что это значит? Чего они мне в башку насовали? Я что, должен кого-то убить или что-то взорвать?
– Очень примитивный вывод, – сказал Шершень. – Думаю, нет, ты должен выйти на их связного.
– А он такой же, как они? – насторожился Николай.
– Вспомнил мой музей в «Зеленой комнате»? – усмехнулся полковник и добавил мрачно: – Нет, связной почти ничем не отличается от нас с тобой. Ты даже не сможешь отличить его от обычных людей, если пройдешь мимо. Связной живет среди нас. А «почти» означает только то, что у него серьезно порылись в голове и не просто вставили туда паразита, как тебе. Ему запихнули в голову нанотехнологическую станцию на ртутном модуляторе, микролокатор и кучу черт-те каких трейсеров… Для этого они даже удаляют часть левого полушария головного мозга. Да, просто берут и вырезают. Мы сейчас тоже корпим над созданием киборгов, однако дальше управляемых тараканов пока не продвинулись… Но это так, к слову. И еще одна немаловажная примета, по которой легко вычислить их связного: под воздействием инопланетных токсинов у киборгов разрушаются губы. Они сужаются до малюсенькой полосочки, а потом вообще исчезают. Отсутствие губ – верная примета киборга. Связной держит в поле зрения двух-трех меченых навигаторов, которые в случае аварии НЛО занимаются спасением их пилотов. Один из таких пилотов сейчас находится где-то в Кыштыме или в его окрестностях. И ты должен вывести нас на связного, а может быть, и на пилота…
– Могу я позвонить матери и сменщику? – поинтересовался Николай.
– Можешь… но только после того, как мы найдем третьего и завершим операцию, – отрезал офицер.
– А мы скоро его найдем?
– Все зависит от тебя и от паразита в твоей голове.
Глава девятнадцатая Старухин день
«Строго секретно.
В штаб ВВС.
25 июня
Время – 02.00
Фиксируем пролет неизвестного устройства направлением Уфа—Миасс—Челябинск. В 01.17 тот же объект был обнаружен над зданием КБ ракетостроения в Миассе, и в 01.45 над поселком Таганайка. Он представляет собой светящийся шар, приблизительно 4–5 метров в диаметре.
Во время остановки над территорией части из днища устройства ударили три мощных луча. Однако никаких агрессивных действий объект не предпринимал и вскоре исчез.
Капитан Л. РазумныйСверено с рапортом дежурного.
Начальник в/ч 25840 полковник
Г. Шершень».1
Под вечер фельдшерица пришла в палату и сообщила смиренно сидевшей на кровати Тамаре Васильевне, что завтра ее выписывают: доктор Вагнер считает, что она теперь абсолютно здорова. Да, выписали бы, конечно, и сегодня, вот только поздно – ни автобусов уже не ходит, ни санитарную машину ей не могут дать. Так что завтра с утра с вещами на волю.
– Ничего не забудьте. А то опять к нам вернетесь, – усмехнулась фельдшерица.
Тамара Васильевна выслушала ее молча. Так выслушивают приговор или смертельный диагноз люди с крепкой волей. И хотя больную отпускали на свободу, сама она принимала это без радости, словно судьбу, у которой всегда свои планы и на нее и на всех остальных, а стало быть, нет причин трепыхаться.
Она, конечно, хотела поскорее попасть домой к своему Лехе, да грустное чутье подсказывало: найденыш давно уже на том свете. Как только эта мысль овладела Тамарой Васильевной, бабушка уединилась у окна, где только отражение и могло видеть ее печальное лицо.
Уже перед самым отбоем стоявшую в холле бабушку увидела Оля. Тамара Васильевна сидела на диванчике, чему-то блаженно улыбаясь.
– Выписывают меня завтра, деточка, – сообщила старуха. – Опять домой приеду, да только радости никакой. Тоска у меня в груди такая поганая… И сон плохой давеча видала: мясо рубленое, кровь, зубы выбитые. А когда такое снится – значит, думаю я, заболею. Или хуже.
– Хуже? – переспросила Оля.
– Да, хуже – может, скоро помру, и отправят меня в земляной отдел.
– Да что вы! Зачем так говорить?
– А затем. Всякому срок отмерян, да не всякий знает свой миг. А я чувствую: всё. Так что давай-ка прощаться, хорошая. И вот еще… Есть у меня тебе подарочек. Дам я его тебе – а ты его береги. Сбережешь? Поклянись.
– А что хоть за подарочек? – опешила Оля.
– Не простой – это точно. Игрушечка красивенькая, та, что у Алешеньки в пеленочке была, – Тамара Васильевна вынула из кармана нечто похожее на яйцо от киндер-сюрприза. – Вот оно, яичко особое, с кнопочкой.
– А для чего оно? К чему?
– Он оставляет яйца свои на земле и на песке согревает их…[8]
– Что?
Старуха таинственно улыбнулась и прибавила шепотом: «Будет тебе трудно, кнопочку нажми – полегчает. Я вчерась днем так сделала, когда у меня сердце разболелось».
Оля рассмеялась, но, вдруг вспомнив, что эта «терапия» совпала с визитом НЛО, стала серьезной. Чудной подарок ее насторожил. Да и слова Тамары Васильевны встревожили.
2
– Вчера приходил ваш родственник, Тамара Васильевна, и уговорил меня выписать вас, – сказал утром следующего дня перед расставанием доктор Вагнер.
– Родственник? Да кто это мог быть? – удивилась Тамара Васильевна. – Родственники-то у меня почти все давным-давно там… А Серега, он в тюрьме сидит. Был еще племяш, Леха Череп из Уфы. Работал в гостинице «Турист» лифтером. Пьянь беспробудная. Да он давно не объявлялся. И странно было б ему.
– Одет прилично. Назвался Васильевым.
– Нет, это не лифтер. Может, это из Томкиных друзей? Она иногда каких-то постояльцев приводит. Хахаль, в общем. Может, его попросила сноха?
– Хорошо одет, представительный, костюм на нем черный, приличный. Не знаете, кто?
– Ума не приложу. Нет, не знаю.
– Лекарства здесь, в рецепте. Принимайте регулярно. И вот еще, у нас там «рафик» у ворот… – предложил было врач.
– Не надо мне машин ваших, – перебила Тамара Васильевна. – Пойду пешком. Не так уж и далеко. Ножки у меня еще, слава тебе Господи, ходят. Доведут бабку. Прощайте.
Тамаре Васильевне выдали в камере хранения узелок, и, выйдя из больницы, она с грустью посмотрела на двери, в какие ее пихали еще позавчера, перекрестилась и спустилась с крыльца.
3
«Сенатор»-автомат 87-го года – летел по шоссе, разделявшему поселок Новогорный пополам. Хоть и старая, тачка была «ракетой на старте». Когда она срывалась с места, словно опытный хирург, одним резким движением, скальпировала плохо уложенный асфальт. Да, это был именно «Сенатор» цвета легированной медицинской стали, с черным тонированным лобовым стеклом. «Грязная» была тачка, как напишут потом в протоколе.
В ней прикатил местный наркобарон – цыган Шандор. Полпоселка снабжал анашой, амфетаминами, а кое-кого подсадил даже на героин.
В тот день Шандор хотел разобраться с Вованом, который брал у него товар для продажи. Этот парень чего-то учил в медучилище, но частенько сам бывал под кайфом. Страсть к наркотикам и свела его с цыганом. Но, не выдержав больших денег, Вован обманул партнера и прикарманил навар.
Шандор пришел в ярость, когда понял, что этих денег ему не вернуть. Он поклялся отрезать Вовану уши и, не откладывая разборку в долгий ящик, отыскал должника в кафе «Юниверсал».
Бывший партнер тихо сидел в темном углу. Увидев, что Вован его заметил и опустил лицо, Цыган крикнул с порога: «Как же ты, земляк, на моего должника похож. Или не ты ли, сучок, ко мне за наркотой бегал?»
Не в добрый момент состоялась та встреча. Незадолго до этого Вован смешал героин с коксом, отчего открылись все чакры, и он почувствовал себя не человечком-червячком, а молотом судьбы. Его охватил такой энтузиазм, что он решил осуществить давнишнюю мечту и организовать рок-группу не хуже чем у Manson’а, причем даже с нуля – ведь и он тоже пишет стихи и песни.
Поверив в свои возможности, он выпрямился во весь рост, словно не видя Шандора, и громко на весь зал крикнул бармену за стойкой: «Не в службу, а в дружбу – поставь Sweet Dreams». И когда тот исполнил просьбу, он, склонив голову перед величием тяжелой музыки, зарыдал.
Вот так, плача и восхищаясь собой, он двинулся навстречу Шандору и так грохнул того по голове обычной вазочкой со стола, что дилер рухнул.
Потом будущий гений рока вышел на улицу и увидел тот самый «Сенатор» 87-го года, на котором приехал Шандор. Разбив камнем дверное стекло и игнорируя истерику сигнализации, Вован вскочил в седло пожилого немецкого «жеребца».
Когда он дал по газам, по радио стали крутить саундтрек из фильма «Обитель зла», где так лихо завывал любимый Мэрлин. Тогда Вован понял, что это знак свыше, и прибавил по максимуму. Перед психбольницей лихач набрал сотню километров, а когда до ворот оставалось всего чуть-чуть, он подошел уже к ста пятидесяти. Поэтому и не получилось вовремя ударить по тормозам, когда по дороге двинулась старуха. Удар был максимальным.
Вован поразился тому, как легко бабка взлетела над машиной и, подобно адскому некромонгеру из фильма «Хроники Риддика», рухнула на огромный, словно кровать, капот. Ее смятое лицо прижалось к тонированному лобовому стеклу.
Человек в черном, поджидавший Тамару Васильевну у придорожных ларьков, не успел даже удивиться и, словно окаменев, смотрел, как уносится прочь роковой автомобиль.
Лихач не решился тормозить и долго мчался по шоссе, впившись взглядом в глаза покойницы. Отъехав на порядочное расстояние, Вован хотел закопать старуху под ветлой – недалеко от того местечка, что называлось «У Артура. 24 часа». Но с перепугу просто оттащил покойницу к мусорной свалке, присыпал тело всяким хламом и быстро уехал.
Глава двадцатая АТОМГРАД
«Строго секретно.
В штаб ВВС.
25 июня
Время – 03.00
Наблюдаем огненный шар с прожекторами и антенной. Неизвестное тело имеет специфический оранжевый шлейф. Полет происходит беззвучно на высоте примерно 150–200 метров. Объект двигается в сторону Кыштыма. По курсу движения шар выпускает два луча. Локаторами цель не фиксируется.
Объект был отчетливо виден в течение 1–1,5 минуты.
Лейтенант П.СоболевСверено с рапортом дежурного.
Начальник в/ч 25840 полковник
Г.Шершень».1
Утром 25-го профессор решил возвращаться в Челябинск – торопился дописать и перевести статью для сборника, выходившего в Тюбингене.
По пути в Челябинск решил сделать крюк. Накануне позвонили и упросили приехать в Сугомакскую пещеру, где нашли древний рисунок и каменную маску. Пещера километрах в пяти от Кыштыма и совсем близко от когда-то засекреченного города Озерска – унылого атомграда с солдатами на КПП и разноцветными спецпропусками.
Наскоро умывшись и перекинувшись с Чебилевым парой слов, Игорь Сергеевич быстренько вскочил в «уазик», и вскоре машина уже тряслась на бетонке.
И побежала дорога – унылые пейзажи с перелесками и полями.
Однообразное мелькание бетонных автобусных остановок и людей с банками молока или бусами из сушеных прошлогодних грибов быстро утомило профессора, и Игорь Сергеевич углубился в воспоминания о детстве и событиях в закрытом городе Озерске, еще недавно отсутствовавшем на картах и существовавшем только в секретных пространствах государственной тайны.
Далекое время было семейной идиллией любви отца и матери, жизни в благополучном доме, где все подчинялось, как казалось, незыблемым законам счастья, которые должны были разрушиться в будущем неизбежным разводом.
Но тогда… тогда все казалось радужным и бесконечным.
В их доме проживали крупные чиновники, военные и сотрудники КГБ. Другие люди там не появлялись, а если и приезжали, то в качестве шоферов служебных машин, секретарей, адъютантов или раболепных лакеев.