— Послушай, Лаура, пора бы тебе наконец взяться за ум, — заговорила Заэль почти умоляющим тоном. — Неужели ты не понимаешь, что я хочу тебе только добра? Я же знаю, как нравится тебе в интернате! Еще ничего не потеряно. До конца года есть время, и все можно исправить! Естественно, если только… — прежде чем продолжить, Заэль печально вздохнула и покачала головой, — если только ты наконец образумишься и начнешь заниматься. Иначе пеняй на себя. Так и знай!
Лаура судорожно сглотнула и сощурилась. В узких щелочках глаз горело отчаянное упрямство.
— Я не останусь на второй год, — прошептала она. — Не останусь. Это я тебе гарантирую!
Ледяной ветер обжигал Лауре лицо, сотнями маленьких злобных иголочек колол замерзшие щеки. Она наглухо застегнула свою любимую зимнюю красную куртку, спрятала руки в теплые рукавички, натянула шапку поглубже, и все равно мороз пробирал до костей. Но разве может быть что-то прекраснее верховой езды?
На небольшой возвышенности Лаура придержала коня и осмотрелась. Повсюду, насколько охватывал глаз, простирались приземистые холмы. Серебро инея давно истаяло, и к природе опять вернулся прежний унылый серый цвет. Вокруг не было ни души. Слышно было только завывание ветра да громкое фырканье Урагана.
Ураган, прекрасный белый конь с черным хвостом и такого же цвета гривой, стоял почти неподвижно. Казалось; он даже забыл про хозяйку. Из ноздрей его вырывались белые клубы теплого воздуха, а от тела шел пар. Он весь был покрыт испариной.
Неудивительно: выехав за ворота конюшни крестьянина Дитриха и оказавшись в чистом поле, Лаура отпустила повод, и Ураган не замедлил воспользоваться предоставленной ему долгожданной свободой. Он словно хотел окончательно убедиться в том, что избавился наконец от надоевшей тесноты стойла, и, вскоре перейдя на галоп, как вихрь понесся с такой бешеной скоростью, какой Лаура за ним не помнила. Копыта коня отбивали дробь по замерзшей земле, окружающий мир стремительно проносился мимо, и Лаура быстро перестала его замечать. Единственное, что существовало для нее в тот момент, — это она и ее Ураган. Необузданная, дикая сила коня, казалось, передалась и ей. Страх вдруг отпустил. Страх упасть и разбиться, страх провалиться на экзамене в школе — все это улетучилось. Она чувствовала себя так легко и свободно, как будто парила над землей.
Лаура могла бы так скакать бесконечно, однако, хотя Ураган не проявлял никаких признаков усталости или слабости, его все-таки не стоило переутомлять. Да она и сама уже с трудом справлялась с дыханием, а сердце колотилось в груди как сумасшедшее.
Немного придя в себя и отдышавшись, Лаура ощутила на губах легкий металлический привкус, в нос ей ударил резкий запах конского пота и влажной кожи седла. Прежде чем повернуть коня в обратный путь, она обернулась и бросила последний взгляд на холм, за которым должен был находиться интернат Равенштайн. На вершине холма виднелась фигура, которой еще минуту назад там не было, — всадник.
Всадник на черном коне.
Он был еще очень далеко, так что Лаура могла различить пока только темный силуэт, грозно выделявшийся на фоне светлого неба. Несмотря на большое расстояние, девочка инстинктивно почувствовала, что от него исходит что-то зловещее и лучше держаться подальше. Ее обдало волной ледяного холода, от которого не спасала даже теплая одежда, и она задрожала. В ту же минуту огромная черная туча заслонила и без того тусклое солнце, и вокруг стало совершенно темно. Так темно, как будто кто-то выключил свет. Потом, появившись словно из ниоткуда, над головой у Лауры послышался жуткий, пронзительный звук.
Она подняла голову и увидела ворон. Их были сотни, может быть, даже тысячи! Целая туча черных птиц, заслонивших собой небо, стремительно приближалась. Громко каркая, стая вихрем неслась прямо на Лауру. Девочке вдруг показалось, что карканье птиц звучит как-то странно. Они не каркали, как обычные вороны, а истошно, пронзительно кричали, совершенно неестественно — словно ворвались сюда из другого мира.
Ураган фыркнул и беспокойно заплясал на месте.
Стая стремительно приближалась. Она была уже почти над головой у Лауры. Все небо, казалось, свернулось в один чудовищный вихрь. Вдруг от стаи отделилась одна черная птица и с пронзительным криком камнем бросилась вниз, на Лауру. Девочке едва удалось увернуться, так что огромный желтый клюв просвистел у самого ее лица.
Ураган испуганно заржал и встал на дыбы.
— Тпру! — Лаура из последних сил старалась не поддаваться панике и удержать испуганное животное.
Но конь снова взвился на дыбы, и на этот раз Лаура чуть не вылетела из седла. Кроме того, ее опять атаковала ворона. Птица пролетела так близко от ее головы, что девочка почувствовала удары жестких крыльев и услышала над самым ухом ее пронзительный, оглушающий крик.
Ураган опустил передние копыта на землю и во весь опор понесся прочь. Лаура едва удержалась в седле. Ей стоило большого труда сохранить равновесие и не свалиться на землю. Как ни тянула она повод, Урагана было не остановить. Напротив, он мчался все быстрее и быстрее.
Вороны не отставали. Извиваясь черным шлейфом, стая преследовала Лауру, не прекращая атаки. К счастью, они каждый раз на волосок не доставали до ее лица, и девочке в конце концов стало казаться, что они на самом деле не хотели ее ранить.
Может быть, им надо было просто напугать ее?
Что ж, им это удалось. Лауру охватил ужас, мурашки побежали по спине. Она уже больше не оглядывалась на птиц, а смотрела только вперед. В голове крутилась одна единственная мысль: Обратно! Обратно в конюшню! Девочка непрерывно повторяла ее про себя, до тех пор пока ее сознание не различило топот копыт.
Лаура опять пришпорила коня. Обернуться она не решалась, да ей и без того было ясно, что вслед за ними скачет черный рыцарь. Но что ему нужно? Зачем он их преследует? Вдруг волосы на затылке у нее зашевелились — за спиной отчетливо слышался лай разъяренных собак. Ужасный рыцарь привел за собой еще целую свору. Их неистовый лай и сдавленный хрип приближались.
Это охота. Охота на кого? На нее? Что делать, если собаки вцепятся Урагану в ноги?
Страх за коня заставил Лауру собраться с духом и обернуться — но там, у нее за спиной, не было ничего! Ни коня, ни рыцаря, никаких собак! Вороны тоже исчезли. В тот же миг кошмарные звуки смолкли, и воцарилась прежняя тишина.
Мертвая тишина.
Лаура ничего не могла понять. Неужели ей все это показалось?
2 Знак Тринадцати
Тьма опустилась на Авентерру. Ледяной ветер завывал над возвышенностью Кальдеры, раскачивая стволы огромных вековых деревьев Зеленой страны, они трещали и жалобно стонали. Густая трава на полях колыхалась и гнулась к земле. Тяжелые толстощекие тучи наперегонки неслись по багряному небу. Обе луны Авентерры, горчично-желтая Золотая луна и мерцающая голубая луна под названием Земля, то и дело ненадолго появлялись в просвете меж облаков, но их тусклый, безжизненный свет едва ли доходил до древнейшей из всех планет.
На севере, где горы резко понижались и долина сливалась с темно-красным ночным небом, виднелись очертания громадной крепости. То был Геллиниат, древняя крепость Грааля. Ее гигантский темный силуэт с мощными зубцами стен и высокими башнями с бойницами возвышался на горизонте.
Геллиниат, как и сама Авентерра, существовал со времен сотворения мира. Никто не помнил, когда крепость была построена, но все были уверены, что она будет стоять вечно и переживет само время. Ведь в Геллиниате вместе со своей дружиной жил Хранитель Света. Сейчас над крепостью царила глубокая ночь. Все ее обитатели спали крепким сном. Только часовые на башнях, охранявшие крепость с четырех сторон, были на посту и ни на минуту не смыкали глаз.
Таркан, молодой рыцарь, и Марун, его старший и более опытный товарищ, несли службу на Восточной башне. Рослый Таркан в прошлом месяце закончил учебу, и Хранитель Света посвятил его в свои рыцари. Он только второй раз стоял на посту, потому очень нервничал и расхаживал взад и вперед, то и дело просовывая голову в бойницу и напряженно вглядываясь в темноту внизу. Но куда бы он ни смотрел, на восток ли, где за небольшим леском тянулись коварные Поганые топи, на юг ли, где стеной высились отвесные хребты Драконьих гор, или на север, где скалы резко обрывались у Сумеречного ущелья, — везде царили мир и покой. Только слышалось завывание ветра. А на западе, там, где шумел Дикий лес, обзор заслоняли массивные стены крепости, — что делалось с той стороны, он не знал.
Таркан продрог. Поеживаясь, он еще плотнее запахнул накинутый поверх кольчуги теплый плащ, и в этот момент его насторожил странный звук. Рыцарь прислушался. И вот опять — жуткий свист. Рука уже инстинктивно потянулась к мечу, когда он вдруг понял, от кого исходит этот берущий за душу протяжный вой, — безобидный, крохотный свистун. Это его жалобную песню ветер эхом разносил в ночи. Устыдившись своей мнительности, Таркан недовольно встряхнул головой.
Таркан продрог. Поеживаясь, он еще плотнее запахнул накинутый поверх кольчуги теплый плащ, и в этот момент его насторожил странный звук. Рыцарь прислушался. И вот опять — жуткий свист. Рука уже инстинктивно потянулась к мечу, когда он вдруг понял, от кого исходит этот берущий за душу протяжный вой, — безобидный, крохотный свистун. Это его жалобную песню ветер эхом разносил в ночи. Устыдившись своей мнительности, Таркан недовольно встряхнул головой.
Марун хмыкнул, еле сдержав улыбку. Для широкоплечего, коренастого стражника служба уже давно превратилась в обычную рутину. Едва ли смог вспомнить теперь старый рыцарь, сколько долгих, бесконечных часов провел он на башне. Но зато ему было прекрасно известно, что слишком долгое напряженное вглядывание в предвечерние сумерки или ночную мглу может сыграть с тобой злую шутку, как это случилось теперь с Тарканом Даже самые безобидные звуки и тени в напряженном состоянии могут показаться опасными. Знал Марун и то, что хладнокровие и спокойствие — лучшие средства против обмана зрения и слуха. Он сидел на земле, прислонившись спиной к каменной кладке башни, безмятежно скрестив руки на круглом животе, и спокойно дремал. Заметив нервное движение Таркана, он поднял голову и укоризненно взглянул на него.
— Да уймись же ты наконец! — начал выговаривать он. — Сколько можно бегать туда-сюда. У меня уже в глазах рябит! Сядь и успокойся.
— Но это наш долг, — упрямо возразил Таркан. — Мы должны быть начеку и следить, чтобы Темные силы не смогли незаметно подобраться к крепости.
— Скажите пожалуйста! А я и не знал, что мы тут делаем. Да ты еще в люльке лежал, когда я поступил на службу. Учить он меня вздумал…
— Я же хочу, как лучше, — примирительно ответил молодой стражник. — Помнишь, что говорил Параваин? С тех пор как Темные силы завладели кубком Озарения и спрятали его в тайнике на планете Людей, мы должны быть готовы к их нападению в любую минуту!
— Ошибаешься, мой друг! — В голосе Маруна послышалось раздражение. — К их нападению мы должны быть готовы всегда, с тех пор как существует этот мир! И даже когда нас с тобой не будет на этом свете и не будет уже наших детей, внуков и правнуков, ничего не изменится! Но скажи мне, как ты думаешь, почему тебя поставили именно на Восточную башню?
Таркан в недоумении посмотрел на старого вояку.
— Так вот, мой юный друг Таркан, — сказал Марун. — Параваин отправляет всех молодых рыцарей, в том числе и тебя, на Восточную башню именно потому, что Повелитель Тьмы никогда не приводил свои войска с востока! Заруби себе это на носу — Темные силы еще ни разу не нападали на Геллиниат с восточной стороны!
Таркана это открытие ошеломило.
— И знаешь почему? — продолжал Марун. — А потому, что именно с этой стороны им совершенно негде укрыться, так что мы заметим их еще издалека, вот почему!
— Так, значит, — растерянно проговорил Таркан, — по-твоему, служба здесь — все равно что детская забава? С ней справился бы даже ребенок. Например, Аларик, оруженосец Параваина.
— Нет! — покачал головой Марун. — Эта служба тоже важна. Она помогает тебе и другим молодым рыцарям постепенно привыкнуть к своим обязанностям и стать хорошими стражниками. Я только хотел сказать, что не нужно преувеличивать. Нет никакой нужды постоянно, как филин, таращиться в темноту. Ничего не случится, если ты на минуту присядешь и отдохнешь! Твоим глазам уже давно нужен покой.
Таркан остановился в нерешительности. Он не знал, что ему делать. Хранитель Света доверил им свою жизнь, а Параваин, самый главный из тринадцати Белых рыцарей и командующий лейб-гвардией, вручая новоиспеченным рыцарям мечи, наказал им ни на минуту не ослаблять свою бдительность в борьбе против Темных сил. Ведь силы Тьмы испокон веков враждуют с силами Света, они во что бы то ни стало хотят уничтожить Добро, чтобы в мире воцарилась Вечная Пустота.
Таркан задумчиво покачал головой. Разве может он допустить, чтобы по его вине врагу удалось проникнуть в Геллиниат?! С другой стороны, рассуждения Маруна тоже вполне разумны, он ведь так давно на этой службе, очень давно, гораздо дольше, чем Таркан!
Таркан еще раз внимательно посмотрел вниз, на равнину, — по-прежнему ничего необычного. Ни тихого шороха. Ни подозрительной тени. Ничего. Он повернулся к товарищу, а тот кивком указал ему на место рядом с собой. Таркан еще какое-то время колебался, но в конце концов сел у стены рядом с Маруном.
— Так-то лучше, — проворчал старик, закрывая глаза, и уже через минуту послышался его тихий, мерный храп.
А Таркан не мог заснуть. Ему было не по себе.
Кастор Дитрих, крепкий шестидесятилетний мужчина, стоял, прислонившись к дверям конюшни. Задумчиво попыхивая трубкой, он наблюдал, как Лаура вытирает сухим полотенцем взмыленного коня. Девочка, как видно, все еще находилась под впечатлением страшного происшествия, о котором только что ему рассказала. Она до сих пор была очень бледна и дрожала, хотя в конюшне было совсем не холодно.
Крестьянин вынул изо рта трубку, выпустил в воздух облако дыма и, качая головой, сказал:
— Не думаю, что тебе это все только привиделось.
Лаура опустила полотенце и посмотрела на него.
— Но тогда как все это объяснить? — растерянно спросила она.
Кастор не отвечал. Он снова зажал зубами трубку и погрузился в свои мысли. Лаура чувствовала пряный аромат крепкого табака, смешанного со знакомыми запахами конюшни. Из соседних стойл доносилось фырканье лошадей, глухое постукивание копыт и хруст свежего сена, которое они жевали, вытаскивая пучками из яслей.
— Как иначе все это объяснить? — чуть не плача, повторила Лаура свой вопрос.
Крестьянин Дитрих прищурил глаза.
— У тебя ведь, кажется, завтра день рождения, так? — спросил он.
— Да, — удивленно ответила Лаура. — Откуда вы знаете?
Кастор загадочно улыбнулся:
— Это не важно. Скоро ты сама все узнаешь. Ведь ты родилась под Знаком Тринадцати.
— Под Знаком Тринадцати? А это что такое?
Кастор Дитрих только покачал головой:
— Терпение, Лаура, терпение. Скоро ты все узнаешь! Поверь мне! — Он подошел к Урагану и ласково потрепал его по холке. — После такой бешеной гонки Ураган, наверное, страшно хочет пить. Налей ему побольше воды и не жалей сена. Он это заслужил! — С этими словами он скрылся за дверью.
Когда Дитрих вышел во двор, уже сгущались сумерки. В лицо ему пахнул холодный зимний ветер. Кастор сосредоточенно повел носом, как животное, учуявшее приближение грозы. Потом посмотрел на небо, где собирались черные тучи. Похоже, к ночи грянет буря. Кастор Дитрих обернулся и через раскрытую дверь конюшни еще раз взглянул на Лауру, добавляющую своему коню сена в ясли.
Он беспокоился за нее, очень беспокоился.
Ветер стих. Облака остановились, полностью закрыв обе луны. На Кальдеры опустилась непроглядная тьма.
На опушке Зеленого леса, от которой до самой крепости Грааля простирались покрытые серебристой травой поля, было тихо. Только изредка слышался тихий шелест листвы исполинских деревьев. В этой тишине вдруг снова раздался жалобный зов свистуна, того, что напугал недавно Таркана. Долго и протяжно звучал он в ночи, пока ему не ответил второй, а затем, но уже еле слышно, третий. Потом снова воцарилась прежняя тишина.
Необычная, навевающая ужас тишина, которую нарушал только приглушенный хрипловатый шепот.
Потом из леса потянулся туман.
Густой и черный, он струился между деревьями и клубами выползал на равнину, постепенно окутывая все кругом. Огромные черные тучи нависли вдруг над равниной, словно темная армия — армия, которая непрерывно росла. Отовсюду слышался шепот. Шепчущие туманы не были редкостью на Авентерре, как и Поющий ветер, и Танцующие тени. Они обитали здесь испокон веков. Но этот Шепчущий туман был все же не совсем похож на своих собратьев — в нем была жизнь, внешне, может быть, пока еще и не заметная, но она была.
Из тумана послышалась команда: «Вперед!» — и густые темные тени поползли по полю к Геллиниату. На расстоянии всего нескольких стрел от крепости они вдруг слились в единый черный поток, который теперь гигантскими волнами почти бесшумно надвигался на крепость.
Еще немного, и он коснется массивной каменной стены Восточной башни.