Всевидящий вскочил, дико озираясь, ещё с трудом понимая, где он. Лев тряс гривой, Белинда потягивалась, щуря свой единственный зелёный глаз.
— Скорее, друзья мои! — воскликнул Всевидящий. — Попугай, малыш, ты спас нас, прогнал этот дурной, дьявольский сон!
— Это всё волшебный колокольчик, — скромно ответил белый попугай. — Я тут, собственно, ни при чём. Но мне надо отнести его обратно. Моя хозяйка дала его мне совсем ненадолго.
— И нам нельзя медлить, — Всевидящий пристально вглядывался в каменные стены. — Я вижу, вижу сквозь камни туманную лестницу, за ней горбатый мостик и дорожку, посыпанную золотым песком!
— Я сама пойду, — Алина соскользнула на пол. — Я больше не хочу спать.
Проходящий Сквозь Стены могучими руками раздвинул тяжёлые камни.
— Ещё одна стена! Последняя!
И беглецов ослепило бескрайнее голубое небо. Вот он, знакомый мостик над потоком, а за ним зелёная поляна, шелестящие деревья.
Лев могучими прыжками бросился вниз по лестнице. Облезлая кошка догнала льва и побежала с ним рядом.
— Слушай, дружок, мне не поспеть за тобой! Не возражаешь, если я прыгну тебе на спину?
Лев на бегу кивнул головой.
— Скорее, скорее! — торопил всех Всевидящий. — Слуги Чёрной Королевы ищут нас по всему замку. Я вижу сквозь камни их тени!
Ещё немного, и беглецы скрылись за густой зеленью леса, полной радостных голосов птиц.
Глава 13 История серебряных братьев
Невозможно описать гнев Чёрной Королевы, когда слуги, перепуганные и вспотевшие от усердия и страха, вернулись к своей повелительнице. Единственное, что они принесли, было белое перо попугая, но это ещё больше взъярило Чёрную Королеву.
— Бездельники, неумёхи! — беспорядочно выкрикивала Королева, от досады не находя слов. — Скорее в погоню! Кольцо, девчонка, кружева!..
Она швырнула на ковёр связку ключей.
— Возьмите цепи и верёвки! Я наложу на них проклятие. Даже Проходящий Сквозь Стены не сможет их порвать. Всех связать! Девчонку — сюда! Если она осмелится мне перечить, я отрублю ей палец с кольцом. В погоню! Слуги, воины, все!
Зал мгновенно опустел. Слышен был только удаляющийся топот ног.
— Всё равно кольцо будет моим, моим… — задыхаясь, прошептала Чёрная Королева. — Тем слаще будет победа, чем тяжелее она досталась.
Тем временем беглецы миновали одну поляну, вторую, потом еловый перелесок.
— А почему вы такие… серебряные? — робко спросила Алина, боясь обидеть братьев.
— Ах, девочка, мы были просто нищие бродяги, — сказал Проходящий Сквозь Стены, не замедляя шага.
— Всегда голодные, озябшие, — добавил Всевидящий.
— Покрытые струпьями, как прокажённые. Люди шарахались от нас, — продолжал Проходящий Сквозь Стены. — Да-да. Шли мы как-то лунной ночью с братцем… Помнится, это случилось где-то в этих краях. Вот точно, где-то неподалёку отсюда. Вышли мы на круглую поляну и обомлели. На скамье, увитой розами, сидит старая женщина, вся укутанная белоснежными покрывалами.
— Прямо с ног до головы, — подхватил Всевидящий. — Лица не разглядеть. Но мы сразу догадались, что это Королева. Блестит сквозь покрывала алмазная корона.
— Мы упали перед ней на колени, не зная, что сказать, не смея ни о чём просить, — вспоминая, промолвил Проходящий Сквозь Стены. — «Бедняжки, — сказала Королева. Голос был старческий, чуть дребезжащий, но ласковый. — Отныне вы не будете знать ни холода, ни голода!» И, веришь ли, Алина, мы в тот же миг стали такими, как сейчас, серебряными.
— Вот здорово! — обрадовался я и, расхрабрившись, добавил: — А нельзя ли, госпожа, добавить чего-нибудь этакого, ну такого, волшебненького? «Будь по-вашему, — улыбнулась Королева. Я не видел её улыбки, но догадался по голосу. — Знай, ты будешь проходить без труда сквозь любые стены, из чего бы они ни были сделаны…»
— А меня она наградила другим даром! — перебил его Всевидящий. — Она сказала: «Ты будешь видеть всё насквозь. Ничто не будет преградою твоему взгляду». Так мы бродили с братцем по всему миру…
— А потом вы встретили в пустыне меня, — лев на мгновение замедлил бег. — Я был так одинок…
— Смотрите, смотрите! — радостно крикнула Алина. — Это дедушка-дуб! Я его узнаю. Мы тут шли с девчонками. Значит, недалеко и до дома!
— Мне, пожалуй, пора лететь к моей хозяйке, — озабоченно сказал попугай. — Ведь она дала мне колокольчик совсем ненадолго.
Порх! И белая птичка скрылась за деревьями.
Алина подбежала к дубу и прижалась к нему, жадно вдыхая запах сухой теплой коры.
Вдруг Всевидящий обернулся, вглядываясь в густые тени леса.
— Я вижу, вижу сквозь деревья! Нас догоняют слуги и воины Чёрной Королевы на бешеных скакунах!
— Нам от них не спрятаться, — заныл Гном. — Здесь нет поблизости даже жалкой лачужки, где бы нам укрыться.
Проходящий Сквозь Стены подошел к старому дубу.
— Выручай, дружище!
Он положил свои серебряные руки на вековую кору дуба и бережно раздвинул её. Открылось глубокое темное дупло.
— Быстро залезайте, места всем хватит, — поторопил беглецов Проходящий Сквозь Стены.
Первым, гибко изогнувшись, прыгнул лев, за ним Белинда.
— Мышами пахнет, полёвками, — разнеженно промурлыкала одноглазая кошка.
Все быстро забрались в дупло.
Едва Проходящий Сквозь Стены успел плотно сдвинуть кору могучего ствола, как на поляну с гиканьем и криком, нахлестывая лошадей, вылетели слуги Чёрной Королевы.
Осадив коней, они веером разлетелись по поляне.
— Что же это, братцы? — прохрипел здоровенный верзила. — Я только что слышал голоса. Посмотрите, сколько следов! А никого нет…
Всадники истоптали всю поляну вокруг дуба, проклиная беглецов. Но делать нечего! Понурившись, предчувствуя крепкий нагоняй, слуги повернули обратно.
Едва они скрылись, стих топот копыт, беглецы выбрались из дуба.
— Спасибо тебе за приют, добрый хозяин! — поклонился дубу Проходящий Сквозь Стены.
— Спасибо, спасибо! — на бегу крикнула Алина.
Глава 14 Под землёй
Скоро они подошли к холму с маргаритками.
— Вот красота! — обрадовалась Алина. — Мы ещё с девчонками тут шли, на маргаритки любовались. Такие беленькие!
— Тише, тише! — насторожённо прислушался Всевидящий. — Я слышу хриплый лай вперемешку с воем. Вижу далеко за деревьями огромных собак. Но скоро они будут тут.
— Мы погибли! — отчаянно вскрикнула старая Белинда. — Это псы-волки! Однажды я уже встречалась с ними. Они загрызли меня насмерть, разорвали на куски!
— Укроемся в этом холме с маргаритками, — быстро сказал Проходящий Сквозь Стены.
Он взбежал на холм, крепко ухватил руками пучки травы, потянул в разные стороны… Холм раздвинулся, открыв глубокую чёрную пещеру.
— Ну уж я не стану прятаться! — лев гордо вскинул голову. — Довольно эти проклятые псы-волки поиздевались надо мной, когда я был прикован цепями в башне Чёрной Королевы!
— Ты с ума сошел! — крикнула Белинда, прыгая в тёмную пещеру.
Но лев только покачал головой.
Беглецы скрылись под землёй, и тут же края холма сомкнулись над их головами.
Не прошло и минуты, как на поляну выскочила свора огромных псов. Все, как один, с широкой грудью, разинутой пастью, с волчьей густой шерстью.
Страшная битва разыгралась на зелёном холме.
Беглецы, боясь дохнуть, прижались друг к другу. Кругом сырая земля, перепутанная с мелкими корнями травы и маргариток.
Лев бросался то вправо, то влево. Лязгали его смертоносные клыки. От ударов его лап псы-волки с воем скатывались с холма.
Но силы были неравные. Волков было слишком много, они со всех сторон обложили льва. Изнемогая от ран, теряя последние силы, лев продолжал сражаться.
Не выдержав, он глухо зарычал, прощаясь с жизнью.
— Победа! — завыл волчий вожак.
В этот миг трава на вершине холма зашевелилась. Брезгливо стряхивая с лап сырые комья земли, из глубины холма появилась старая Белинда.
— Соскучились по мне, милые собачки? — сладко промяукала она, сверкая своим единственным глазом.
Невозможно описать, какой ужас охватил огромных псов, когда они увидели Белинду.
— Призрак кошки! — завопил предводитель стаи.
— Привидение! — в смертельном страхе провыл другой.
— Я перекусил её пополам!
— Я слышал, как хрустят её косточки!
— Я оторвал ей голову!
— Горе мне, я съел её задние лапы!
— Мой папаша всегда говорил мне: увидишь привидение — смывайся! — отчаянно тявкнул огромный пес-волк.
Сбивая друг друга, на подгибающихся лапах они бросились вниз с холма.
— Сейчас я превращу вас в сладких, вкусненьких мышек! — крикнула им вдогонку Белинда. — И славно полакомлюсь!
— Сейчас я превращу вас в сладких, вкусненьких мышек! — крикнула им вдогонку Белинда. — И славно полакомлюсь!
Но псы-волки уже не слышали её. Отчаянно завывая, они скрылись в зелёной чаще.
— Друг мой, ты истекаешь кровью, — сказала льву Белинда. — Идем к моей госпоже, она быстро залечит твои раны.
Тем временем остальные путники выбрались из-под земли, радуясь свету и голубому небу.
С грустью посмотрела Алина на истоптанный холм, на красные от крови маргаритки.
— Один хороший ливень, и они опять станут белыми, — успокоил ее Всевидящий. — А трава распрямится.
— Купол, золотой купол! — с изумлением сказала Алина, указывая на церковь за грядой тополей. — Ведь она был разрушена! Ещё девчонки говорили. Да я и сама видела. А теперь…
И правда, из-за зелёных острых верхушек деревьев поднималась стройная церковь, а золочё-ный купол разбрасывал сияющие лучи.
Неожиданно откуда-то издалека послышался нарастающий свист, грубые голоса.
— Вот этого я боялся больше всего, — прошептал Всевидящий.
Глава 15 Похороны кузнеца
Небо потемнело, помрачнело, будто над лесом растянулась грозовая туча. Приближаясь к беглецам, сбивая верхушки молодых деревьев, летела стая безобразных карликов верхом на летучих мышах.
— Их зубы прокусывают даже камень, — пробормотал Всевидящий. — От них нет спасения…
Послышалось тихое печальное пение. По дороге мимо холма шла толпа людей в тёмных скорбных одеждах. Каждый держал в руке горящую восковую свечу. Впереди мужчины несли тяжёлый гроб, до половины укрытый обветшалой парчой.
За гробом шёл старый священник. Он был такой худой и измождённый, что казалось, под церковным облачением тело его совсем иссохло. Такими же, похожими на тени, были монахи в чёрных одеждах, идущие вслед за ним.
Дальше растянулась толпа. Низко опустив головы, шли сгорбленные старики, женщины в старинных длинных платьях. Дрожали огоньки свечей в их руках.
Между тем чёрно-серая стая всё приближалась. Теперь уже можно было разглядеть зловеще усмехающиеся лица безобразных карликов, оседлавших летучих мышей.
— Что же теперь будет? — еле вымолвила Алина и умолкла.
Она скользнула в толпу монахов, пробралась к идущему впереди священнику. Алина хотела схватить его за руку, но почувствовала, что не может нащупать его руку в рукаве его тёмного облачения.
— Они убьют меня и моих друзей, — Алина хотела заглянуть ему в лицо, но оно было закрыто низко надвинутым капюшоном.
Священник перекрестил её и дал ей тонкую горящую свечу. Алине показалось, эта свеча согрела её всю, и вдруг леденящий ужас отступил и оставил её.
— Пусть серебряные братья помогут нести гроб. Он непосильно тяжёл, а несут его древние старики, — голос священника был слаб, как лёгкое дуновение ветра.
Серебряные братья низко поклонились, подошли и подставили плечи, помогая нести гроб.
Маленький Гном пристроился возле сгорбленной полуслепой старухи, ковылявшей последней. Она с трудом переставляла ноги, стараясь не отстать от других.
— Ишь ты, кроха, совсем маленький, в школу-то хоть ходишь? — ласково проговорила старушка, поправляя на голове белый платок в синий горошек. Она сокрушённо вздохнула. — Что говорить, хороший человек был старый кузнец. Царство ему небесное! Лошадь подковать, замок сделать — всё к нему. А с бедняка не возьмёт и медного гроша. Только вот одно не пойму! Никого я нынче не узнаю. Вон вроде впереди идет печник. Так ведь он уже помер сколько лет назад. Видно, совсем я стала слепой, да соображаю неладно. А что ты дрожишь, дитятко, дай я тебя платком укрою!
Тихое пение звучало не умолкая. Но всё громче слышались звериные голоса безобразных карликов, их злорадный хохот.
— Задуем свечи! Перво-наперво задуем свечи! — вопили и хрипели карлики. — Доберёмся до девчонки. Хватайте девчонку!
Огонёк свечи заколебался в руке Алины, клонясь набок, грозя потухнуть. Безобразные карлики опускались всё ниже, переглядываясь и кивая друг другу. Можно было рассмотреть их длинные острые зубы. Того гляди, они накроют всех, как несущая смерть туча…
В это время траурная процессия поравнялась с открытыми дверями церкви. Тёплый свет лился от алтаря. Алина увидела изумрудный и гранатовый блеск лампад, подвешенных перед иконами.
Безобразные карлики уже готовились ринуться вниз на идущих, но вдруг, перекрывая все звуки, громко и торжественно зазвонил большой колокол на колокольне. Казалось, его ясный, гулкий звон оградил всех прозрачной, невесомой стеной. И, налетая на эту невидимую преграду, безобразные карлики с визгом и воем падали на землю. Они со стуком раскалывались на куски, как глиняные. Мелкие обломки тонули в густой траве.
Всё вокруг посветлело, и певучий звон колокола, казалось, заполнил всё небо.
Алина, оцепенев, смотрела, как безобразные карлики грудами падают на землю. А когда оглянулась, то увидела, что старого священника и монахов больше нет перед церковью. Они так быстро ушли, будто исчезли, растворились в ясном звоне колокола.
Гроб кузнеца уже стоял посередине церкви, окружённый молящимися. И молодой священник, открыв небольшую книгу в золочёном переплете, читал молитвы.
Поправляя на голове белый платок в синий горошек, мимо Алины в открытые двери проковыляла подслеповатая старушка.
— Хороший был человек. Царство ему небесное, — бормотала она на ходу. Под её изношенными башмаками хрустели остатки развалившихся на куски безобразных карликов.
Гном потянул Алину за руку:
— Ну, что ты стоишь? Тётушка, я думаю, уже давно ждет свой утренний кофе. И попугай, наверно, уже много раз звонил в колокольчик. Пошли!
Людей в церкви всё прибывало. Алина посмотрела на скорбные, суровые лица мужчин, на заплаканных женщин и заторопилась вслед за Гномом.
Они прошли молодую берёзовую рощу, где каждый листок трепетал от тёплого ветра. А вот и тётушкин дом, облезлый, покосившийся.
— Ай-яй-яй! — покачал головой Гном. — Калитка висит на одной петле. Что за непорядок!
Глава 16 Почему Алина вскрикнула: «Ах!»
Только один из безобразных карликов долетел до замка Чёрной Королевы. Летучая мышь с вывихнутым крылом упала на ковер.
— Твоё войско погибло, о Королева, — прохрипел карлик. — Я последний…
— Этого следовало ожидать, — лицо королевы потемнело. — Ведь кольцо ещё у девчонки… Что ж, видно, настало время мне встретиться лицом к лицу с моей младшей сестричкой!
Чёрная Королева достала с полки старинную книгу с позеленевшими медными застёжками.
— Страшные заклинания начертаны на страницах этой книги. Ещё никто не мог им противиться. Эй, слуги, укутайте меня покрывалами. Я спешу!
Слуги торопливо и покорно стали накидывать на неё покрывала из тончайшего чёрного шёлка. Скрылось её мрачное, ослепительно прекрасное лицо.
— Да, мы были сёстры и вместе играли в куклы, — проговорила Королева, поправляя покрывала. — Но я выбрала единственно правильный путь, ведь зло всегда сильнее добра. Потому меня всегда влекут к себе темнота и мрак. А ты, дурочка, вечно тянулась к свету. Сегодня я задую твой свет, твою жизнь! Эй, слуги, распахните окно!
Слуги поспешно повиновались.
И Чёрная Королева, прижимая к груди книгу с позеленевшими медными застежками, вылетела в окно. Чёрным облаком обвили её тонкие покрывала.
Между тем в маленьком домике на окраине посёлка царила ужасная суматоха.
— Где мой кофе? — слышался то и дело сверху скрипучий недовольный голос. Попугай отчаянно звонил в колокольчик. — Долго мне ещё дожидаться? Кольцо можешь положить на блюдечко.
Алина поскорей поставила кофейник на электроплитку.
— Не проморгай, — предупредил Гном, — а то через край побежит.
Гном подал Алине большую надколотую чашку.
— Сливок, сливок побольше! Она так любит.
Алина налила сливок, сняла с пальца тускло блеснувшее кольцо, осторожно положила его на блюдечко. Кольцо соскользнуло с её пальца легко, без усилия, как будто стало ей велико.
Алина, боясь расплескать кофе, заторопилась вверх по расшатанной ветхой лестнице.
— Доброе утро! — Алина поставила кофе на убогий столик перед закутанной в покрывала старухой.
Из-под белых покрывал выпросталась старая сморщенная рука с позеленевшими ногтями и взяла чашку.
Послышались хлюпающие глотки.
— Значит, ты все-таки раздобыла кольцо, — глухо донеслось из-под покрывал. — Выходит, ты не так глупа, как я думала.
Алина вспомнила, сколько страху натерпелась она в Чёрном Замке, вспомнила всё, что пережила, и ей стало обидно.
Вот тебе! Даже «спасибо» не сказала. Она, вроде, и про кольцо забыла. Похоже, этой тётушке на всё наплевать.