Игорь уничижительно взглянул на маменькиного сыночка, не знающего жизни.
— Зайцев! Цены-то ведь растут! А зарплата — нет! На те деньги, что у нас с женой отложены на покупки к отпуску, через неделю одеть можно будет только ее, а на меня уже не останется!
Лешик, прислушивающийся к разговору, как к избавлению от нудной работы, радостно захихикал:
— А что, если наоборот? Одеть тебя, а на нее пусть не остается?
Игорь сурово отрезал, чувствуя, как чешутся руки надрать Баранову уши за низкое подстрекательство:
— Ну, ты так со своей женой уже пожил! И где теперь твоя жена?
Тот меланхолично пропел густым баритоном на мотив старинного романса:
— Моя жена теперь жена другого.
Игорь уточнил, криво усмехнувшись:
— И, похоже, ей так больше нравится. Хотя у нас не запад и конкуренции из-за женщин пока нет, я не собираюсь менять свою Светлану на более перспективную модель.
Провоцируя дискуссию, спасающую от скучной жизненной прозы, Баранов хотел добавить еще что-то в этом же духе, но Илья, недовольный волной прений, вызванной его неосторожным замечанием, громко спросил у него, стараясь перевести разговор в более спокойное русло:
— Лешик, у тебя сессия в универе когда начинается?
Услышав столь злободневный вопрос, тот вцепился обеими руками в кучерявые волосы и заголосил, как усердная плакальщица на поминках:
— В понедельник! Кошмар какой! Вам хорошо, вы политех давно окончили, а мне еще целый год мучиться!
Всё еще злившийся на него Игорь жестко поправил:
— Тебе мучиться? Да мы все вместе с тобой учимся-мучимся! Кто тебе контрольные с курсовыми пишет? А скоро, я чую, мы тебе и диплом всем отделом писать начнем?
Лешик гордо стукнул себя по выпяченной груди, отозвавшейся укоряющим глухим звуком.
— Ну, экзамены-то сдаю ведь я сам! Без подстав! Честно!
Тут уж не выдержал Зайцев:
— Честно? А шпоры длиной с километр кто рисует? В рабочее время к тому же?
Баранов уточнил, гордо задрав нос:
— Шпоры исключительно чтобы материал лучше запомнить. Запиши-ка хоть раз тему, выбирая самое основное, на клочочке сантиметр на сантиметр, и поймешь, как это память улучшает!
Вошедший в отдел Владимир Иванович замер посредине, будто забыв, зачем пришел. Игорь немедля проявил эрудицию:
— Сцена из «Ревизора» Гоголя: акт первый, картина первая: «Господа, я хочу сообщить вам пренеприятнейшее известие: к нам едет ревизор!»
Очнувшийся от тяжких дум Владимир Иванович невидяще посмотрел вокруг и тускло подтвердил:
— Ага, вроде того! В общем, дело обстоит так: у экономистов ремонт и их расселяют по другим отделам. К нам переедет Любовь Николаевна.
Тут Игорь нервно шарахнулся и пробормотал:
— Чур меня!
— И Лизонька.
Тут уже побледнел Зайцев и с силой сцепил пальцы в тугой замок.
— Рабочий стол Генриха свободен, он выйдет из отпуска только через четыре недели, так что одно место у нас есть. А вот как быть со вторым? Лешик на сессию уйдет с понедельника, а дамы переедут к нам завтра — послезавтра.
Игорь с вытянувшимся от предвкушаемых неприятностей лицом непривычно серьезно попросил:
— Владимир Иванович, отпустите меня в отпуск прямо сейчас!
Начальник с недоумением оглядел своего инженера:
— Да что это вдруг с тобой, голубчик?
Тот взвинчено пояснил, не скрывая озабоченности:
— Понимаете, тут красотка эта появится, блистательная Любовь свет Николаевна. Сами знаете, она без кокетства жить не может. Да и тормозов у нее нет. Муж ей совершенно не помеха в удовлетворении ее сексуального аппетита, не с ним, естественно. А тут рядом вполне употребимая особь мужеского полу в моем несчастном лице. На расстоянии от нее еще можно отбиться, если вовремя в укрытие сбежать, но в ближнем бою я уж точно не выдержу, паду ее очередной жертвой. Я же слабый мужчина, а она красивая женщина. А жене потом как в глаза смотреть? Нет уж, вы давайте ради сохранения моей семьи меня из этой аморальной игры выводите. Я Светлане навру, что меня в отпуск раньше отправили по производственной необходимости.
Владимир Иванович слабо запротестовал:
— А как же Илья тут один останется? Он-то как меж двух огней сидеть будет? Сгорит парень дотла!
Игорь уверенно возразил, ободряюще хлопнув друга по плечу:
— Да ничего с ним не будет, вот еще! Ежели бы хотел, так давно бы сгорел, то бишь женился! Мало, что ли, за ним разных дамочек ухлестывало? А что между двух огней, то тут я с вами не согласен! Любовь Николаевна, конечно, крайне сексапильная особа, и Лизонька уж больно хороша, но вместе-то они друг друга славненько так нейтрализовать будут!
Владимир Иванович, удивленный показным бездушием Игоря, с ним не согласился:
— Да дело-то не в Лизоньке, а в Илье! Как он-то себя чувствовать будет?
Прорезался Лешик, с подлинной страстью глухо промычав:
— Да чудненько он себя чувствовать будет! Как в цветнике! С одной стороны — блондинка! Натуральная! С другой, — знойная брюнетка! Шарман! — восторженно поцеловал кончики пальцев и озадачился: — Эх, может, мне на сессию не ходить?!
Начальник аж испугался, порозовев и негодующе замахав руками:
— Да опомятайся ты, студент! И без тебя тошно!
Игорь с нешуточным видом упрямо повторил:
— Отпустите, Владимир Иванович! А не то сами пожалеете! Тут такой вертеп начнется! Я ведь супротив Любови Николаевны не устою.
Тот погрозил ему пальцем:
— Да уж, изучили мы тут все твои слабости! — И, немного подумав, по стародавней привычке выбрал из двух зол меньшее: — Ладно, если Илья не против, ступай в отпуск.
Игорь сразу бросился за свой стол, по дороге стянув у начальника лист чистой бумаги, и стал стремительно писать заявление, торжествующе приговаривая:
— Да чего Илюхе-то против быть, работы не много, чай лето на дворе! А отравленные женские взгляды ему не страшны, он закаленный и выносливый. К тому же вы здесь будете, Владимир Иванович, в роли дуэньи. Ежели что, спасете нашего мальчугана от того, что страшнее смерти.
Лешик, насупившись и по-старушечьи подперев подбородок кулаком, бездумно уставился в окно, не в силах перенесть расставание с родным коллективом в такой многообещающий момент. Игорь, наоборот, всей душой стремясь в безопасность, проворно дописал заявление и с торжественным видом отдал его начальнику.
Владимир Иванович, что-то горестно бормоча под нос, неохотно его завизировал, и Игорь помчался вниз, в отдел кадров, уговаривать Людмилу Тихоновну издать приказ немедля. Через час прибежал обратно, потряхивая внушительной пачкой денег.
— Всё! Я с завтрашнего дня в отпуске!
Вольготно развалясь в кресле и беспардонно перегородив проход длинными ногами, Лешик со знанием дела прокомментировал:
— Недурно же ты умеешь начальство улещать! Какова скорость! У нас никогда прежде такие важные дела с такой недостойной поспешностью не делались.
По случаю отпуска пребывая в благодушном настроении, Игорь предельно вежливо перешагнул через его мешающиеся ножонки, и мимоходом возразил:
— Никого я не улещал! У нас же еще охраняют моральные ценности, стоят на страже целостности семьи! Мне даже деньги выдали за счет чужих командировочных, хотя это и не положено.
Взглянул на унылого начальника, изнемогающего от бремени противоречивых порывов: — и руководству угодить хочется, посадив в кабинет хоть весь экономический отдел, и в то же время собственный коллектив в целости сохранить, — и попросил:
— Можно я за пивком слетаю? В честь отпуска?
Тот скрепя сердце согласился, не найдя повода для нарушения издавна сложившейся традиции:
— Ладно, но только пиво!
Игорь дисциплинированно принес только пиво, но зато в количестве шестнадцати литров с гаком, к тому же с предельным числом оборотов. На закусь набрал гору чипсов, кириешек и кальмаров. Когда они вчетвером приканчивали последнюю бутылку, пошел уже девятый час, и даже Владимир Иванович был изрядно навеселе. Но на жизнь беззаботнее смотреть не стал. Бросив в рот последнюю горсть «кириешек», грустно признался, виновато глядя на Зайцева:
— Да, Илья, трудновато нам с тобой придется. Как спасаться будем, не представляю.
Петухов, не желающий брать этот грех на свою душу, рьяно возразил:
— Да не паникуйте вы раньше времени, Владимир Иванович! На вас-то уж точно никто покушаться не посмеет, а Илье только полезно побыть в тесном женском обществе. Глядишь, чему-нибудь да и научится. К примеру…
Пояснить, что к чему, не успел. Зайцев, не желающий знать, чему и как он может научиться в компании сексуальных милашек, встал и хлопотливо проговорил, стараясь сменить тему разговора:
— Ладно, мне домой пора! Мать просила хлеба по дороге купить, а то завтра есть нечего будет. А магазин у нас до девяти.
Подвыпившие коллеги наивно купились на эту незамысловатую хитрость и стали ехидничать по поводу сыновней дисциплины. Илья, никак не комментируя их грубоватые высказывания, попрощался, пожелал Игорю удачного отпуска и ушел домой, чувствуя, как от тяжелых дум и излишне выпитого пива начинает болеть голова.
На следующий день, к удивлению коллег, Лешик примчался на работу без опоздания, побритый и в чистых носках, распространяя вокруг себя запах хорошего одеколона. Чинно усевшись за свой стол, стал нетерпеливо ждать обещанного прибытия дам. Когда к обеду никто из них не появился, бедняга не выдержал и отправился на разведку. Вернулся поникший и разочарованный.
— Облом! Строители не готовы. Похоже, что ремонт начнут только в понедельник, когда я уже буду страдать за партой, как малолетний несмышленыш!
Не стерпев переполнявшего душу разочарования, приник к Зайцевой груди и, жалостно подвывая, затряс плечами, имитируя неистовые рыдания.
— Хватит тебе, паяц! — Владимир Иванович озадаченно покачал головой. — Вот будет потеха, если ремонт затянется и не закончится к выходу Петухова из отпуска! Как он тогда от Любови Николаевны спасаться будет? В пожизненную командировку уедет? До конца ремонта? Катастрофа просто…
Приободренный Лешик оттер воображаемые слезы, оторвался от ласкового джемпера приятеля и сел на свое место. Нагло, напрочь игнорируя присутствие руководителя, вытащил учебник по технической механике и начал сосредоточенно его листать, периодически закатывая глаза и шевеля губами. На робкое замечание Владимира Ивановича о неподобающем в рабочее время занятии сурово отрезал:
— Я ведь не дурью маюсь, а учусь! Чтобы лучше работать, кстати!
Пристыженный руководитель тихонько сел за рабочий стол и принялся разбирать очередной сдохший принтер, хотя это было трудовой повинностью Лешика.
Остаток недели прошел относительно спокойно, если не считать стойкий запах краски, воцарившийся в здании с началом ремонта.
В понедельник, прибыв на работу, Илья с Владимиром Ивановичем едва успели включить чайник, как в дверь раздался требовательный звонок. Владимир Иванович рысью помчался открывать, по настойчивости звона уразумев, что к ним пожаловал начальник. Постукивая высокими каблучками по деревянному полу, в отдел с достоинством вплыла Вера Гавриловна, наряженная в легкий ситцевый сарафанчик с голубыми цветами по желтому полю, подчеркивающим ее смуглую кожу.
— Я к вам, посмотреть, куда бы удобнее поставить стол Елизаветы Александровны, а то она сама о себе и не побеспокоится.
Зайцев отдал дань Лизоньке, умеет она заставить вращаться землю исключительно вокруг своей драгоценной персоны.
Оглядев просторный кабинет, Вера Гавриловна не нашла ничего лучшего, как указать на угол рядом с Зайцевым, заставленный старыми мониторами.
— Там, я думаю! — примерившись так и сяк, утвердилась: — Лизоньке здесь будет удобно. И света много, и солнце в глаза не бьет. И ее служебный уголок как раз сюда войдет.
Владимир Иванович немедленно угодливо согласился, не обращая внимания на скрежещущего всеми тридцатью двумя зубами подчиненного.
— Да-да, здесь ей будет хорошо! А куда посадим Любовь Николаевну?
Взглянув на свободное место с другой стороны своего стола, Зайцев с содроганием приготовился к самому худшему. Уже прикидывая, куда же ему сбежать, неожиданно услышал:
— А она взяла отпуск. Любовь Николаевна терпеть не может запах краски, переезды всякие. Собрала свои вещи в коробки, их спустили на склад вместе с ее компьютером, и, надеюсь, выйдет она из отпуска уже в обновленный кабинет.
Илья растроганно произнес про себя страстную благодарность судьбе. Присутствие одной только Лизоньки он как-нибудь перенесет. Пока прикидывал, как бы исхитриться сесть так, чтобы не видеть девушку, Вера Гавриловна уже пила учтиво предложенный Владимиром Ивановичем чай.
Зайцев иронично слушал сюсюканье своего дипломатичного начальника, как вдруг по позвоночнику внезапно пронеслась холодная волна. Он по-военному выпрямился во весь рост, готовясь к неприятностям, и уставился на дверь в ожидании звонка. Не соответствуя его ожиданиям, в отдел беспрепятственно влетела радостная, вся в голубом Лизонька, внеся с собой нежный аромат весенних цветов.
Зайцева до глубины души возмутило ее самоуправство. Опять без спросу в чужой монастырь? Он выступил вперед, насупил брови и зловеще спросил незваную визитершу:
— Не понял?! Вы откуда знаете наш код?
Лизонька, моментально сникнув от грубоватого напора, потерянно посмотрела на начальников, прося заступничества. И незамедлительно его получила. Подобравшаяся, как для прыжка, Вера Гавриловна пронзила невежу грозным взглядом, а избегающий любого конфликта Владимир Иванович поспешил примирительно сказать:
— Это я, Илья Викторович, разгласил сию страшную тайну. Елизавета Александровна с завтрашнего дня работает у нас, неужели вы станете ежеминутно бегать, двери ей открывать? Вы же не вахтер, а заместитель начальника отдела.
Этот ответ, поданный под густым соусом отеческой о нем заботы, заставил Зайцева нераскаянно умолкнуть. Лизонька, встрепенувшись, догадалась о причине его недовольства и принялась извиняться:
— Ах, это наверняка мои духи виноваты! Я совсем забыла, что вы не любитель сильных ароматов. Но не сердитесь, я не стану пользоваться духами, пока буду здесь находиться. — и просительно заглянула ему в глаза, всем своим нарочито послушным видом признавая его первенство.
Зайцев мысленно пожал плечами — да причем тут это!.. Еще раз с демонстративным неудовольствием посмотрев на непрошеных гостей, взял пустой чайник и пошел за водой, с силой захлопнув за собой дверь. Владимир Иванович, пытаясь скрасить негативное впечатление от крайне невежливого поведения своего зама, налил Лизоньке чашечку чая и усадил рядом с собой.
Вера Гавриловна, неодобрительно покачивая головой, оглянулась вслед Илье. Она недолюбливала не оказывающих ей должного почтения коллег.
— Вот характер-то! Тебе, Лиза, неприятно, наверное, будет здесь работать? Может, что-нибудь другое поискать? В АХО есть свободное место.
Лизонька с насмешливой улыбкой поправила упавшую на глаза прядь белокурых волос.
— Ну что вы, Вера Гавриловна, Илья Викторович такой забавный! Мне кажется, он очень мягкий, а его недружелюбное поведение просто видимость одна. Он, наверное, на наш отдел очень сердит: мне наши дамы рассказывали, как Любовь Николаевна грозилась сделать из него настоящего мужчину. И пыталась, насколько я знаю. У нее ничего не получилось, но рассердила она его здорово, сами видели. Но я-то ничего подобного делать не собираюсь, так что не думаю, что у меня будут проблемы.
Вера Гавриловна, бросив приценивающийся взгляд на сотрудницу, внезапно предложила:
— А может, Лизонька, ты сама возьмешься за Илью Викторовича? Заставь-ка его заметить, что ты — красивая женщина! Думаю, у тебя получится. Возможно, он тогда осознает, что в жизни есть что-то более ценное, чем милые его сердцу компы.
Лиза замерла с поднесенной ко рту чашечкой и озадачено посмотрела на начальницу, не веря своим ушам. Обычно с подчиненными Вера Гавриловна вела себя строго, даже чопорно. С чего это вдруг она решила изменить своим привычкам? А напрягшийся еще больше Владимир Иванович предупреждающе проговорил:
— Илья Викторович такой ранимый, не стоит его травмировать! Кто знает, что из этого получится?
Но Вера Гавриловна, с недовольным звоном поставив на стол тонкую фарфоровую чашечку с недопитым чаем, безапелляционно возразила, как всегда, когда встречала сопротивление:
— Пусть попытается, может, что-нибудь путное и выйдет! — И строго указала, сдвинув в одну полосу угольные брови и сверля Владимира Ивановича многозначительным взглядом: — Вы, главное, не мешайте!
Тот, не понимая намеков, хотел запротестовать порешительнее, но возвращение объекта предполагаемого перевоспитания заткнуло ему рот. Женщины допили чай и, попрощавшись, ушли, причем на прощанье Вера Гавриловна украдкой показала Владимиру Ивановичу довольно твердый кулачок.
Мужчины остались в тишине и одиночестве. Строптивый Владимир Иванович в силу мужской солидарности попытался предупредить Зайцева о нависшей над ним опасности, что получилось у него довольно неуклюже:
— Илья! Ты поосторожнее будь с Лизонькой! Она девушка красивая, кто спорит, но ты же понимаешь, что вы с ней вовсе не пара. Старше ты ее и вообще.
Уязвленный зам подозрительно посмотрел на начальника.
— С чего это вы вдруг начали так усердно обо мне заботиться? Неужто Лизонька на меня какие-то виды имеет?
Владимир Иванович не решился рассказать о сомнительном разговоре. Вышло бы так, будто он тоже задействован в сговоре против своего же любимца. Помявшись, изобрел нейтральный вариант: