Его ждали. Дверь распахнулась, и жизнерадостный Тян втащил его за руку в лабораторию.
– А вот и наш герой! Только пыльный очень…
– Милый! – Варя повисла у него на шее. – А мы тут гадаем, где тебя искать…
– Здравствуйте, – тихо сказала Елена. – Вы не пострадали от взрыва?
– Шарахнуло так, что чуть дверью не прибило! – поделился впечатлениями Виктор. – Мы едва удержались на ногах.
Полозов почувствовал, как сбилось с ритма сердце. Конечно же, он был рад встрече. Но теперь ему придется нести ответственность не только за себя.
Он осторожно освободился от Вариных объятий и первым делом погасил свет. Освещение автоматически переключилось на аварийную подсветку. Из ящика стола вынул колечко клейкой ленты и закрыл иллюминатор лабораторным журналом. Теперь те, кто пройдут по коридору, на дверь его лаборатории даже не посмотрят…
– Ты от кого прячешься? – более спокойным голосом спросил Тян.
Андрей проверил, насколько плотно заперта дверь, и, едва ворочая языком, прохрипел:
– Нужно… уходить… срочно.
«Гости» разом умолкли, пораженные фактом сказанных слов. Сам Полозов был потрясен вернувшейся речью не меньше. Язык казался чужим, ему было тесно в клетке из зубов, но у Андрея получалось! Он говорил!
– Ну, дела! – выдохнул Тян. – Немой заговорил…
– Сам ты «немой», – вступилась Варя. – Он контуженый, с фронта!
Кореец обиженно засопел.
– За мной… гонятся…. пожарники, – гораздо увереннее сказал Полозов.
– Но ты же не зомби?! – воскликнул Виктор и схватил Андрея за руки. – Ты живой! У них на стекле шлема инфракрасный экран. Они должны видеть, что ты – теплый!
– От страха совсем потеряли голову! – осуждающе сказала Лена.
Андрей стряхнул с запястий захват корейца и потянул Варю к выходу:
– Идем. Срочно. Пожарники войдут в коридор. Увидят…
Виктор с Леной двинулась вслед за ними, но Полозов замер. За дверью шуршали десятки, а может, и сотни лапок, несущихся по коридору то ли в отчаянном бегстве, то ли в решительном преследовании.
Андрей приложил палец к губам, радуясь понятливости своей команды: все замерли, прислушиваясь. Когда в коридоре стихло, он осторожно приоткрыл дверь…
Автоматные очереди ударили по ушам и по натянутым нервам.
«Твари!» – истерил молодой голос, в котором теперь не было ни мудрости, ни озорства.
«На потолке тоже»…
«Назад, зажигаю фитиль…»
Голоса утонули в криках ярости и боли. Через секунду пожарники умолкли. Автоматные выстрелы прекратились. Полозов упал на колени и схватился за голову.
– Все кончилось, – неуверенно сказал Виктор, пытаясь приподнять обмякшего Андрея за отвороты куртки.
Полозов посмотрел на пластырь, прилепленный к руке корейца, и ему стало вдвойне дурно. От воспоминаний о топочной, где Тян обжегся, и от того, что за дверью какие-то твари доедали людей. А еще мучила догадка, не до конца оформившаяся, но казавшаяся очень важной и знаковой в цепи последних событий. Он дотянулся до раненой ладони корейца и резко сорвал пластырь.
Виктор с негодующим возгласом отпрянул.
– Зачем?! – воскликнула Варя и дернула Полозова за рукав.
Но уже в следующее мгновение все вытягивали головы, разглядывая руку Тяна: чистая, розовая кожа. Никаких следов ожога.
Лена схватила Варю за подбородок и решительно обратила к себе ее лицо. Разочарованно вздохнула и отпустила. Варя поправила косынку и отвернулась.
– Нам нужно оружие, – сказал Андрей, все легче и отчетливее выговаривая слова. – Обувь. Одежда. И теперь мы никуда не торопимся.
Он прошел к умывальнику и сунул голову под струю холодной воды. Долго полоскал рот, полотенцем тщательно вытер лицо и волосы. Отыскал в шкафчике Судакова изношенные туфли и обулся на босу ногу.
– Жутковато, – сказала Лена.
Андрей осмотрел туфли на ногах и согласился:
– Да. Не Бугатти, конечно.
– Я не о туфлях! Я вообще. Кто-то может объяснить, что происходит? Или хотя бы придумать, как такое может происходить?
«В том-то и суть, – подумал Полозов. – Человеку во что бы то ни стало нужно понимать, что происходит. Или верить, что он хоть что-то понимает в происходящем».
Он с сомнением посмотрел на арестантские шлепки Виктора и достал из аварийного шкафчика электромонтажные галоши и два фонаря (по числу рабочих мест!)
– Рукава халата возьми на портянки. Галоши удобнее нашей пляжной обуви.
Виктор спорить не стал. Уселся в кресло Судакова и принялся обуваться.
– После обеда много народа полегло в пищеблоке, – глухо сказала Варя. – Офицеры в буфете, свободные от вахты в столовке, зэки на плацу. Но потом некоторые встали и разбрелись кто куда. Я видела. Чуть с ума не сошла. До сих пор в шоке.
– А мы почему живые? – спросил Тян.
– Пока живые… – осадила его Лена.
– Не каркай!
Андрей вдруг ясно понял, что все на пределе. Что еще немного, и они сорвутся в крик. Что и в самом деле страшно, и единственный способ победить ужас – заняться наконец делом.
Он включил фонарь и установил его на столе. Рядом разложил листы с планами Бункера.
– Сделаем так. Мы с Виктором прогуляемся, посмотрим, что стряслось с пожарными. А вы, барышни, продумайте безопасный маршрут к гаражу. В качестве стартовой программы предлагаю захватить БМП и уехать из этой преисподней. Под шумок общей неразберихи, можно попробовать выбраться. Будем надеяться, что наверху и вправду лес. Нужно отыскать свободный от охраны склад. Глупо уезжать порожняком. Следует по максимуму загрузиться: инструменты, одежда, топливо… Не все равно: выживать в поте лица или в удовольствии.
– Это ко мне, – сказала Варя. – У меня на складе все есть. Даже сейф с оружием.
– Ты так и не сказал, что там у тебя вышло с «пожарными»? – спросил Виктор.
– Они живьем сожгли Пену. Потом пожалели, что не застрелили меня.
Варя ахнула, а Лена только деловито уточнила:
– Что такое «безопасный маршрут»?
– Как можно больше запасных путей, чтобы в случае чего свернуть и укрыться. Эта магистраль, – Андрей пальцем указал на дверь, – образец опасной дороги. Нет открытых помещений, отворотов, залов, боковиков.
– Вам нужно увидеть результаты взрыва, – напомнила Лена. – Ударило так, что там не зал, а вертолетный ангар мог получиться.
– Посмотрим, – кивнул Полозов, включая второй фонарь. – Компьютер не трогайте, барышни. Постарайтесь обойтись моими распечатками.
* * *Пожарник с молодым голосом оказался близок к истине: выгоревшие на полу пятна от считающих себя живыми мало отличались от пятна, оставленного Пенковым, – черные от сажи кляксы замысловатой формы. К большому огорчению Андрея, металлические части автоматов оплыли и оставались вишневыми от температуры. Они не годились даже на дубины.
– Ребята от боли попрыгали в пламя, – прошептал Виктор. – Утащили за собой побольше врагов!
Андрей покачал головой:
– Вряд ли. Скорее вырубились, как только зажгли запал термита. В нем и сгорели. Вместе со скафандрами. Несчастный случай. Или счастливый. Если бы не сгорели, то через несколько часов превратились бы в зомби. Хотя нет. Тогда бы их сожрали…
«Неслабо сифонит, – подумал он, чувствуя на лице давление воздуха, – похоже, взрыв пробил выход наружу. Через него-то в коридор и забралась живность. Какой же силы должен быть взрыв, чтобы проломить железобетон Бункера и сформировать воронку грунта до самой поверхности? Каким нужно быть идиотом, чтобы внутри здания использовать фугас? До какого отчаяния нужно дойти, чтобы решиться на такое?»
Он присмотрелся к останкам зверей, атаковавших людей.
Животные походили на росомах: не менее метра в длину, с короткими, мощными ногами и вытянутой, как у собак, мордой. Удивляло отсутствие шерсти. От этого твари казались мерзкими и неприятными. Отталкивающее впечатление усиливалось складками кожи, местами свисающей, как оттопыренные поклажей карманы. Полозову почему-то стало неловко за свой неожиданный приступ ксенофобии.
«Стая таких созданий легко справится с небольшим отрядом», – с беспокойством подумал Андрей и застыл, услышав неподалеку сдержанное ворчание.
– Ты слышал? – напряженно спросил Виктор.
– Наверное, одно из раненых животных не смогло уйти с остальными. Предупреждает, чтобы мы не приближались.
Он поводил лучом фонаря и обнаружил росомаху на потолке, забившуюся в нише между трубами. Тварь скалилась крупными треугольными зубами, враждебно отсвечивала глазами и казалась безжалостным противником.
«Полцентнера злости и ненависти, – оценил Полозов. – Здесь нам делать нечего. Нужно возвращаться».
– Уходим, – сказал он. – Посмотрим на пролом от взрыва.
Но кореец хотел идти дальше:
– Через сто метров – блокпост перехода на нижний уровень. Глянем? Если проход свободный, то сможем спуститься к воинской части. Ты же сам говорил: оружие!
– Оружие есть и у Вари на складе, – колеблясь, возразил Андрей.
На самом деле ему просто не хотелось идти под прижавшейся к потолку росомахой, но он чувствовал правоту Виктора: «если уходить через пролом, то хорошо бы знать, что делается за спиной».
Расширяющейся спиралью он повел лучом вокруг притаившегося животного и убедился, что его приятели действительно ушли. «С одним как-нибудь справимся», – решил Полозов и, стараясь не обращать внимания на хруст под ногами, перешел опасный участок. Виктор тоже не стал медлить, и уже через минуту они быстро шагали дальше по коридору.
На полу блокпоста лежали два мертвеца.
– Выходит, они не все оживают? – то ли спросил, то ли сделал вывод кореец.
Андрей не ответил. Снял ремень с кобурой с одного из тел, вытащил пистолет и передернул затвор. На пол выпал патрон. У второго покойника на поясе висел только штык, его взял Виктор.
Андрей вытащил магазин, вставил в него выпавший патрон и вернул магазин на место.
– Одежда, – сказал он, кивнув на мертвецов. – Возьми у того, что поменьше. А я раздену здоровяка.
– А если они оживут?
– Извинимся и вернем вещи, – невесело пошутил Полозов. – Кроме того, мы же оставим им свои лагерные лохмотья…
Чувствуя понятное воодушевление, мужчины немедленно переоделись. Носки и ботинки пришлись впору. Андрей подобрал рукава и чуть укоротил шнуровкой длину брюк. Он быстро согрелся, пришло приятное ощущение тепла и комфорта.
– Рация! – воскликнул Тян, вынимая из кармашка на предплечье черную «мыльницу».
В куртке Полозова оказалась такая же.
– Проверь заряд батареи.
– Конечно.
Андрей «полистал» частоты, в надежде подслушать чей-то разговор, но рация молчала.
– Пойдем дальше? – с надеждой в голосе спросил Виктор. – Одним глазком…
«Это неразумно, – подумал Полозов. – Риск нарваться на неприятности перевешивает возможную выгоду». Но потом он вспомнил об одежде, оружии и связи, которые они только что получили, и сказал:
– Но только «одним глазком»! Дальше не пойдем, вернемся к девушкам.
Вскоре выяснилось, что идти им дальше или нет, решают не они, а обстоятельства: за следующим поворотом их остановила решетка. Труп дневального лежал в пяти метрах «на той стороне».
«Даже если получится его подтянуть и обыскать, не факт, что при нем окажется ключ», – подумал Андрей.
– Может, за болгаркой сгонять? – предложил Виктор. – За полчаса управимся.
– Зачем болгарка? Будет нужно, смочим раствором, которым я травлю платы, и само отвалится. В лаборатории двухлитровая бутылка…
– Тогда давай из пистолета. Что, если в замок выстрелить?
– Ага, – сказал Андрей. – Сейчас сделаю…
Он достал пистолет и дважды выстрелил.
– Теперь и в самом деле без шлифмашинки не пройти… – удовлетворенный работой, заметил Андрей.
– Зачем? – растерянно спросил Виктор, позабыв, что Полозов стрелял по его просьбе.
Он с таким искренним изумлением рассматривал безнадежно испорченный замок, что Андрею стало неловко.
– Для безопасности тылов, боец. А нам самое время вернуться.
Обратный переход под засевшей на потолке росомахой прошел более спокойно. Люди чувствовали себя уверенней, и тварь, судя по всему, поняла это: не рычала и не скалилась. Спокойно сидела в своей нише и жмурилась от фонаря.
– Может, пальнешь в нее? – тихо спросил Тян. – В порядке безопасности тыла?
– Нет, – твердо ответил Андрей. – Глупо тратить патроны на то, что не представляет опасности. Кроме того, не исключено, что час назад этот зверь спас нам жизнь. Несправедливо…
Осторожно приоткрыв дверь в лабораторию, Андрей тихо предупредил:
– Не волнуйтесь, это мы, – и совсем другим голосом добавил: – Какого черта? Это рискованно!
Девушки вопреки приказу запустили компьютер, но смущенными они не выглядели.
– Судя по вашим обновкам, вы тоже не отсиживались, – насмешливо ответила Варя.
– Мы нашли командный пункт, – похвасталась Лена. – На карте это помещение обозначено как «цитадель верхнего крыла». Хорошо бы туда войти.
– Почему думаешь, что это КП?
– По толщине двери и плотности коммуникаций.
Идея Андрею понравилась. Покинуть Бункер на БМП означало дожитие, но без всяких гарантий. Захват Цитадели сулил совсем другие перспективы.
– Продолжайте, – кивнул он девушкам, знаком попросив Тяна плотнее прикрыть дверь.
– Мы отметили маршрут, – Варвара постучала пальцем по планам Бункера с яркой линией карандаша. – Если войдем в Цитадель, то будем диктовать условия. Судя по спецификации, оттуда можно управлять не только герметичными дверьми, электричеством и вентиляцией. В каждом отсеке стоят баллоны с фреоном и закисью азота. С центрального пульта мы можем открыть или одно, или другое. Появится возможность успокоить Бункер и не спеша покинуть его…
– …либо приспособить к своим нуждам, – закончила Елена.
– А зачем фреон? – спросил Тян.
– Для вытеснения кислорода, – ответил Андрей. – Эффективен в пожаротушении. Но для человека без дыхательного аппарата – верная смерть. Так что да. Захват Цитадели интереснее побега через пролом.
– Не факт, – вздохнула Лена. – Цитатель заперта. Разгерметизацию Бункера автоматика приняла за вторжение. Со всеми вытекающими…
– Тряхнуло будь здоров! – уважительно качнул головой Виктор.
– …в частности, нет связи с другим крылом. Все сигналы обрываются на центральной шахте. Так что нам через нее не выйти. Даже если захват Цитадели позволит загрузить и завести БМП, подъемник все равно не работает. До самого лифта нам тоже не добраться: метровый слой термопластика, армированный титаном. Выдержит прямое попадание ракеты «земля – воздух».
– Дверь Цитадели, надеюсь, строили с меньшим запасом прочности? – забеспокоился Полозов.
– Две раздвижные плиты из стали. Посередине – поворотный цилиндр-засов.
– Толщина?
– Три сантиметра.
– Справимся, – уверенно заявил Андрей. – Газовой горелкой вырежем центр с засовом, на отверстие набросим крюк и лебедкой отодвинем плиту в сторону.
– Звучит неплохо, – оценила Лена.
– Тогда собираемся, – сказал Полозов. – Побег через пролом оставим в качестве запасного варианта. Пока же попытаемся занять Цитадель и пробиться к центральной шахте.
Он подошел к рабочему месту Судакова, снял с полки плетеную сумку и вытряхнул содержимое на стол:
– Чай? Бутерброды? – галантно предложил он девушкам.
– Может, в столовку сбегать? – спросила Лена. – Лучше бы сразу запастись едой…
– Сначала Цитадель, – решил Полозов, – потом бутерброды.
Он вернул в сумку сверток с едой и термос. Туда же закинул пластиковую бутылку с раствором для травления, пассатижи, пинцет, ножницы…
– Привык я к ним, – ответил он на удивленный взгляд Вари. – Не могу расстаться.
Они вышли за дверь и сразу почувствовали неладное. Стены почернели, а пол скрипел и прогибался. Тян немедленно присел, рассматривая темнеющую «траву» под ногами, а Полозов и девушки подошли ближе к стене, в лучах фонаря она казалась заросшей щетиной.
Варя хотела погладить, но Андрей схватил ее за руку.
– Не нужно! – строго сказал он. – Давайте без крайней необходимости ничего не трогать…
* * *Переход к Цитадели занял больше часа.
Видели с десяток оживших мертвецов. Те охотно шли на контакт, отвечали на вопросы, но казались растерянными и подавленными. Люди осознавали, что с ними случилось непоправимое, но никто из них пока не сумел выработать к случившемуся какое-то определенное отношение.
Встреча с двумя «пожарниками» вызвала больше волнений. Но те их проигнорировали, спешили по своим важным делам. За термитом бежали, наверное.
«Щетина» на стенах быстро росла и теперь походила на жесткий кустарник. «Трава», проклюнувшаяся из цементной стяжки пола, была такой же: хрустела под ногами и цеплялась за брюки. Но когда они увидели волка, им всем стало не до сиреневой ботаники. Навстречу шел доисторический монстр, пасти которого мог позавидовать даже крокодил.
По счастью, волк чувствовал себя неважно: настороженно обнюхивал пол и держался середины коридора. Его грозное рычание перемежалось жалобным поскуливанием. Андрей подосадовал, что не может показать зверю выход. Они переждали, пока чудовище скроется за поворотом, и только тогда вышли из укрытия и продолжили движение.
Но самым ярким событием перехода оказалось исследование пролома. Кто-то запустил реактивный фугас в одно из бытовых помещений. Стены выгнулись, а потолок порвался. Судя по нагромождению грунта, просыпавшегося из пробоины, беспечный стрелок оказался в одной братской могиле со своими жертвами. Горы свежей, дышащей теплом и влагой глины усиливали такое впечатление.
Увязая по колено, Андрей поднялся по насыпи и выглянул из пролома. Наверху царила ночь, небо было затянуто тучами. Но даже здесь, на дне глубокой воронки, ночью и под накрапывающим дождем чувствовалось дыхание открытого пространства.