– А как же вас воспринимают другие? – допытывался Крис. – Или вы – как видите других людей? Ну, из тех, что уже проникли туда? – Тоже как программу! Пойми, там нет необходимости воспринимать кого-то как какую-то устоявшуюся форму. Ее просто нет. Она не нужна! Есть идентификатор программы, есть ее функциональная принадлежность и твой интеллект с памятью. А так как нет формы, нет оболочки, то нет и нужды в питье, еде, жилье, одежде наконец. Полная свобода! Хотя... С другой стороны, каждый волен выбрать себе ту... тот интерфейс, тот вид, вернее, изобразить себя в том виде, в котором он себя представляет, воплотить собственное представление о себе в... во внешнюю форму. Ты всю жизнь мечтал стать силачом, но тщедушное сложение загоняло тебя в комплексы? В Сети ты без труда им станешь! Хочешь быть красавцем? Пожалуйста, будь им!
– Просто рай! – не выдержал Стив. – Остров Баунти и никакой опасности! Только племя людоедов и стая акул вокруг, а так ничего, жить можно! Пока не съедят.
– Опасность есть везде, как и в реальном мире. – Профессор словно не заметил неприкрытой насмешки и ответил со всей серьезностью: – Ты можешь попасть под вирусную атаку, можешь зайти на сайт или даже сервер, который неожиданно выключат. Можно, в конце концов, попасть на зависание в падающей операционной системе. Все бывает, но, как и в реальной жизни, существуют определенные правила, соблюдая которые вы можете не опасаться таких ловушек.
– Крис, одумайся! – Сазерленд явно не горел желанием пуститься в виртуальное приключение, – Подумай, может, этот хитрющий черт нас обманывает! Может, хочет отомстить нам за поражение и заманивает под трубу этого шайтан-прибора! А если там облучение какое-то?
– Стив, не мешай, мы пока только снимаем информацию.
– Как же, снимаем, – пробурчал игрок. – Я же вижу, как ты уже наполовину залез.
– Стив, тебя никто не тянет. Хочешь остаться – ради бога! Тело в твоем распоряжении. Пользуйся... пользуйтесь им с Сандрой и ждите нашего возвращения. – Нет уж, я без тебя не останусь! – Сазерленд хорошо помнил, как скучал по товарищу. – Один ты не пойдешь!
– Я тоже пойду! – вступил в разговор псевдо-Джеймс. – А чтобы обезопасить себя, снимем нашу общую матрицу и пойдем. Крис и я! А ты храни тело и не уходи со связи.
– Тебя забыл спросить! – огрызнулся Стив. Но как-то без злости, растерянно... Видимо, понял, что решение уже принято. И совсем не то, которого он ожидал.
– Ну что, совещание прошло успешно? – с усмешкой спросил профессор. Он все еще не мог разгадать этого парня, что сидел перед ним, – Внутренний диалог с самим собой дал плоды? Есть решение? Кажется, да! Я вижу, что жажда познаний победила? Врата понадобятся?
– Возможно, – уклончиво ответил Джордан. – Я пока не убедился в вашей правдивости.
– Но больше не отрицаешь существования Врат! – Торжествующе резюмировал реальный Рошаль. Или Р-Рошаль, как решил его звать Крис.
– Но я и не отрицал их существование. – Крис пожал плечами, – Я просто утверждаю, что не знаю, где они.
– Погоди-ка, – встрепенулся Сазерленд. – Пусть устроит встречу с виртуальным Рошалем. Пусть докажет, что он там... существует. Ну, Рошаль этот... или тот...
– Стив, ты гений! – обрадовался Крис. – Знаете, ребята, давайте для удобства виртуального Рошаля звать В-Рошаль, а реального...
– Р-Рошалем! – поторопился вставить свое Сазерленд.
– Точно! – одобрительно сказал Крис. Он уже точно решил, что роллерболист останется в реальном мире, и хотел подсластить пилюлю.
– А какие есть доказательства правдивости ваших слов? Чем вы подтвердите, что это не сказки? – спросил он Р-Рошаля.
– А какие вы хотите доказательства? – удивился профессор. – Что вас сможет убедить?
– Устройте мне встречу с виртуальным Рошалем, – предложил Джордан. – С В-Рошалем!
– Легко! – Видимо, Р-Рошаль был готов к такому повороту разговора. – Дай мне коммуникатор и отстегни хотя бы одну руку!
– Я буду вашими руками. – Крис решил, что время для доверительных отношений еще не пришло.
Он повернул ближайший коммуникатор к Р-Рошалю и приготовился к вводу команды. Вопрошающе взглянул на профессора. Тот недовольно поежился, но, понимая, что сила не на его стороне, возражать не стал. Четко назвал адрес, затем логин для входа и пароль.
Прошло несколько секунд, но вызываемый не появлялся. Полминуты. Минута. Крис выжидательно посмотрел на Р-Рошаля. Профессор мягкой улыбкой призвал его к терпению. Казалось, он говорит: подожди, не все сразу... И тут по отблеску от светящегося экрана Джордан понял, что картинка на дисплее сменилась.
Крис резко повернулся. Так и есть! На экране возникло знакомое лицо... Поля Рошаля! Чиплендцу даже показалось, что это его ныне прикованный собеседник разместил на сайте свое изображение. Но когда это изображение заговорило, стало понятно, что это или мастерски сделанная интеллектуальная программа-собеседник, или действительно В-Рошаль.
– О, наш молодой гений?! Быстро ты до нас добрался! – сказал виртуальный собеседник и улыбнулся, – Раз я говорю с тобой, значит, мой аватара... у тебя?
– Да, у меня! – Джордан повернул коммуникатор так, чтобы его камера захватила Р-Рошаля.
– Поздравляю! – произнес виртуальный собеседник. – Вы правильно поступили, что не стали применять силу к... моему нынешнему воплощению. Я и так собирался встретиться с вами... С тобой, если позволишь! Я с таким интересом следил за твоими действиями, что мне уже кажется, будто мы знакомы много лет. Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора... Признаюсь, мы едва не совершили ошибку, пытаясь вселить в вас... в тебя, Паука. Но чудеса, видимо, продолжают случаться! И тебе это не повредило! Что ж, я рад этому!
– Вы не поверите, но я тоже рад! – съязвил Крис.
– Ну ладно, что было, то было! – В-Рошаль примирительно поднял вверх раскрытые ладони. – Давай не будем ворошить прошлое. Тем более, что от того, как ты теперь поступишь, будет зависеть очень многое.
Джордан, ожидая продолжения, посмотрел на дисплей, затем на все еще пристегнутого Р-Рошаля. Пауза затягивалась. Первым не выдержал Сазерленд.
– И что же? – спросил он, – Что зависит от нас?
– От меня! – поправил его Джордан, как будто исправляя собственную оговорку, но быстрый взгляд обоих Рошалей показал, что ошибка не прошла незамеченной.
– Стив, когда ты научишься молчать? – внутренне простонал он. – Когда-нибудь ты нас погубишь!
Знал бы Крис, как он был близок к истине! Но виртуальный профессор не счел нужным разматывать этот клубок. Как умудренный опытом человек, он понимал, что скоро и так все узнает.
– У тебя есть возможность отличиться перед своим Симоне, может, он тебе еще что-нибудь подарит, – проговорил он, – А может, все же ученый, что сидит в тебе, победит и ты... присоединишься к нам? Займешься наукой, будем вместе совершенствовать человека, раскрывать тайны психики, развивать его возможности...
– Как? Калеча невинных людей? – Смущенный допущенным промахом, Джордан решил повторить свои обвинения. Может, этот В-Рошаль тоже на чем-нибудь проколется? – Создавая зомби? Выращивая новых Пауков?
В-Рошаль удивленно вскинул брови.
– Знаешь, Стив, если бы ты жил в те времена, когда истребили почти всех хищников, то помнил бы, как стали вырождаться животные, служившие им кормом, – с легкой иронией произнес он. – Начади гибнуть целые стада, да что стада, популяции, виды исчезали! Пошли болезни, эпидемии, появились признаки вырождения... Одни шакалы и гиены процветали – людям не интересны, а падали полно. Но они не хищники в том смысле, какое мы вкладываем в это понятие. Так, побирушки...
Вот и пришлось клонированием восстанавливать поголовье волков, тигров, гепардов... Так и человек. В поисках того, что бы еще такое продать потребителю, какую еще услугу предложить, производители настолько облегчили жизнь обывателям, что у тех скоро все инстинкты самосохранения исчезнут! В такой ситуации рецепт один – заставить работать инстинкт самосохранения! Хочешь не хочешь, а приходится вас подстегивать страхом! А если при этом удается получить беспрекословных и молчаливых исполнителей, так разве от этого популяция людей пострадала? Единицы жертвуются для спасения всего вида! Это закон! Или ты считаешь, что череда войн с этой задачей справится лучше?
Джордан не знал, что на это сказать. Логика была убийственной, но согласиться с ней он не мог.
– Так что же получается – вы сами даете человеку почти бессмертие и вы же держите его в напряжении, насылая на людей маньяков? – заговорил он наконец.
– И тем самым помогаю вам оставаться людьми, а не вырождающимися ублюдками, – подтвердил В-Рошаль. – Я боюсь, что ты, как человек, размягченный господствующими у вас представлениями о добре и зле, плохо понимаешь истинные ценности. Моя цель – и ты должен это понять – сохранить не одного человека, не конкретного индивидуума, а весь род! Мне приходится думать обо всем человечестве, о цивилизации, которую нужно сохранить любой ценой!
– Так что же получается – вы сами даете человеку почти бессмертие и вы же держите его в напряжении, насылая на людей маньяков? – заговорил он наконец.
– И тем самым помогаю вам оставаться людьми, а не вырождающимися ублюдками, – подтвердил В-Рошаль. – Я боюсь, что ты, как человек, размягченный господствующими у вас представлениями о добре и зле, плохо понимаешь истинные ценности. Моя цель – и ты должен это понять – сохранить не одного человека, не конкретного индивидуума, а весь род! Мне приходится думать обо всем человечестве, о цивилизации, которую нужно сохранить любой ценой!
– Ну, прямо очередное пришествие Господа! – саркастически прокомментировал Крис. Он не хотел быть грубым, но услышанное так ошеломило Джордана, что это резкое замечание само сорвалось с языка. Крис тут же пожалел об этом. «Черт, ругал Стива, а сам что натворил? Вот бы к Вратам придумать еще и машину времени, – подумал чиплендец. – Отмотать жизнь на несколько секунд назад и промолчать!»
ГЛАВА 2
Стив с наслаждением откинулся в кресле. Как же приятно летать ночью, когда трасса пуста и можно выжать из «пайка» всю его невероятную мощь. Дорогой подарок Симоне – точная копия того красавца, на котором ему так и не удалось толком поездить после завоевания Кубка Лиги, – пришелся как нельзя кстати!
Роскошный мощный экраноплан, в котором были воплощены самые последние находки научно-инженерной мысли Земли, превосходил все, на чем до этого летал Крис-Стив. Когда Марко в присутствии тысяч поклонников «Скорпионов» торжественно вручил кодированную пластинку ключа-генератора триумфатору, у Сазерленда перехватило дух от восторга. Даже ворчливый сарказм Джордана не мог уменьшить его ликования.
А как Смотрящий все обставил1 Торжества по случаю поимки Главного Злодея тысячелетия – а именно так Марко нарек Рошаля, – превратились в один огромный спектакль. Здесь были и сенсационные разоблачения, освещаемые в одно мгновение ставшей звездой Сандрой Чен, и трансляция на весь мир брифинга с участием Стива Сазерленда, и демонстрация кадров с плененным профессором Полем Рошалем... Пиарщики Империи умудрились даже мертвого Гапа за пойманного Паука выдать! Вот уж когда Крис вспомнил слова профессора о гиенах и шакалах!
Сообщения о безумном ученом, вызвавшие сначала шок, а потом сменившую его эйфорию оттого, что монстр повержен, послужили началом всенародного праздника. И главным действующим лицом на этом пиру жизни, естественно, был объявлен Стив Сазерленд. Но Стив Сазерленд не сам по себе, а как представитель великого Марко Симоне. Конечно, часть славы досталась и Сандре Чен, и Оскару Косу... Но не слишком много. Да кто они – исполнители, не более.
Симоне распорядился накрыть праздничные столы прямо на площади перед зданием Империи. Он же щедро профинансировал угощение, в обилии выставленное для всех, кто не усидел дома и вышел на улицы города разделить со всеми свою радость. Хорошая еда, хмельные напитки и умелая режиссура дают подчас больше, чем любые другие рекламные акции. К прессе и сетевому вещанию люди давно привыкли, а вот живое слово да реальное дело – не это ли было тем самым, чего хотел народ? Да еще когда тот, о ком говорят чуть ли не шепотом, тот, кто своим могуществом затмевает любую легальную власть, выходит прямо к тебе и разговаривает с тобой как с равным.
Нет, что ни говори, а Марко умел организовывать такие акции. Даже Джордан вынужден был признать, что имперцы дадут сто очков вперед официальным имиджмейкерам. Чего стоило, например, появление в самый кульминационный момент ослепительно, волшебно, просто нереально красивого «пайка». Смотрящий специально сделал так, чтобы вручение произошло в то время, когда еще не зажглось искусственное освещение, но уже начали сгущаться сумерки.
Чудо техники, воплотившее в себя все достижения завтрашнего дня, появилось над площадью, сияя всеми своими фарами и прожекторами. Лучи света ударили как раз в тот момент, когда могучая машина вырулила из последнего поворота и, набирая ход, рванула к площади. Эффектный разворот – и экраноплан замер у подиума, на который в этот момент выходил Симоне в сопровождении капитана «Скорпионов» и части своей свиты.
Кульминационный момент настал, пришел час награждения победителей. Яркий свет залил трибуну. И, словно из рога изобилия, посыпались дары. Дары – причем нужно отдать им должное, щедрые дары достались всем, кто их заслужил! Сазерленд, ясное дело, получил этот самый «пайк». Сандра и Оскар – пластинки ключей-генераторов от собственных квартир в дорогом кондоминиуме новомодного квартала. Тони и Лоренцо – по спортивному экраноплану. Не остались без наград и
другие сотрудники Храма. Все, кто участвовал в его создании, ощутили увеличение своих банковских счетов После таких даров не удалось отмолчаться и Президенту Конфедерации, Сазерленд был награжден «Орденом Президента», что давало ему немалые привилегии, а Сандре предложили место пресс-секретаря Администрации, от которого она тут же отказалась. Храм, возглавляемый Стивом, получил статус государственного, а следовательно, и все его сотрудники становились государственными служащими.
На волне этого состязания в щедрости Симоне было несложно добиться согласия, чтобы несчастного, потерявшего свободу, а вместе с ней и свое инкогнито Р-Рошаля поместили во внутреннюю тюрьму Империи. Его, так и не отстегнутого от ложа, к которому он был прикован по требованию Криса, доставили под надежной охраной отряда Акулы. Нужно сказать, что предосторожность была нелишней. Толпа, ранее дрожавшая при одном лишь упоминании о Пауке, теперь готова была разорвать того, чьим порождением был этот монстр. И если бы профессора поместили в муниципальную тюрьму, так бы все и случилось: в камере он не прожил бы и часа! Таким образом, внутренний каземат Империи был единственным местом, где Р-Рошаль мог не опасаться за свою жизнь.
Все это было просчитано Джорданом и обоими профессорами еще во время первой встречи с В-Рошалем. Тогда они наметили стратегию действий Сазерленда, позволяющую ему потребовать несколько дней отпуска Противник повержен и передан повелителю, храбрый вассал, вкусив заслуженных почестей, теперь спешит в Чипленд для вступления в законное владение имуществом Криса Джордана. Именно так, желанием закрепить за собой преуспевающую фирму и дорогую недвижимость чиплендца, чьим наследником стал Сазерленд, Крис мотивировал необходимость своей поездки. Что оказалось очень понятным в той среде, в которой выросло и жило все окружение Смотрящего. Все, что можно забрать себе, нужно забирать, а если ты думаешь по-другому, то ты круглый дурак!
И вот теперь Крис-Стив, оставив в специальном хранилище свою свежеснятую матрицу на всю троицу, подлетал к пригороду города-государства. Стоило ли говорить, что Оскар был рядом? Его, кстати, тоже заставили пройти ту же процедуру сохранения памяти. Так, на всякий случай, да и порядок существовал: месяц прошел – запишись!
Джордану, конечно, было не по себе от одной только мысли, что ему пришлось передать Р-Рошаля в руки Симоне и его опытных мастеров заплечных дел, но профессора его убедили в необходимости такого поступка. Всегда приходится чем-то жертвовать, и молодой коллега должен этому научиться. К тому же оба профессора в один голос уверяли его, что никакой опасности для Р-Рошаля от такого развития событий не будет. Поимка профессора объявлена на весь мир, а посему втихую его не удавят. Допрашивать, применяя какие-либо методы, не будут – побоятся защиты, что зашита в память ученого. Да и Симоне, поскольку главный враг повержен, а у Сазерленда есть своя методика получения сведений без активного участия источника информации, скорее всего всю работу поручит своему руководителю Храма.
Да и бежать из тюрьмы Империи будет сподручнее – вина падет на кого угодно, но только не на Стива. А в том, что Р-Рошалю удастся бежать, оба профессора не сомневались. Они твердо верили в силу своего интеллекта и гипноза.
Оскар, дремавший в кресле рядом, мирно посапывал. Наконец-то гигант оказался в кабине, в которой было достаточно места, чтобы вытянуть ноги. «Пайк» ему сразу очень понравился. В отличие от Сандры, которая на протяжении всего многодневного празднества только и говорила, что о планах переустройства своего нового гнездышка, Кос отнесся к своему новому приобретению почти равнодушно. Казалось, его совсем не интересуют такие мелочи, как собственное жилье. Вот «пайк» – это другое дело, он даже присмотрен в нем места, где можно припрятать оружие, но спешить с этим не стал. Его люди и так не отходили от Криса-Стива ни днем, ни ночью. И это несмотря на то, что Марко дал указание Алану усилить личную охрану Сазерленда. Ни Стив, ни Крис не испытывали большого восторга от такого внимания. Джордану хотелось побыть одному, поразмышлять о сложившейся ситуации, Сазерленд же мучился оттого, что не мог остаться наедине с Сандрой. Если кто и получал наслаждение от ажиотажа, так это мисс Чен! Оказавшись на пике славы, она поспешила тут же перезаключить контракт с руководством канала. В новом договоре не только оговаривались намного более высокие гонорары, но вдобавок ко всему мисс Чен получала собственную программу! Причем с правом выхода в самые выгодные часы трансляции. Теперь у журналистки появилась своя мобильная студия и штат сотрудников из пяти человек. И это все благодаря ее Стиву! Джеймс тоже не особенно тяготился шумихой. Крис находил его интересным собеседником. Передав управление телом Стиву, они, как это уже вошло в привычку, отгораживались от внешнего мира и строили планы своего пребывания в новом, неведомом им мире. В том, куда звал их В-Рошаль...