"Кажется, придется драться", - подумал Петров и закрепил маузер на колодке-прикладе.
- Не беспокойтесь, - крикнул Еркеш, - я узнаю сыновей! Ах, негодники! Не слушают отца и всегда поступают по-своему!
Еркеш сурово отчитал сыновей за непослушание, но его глаза говорили о том, что он гордится парнями, которые со своими товарищами по комсомольской ячейке организовали поддержку операции.
Слух о том, что поймали наконец Айдара, каким-то непонятным образом опередил группу Петрова. К Василию Ивановичу подъезжали всадники и спрашивали, не нужна ли какая помощь. На Кенжетаева смотрели с нескрываемой ненавистью, и он ежился от этих взглядов.
Завтракали в зимовке старого скотовода.
Хозяин и его жена радушно угощали Петрова и Неталиевых, дали им лучшие подушки, накрыли их новым сатиновым одеялом. Они несколько часов спокойно поспали, спокойно потому, что Кенжетаева надежно охраняли комсомольцы.
К Кенжетаеву старик относился с холодной вежливостью - хотя и бандит, но вроде бы гость.
Когда Петров и Неталиевы заснули, хозяин подошел к Кенжетаеву и стал его рассматривать словно невиданного зверя.
Старик заметил, что Кенжетаев не спит, а притворяется. Чувствовалось, что он сквозь ресницы настороженно следит за всем происходящим в зимовке.
- Не притворяйся, - сказал аксакал, - я вижу твою повадку. Из моего дома не убежишь. Не дадим убежать! Много горя принес ты нам. Я счастлив, что бог дал мне возможность плюнуть на тебя!
Кенжетаев затрясся от ярости. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали, и рванулся было к старику, но тут же щелкнул взведенный курок одностволки часового, и бандит отвалился к стене.
Старик не проявил испуга и продолжал:
- Не только дети загубленных тобою людей, но и весь народ плюет в сторону ваших предков. Будьте вы прокляты навечно!..
После краткого отдыха у гостеприимного аксакала снова двинулись в путь. Петров, ехавший последним, заметил вскоре двух всадников, которые следовали за ними на значительном расстоянии. Через некоторое время количество верховых увеличилось. А перед вечером их набралось до двух десятков.
Василий Иванович заволновался. Как реагировать на этот непрошенный эскорт, что за люди, что им надо?
Неталиевы тоже видели всадников, но совсем не проявляли беспокойства.
Кенжетаев же, наоборот, часто боязливо озирался. Наконец он обратился к Петрову.
- Эти люди могут меня убить! Запретите им подъезжать. По закону вы обязаны доставить меня в город живым!
- Теперь о законе вспомнил! - закричал Еркеш.
Петров успел перехватить руку Еркеша с толстой плетью, которой он собирался огреть Кенжетаева.
В это время от группы верховых, ехавших сзади, отделился пожилой мужчина, подъехал к Петрову и протянул ему для пожатия две руки.
- Здравствуй, батыр! Не бойся нас. Мы знаем, что суду нужны те, кто пострадал от Кенжетаевых, и те, кто знает о их черных делах. Чтобы вы не затруднялись собирать свидетелей, мы едем сами!
Вскоре показались огни Камыс-Калы.
Ш.КУАНЫШЕВ,
полковник милиции
КОНЕЦ БАНДЫ
К тому времени, когда я окончил краевую школу среднего начсостава милиции и уголовного розыска, большая часть казахского населения перешла на оседлый образ жизни. В республике остался всего лишь один кочевой районный центр - Сарысуйский, и именно в него я получил назначение на должность начальника милиции. Прибыв по направлению из Алма-Аты в Акмолинск, я узнал, что моего райцентра здесь нет, к зиме он откочевывает к реке Чу и зимует где-то в урочище Шили.
- Придется тебе обратно ехать, - смеялся начальник акмолинской милиции.
- Как же так? - недоумевал я. - У меня вот требование на железнодорожный проезд, оно выписано в краевом управлении милиции, вот подпись начальника финансового отдела, вот гербовая печать... Неужели они ничего не знали, направляя меня сюда? Как теперь быть?
- И я выпишу тебе такое требование, только ты подай мне рапорт для отчета, - сказал начальник акмолинской милиции.
Делать нечего - пришлось мне с женой возвращаться в Алма-Ату, а оттуда ехать в Аулие-Ату - так назывался тогда город Джамбул.
Здесь встретился я со своим знакомым Амиржаном Мусиным. Узнав о моих приключениях, Амиржан долго смеялся, а потом сказал:
- Никакой милиции в зимнем Сарысуйском райцентре нет. Это я тебе точно говорю, у нас в городе их потребсоюзовская база...
- Если нет милиции - создам, для этого меня назначили, - ответил я. Коммунизм мы еще не построили, поэтому без милиции нельзя. Бандиты, басмачи...
- До урочища Шили двести пятьдесят-триста километров, добираться туда можно только на лошадях. Морозы, метели... Не доехать тебе, пережди здесь.
Но я поехал, и дорога эта запомнилась мне надолго: жуткая стужа, нестерпимый блеск снега, пар из ноздрей лошади, жена в розвальнях, укутанная в тулуп...
Наконец приехали на место. Начались трудные для меня будни: организация милиции, обучение людей, разбор текущих дел.
Через некоторое время пришлось делать доклад о проделанной работе на заседании бюро райкома. Кто-то из членов бюро спросил:
- Когда лошадей в районе можно будет держать без ксен (железных пут)?
Я ответил:
- Наша задача заключается в том, чтобы ксен вообще не было. Мы добьемся этого. Придет время, когда будут спрашивать: "А что такое - ксен?".
В марте, когда потеплело, запахло весной и снег с южной стороны у юрт потемнел и начал оседать, в урочище Шили прибыл отряд под командованием Алымова. Тогда я впервые услышал имя Итемгена.
- ...Бывший конокрад, - рассказывал Алымов. - Правда, банда у него почти разбежалась, но оставшиеся - отъявленные головорезы и верные ему люди. От таких пощады не жди...
На следующий день, ранним утром, едва солнце посеребрило верхушки юрт, отряд Алымова ушел в Голодную степь преследовать банду. И как в воду канул вестей о нем не было долго. А вот банда Итемгена нет-нет да и давала о себе знать.
В апреле районный центр откочевал на летнюю стоянку - в урочище Тугускен на реке Сары-су. При переходе через Устюрт мы неожиданно встретились с отрядом Алымова. Лица бойцов потемнели от морозов и весенних ветров, потрепалась одежда, потускнели от напряжения и нечеловеческой усталости глаза.
- Взяли несколько пленных... и все. А сама банда ушла. Больше гнаться невозможно, устали люди, устали кони. Да, может, и толку нет, - сидя в юрте у огня, С пиалой чая в руках говорил Алымов. - Поймали они нашего разведчика, избили страшно, с ним Итемген записку прислал. Вот...
Я взял помятый клочок бумаги, увидел неровные, большие арабские буквы, написанные справа налево: "Больше за нами не гонитесь. Мы живыми не дадимся".
Немного отдохнув, отряд ушел.
На новой стоянке отвели для милиции одно из нескольких саманных зданий. Работы у меня не убавлялось. Срочных, неотложных дел становилось все больше. Часто приходилось задерживаться на службе до поздней ночи, а иногда и до самого утра. Вот и сейчас - время уже далеко за полночь, а я сижу за столом, заваленным бумагами.
Над аулом висит глухая летняя тишина, не нарушаемая даже собачьим лаем. У меня в комнате она кажется еще ощутимее. Жарко даже ночью. Я расстегнул верхнюю пуговицу на гимнастерке, но это помогает мало. Пышет теплом и от керосиновой лампы на моем столе.
"И откуда столько бумаг берется в кочевом районе?" - думаю я, разбираясь в следственных материалах, заявлениях, просьбах и жалобах граждан.
Вдруг резко, как пулеметная очередь, зазвучал в ночной тишине конский топот. Я поднял голову, прислушался: топот нарастал. "Как гонит, не жалеет коня нисколько".
Топот затих, а через минуту вбежал взволнованный дежурный по райотделению, милиционер Карыбоз Дюсенбаев.
- Товарищ начальник, верховой прибыл! - крикнул он. - Банда Итемгена напала на колхоз "Интымак!"...
- Зови верхового сюда! - приказал я.
В комнату вошел черный от пыли, обритый наголо человек.
- Рассказывайте, что там у вас произошло.
- Банда Итемгена окружила аул. Всех мужчин загнали в кибитку. Лошадей колхозных поотбирали. Вот записка вам...
Он протянул небольшой листок, на котором уже знакомым мне почерком выведено: "Будем грабить вас и будем убивать. Никаких колхозов нам не нужно".
Я послал дежурного к секретарю райкома партии и к районному уполномоченному ГПУ. Через час в кабинете секретаря собрались все члены бюро райкома. На этом ночном чрезвычайном бюро стоял один вопрос - о банде Итемгена.
- Надо в Петропавловск за помощью послать нарочного, - предложил кто-то.
- На это уйдет две недели, - усмехнулся секретарь. - Сколько бед натворит за это время Итемген? А у вас какие будут предложения, товарищ Куанышев? Вы здесь, так сказать, наша защита...
Я встал и сказал:
- Надо организовать отряд и ликвидировать бандитов.
- Но они хорошо вооружены, а у нас ни оружия, ни боеприпасов, возразили мне.
Однако секретарь райкома поддержал меня, отметив, что надо спасать аульных активистов, против которых в первую очередь направлено оружие Итемгена:
Однако секретарь райкома поддержал меня, отметив, что надо спасать аульных активистов, против которых в первую очередь направлено оружие Итемгена:
- Давайте примем предложение начальника милиции, поручим ему составить список бойцов отряда и представить в райком для утверждения. Командиром отряда утвердить товарища Куанышева Шакижана.
К утру список бойцов добровольного отряда был составлен и утвержден. В него вошли коммунисты, комсомольцы, активисты. Винтовок на всех не хватило, поэтому в качестве оружия использовали несколько наганов, один клинок, охотничьи ружья. Боеприпасов тоже оказалось немного: два-три десятка патронов на винтовку.
В проводники взяли охотника Рамазана Елеусизова, о котором говорили, что он Бетпак-далу знает, как собственную юрту. На сборы ушло двое суток. Навьючили на верблюдов необходимые продукты - муку, чай, сахар, сушеный творог (иримшик), приладили большие бурдюки с водой. Взяли с собой несколько дойных кобылиц: свежий кумыс в безводной пустыне для бойца лишним не будет.
Вечером попрощались с родными. Полными слез глазами смотрела на меня жена. Она была беременна, и я сильно волновался, оставляя ее одну.
- Ничего, все будет в порядке, - шепнул я ей.
Стемнело. Душный зной сменился относительной прохладой, и отряд вышел из райцентра.
Маршрут составили так, чтобы, обследуя колодец за колодцем, пересечь Бетпак-далу - Голодную степь - с севера на юг, а потом с востока на запад. Куда денется человек в песках без воды? Поэтому у, какого-нибудь колодца наверняка окажутся следы банды... Они долго сохраняются на глинистой почве.
В первых колодцах вода была застоявшаяся, черная, затянутая тиной. Случалось и так, что камень, брошенный в темное горло колодца, падал на сухой песок. И отряд шел все дальше и дальше, от колодца к колодцу.
Лишних разговоров в походе не вели, только Абдрахман, острослов и домбрист, с красивыми густыми рыжими усами, вполголоса напевал старинные песни. Иногда он устраивал настоящие концерты, мастерски исполняя на домбре казахские народные кюи - "Сары-арка", "Сары-жайлау" и многие другие. Люди легко поддавались очарованию мелодии, вызывающей щемящие воспоминания и ощущение полного слияния с природой в одно нерасторжимое целое. И постепенно мне начинало казаться, что не домбра это вовсе, а журчит где-то над ухом ледяными струйками ручеек. И плыли под этот плеск воспоминания...
То вставало передо мной лицо покойной матери, темное от горьких забот о нас, сиротах... То вспоминалось, как встретился я с Мадыкеном, приехавшим из большого города в аул на каникулы... После его рассказов об Оренбурге, о школах, о спектаклях в театре, о кино начал я мечтать о чем-то необычном... Мадыкен согласился взять меня в Оренбург.
Тайно уезжал я из родного аула, боялся, что не отпустит мать в далекий и непонятный город. Долго добирался до Оренбурга, жил первое время на пятьдесят шесть рублей, вырученных в Акмолинске от продажи кобылы. А потом казахская краевая школа для подростков. Первая баня и новая казенная одежда.
Ничто не забылось, все осталось в памяти. Припомнил, как приехал первый раз на каникулы, привез матери из города платье. Мать обрадовалась - сын учится, значит комиссаром будет... А я мечтал стать журналистом. Но после школы для подростков меня вызвали в горком комсомола.
- Теперь куда? - спросил секретарь. - Кем стать-то мечтаешь?
- Писателем, - смело ответил я.
- Ишь ты, - усмехнулся секретарь горкома комсомола, - это очень хорошо... Но, видишь ли, писателем можно стать и без института. А у нас так не хватает работников рабоче-крестьянской милиции, - секретарь провел ребром ладони по горлу. - Нам надо готовить свои кадры. Сейчас идет набор в краевую школу среднего начсостава милиции и уголовного розыска... Как на это смотришь?
- Раз комсомол велит, - ответил я...
Вдруг плеск воды оборвался. Я поднял голову и увидел: впереди стоит Рамазан, предупреждающе подняв руку. Быстро подскакал к охотнику.
- Что случилось, Реке?
- Вижу колодец, - ответил Рамазан, - и кажется, недавно около него кто-то был. Место уж больно чистое вокруг...
Мерген не ошибся. Когда вытащили из колодца кожаное ведро, в воде не оказалось ни одной соринки. Она была чистой, прозрачной, словно колодец только что специально вычистили. Давно не пили мы такой вкусной воды. Рамазан, отошедший в сторону, вернулся и сказал, что здесь недели две назад останавливалась банда.
- Следы ведут туда, - указал он рукой на запад.
Долго не мог я заснуть в этот вечер. Ходил около бойцов, сладко спавших на потниках в большом кругу из толстой волосяной веревки: по народным приметам, каракурт не может перепрыгнуть через волосяную веревку и не любит запаха лошадиного пота. А здесь, в пустыне, каракурт страшен не меньше, чем пуля бандита.
Я размышлял о том, какое принять решение: броситься в погоню или отрезать Итемгена от всех колодцев и заставить сдаться?
Больше подходил второй вариант. Напасть на банду - это значило вступить в перестрелку и рукопашный бой, понести потери в людях. Нет, надо действовать хитрее...
На следующий день недалеко от урочища Шили встретили старика на верблюде. Он назвался Жаксеном, сказал, что едет к родственникам-жатакам в Чу. Старик боязливо посматривал на вооруженных людей, вздрагивая, когда кто-нибудь из бойцов делал резкое движение.
- Вздрагивает как, - шепнул Абдрахман, - может, шпион Итемгена? Надо его задержать, пусть идет с отрядом...
Так в отряде появился новый человек, старик Жексен. Он тоже неплохо знал Голодную степь и, когда Рамазан сомневался, приходил к нему на помощь. Делал он это ненавязчиво, вроде бы размышляя вслух. Но его советы всегда были полезны, и вскоре в отряде стали доверять аксакалу.
А следы бандитов становились все свежее, все глубже.
Люди тоже вели себя настороженнее, реже брал в руки домбру Абдрахман. Захромали кони. Баялыш - мелкий кустарник, похожий на траву, стирал копыта лошадей хуже камня.
Уже больше месяца гнались мы за бандитами. Как-то у колодца увидели дикого козла каракуйрюка с двумя козлятами, он стоял, чуть наклонив голову, без робости рассматривая остановившийся отряд.
- Эх, свежего бы мяса!.. - сказал кто-то со вздохом.
Рамазан соскочил с коня, нетерпеливо воткнул в песок ножки-рогатку своего ружья... Выстрел был негромкий, но козел, от испуга подпрыгнув на месте, через секунду застыл в том же положении.
- Начальник, - сказал Рамазан с какой-то хитринкой в голосе, - теперь твоя очередь стрелять...
"Проверяет", - подумал я, соскочил с лошади, поставил прицел на 700, устойчиво встал, медленно повел дулом винтовки. Выстрел! Козел, перевернувшись через голову, упал с бархана.
- Жаксы, - сказал Рамазан и пошутил: - Теперь можно кокпар устраивать...
Все в отряде одобрительно заулыбались.
Оставалось тридцать-сорок верст до урочища Кендирлик, где был хороший родник. Следы банды вели туда. Отряд шел очень осторожно. Вперед высылались дозорные. У одного из них обязательно висел на груди единственный в отряде бинокль - старый, с треснувшим посередине стеклом.
- Итемген наверняка в Кендирлике отдыхает, - говорил Жаксен. - Уж больно там вода хорошая. Родник... По следам видно, что ни у одного колодца они долго не останавливались, а отдыхать надо, люди не железные...
В нашем отряде люди тоже были не железные. Я видел, как обтягиваются скулы кожей, как темнеют от бесконечного недосыпания круги под глазами, как все тяжелее и тяжелее на привалах соскальзывают с седел всадники. Губы у всех потрескались от жары и кровоточили. Но ни одной жалобы не слышал я от своих бойцов.
Вечером оседлали запасных коней. Я провел небольшую беседу:
- Завтра может быть бой. Не исключено, что кто-то из нас погибнет. Но пусть каждый знает, что его кровь прольется не зря. Почетно отдать кровь за свою народную Советскую власть.
Бойцы молча слушали. Лица у них были розовы от лучей заходящего солнца.
- Вперед!
Зацокали копыта, еле слышно, словно детские колокольчики, зазвенели удила.
Неожиданно подул резкими порывами восточный ветер. Пригнал он откуда-то с края степи черные тучи и в них нырнула ранняя луна. Отряд окутала плотная черная тьма.
Рамазан и старик Жексен, боясь сбиться с пути, часто останавливались, щупали руками пыль, советовались. Вдруг с востока ветер донес ржание молодой лошади.
- Табун, - проговорил Рамазан.
- Стойте! - скомандовал я. - Казбек пойдет со мной! Остальным оставаться на месте...
Через две-три минуты мы были уже одни в черной темноте ночи. Неожиданно ветер разорвал тучи, и в мутном свете луны я увидел табун лошадей. Они стояли, сбившись в кучу. Пастухов не было видно.
- Стой и жди меня здесь, а я объеду табун, - сказал я негромко Казбеку. Мы поняли, что это дойные кобылицы бандитов. Их надо угнать, потому что без кумыса в Голодной степи пропадет любой человек.