— Какая еще Софочка и что вам нужно от моего мужа?
— Как это какая Софочка? Я заместитель вашего мужа. Помните, мы еще с вами встречались на презентации по случаю открытия нового филиала нашей фирмы. Мы с вами беседовали о Гогене.
— О Гогене? — ошарашенно переспросила Серафима Ильинична.
Она старательно принялась вспоминать, кто такой Гоген и почему она о нем разговаривала. Действительно, смутно припоминалась какая-то презентация, на которую ее потащил Валериан. Но это было несколько лет назад. Да да, и в самом деле там к ней подлетела какая-то пухленькая блондиночка с пышными волосами и принялась щебетать о каких-то глупостях. Должно быть, это и была Софочка. Во всяком случае, ни с кем другим на той презентации Серафима Ильинична не разговаривала.
— Кто там? — полюбопытствовала Тамара Ильинична.
— Знакомая, — прошептала ее сестра, прикрыв трубку рукой. — Иди на кухню. Не мешай.
— Вспомнили? — допытывалась собеседница.
— Ну как же, очень было приятно побеседовать с умным человеком, — солгала Серафима Ильинична. — Рада, что вы позвонили. А то мне кажется, что весь мир про меня позабыл, оставив наедине с моим несчастьем.
— Господи, да мы только о вас и говорим в последние несколько дней! — воскликнула Софочка. — Мы же совершенно не в курсе, как обстоят дела у Валериана Владимировича. Мне поручили дозвониться до вас во что бы то ни стало. Но у вас все время отвечал автоответчик, а я не могу с ним разговаривать. А еще один раз подошла какая-то юная, но очень наглая особа, так она только сообщила, что вы в больнице, но, ни в какой, ни когда вернетесь, ни что с вами, не пожелала сказать. Бросила трубку, и все. Я снова перезвонила, но уже никто не ответил.
— Это моя племянница! — страдальческим голосом произнесла Серафима Ильинична. — Не судите ее строго, она плохо воспитана. Понимаете, ее отец…
И Серафима Ильинична сделала многозначительную паузу, которой воспользовалась, чтобы проверить, не слышит ли ее разговор сестра. Но Тамара Ильинична была на кухне, где заканчивала последнюю порцию пирожков.
— Вы должны простить мою племянницу, она неплохая девочка. Не обижайтесь на нее за плохие манеры.
— Да бог с ней, — рассмеялась Софочка. — Я и думать забыла, просто обидно, что ничего не удалось у нее узнать. Но скажите хоть вы, от Валериана Владимировича есть какие-то новости?
— Нет, — простонала Серафима Ильинична. — Я ушла из больницы, теперь сама буду заниматься расследованием. Не знаю, куда обратиться.
— Главное, вы не переживайте, — сказала Софочка. — Возьмите себя в руки. Я еду к вам. У меня случайно есть отличный частный детектив. Он может на дне морском найти клиента, если ему за это заплатят.
Я вам не помешаю, если сейчас приеду?
— Приезжайте, — согласилась Серафима Ильинична.
Продиктовав собеседнице адрес, она повесила трубку. Затем снова прилегла на кровать, решив обдумать, как ей быть дальше. Но телефон зазвонил почти тотчас же. Решив, что это снова Софочка, которая захотела еще что-нибудь уточнить, Серафима Ильинична взяла трубку и приветливо произнесла:
— Алло, я вас слушаю, Софочка.
— В общем, так, — сказал ей мужской голос. — Твой муж у нас. Хочешь получить его обратно, собирай бабки. Не скупись, продавай все. Мы хотим сто тысяч долларов. Завтра позвоним еще, расскажешь, как у тебя дела продвигаются.
И в трубке раздались короткие гудки.
— Кто на этот раз? Мариша?! — закричала из кухни Тамара Ильинична.
— Нет, похитители, — едва слышно прошептала Серафима Ильинична.
— Не слышу, что ты тут лепечешь? — спросила сестра, появляясь из кухни.
— Это похитители, они хотят сто тысяч долларов.
— Боже мой! — ужаснулась сестра. — Откуда ты возьмешь такие деньги?
— Ниоткуда, — прошептала Серафима Ильинична. — Нет их у меня. Утром надо идти в милицию.
— Так уже утро, — удивилась сестра. — Ты как отрубилась в такси, так и спала все время. Нам с таксистом пришлось тащить тебя в дом. Неужели не помнишь? А потом ты рухнула на постель и проспала всю ночь.
Серафима Ильинична посмотрела в окно и убедилась, что сестра права. Окна ее спальни выходили на восток, и сейчас солнце вовсю светило в них. Наспех одевшись, собравшись и даже не поев знаменитых пирожков Тамары Ильиничны, женщины вылетели из дома.
— А ты уверена, что они за тобой не следят? — спросила Тамара Ильинична сестру. — Вдруг они будут недовольны, что ты побежала в милицию?
— У меня нет другого выхода, — мрачно ответила Серафима Ильинична.
Петроградская сторона велика, но так уж сложились обстоятельства, что Серафима Ильинична пришла в тот участок, где работал Картохин. И мало того, что пришла, так она еще на него же первого и наткнулась.
— У меня похитили мужа, — сообщила она ему. — Помогите!
Картохин после целой бессонной ночи, когда он поджидал Дикаря и Гарика под окнами их дома, соображал плохо и вместо того, чтобы избавиться под каким-нибудь благовидным предлогом от неудобной посетительницы, пригласил ее к себе.
— Мариша! — искренне удивилась Серафима Ильинична и ее сестра, увидев в кабинете свою дочь и племянницу. — А ты уже знаешь?
— Что знаю? — мрачно глядя на родственниц, спросила Мариша, которая была уверена, что тетку и мать пригласил сюда Картохин.
— Ну ты ведь тут из-за дяди Валеры? — спросила Серафима Ильинична. — Из-за похищения. Ведь верно?
— Можно сказать и так, — пробурчала Мариша.
— А откуда ты узнала, что его похитили, если я сама об этом только что узнала — по звонку похитителей? — свирепо глядя на племянницу, спросила Серафима Ильинична. — А! — дико взвизгнула она. — Это ты его и похитила или подговорила кого-то из своих сомнительных дружков! А сама тем временем затеяла дурацкое расследование, чтобы отвести от себя подозрения. Господи, как же глупа я была! Ты же всегда не любила моего Валериана!
— Что это с ней? — спросила я у Мариши, внутренне холодея под нехорошим взглядом Картохина. — Что она плетет? Она же нас своими обвинениями за решетку засадит. Сделай с ней что-нибудь!
Но Серафиму Ильиничну уже несло. Рыдая, она обвинила Маришу во всех смертных грехах. В том числе и в том, что в детстве она воровала у нее из шкафа варенье. А как-то раз слопала у остывающего пирога все серединки, оставив теткиным очень важным гостям лишь корочки. Попутно она рассказала про то, что племянница несколько лет ездила по поддельным проездным документам, а еще — имеет фальшивое удостоверение лейтенанта милиции.
— Так, так! — оживился Картохин. — Это уже интересно.
В общем, по словам Серафимы Ильиничны, Мариша катилась от преступления к преступлению, и ее отнюдь не удивляет, что сегодня утром она докатилась до звонка с требованием о получении выкупа за похищенного родного дядю.
— Где ты его прячешь, мерзавка?
— Минуточку, — прервал ее Картохин. — Давайте разберемся по порядку. Когда похитили вашего мужа?
— Три, нет, пять дней назад. Нет, не помню, — сказала Серафима Ильинична. — Дело в том, что я присутствовала при похищении и меня ударили по голове, так что пришлось в больнице лежать с сотрясением мозга. Но вчера я сбежала оттуда и как чувствовала: сразу же позвонили похитители.
Картохин, выслушав ее, несколько скис. Свидетельница со своим сотрясенным мозгом доверия у него не вызывала. Как записывать ее показания, и как на них посмотрит суд, тоже оставалось неясным. Заморочиваться с медицинской экспертизой на предмет выяснения вменяемости свидетельницы тоже не хотелось.
— Так вы присутствовали при похищении вашего мужа? — все-таки уточнил он. — Почему же вы обвиняете свою племянницу только сейчас?
— А ее там не было, — запальчиво сказала Серафима Ильинична. — Она наняла этих людей, чтобы они похитили моего мужа.
— Да кому он был нужен! — взорвалась Мариша.
— Значит, нашлись, раз его похитили, — возразила Серафима Ильинична. — А не ты ли не разрешила мне идти в милицию? Я еще тогда заподозрила, что дело нечисто. А теперь я все поняла. Моя племянница не присутствовала при том, когда раздался звонок от похитителей. Однако примчалась в милицию и утверждает, что знала про звонок. Откуда, хотела бы я знать?
— Ни про какой звонок я не знала! — завопила Мариша. — Недаром тебе бабушка всегда советовала: ты, дура, хоть немного думай, прежде чем говорить.
— Тихо, тихо! — вклинился между двумя родственницами Картохин. — Сейчас мы во всем разберемся. Гражданка, у вас похитили мужа, но вы не помните, как давно это случилось, так? А звонок от похитителей раздался только сегодня?
— Минут двадцать назад.
— Двадцать минут назад ваша племянница звонить вам не могла, так как она сидит тут уже почти четыре часа с того момента, как я доставил ее с подругой в участок.
— А я и не говорю, что это она звонила. Звонил мужчина.
— А я и не говорю, что это она звонила. Звонил мужчина.
— Очень хорошо, а вы можете описать нам его голос?
— Нет, он был хриплый и какой-то приглушенный, — сказала Серафима Ильинична. — Должно быть, он говорил, прикрыв рот тряпкой.
— Но вам не показалось, что это кто-то знакомый?
— Нет, — покачала головой Серафима Ильинична.
— А того человека или тех людей, которые похищали вашего мужа, вы нам можете описать?
— Нет нужды, — перебила его Мариша. — Похищал моего дядю один из тех двух парней, с которыми вы нас встретили и которые сегодня четыре часа назад от вас сбежали. А если точнее, то я думаю, что похищал дядю Валериана, по словам соседки, дружок любовницы дяди, на квартире которой и произошло похищение, парень по имени Гарик, хотя Дима тоже должен быть в курсе дела. Но как же вы один решились идти на их задержание? Хоть бы группу захвата вызвали.
— В ваших советах не нуждаюсь, — машинально огрызнулся Картохин, думая о чем-то своем — Я всего лишь хотел у них кое-что выяснить — Вот видите! — торжествующе прокричала Серафима Ильинична. — Она сама призналась, что знакома с похитителями моего мужа — Тетя, заткнись, не то я за себя не отвечаю, — сказала Мариша. — Мама, скажи ей, что я познакомилась с этим типом уже после того, как начала искать дядю. Может быть, тебя она послушает.
— Это ты сейчас так говоришь, — вяло возразила Серафима Ильинична — Тетя, я понимаю, тебе хотелось бы верить, что это я умыкнула твоего любезного мужа, но, увы, это не я, — сказала Мариша. — Я на тебя не сержусь, поскольку у тебя сейчас с головой не все в порядке, но все-таки ты думай, прежде чем…
— Так, — вдруг сказал Картохин. — Мне все ясно.
Все могут считать себя свободными, а вы, гражданка, — и он показал пальцем на Серафиму Ильиничну, — останьтесь.
— Зачем это? — удивилась та.
— Расскажите мне, кто из ваших подруг посоветовал вам обратиться в фирму «Барс» и заказать там похищение собственного мужа. Ай, как нехорошо, уважаемая дамочка. А еще пытались вину на племянницу свалить.
— Я, я? — начала заикаться Серафима Ильинична.
— Да, вы, — твердо ответил Картохин. — Думаете, мы в милиции только ушами хлопаем и ничего про делишки этой фирмы не знаем? Лучше бы вам к нам не обращаться. А так, боюсь, именно вам придется отвечать по всей строгости закона. Похищение человека, даже если это ваш собственный муж, карается законом. Так что отвечать придется.
— М-мне, — замычала Серафима Ильинична. — При чем тут я?
— Ах, — закатил глаза Картохин, — скажите, какая невинность. Да эта фирма по всему городу прославилась тем, что по заказу ревнивых жен похищала их мужей на квартирах любовниц и несколько дней держала их в плену, в ужасных условиях. Чаще всего связанными и с кляпом во рту. Ну, и после этого мужья узнавали, что так поступили с ними для острастки, чтоб забыли про утехи на стороне. Если еще раз попадутся, с ними обойдутся еще покруче. После этого у мужей, разумеется, надолго пропадала охота искать приключения в чужих постелях. Чего, собственно, и добивались жены.
После его слов в кабинете воцарилось молчание.
— Ну, тетя, — наконец нарушила его Мариша. — От тебя я такого никак не ожидала.
— Я ничего не понимаю, — забормотала Серафима Ильинична. — Какая-то фирма, какие-то чужие мужья. При чем тут я? Скажите, где мой муж?
— А об этом вам лучше спросить у тех, кому вы заказывали его похищение, — сказал Картохин.
Затем он принялся деловито перебирать чистые листы бумаги, отыскивая наиболее симпатичный для заправки в пишущую машинку. Покончив с этим занятием, он предложил нам всем удалиться из кабинета и подождать в коридоре, пока он закончит разговор с Серафимой Ильиничной.
— Просто не могу поверить, что Сима пошла на такое, — сказала Тамара Ильинична. — Она обожала своего Валериана, готова была пушинки с него сдувать, и чтобы она согласилась держать его связанным где-то в чулане, где его подвергали всевозможным унижениям, — да никогда!
— Она его обожала, пока он был при ней, а как только выяснила, что он ее собирается бросить, возненавидела и решила отомстить, — сказала Мариша.
— Все-таки странно, как и когда она узнала адрес этой фирмы, — продолжала сомневаться Тамара Ильинична. — Она же только в пятницу вечером рыдала по телефону, что узнала про измену Валериана, а в субботу днем его уже похитили.
— Тетка, когда ей что-то нужно, на редкость оперативная особа, — не сдавалась Мариша, которая продолжала дуться на свою тетку из-за ее подозрений и обвинений в адрес племянницы. — Могла и успеть.
— Но откуда она могла за такой короткий срок узнать адрес его любовницы? — удивлялась Тамара Ильинична. — Нет, это невозможно.
— Вообще-то мне тоже так кажется, — заметила я. — Слишком все быстро произошло. Твоя тетка не успела бы моментально провернуть столько всего — и адрес Лены узнать, и фирму вычислить, и заказ в ней сделать за то время, которым располагала.
— Это лишь подтверждает, что тетка уже давно все про муженька знала и готовилась отомстить ему. А все остальное было лишь представлением, давало ей в случае чего алиби.
— Тогда надо было бы ей сидеть у себя дома или в гостях для отвода глаз и ждать результатов, — сказала я. — А она поперлась прямо в самое пекло.
— Ты не учитываешь, что хотя она все и рассчитала, но нервы у нее были на пределе, — сказала Мариша. — Вот и не выдержала, помчалась проконтролировать, как выполняется ее заказ.
— Но где же все-таки Валериан? — воскликнула Тамара Ильинична, и мы с Маришей мигом перестали препираться, вспомнив, что самого главного-то мы и не знаем.
— И в самом деле, где?
— Как ни крути, а об этом должен знать Гарик, — сказала я. — Он ведь его умыкнул. Если бы этот Картохин не вылез из кустов со своим дурацким незаряженным пистолетом, то Гарик и Димка никуда бы от нас не сбежали. А то развопился им вслед, а что толку.
Хоть бы пистолет проверил, пока нас ждал, олух несчастный. И мы бы к этому времени уже вполне могли у них лаской или угрозой выяснить, куда они дели нашего дядю. А теперь даже не представляю, где нам искать Гарика и его братца. Теперь братья-комбинаторы вполне могли уже смыться в самые дальние края.
Самолеты, слава богу, летают исправно, а в розыск этих ребят пока никто не подавал.
— Вот именно! — воскликнула Мариша. — А может, они никуда и не улетели, а спрятались где-нибудь в надежном месте.
— И где оно, это место?
— А об этом они нам сами сообщат, — сказала Мариша. — Ты ведь невеста Гарика, не может же он тебя так просто, без всяких объяснений, бросить.
— Почему это не может? — усомнилась я. — Очень даже может. Меня многие бросали без всяких объяснений.
— Но не те, которые только днем раньше сделали тебе предложение и познакомили со своим единственным родственником?
Я покопалась в памяти и вынуждена была признать, что такого со мной и правда еще не случалось.
— Если у Гарика есть хоть капля порядочности, он обязательно сообщит тебе, где находится, — сказала Мариша.
Тут я очень некстати вспомнила, какими словами Гарик предлагал Лене освободить жилплощадь для его будущей жены, то есть для меня, и сильно усомнилась, что в Гарике есть эта самая капля порядочности. На мой взгляд, он поступил с Леной просто по-свински.
Так что ему помешает поступить и со мной подобным образом?
— Любовь, которую он испытывает к тебе, — объяснила мне Мариша, когда я выложила ей свои сомнения. — Ты что, не видела, как он на тебя смотрит. Да он от тебя влюбленных глаз прямо не отрывал. Словно он кот, а ты блюдечко со свежими сливками. Спорю, что к Лене он не испытывал ничего подобного. Просто деловое партнерство.
— М-да?..
— Вот увидишь, что я окажусь права, и уже к вечеру он тебе позвонит.
— Не позвонит, — заверила я ее.
— Почему?
— Потому что я не оставила ему своего телефона.
— Вот это номер, — осела Мариша. — Как же ты так оплошала?
— Кто мог ждать, что мы так скоро расстанемся, — объяснила я. — Сама понимаешь, появление Картохина с пистолетом в руках не было мною запрограммировано. А когда братья дали стрекача, то мне как-то было неловко догонять их и пытаться на ходу всучить номер своего телефона. К тому же, если помнишь, Картохин вцепился в меня одной рукой, а другой угрожал пистолетом тебе. Мы же тогда не знали, что он у него не заряжен.
— И что нам теперь делать? — спросила Мариша. — Мы с тобой провалили операцию. Остается лишь уповать на то, что Сева проявил себя с лучшей стороны. Надо ему позвонить, вдруг парню удалось выяснить у Ленки, где дядя?
* * *Но Севе было не до поисков дяди. Он погибал в океане страсти, которым затопила его Лена. Девушка оказалась профессионалкой высшего класса, а сейчас ей еще было необходимо добиться от Севы особого расположения, поэтому она старалась не за плату, а за совесть. Наконец она немного угомонилась, и Севе удалось перевести дух и спросить у самого себя, за что ему такое счастье?