Сэмет и сержант обменялись взглядами, полными страха и страшного знания. Выстрелы и крик, должно быть, принадлежали Харрису, который вернулся на свой пост.
— Есть здесь рядом проточная вода? — пропыхтел Сэмет, вспомнив известный ему с детства стишок о Мертвеце. Сержант потряс головой, но ничего не ответил. Он все время оглядывался на бегу, почти теряя равновесие. Вскоре после того, как они услышали крик, сержант показал Сэмету на небо. Три красные парашютные ракеты медленно плыли по ветру в нескольких милях к северу.
— Харрису стоило бы выпустить голубя, по меньшей мере, — пропыхтел он. — А может, и телефон работал, раз пистолет стрелял… Скоро тут будет резервная рота или отряд скаутов, сэр.
— Надеюсь, — ответил Сэмет. Он чувствовал, что преследовавшие их Мертвецы быстро приближаются. И нигде впереди не было и намека на убежище. Ни крепкого фермерского дома, ни сарая. Пригодилась бы и речка — ведь Мертвец не может пересечь проточную воду. А дорога шла вниз и становилась совсем узкой тропинкой, темной и тесной, — прекрасное место для засады.
Как только Сэм подумал об этом, его ощущение Мертвецов внезапно изменилось. Сперва это сбило с толку, но потом он понял, что это значит. Мертвецы теперь были впереди и выше их, кто-то из них взобрался на высокую насыпь где-то в окружающей дорогу темноте. И хуже того, это были новые духи, только сейчас появившиеся из Смерти.
Сэм чувствовал, что это были не Мертвые духи, действующие по собственной воле. Такие приходили через внешнюю границу. Это были Мертвые Руки, вызванные каким-то чародеем у Стены. Сознание чародея контролировало эти Руки, и потому они были гораздо опаснее Мертвых духов.
— Стойте! — закричал Сэм. Его голос был едва слышен сквозь шум дождя и шарканье ног об асфальт. — Они впереди! Нам нужно свернуть с дороги!
— Кто впереди, парень? — заорал Кохран, снова разозлившись. — Это и так слишком далеко зашло…
Его голос прервался, когда из темноты перед ними выступил силуэт. Он стоял прямо посреди дороги. Это был человек или бывший человек. Теперь на его руках были жилы вместо плоти, а голова выглядела как голый череп с пустыми глубокими глазницами и сверкающими зубами. Это существо, несомненно, было мертвым, и смрад разложения окутывал его, перебивая слабый запах дождя. Когда оно двигалось, с тела падали комья земли; видимо, тело еще недавно лежало в могиле.
— Левее! — закричал Сэм, указывая рукой. — Все бегите левее!
Его крик вывел мальчиков из оцепенения, они заторопились, прыгая на дорожную насыпь. Кохран прыгнул одним из первых, отбросив в сторону свой зонт.
Мертвец тоже задвигался, неуклюже побежал, чувствуя, что вожделенная Жизнь удаляется. Сержант оперся о Стену и ждал, пока Мертвец не приблизится на десять футов. Тогда он разрядил свой тяжелый револьвер сорок пятого калибра в туловище чудища. Пять быстрых выстрелов, которым сопутствовал вздох облегчения оттого, что оружие работает.
Чудище откинуло назад, потом оно упало, но сержант не стал ждать. Он достаточно долго служил на границе, чтобы знать, что скоро оно опять поднимется. Пули могли остановить Мертвецов, только если разрывали их на куски. Белые фосфорные гранаты были лучше — они сжигали тварей дотла, если вообще загорались. Пистолеты, гранаты и прочие произведения военной технологии Анселстьерры отказывали тем чаще, чем ближе были к Стене и к Старому Королевству.
— Бегите на холм! — прокричал Сэм, указывая на возвышение впереди, где лес редел. Если они доберутся туда, то, по крайней мере, будут видеть, что происходит, и будут иметь небольшое преимущество более высокой позиции.
Резкий нечеловеческий крик, больше похожий на рев, раздался позади. Сэм знал, что этот крик вырвался из иссушенных легких еще одного Мертвеца. Сэм чувствовал других, и справа, и слева; они начали окружать холм.
— Там где-то есть некромант, — сказал он на бегу. — И где-то неподалеку должно быть много мертвых тел.
— Полный грузовик этих южан… съехал здесь с дороги шесть недель назад… — быстро говорил сержант, ловя воздух широко открытым ртом. — Девятнадцать человек погибло. Немного странно… куда они направлялись… но все равно… их не доставили в церковь… в Аркелле… и не в армейский крематорий… выходит, их похоронили у дороги.
— Идиоты! — закричал Сэмет. — Совсем рядом со Стеной! Их надо было сжечь!
— Все чертовы бюрократы, — пропыхтел сержант, быстро нагнувшись, чтобы не удариться о ветку. — В правилах сказано… нельзя ничего жечь в зоне Периметра… Но это уже… на той стороне… понимаешь?
Сэмет не ответил. Они сейчас взбирались на холм, и ему нужно было все его дыхание. Он чувствовал, что сейчас позади по меньшей мере двенадцать Мертвецов, и еще по три или четыре с каждой стороны. И еще что-то было, чье-то присутствие. Может, это был некромант. Позади — там, где раньше были похоронены тела.
На вершине холма деревьев не было, за исключением нескольких совсем молоденьких, которые клонились под ветром. Они еще не добрались до деревьев, когда сержант крикнул, чтобы все остановились.
— Правильно! Собирайтесь все поближе. Кто-то потерялся? Сколько нас здесь?
— Шестнадцать, включая мистера Кохрана, — ответил Ник, который временами напоминал вычислительное устройство, Кохран смотрел на него, но молчал. Он все время наклонял голову, стараясь восстановить дыхание. — Все здесь.
— Как далеко мы забрались, сэр? — спросил сержант у Сэма, когда оба они обернулись на деревья. Рассмотреть что-либо было трудно. Видимость снижалась из-за дождя, который все усиливался, и из-за наступавшей ночной темноты.
— Первые двое или трое нападут на нас через несколько минут, — беспощадно сказал Сэмет. — Дождь их немного задержит. Нам придется валить их на землю, пронзать кольями и стараться удержать пришпиленными. Ник, разбей всех на группы по три человека. Двое с битами, а один пусть держит колышек наготове. Нет, Худ, ты иди с Эсмером. Когда они появятся здесь, я отвлеку их с помощью… ну, в общем, отвлеку. Тогда тот, кто с битой, должен бить так сильно, как сможет, по ногам чудища, а затем протыкать колышком каждую руку и каждую ногу.
Сэмет замолчал, когда увидел, что один из мальчиков во все глаза уставился на деревянный кол с металлическим наконечником длиной два с половиной фута. По выражению лица мальчика было понятно, что он не может себе представить, как можно кого-то этим проткнуть.
— Это не люди! — заорал Сэм. — Они уже мертвы. Если вы не будете с ними сражаться, они нас убьют. Думайте о них, как о диких животных, и помните — мы защищаем свою жизнь!
Один из мальчиков беззвучно заплакал, слезы тихо стекали по его лицу. Сначала Сэму показалось, что это капли дождя, но потом он заметил взгляд мальчика, выражавший полный и абсолютный ужас.
Сэм попытался найти слова, которые могли бы подбодрить мальчика, но в этот момент Ник указал вниз и закричал:
— Вот они!
Трое Мертвецов приближались от линии деревьев, шатаясь, словно пьяные, они явно не управляли своими руками и ногами. Их тела слишком пострадали при аварии, подумал Сэм, пытаясь оценить их силу. Это было хорошо. Они будут медленнее двигаться, их движения будут плохо скоординированы.
— Ник, твоя команда займется тем, что слева, — быстро сказал он. — Тэд, твой — тот, что по центру, а Джек возьмет на себя правого. Цельтесь им в колени и вбивайте колья, как только они упадут. Не позволяйте им схватить себя — они гораздо сильнее, чем кажется. Все остальные — включая и вас, сержант, и вас, мистер Кохран, — отойдите назад. Помогайте команде, которая попадет в беду.
— Да, сэр! — ответил сержант. Кохран просто молча кивнул, глядя на приближающихся Мертвецов. В первый раз на памяти Сэма он видел, как кровь отхлынула от лица Кохрана. Он совсем побелел, его лицо было почти такого же болезненного, мертвенно-бледного цвета, как у приближающихся Мертвецов.
— Ждите моего приказа! — прокричал Сэм. В это же время он достиг Хартии. Это было почти невозможно сделать в Анселстьерре, но в такой близости к Стене это было просто трудно, примерно как попытаться достать до дна очень глубокой реки.
Сэмет достиг Хартии и испытал мгновенное удовольствие от этого привычного прикосновения к ней, к ее постоянству и к этому чувству связанности со всем существующим. Затем он собрал нужные знаки и удерживал их в сознании, формируя их названия во рту. Когда все было готово, он выбросил вперед правую руку с тремя выставленными вперед пальцами. Каждый палец указывал на одного из приближающихся Мертвецов.
— Анет! Колью! Феран! — выкрикнул он, и знаки слетели с его пальцев, подобно сверкающим серебряным лезвиям, проносясь по воздуху так быстро, что глаз не мог уследить за их движением. Каждый знак поразил одного из Мертвецов, проделав дыру в разлагающейся плоти. Все трое отшатнулись назад, и один упал, размахивая руками и ногами, как перевернутый на спину жук.
— Черт побери! — воскликнул один из мальчиков рядом с Сэмом.
— Вперед! — скомандовал Сэм, и мальчики с криком кинулись вперед, размахивая своим импровизированным оружием. Сэм и сержант бросились вслед за ними, а Кохран побежал в одиночку, спускаясь с холма гораздо правее, чем все остальные.
Слышались неясные крики, глухой стук колышков, которыми протыкали Мертвецов и пригвождали их к мокрой земле.
Сэм впал в какую-то странную ярость: среди этой путаницы звуков, картин и эмоций он не был уверен в том, что происходит на самом деле. Когда он вышел из состояния яростного оцепенения, то обнаружил, что помогает Друйту Майнору втыкать колышек в руку корчащейся твари. Даже пригвожденный за руки и за ноги, Мертвец продолжал бороться, вырвал один из колышков и уже почти освободился, когда один из тех парней, что были в резерве, заметил это и опустил валун на свободную руку Мертвеца.
Когда Сэм наконец остановился, вытирая капли дождя со своего лица, он понял, что все поздравляют друг друга с победой. Все, кроме него, потому что он ощущал Мертвецов, поднимающихся с дороги на другую сторону холма. В результате быстрой проверки выяснилось, что осталось всего три колышка, а из пяти бит две были сломаны.
— Идите назад, — проговорил Сэм, прерывая общие поздравления. — Их там еще много.
Когда они двинулись назад, Ник и сержант подошли к Сэму. Ник заговорил первым и спокойно спросил:
— Что нам теперь делать, Сэм? Эти твари еще двигаются! Через полчаса они освободятся.
— Войска с Периметра прибудут сюда раньше, — пробормотал Сэм, глядя на сержанта, который кивнул в подтверждение. — Я беспокоюсь о новых Мертвецах, которые идут сюда. Единственное, что можно сделать…
— Что? — спросил Ник, когда Сэм запнулся посреди фразы.
— Здесь только Мертвые Руки и ни одного Свободного Мертвого духа, — ответил Сэм. — Все недавно созданы. Их души — это всего лишь то, что некромант смог вызвать на скорую руку. Они не столь могущественны, и они плохо соображают. Если бы я смог подобраться к некроманту, который контролирует их, они стали бы нападать друг на друга или бродить по кругу. Некоторые даже смогли бы вернуться назад в Смерть.
— Ну так давайте поймаем этого малого, некроманта, — громко объявил Ник. Его голос был решительным, но на другую сторону холма он смотрел с тревогой.
— Это не так уж легко, — рассеянно проговорил Сэм. Большая часть его внимания была прикована к Мертвецам, которых он ощущал вокруг. Десять было у дороги, и еще шесть — где-то на другой стороне холма. И обе группы строились в неровные ряды. Очевидно, по замыслу некроманта группы атакуют мальчиков одновременно с двух сторон. — Это не так уж легко, — повторил Сэм. — Некромант где-то внизу, по крайней мере, физически. Но он явно находится в Смерти и защитил свое тело заклинаниями или чем-то вроде охранников. Чтобы поймать его, я должен сам отправиться в Смерть. А у меня нет ни меча, ни колокольчиков — ничего.
— Отправиться в Смерть? — переспросил Ник, причем голос его на октаву повысился. Было ясно, что он хотел сказать что-то еще, но, взглянув на пригвожденных к земле Мертвецов, замолчал.
— Уже ни на что нет времени, — пробормотал Сэм себе под нос.
Он никогда еще не отправлялся в Смерть в одиночку. Он ходил туда только со своей матерью, Аборсен. И теперь ему очень хотелось, чтобы мама была здесь. Но ее не было, и он не знал, что еще можно предпринять. Почти наверняка он смог бы спастись в одиночку, но он не мог бросить остальных.
— Ник, — сказал он, приходя в себя, — я собираюсь отправиться в Смерть. Когда я окажусь там, я не буду видеть или ощущать того, что происходит здесь. Мое тело будет как замерзшее, поэтому мне необходимо, чтобы ты и вы, сержант, охраняли меня как только сможете. Я надеюсь вернуться, пока Мертвецы еще не подойдут, но если я не успею — постарайтесь замедлить их движение. Кидайте в них крикетные мячи, камни и все, что найдете. Если вы не сможете их остановить — схватите меня за плечи. А больше мое тело не трогайте.
— Понятно, — ответил Ник. Было видно, что он озадачен и напуган, но он протянул руку. Сэм взял ее, и они пожали друг другу руки, а остальные мальчики смотрели на них с любопытством или, отвернувшись, глазели на дождь. Только сержант пошевелился. Он протянул Сэму свой меч, рукояткой вперед.
— Вам он нужен больше, чем мне, сэр, — проговорил он. Затем, словно услышав мысли Сэма, добавил: — Я бы хотел, чтобы здесь была ваша мама. Удачи, сэр.
— Спасибо, — ответил Сэм, но протянул меч назад. — Боюсь, только магический меч мог бы мне помочь. Возьми его.
Сержант кивнул и взял меч. Сэм встал в боксерскую оборонительную стойку и закрыл глаза. Он искал границу между Жизнью и Смертью и легко ее нашел. Минуту им владело, странное ощущение: он чувствовал, что дождь стекает ему за шиворот, а лицо его обжигал ужасный холод Смерти, где никогда не бывает дождя.
Собрав всю свою силу воли, Сэм кинулся вперед, в холод, заставив свой дух форсировать Смерть. Внезапно он оказался там. Теперь холод был повсюду, а не только на лице Сэма. Его глаза широко открылись, и он увидел ровный серый свет Смерти. Ноги ощущали течение реки. В отдалении слышался рев Первых Ворот. Сэм задрожал.
В это время в Жизни Ник и сержант увидели, как тело Сэма внезапно одеревенело. Ниоткуда появился туман, окутавший ноги Сэма, подобно виноградной лозе. Они продолжали смотреть. На лице и руках Сэма проступила изморозь, которую не смывал дождь.
— Я не могу поверить в то, что вижу, — прошептал Ник, переводя взгляд с Сэма на приближающихся Мертвецов.
— Ты уж лучше поверь, — мрачно сказал сержант. — Потому что они тебя убьют независимо от того, веришь ты в них или нет.
Глава шестнадцатая. В СМЕРТИ
Если не считать далекого рева водопада у Первых Ворот, в Смерти царила полная, поистине мертвая тишина. Сэм стоял на границе Жизни и всматривался в просторы Смерти. Но увидеть что-либо определенное было трудно: странный серый свет Смерти делал все вокруг плоским и искажал перспективу. Сэм видел только реку, в которой стоял. Вода была совсем темной; в ней белели только колени Сэма.
Сэм осторожно двинулся по самому краешку Смерти, сопротивляясь течению реки, которая хотела, казалось, поглотить его и унести прочь. Сэм думал, что некромант тоже где-то неподалеку от границы Жизни. Но не было никакой гарантии, что Сэм движется в правильном направлении, у него еще не хватало мастерства, чтобы знать, где именно он находится в Смерти; он знал только то место, откуда можно вернуться назад, к собственному телу.
Сэм двигался гораздо осторожнее, чем в прошлый раз, когда был здесь. Это было год назад, и его мать, Аборсен, тогда была рядом. Теперь все было по-другому: он совсем один и не вооружен. Он, правда, мог получить контроль над Мертвецами, свистя или хлопая в ладоши, но без колокольчиков Сэм не мог ни командовать ими, ни отогнать их. И хотя он был искусен в магии Хартии, некромант вполне мог оказаться знатоком Свободной магии, намного превосходящим Сэма.
Его единственный шанс заключался в том, чтобы подкрасться к некроманту и напасть неожиданно. Это было возможно, только если некромант полностью сосредоточен на поисках и связывании Мертвых духов. И хуже того, Сэм понимал, что производит много шума, переходя реку наискосок. Как бы медленно он ни двигался, все равно раздавались всплески. Идти по воде было тяжело: и физически, и духовно. Река накатывала на Сэма и наполняла его сознание мыслями о слабости и поражении. Гораздо легче было бы лечь и позволить реке нести себя, он ведь никогда не победит…
Сэмет нахмурился и заставил себя продолжать путь, сопротивляясь этому ужасному давлению. Некроманта по-прежнему не было видно, и Сэм начал беспокоиться, что его врага может вообще не быть в Смерти. Может, он сейчас находится в Жизни и направляет Мертвецов в атаку. Сэм знал, что Ник и сержант будут стараться изо всех сил защитить его тело, но перед Свободной магией они будут беззащитны.
Сэм начал подумывать о том, чтобы вернуться назад, как вдруг его внимание привлек слабый звук. Он услышал звон. Сначала звук казался далеким, но он быстро приближался. Сэм даже заметил колебание воздуха, вызванное звуком. Колебание неслось наискосок через реку, прямо к тому месту, где стоял Сэм.
Сэмет изо всех сил зажал уши руками. Он знал этот долгий чистый зов: так звучал Кибет, третий из семи колокольчиков.
Звон проскользнул между пальцами Сэма и проник в уши, наполняя сознание юноши своей силой и чистотой. Затем звон изменился, будто раздробился на множество звуков. Вместе они задавали ритм, пронизывающий руки и ноги Сэма, дергающий его мускулы и заставляющий юношу раскачиваться, хотел он того или нет.
Сэм безнадежно попытался сложить губы в трубочку, стараясь просвистеть ответное заклинание или произвести случайный шум, чтобы разорвать зов колокольчика. Но губы Сэма окаменели, а ноги тяжело ступали по воде, неся его к источнику звука, к владельцу колокольчика.