Чем больше знаков проходило сквозь Лираэль, тем больше она впадала в состояние транса. Она уже не сознавала ничего, кроме Хартии и наполняющих ее знаков. Арка золотого света стала твердым мостом, который протянулся от рук Лираэль до фигурки из серебряной проволоки. С каждой секундой ослепительный свет становился все ярче, Лираэль была не в силах смотреть на него. Девочка закрыла глаза и почувствовала, что скользит к границе сна. Ее сознание с трудом воспринимало образы, возникающие между знаками. Это были собаки, много собак, всех очертаний, цветов и размеров. Лающие собаки. Собаки, бегущие за брошенной палочкой. Собаки, которые не хотят бежать. Щенки, ковыляющие на нетвердых лапках. Дрожащие старые псы. Довольные собаки. Грустные собаки. Голодные собаки. Толстые сонные собаки.
Все больше образов вспыхивало и проносилось в ее сознании, пока Лираэль не почувствовала, что видела мимолетный образ каждой собаки, которая когда-либо жила. Но ее мозг по-прежнему был полон знаков Хартии. Лираэль не вполне понимала, что ей теперь делать и какие знаки будут следующими. Золотой свет слепил, и она не могла понять, какая часть посыльного уже создана.
Течение знаков все продолжалось. Лираэль вдруг поняла, что не только не знает, какой знак ей нужен, но и вообще не знает знаков, проносящихся в ее голове. Странные, неизвестные знаки текли сквозь нее в посыльного. Это были могущественные знаки, и тело девочки содрогалось, когда они покидали ее. Настойчивость, с которой они двигались, заставила ее выкинуть из головы все остальное.
Лираэль без особой надежды попыталась открыть глаза, чтобы увидеть, что делают знаки. Но свет стал совсем слепящим и обжигающим. Лираэль попыталась встать и направить течение знаков в пол или в потолок. Но оказалось, что ее тело не подчиняется разуму. Она чувствовала все, но ее руки и ноги не двигались. Лираэль казалось, что она старается пробудиться от глубокого сна.
Знаки все текли, и вдруг ноздри Лираэль уловили ужасную вонь Свободной магии. Девочка поняла, что происходит что-то страшное, неправильное.
Она попыталась закричать, но не смогла издать ни звука. Только знаки Хартии все слетали с ее губ и стремились к золотому свету. Знаки Хартии стекали с ее пальцев, кружились в глазах, проникали в слезы, и слезы Лираэль превращались в пар.
Все больше знаков протекало сквозь Лираэль, сквозь ее немой крик. Это было похоже на бесконечный полет ярких бабочек, стремящихся сквозь садовую ограду. Но хотя тысячи знаков сливались с сиянием, запах Свободной магии все усиливался. В центре золотого сияния появился белый свет, начинающий принимать какие-то очертания. Лираэль видела этот непонятный свет даже сквозь опущенные веки.
Неподвижно стоя под ливнем знаков Хартии, Лираэль была неспособна что-либо сделать. Белый свет становился все сильнее, он подавлял золотое сияние кружащихся знаков Хартии. Лираэль знала, что это конец. Она не знала, что именно произошло, но понимала — это гораздо хуже, чем освобождение Стилкен. Она понимала, что знаки, которые проходят сквозь нее сейчас, намного древнее и намного сильнее, чем все, что она знала. Даже если появившаяся здесь Свободная магия пощадит ее жизнь, эти знаки выжгут ее, оставив одну оболочку.
Правда, девочке не было больно. Либо она была в состоянии шока и уже умирала, либо знаки не причиняли ей вреда. Лираэль знала, что некоторые из них могли бы убить ее, если бы она вздумала ими воспользоваться. Но несколько сотен таких знаков прошли через ее тело, а она по-прежнему дышала. Ведь дышала же?
Напуганная этой мыслью, Лираэль из последних сил старалась дышать поглубже. И вдруг течение знаков внезапно прекратилось. Лираэль почувствовала, как оборвалась ее связь с Хартией, когда последний знак скрылся в кипящей смеси света — белого и золотого. Дыхание вернулось к Лираэль с неожиданной силой; она потеряла равновесие и начала падать. В последний момент она наткнулась на книжную полку и оттолкнулась от нее, чтобы снова принять сидячее положение. Она была готова закричать во всю силу своих легких, которые она вновь чувствовала.
Но крик остался в ней. Там, где Свободная магия и знаки Хартии сплавлялись вместе в сиянии и блеске, теперь был темный шар. Он занимал то место, где раньше были стол и проволочная собака. Ужасный запах Свободной магии тоже исчез, и его заменило что-то вроде запаха животного.
Крошечная, с булавочную головку звездочка появилась на темной поверхности шара, а потом еще одна, и еще, пока шар не стал звездным, словно небо в ясную ночь. Лираэль уставилась на это видение, завороженная множеством звезд. Они сияли все ярче, и Лираэль прищурилась от света.
И пока она щурилась, шар исчез, и оказалось, что за ним находилась собака. Но не маленький и симпатичный щенок. Это была какая-то помесь, в черных и желто-коричневых пятнах, ростом доходящая Лираэль до пояса. Собака выглядела вполне настоящей, в том числе и ее впечатляющего размера зубы. Единственным намеком на волшебное происхождение был толстый ошейник на шее. На нем было больше знаков Хартии, чем Лираэль когда-либо видела в жизни.
Собака выглядела в точности как увеличенная и дышащая копия статуэтки. Лираэль в изумлении смотрела на нее, а затем перевела взгляд на свое колено. Статуэтка исчезла.
Лираэль снова подняла глаза. Собака все еще была здесь. Она чесала задней лапой ухо, прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Шерсть у собаки была мокрая, как будто она только что искупалась.
Внезапно собака прекратила чесаться, встала и встряхнулась. С ее шерсти полетели капли грязной воды, они забрызгали Лираэль с ног до головы. Комнате тоже досталось. Затем псина легкой походкой подошла к Лираэль и лизнула оцепеневшую девочку в лицо. Этот язык точно принадлежал настоящей собаке, а не подделке, созданной с помощью магии Хартии.
Не получив ответа, собака оскалила зубы и объявила:
— Я — Невоспитанная Собака. Женского пола, если тебя интересуют детали. Когда мы пойдем на прогулку?
Глава одиннадцатая. В ПОИСКАХ МЕЧА
Прогулка, на которую Лираэль и Невоспитанная Собака отправились в тот день, была первой из череды многих. Лираэль не запомнила, куда они пошли в тот день, что именно она говорила и что ей отвечала Собака. Она помнила только то, что находилась в каком-то оцепенении. Примерно так же она чувствовала себя, когда ушибла голову, только в этот раз не было больно.
Впрочем, все это было не так уж важно. Невоспитанная Собака никогда не отвечала на вопросы Лираэль определенно. Иногда девочка повторяла через несколько дней вопрос, который уже задавала. Тогда она получала совсем другой ответ, но столь же неопределенный. На самый важный вопрос: «Кто ты? Откуда ты взялась?» — имелся целый ряд ответов, начиная с: «Я — Невоспитанная Собака» и «Отовсюду». Время от времени их заменяли более «красноречивые фразы»: «Я — твоя Собака» и «Вот сама мне и скажи — это было твое колдовство». Собака также отказывалась — или не могла — ответить на вопрос о своей природе. Лираэль казалось, что это самая настоящая собака, хотя и говорящая. По крайней мере, на первый взгляд.
Первые две недели Собака спала в рабочей комнате Лираэль, свернувшись под столом. Стол был новый — Лираэль пришлось стащить его из пустого кабинета по соседству. Она понятия не имела, что случилось с ее собственным столом, и знала только, что он исчез во время ее колдовства.
Собака ела то, что Лираэль таскала для нее из трапезной или с кухонь. Четыре раза в день они гуляли по коридорам, в которые редко кто-нибудь заглядывал. Лираэль каждый раз боялась, что их обнаружат. Но Собаке всегда каким-то образом удавалось спрятаться от приближающихся Клэйр. Невоспитанная Собака вообще была очень осторожной: в качестве туалета она всегда использовала самые отдаленные темные и пустынные коридоры. Выйдя оттуда, она непременно извещала Лираэль о том, что там делала. Девочка ворчала.
В общем, если не считать собачьего ошейника из знаков Хартии и умения говорить, Невоспитанная Собака была похожа на любую другую большую собаку сомнительных кровей.
Но конечно, она не была обычной собакой. Однажды после обеда Лираэль тайком прокралась в свой кабинет и застала Собаку читающей. Лежа на полу, Собака читала большую серую книгу, которую Лираэль раньше не видела. Собака перелистывала страницы передней лапой — только лапа стала заметно длиннее и вместо когтей заканчивалась тремя пальцами.
Почувствовав, что на нее смотрят, Собака глянула поверх книги на свою хозяйку, застывшую у двери.
Лираэль мгновенно вспомнила, что говорилось в книге о созданиях Наги. Форма Стилкен подвижна.
Вспомнила она и то, как эта тварь с руками-крючьями вытянулась и стала совсем тонкой, чтобы пробраться через ограду, охраняемую луной.
— Ты — создание Свободной магии, — выпалила Лираэль, нащупав в своем кармане заводную мышь. Губы ее потянулись к свистку на воротнике. Уж в этот-то раз она не совершит ошибку. Она немедленно позовет на помощь.
— Ты — создание Свободной магии, — выпалила Лираэль, нащупав в своем кармане заводную мышь. Губы ее потянулись к свистку на воротнике. Уж в этот-то раз она не совершит ошибку. Она немедленно позовет на помощь.
— Нет, вовсе нет, — запротестовала Собака. Она оскорбленно прижала уши, а ее лапа уменьшилась до нормальных размеров. — Вовсе я не создание этой магии! Я такая же часть Хартии, как ты, только у меня другие качества. Посмотри на мой ошейник! И уж конечно, я не Стилкен и не одна из ее сотен вариантов.
— Что ты знаешь о Стилкен? — спросила Лираэль. Она так и не вошла в кабинет, а заводную мышь держала наготове в руке. — И почему ты именно ее упомянула?
— Я много читаю, — ответила Собака, зевая. Потом она принюхалась, и глаза у нее загорелись. — У тебя там телячья кость?
Лираэль ничего не ответила, но убрала за спину сверток, который держала в левой руке.
— Откуда ты знаешь, что я подумала о Стилкен? И я до сих пор не знаю, не принадлежишь ли ты к ним — или к кому-нибудь еще похуже.
— Потрогай мой ошейник! — возразила Собака, потихоньку продвигаясь вперед и облизываясь. Перспектива поесть явно интересовала ее куда больше, чем разговор.
— Откуда ты знаешь, что я думала о Стилкен? — повторила свой вопрос Лираэль, медленно и четко выговаривая каждое слово. Она подняла телячью кость над головой. Собака задрала голову и завороженно уставилась на сверток. Конечно, создание Свободной магии не могло бы так интересоваться телячьей костью.
— Я догадалась. Похоже, ты очень много думаешь о Стилкен, — ответила Собака, показывая лапой на стопку книг на столе. — Ты изучаешь все, что нужно для того, чтобы связать Стилкен. А еще ты написала слово «Стилкен» четырнадцать раз на той бумажке, которую сожгла. Я прочитала это по отпечаткам на промокашке. И я почуяла твои чары на той двери внизу и Стилкен, которая поджидает за дверью.
— Ты сама выходила! — возмущенно воскликнула Лираэль.
Забыв о своем страхе перед тем, чем может оказаться Собака, Лираэль влетела в комнату, захлопнув за собой дверь. И при этом уронила заводную мышь. Но телячья кость осталась в ее руке.
Мышь дважды перевернулась и приземлилась к ногам Собаки. Лираэль задержала дыхание. Она вдруг испугалась, что теперь у нее за спиной закрытая дверь и, если ей понадобится помощь, это сильно задержит мышь. Но Собака совсем не выглядела опасной, и разговаривать с ней было гораздо легче, чем с людьми… кроме Филрис. Но Филрис умерла.
Невоспитанная Собака энергично обнюхала мышь, затем оттолкнула ее носом и снова сосредоточила все свое внимание на телячьей кости.
Лираэль вздохнула, подобрала мышь и положила ее в карман, затем развернула кость и дала ее Собаке. Та немедленно схватила лакомство и утащила в дальний угол под столом.
— Это твой обед, — сказала Лираэль, сморщив нос. — Лучше бы ты ее съела, пока она не начала вонять.
— Я возьму ее с собой попозже и зарою в лед, — ответила Собака. Она поколебалась и, опустив голову, добавила: — На самом деле я не нуждаюсь в еде. Мне просто нравится есть.
— Что? — закричала Лираэль, снова разозлившись. — Значит, я напрасно воровала для тебя еду! Если бы меня поймали, меня бы…
— Не напрасно! — перебила ее Собака. Она бочком подошла к Лираэль и уткнулась в нее головой. Потом подняла на девочку умоляющие глаза. — Для меня. И я это очень ценю. Тебе надо потрогать мой ошейник. Ты точно поймешь, что я не Стилкен, не Маргру и не Хиш. А заодно ты можешь почесать мне шею.
Лираэль заколебалась. Но Собака казалась такой же, как все дружелюбные собаки, заходившие в трапезную, которых Лираэль гладила. Рука девочки машинально опустилась на спину Собаки, она почувствовала теплую кожу и короткие шелковистые волоски и принялась почесывать хребет Собаки по направлению к шее. Собака вздрогнула и пробормотала:
— Чуть выше и левее. Нет, ниже. Ага!
Лираэль прикоснулась к ошейнику двумя пальцами — и в тот же момент была выкинута из этого мира. Все, что она видела, слышала и ощущала вокруг, были знаки Хартии. Ей показалось, что она каким-то образом попала в Хартию. Не было кожаного ошейника под ее рукой, не было Собаки, не было комнаты. Не было ничего, кроме Хартии.
Затем Лираэль внезапно пришла в себя. Она пошатывалась, голова у нее кружилась. Обе ее руки почесывали Собаку под подбородком, но Лираэль не помнила, как она убрала руки с ошейника.
— Твой ошейник… — сказала Лираэль, когда сознание вернулось к ней, — твой ошейник похож на Камень Хартии. На Путь в Хартию. Но во время твоего создания я видела Свободную магию. Она же должна где-то быть… правда?
Девочка умолкла, но Собака не отвечала, пока Лираэль не перестала ее почесывать. Тогда Собака повернула голову и лизнула лицо Лираэль.
— Тебе нужен был друг, — сказала Собака, пока Лираэль недовольно вытирала лицо рукавом. — Я пришла. Неужели этого недостаточно, чтобы ладить? Ты знаешь, что мой ошейник из Хартии. Чем бы я ни была, он сдержит меня, если я задумаю причинить тебе вред. И нам нужно что-то делать со Стилкен, правда?
— Да, — ответила Лираэль. Она нагнулась и крепко обняла Собаку за шею. Сквозь свою рубашку она чувствовала тепло Собаки и легкое жужжание знаков Хартии на ошейнике.
Невоспитанная Собака терпеливо сносила все это в течение минуты, затем тяжело вздохнула и зашаркала лапами. По опыту общения с собаками, забегавшими в трапезную, Лираэль понимала, что это означает. Она отпустила Собаку.
— А теперь, — объявила Собака, — нам нужно как можно скорее разобраться со Стилкен, пока она не освободилась сама и не освободила еще худших тварей. Или не пригласила их из другого мира. Я полагаю, ты уже достала все необходимое, чтобы связать ее?
— Нет, — ответила Лираэль, — если ты имеешь в виду то, о чем написано в книге о создании Наги. Палочка из рябинового дерева и меч со знаками Хартии…
— Да, да, — поспешила подтвердить Собака, пока Лираэль не перечислила весь список. — Я знаю. А почему у тебя ничего нет?
— Но они же не валяются вокруг, — виновато ответила Лираэль. — Я думала, что могу взять обычный меч и поместить…
— Это займет много времени. Месяцы! — перебила ее Собака, которая теперь расхаживала по комнате с самым серьезным видом. — Я думаю, твоя заколдованная дверь удержит Стилкен еще несколько дней. И все.
— Как?! — закричала Лираэль. Потом добавила более спокойно: — Как это? Ты хочешь сказать, она выбирается наружу?
— Скоро выберется, — подтвердила Собака. — Я думала, ты это знаешь. Свободная магия разъедает знаки Хартии так же, как и живую плоть. Я думаю, тебе нужно повторить заклинания.
Лираэль затрясла головой. Ее горло все еще не оправилось от основного заклинания, которое она использовала в прошлый раз. Слишком рискованно было бы еще раз произносить его, пока она окончательно не выздоровела. Нельзя делать это без поддержки — меча со знаками Хартии. И эта мысль вернула ее к основной проблеме.
— Тогда тебе надо одолжить меч, — объявила Собака, серьезно глядя на Лираэль. — Я не думаю, что у кого-нибудь тут есть рябиновая палочка. Рябина — это совсем не для Клэйр.
— Я думаю, и меч, благоухающий связывающими заклинаниями, тоже не для Клэйр, — возразила Лираэль, опускаясь в кресло. — И почему я не могу быть обычной Клэйр? Если бы у меня был Дар Зрения, я знала бы, что в библиотеке произойдет беда. Если когда-нибудь я обрету Зрение, то, клянусь Хартией, никогда больше так не поступлю!
— Хм-м, — протянула Собака с интонацией, которую Лираэль не поняла, но которая, видимо, была исполнена глубокого значения. — Может, и так. Но вот насчет меча ты ошибаешься. В этих залах есть несколько мечей большой силы. Один у Охотниц, три у Стражи обсерватории — правда, один из них — просто топор, но в его стали те же заклинания. А ближе всего к нам — меч Главной Хранительницы библиотеки. Это очень старый и известный меч, его называют Победителем. Он прекрасно нам подойдет.
Лираэль смотрела на Собаку таким бессмысленным взглядом, что та прекратила прохаживаться, прокашлялась и сказала:
— Лираэль, слушай меня внимательно. Я сказала, что ты ошибаешься насчет…
— Я тебя слышала, — резко перебила ее Лираэль. — Ты, должно быть, совсем сумасшедшая! Я не могу украсть меч у Главной Хранительницы! Она всегда носит его с собой! Наверное, даже во сне рядом с собой кладет!
— Так и есть, — ответила Собака с довольной интонацией в голосе. — Я проверяла.
— Собака! — закричала Лираэль, пытаясь сдержать дыхание так, чтобы делать хотя бы один вдох в секунду. — Пожалуйста, не ходи в комнату Главной Хранительницы! И вообще никуда одна не ходи! А если тебя кто-нибудь увидит?
— А меня никто не видел, — счастливым голосом ответила Собака. — В любом случае Главная Хранительница держит меч в своей спальне. Но рядом с собой она его не кладет. Так что ты можешь его одолжить, пока Хранительница спит.