— Помогите! Помогите!..
Помощь пришла, но совсем не оттуда, откуда ожидал Артем. Спасенный им Калека как ни в чем не бывало наблюдал за схваткой со стороны, зато Надежда, схватив клинок, изо всех своих силенок огрела им Адракса по голове.
Гул пошел, как от удара в колокол. Чужеродец выпустил совершенно растерзанного Артема, сделал несколько нетвердых шагов назад и сел на землю. Он был жив и даже не потерял сознание, ни единой капли крови не появилось на его черепе, но что-то резко и удивительно переменилось в лице: ярость уступила место усталости, суровые складки у рта разгладились, взгляд погас.
— Может, свяжем его? — предложил Артем.
— Не надо… Иди сюда! — Надежда пальцем поманила Калеку. — На, возьми, и чтоб из рук не выпускал!
Калека кивнул и с благодарной улыбкой принял клинок.
— Убьешь его, если я прикажу! — Надежда указала на Адракса. — Знаешь, куда бить? И этого тоже! — Девчонка смерила Артема с ног до головы презрительным взглядом. Калека послушно, как кукла, склонил взъерошенную голову.
— Я никому не причинил вреда? — глухо спросил Адракс.
— Нет, — ответил за всех Артем. — Но еще бы чуть-чуть…
— Со мной иногда бывает такое… Накатывается… В следующий раз будьте поосторожней…
— В следующий раз тебе просто снесут башку, — пообещала Надежда. — Почему ты бросил нас?
— Я никогда не обещал идти с вами до конца… Более того… Оставаться с вами для меня опасно… Двое из вас троих — мои смертельные враги. Если я не смогу переломить судьбу, мне суждено умереть от руки одного из вас…
— Что за вздор ты несешь! — не выдержал Артем. — Вечно ты что-то выдумываешь, вечно врешь. Никому из нас твоя жизнь не нужна. Можешь хоть сейчас убираться. Но это позор — бросать спутников в беде!
— Вас мрызлы скорее всего не тронули бы… Они черепашек нажрались… Но если бы им попался я… или даже вот он, — последовал кивок в сторону Калеки, — результат мог быть куда более плачевным.
— Как это — не тронули? А вот! — Артем распахнул рубашку. — Укололи какой-то штуковиной. А может, она отравленная?
— И ее тоже? — Адракс перевел взгляд на Надежду.
— И ее, конечно.
— Тогда наши дела действительно плохи. — Чужеродец постепенно возвращался в свое обычное состояние. — Не знаю, сколько мрызлов рыскают в этом мире, но скоро все они будут здесь. Сейчас нам действительно лучше всего держаться вместе. Спасти нас может только быстрота. Со следа мрызлов уже не собьешь. Но в погоню они бросятся не сразу. Нужно немедленно уходить отсюда.
— Ты пойдешь первым, — сказала Надежда. — Калека с клинком в руке будет идти сразу за тобой. Знай, что по первому же моему знаку он сделает все возможное, чтобы убить тебя.
— Я не сомневаюсь в этом, дочь судьи. — Адракс криво усмехнулся. — Да только клинок этот туповат для меня.
Они шли и бежали, бежали и шли сквозь промозглый туман и нескончаемый моросящий дождь. Они научились спать сидя, сбившись в тесную кучу, потому что на мокрую землю нельзя было лечь. Они приспособились питаться мелкими черепашками, смело прорубая тело их матери (та совершенно не реагировала на приближение человека, а сытая не реагировала ни на что на свете), потому что другой пищи у них не было. Тусклый бесконечный день (или светлая бесконечная ночь) висел над этой унылой страной, и ничто не нарушало его вековечную тишину, кроме шороха дождя, да редких воплей подземных хищниц, пожиравших своих возмужавших потомков.
На отдых они останавливались только тогда, когда Надежда валилась с ног от усталости. Но на немые предложения Калеки и горячие уговоры Артема нести ее на руках, она всегда отвечала категорическим отказом.
Однажды, голодные и усталые, они нашли приют под огромным обломком черепашьего панциря. Надежда тряслась, как в лихорадке. Несмотря на холод ее лицо покрывала испарина. Артем, завернув ее во все тряпки, которые у них еще оставались, крепко прижал к себе. И тут впервые за все время пути девчонка разрыдалась.
— Не плачь, — он погладил ее по мокрым волосам. — Хочешь, я расскажу тебе сказку о бедной девочке, которую злая мачеха заставляла делать всю грязную работу в доме? За кротость и терпение добрая волшебница подарила ей хрустальные туфельки и разные другие необыкновенные вещи. На балу в королевском дворце в нее влюбился принц, но время волшебства уже кончилось и ей пришлось убежать. Спускаясь по лестнице, она потеряла одну туфельку, по которой ее потом и нашел принц. Он взял ее себе в жены. Так бедная девочка стала принцессой. Жили они долго и счастливо, а умерли в один день.
— Добрых волшебниц давно нет, — сказала Надежда сквозь слезы. — А принцессой я и так стану, можешь не сомневаться… Если только останусь в живых. А плачу я не от горя и не от усталости. Женщины должны плакать перед боем. Я плачу по всем вам и по себе самой… Мрызлы только что получили приказ напасть на нас. Их очень много, и скоро все они будут здесь…
Бессмысленно было бежать, растрачивая последние силы.
Артем нисколько не сомневался в прозорливости Надежды, да и Адракс воспринял ее сообщение как нечто неоспоримое. Калека, положив клинок на колени, тупо смотрел в землю. Туман как назло рассеялся, открыв взору серую безжизненную равнину.
Первый мрызл появился даже раньше, чем они этого ожидали. Однако он не ринулся вперед, а снова скрылся во мгле. Скорее всего, это был только разведчик. Затем послышалось далекое многоголосое повизгивание, и со всех сторон выступили густые цепи мрызлов. Шли они осторожно и расчетливо, словно собираясь сразиться с целой армией равных себе по силе и ловкости богатырей, а не с четверкой еле живых от усталости людишек.
— Ну ладно, — Адракс встал с таким видом, словно ему предстояла неприятная и тяжелая, но вполне привычная работа. — Зря они так. Ведь знают, что врага нельзя загонять в угол. Зарвались… Дай! — повелительно сказал он, протягивая к Калеке раскрытую ладонь.
И столько силы и уверенности было в его голосе, что Артем немедленно поверил в скорое спасение. Калека с подобострастным видом вложил клинок в руку Адракса, и тот, несколько раз резко крутнув гарду, глубоко загнал лезвие в землю.
Сейчас сутулый и кривоносый чужеродец выглядел величаво и страшно, как бог-громовержец в последние минуты перед гибелью мира. Его изодранные и грязные одежды колыхались на ветру, как крылья демона. Зубы скрежетали, а глаза буквально метали молнии.
Когда до ближайшего мрызла осталось не более полусотни шагов, он наклонился и вырвал клинок из земли.
Его лезвие утратило блеск и четкую форму. Казалось, что оно вибрирует с огромной, неподдающейся воображению частотой. Адракс еще раз повернул гарду и нажал что-то на рукоятке. Клинок стал медленно, но неотвратимо удлиняться, принимая все более призрачный вид. Когда он вытянулся на несколько десятков метров, Адракс нанес первый удар. Ноги мрызла еще бежали, а верхняя часть туловища уже катилась вслед за ним по земле. Пять или шесть чудовищ полегло в течение нескольких секунд, изрубленные на куски.
Держа клинок горизонтально перед собой, Адракс сделал полный поворот (Артем, Надежда и Калека догадались броситься на землю), и вокруг него образовалось кольцо из кровоточащего мяса, дергающихся конечностей, вывороченных внутренностей и разбрызганных мозгов. Удлинив клинок вдвое, чужеродец еще раз крутнулся на месте. Узкое, уже почти невидимое лезвие рассекало все подряд — куски черепашьих панцирей, верхушки холмов, живых и мертвых мрызлов.
Последнего из нападавших, уже догадавшегося о своей участи, но не смирившегося с ней, Адракс убивал долго, с палаческим вдохновением, постепенно кроша, как кочан капусты. Убедившись, что с мрызлами покончено, он снова крутнул гарду влево-вправо, и клинок сразу принял прежний вид.
Тяжелый запах крови мутил душу, вокруг истошно повизгивали умирающие мрызлы, багровые ручьи собирались в лужи, пластами оседал туман, словно стараясь скрыть от человеческих глаз это побоище.
— Обошелся ты с ними жестоко, — пробормотал потрясенный Артем. — Может, сначала только пугнуть стоило?
— Мои сородичи максары используют подобные клинки для смертного боя, а не для запугивания всяких тварей, — гордо заявил Адракс.
— Страшное у вас оружие…
— Самое страшное оружие максаров — это они сами… Впрочем, и клинки немало значат. Помнишь, я говорил тебе о сигнале, который обязательно дойдет до моего самого страшного врага?
— Помню.
— Так вот, этот сигнал уже подан…
Казалось, кровавая баня, которую Адракс устроил мрызлам, привела в действие некий неведомый механизм, управлявший в этом краю сменой дня и ночи, а заодно погодой. Промозглый ветер превратился в ледяной вихрь, туман изморозью осел на землю, и на Страну Черепах пала непроглядная тьма.
Если бы вокруг не валялись в изобилии еще теплые тела мрызлов, наступившая ночь могла стать последней в жизни всех четырех путников. Даже на морозе эти огромные туши должны были остывать много часов. Отыскав наименее искромсанного, но безусловно мертвого мрызла, люди прижались к его брюху, в котором время от времени что-то булькало. Перспектива замерзнуть оказалась сильнее отвращения.
— Помню.
— Так вот, этот сигнал уже подан…
Казалось, кровавая баня, которую Адракс устроил мрызлам, привела в действие некий неведомый механизм, управлявший в этом краю сменой дня и ночи, а заодно погодой. Промозглый ветер превратился в ледяной вихрь, туман изморозью осел на землю, и на Страну Черепах пала непроглядная тьма.
Если бы вокруг не валялись в изобилии еще теплые тела мрызлов, наступившая ночь могла стать последней в жизни всех четырех путников. Даже на морозе эти огромные туши должны были остывать много часов. Отыскав наименее искромсанного, но безусловно мертвого мрызла, люди прижались к его брюху, в котором время от времени что-то булькало. Перспектива замерзнуть оказалась сильнее отвращения.
Какие-то пятна мутно светились в небе, надрывно выл ветер, а в темноте, постепенно затихая, визжали издыхающие мрызлы. Скоро почти все они умолкли, и лишь один продолжал тонко и жалобно стонать на одной ноте.
Артем уже собрался было попросить Адракса добить умирающую тварь (что ни говори, а все же живое существо), но его язык почему-то онемел, словно налившись свинцом. Никогда еще раньше Артему не приходилось ощущать такой тяжелой, прямо-таки убийственной усталости. Он полулежал, одним плечом касаясь Надежды, а другим — Калеки, и не мог даже пошевелить пальцем. Спутники его уже крепко спали. Неутомимый Адракс и тот, кажется, смежил глаза.
«Наступит ли когда-нибудь утро, — тупо думал Артем, из последних сил стараясь побороть изнеможение. — Или ночь будет такой же нескончаемой, как и день? Тогда мы все просто окоченеем, не дождавшись рассвета. Господи, да что это со мной такое? Как будто дурманом опоили. Ни рук, ни ног не чувствую…»
Однако утро наступило в свой черед, и Артем проснулся с первым светом студеной зари — проснулся, словно очнувшись от болезненного забытья. Одного-единственного взгляда было достаточно, чтобы понять — в Стране Черепах наступила зима. Лужи замерзли, земля покрылась инеем, ветер уносил последние остатки тумана, и широко открывающийся вокруг мертвый пейзаж не вселял никаких надежд на спасение.
Еще менее приятной была вторая новость — Адракс исчез, не забыв, конечно, прихватить с собой клинок. Артем оказался посреди чужой холодной страны — без еды, без оружия, без теплой одежды, в одной компании со свихнувшейся девчонкой и немым придурком.
Надежда, отломив кусочек льда, как в стеклышко глядела сквозь него на тусклое небо.
— Наверное, в первый раз такое чудо в руках держишь? — спросил Артем.
— В руках держу в первый раз. А видеть уже видела. Только не помню где. Может, во сне, а может, в детстве.
— А Адракса ты во сне, случайно, не видела?
— Я и сейчас его могу видеть. — Надежда отложила ледышку в сторону и прикрыла глаза. — Он уже далеко отсюда. Идет по белой-белой земле. Говорит, чтобы мы даже и не смели пускаться за ним вдогонку. Те, кто охотится за нами, обязательно бросятся по его следу, а мы получим передышку.
— Так ты и разговаривать с ним можешь? — Артем даже и не знал: верить ей или нет.
— Могу. Если он сам этого хочет.
— Больше он ничего не сказал тебе?
— Больше ничего… Но мне показалось, что в наш разговор вмешался кто-то третий.
— Кто именно? Ты встречала его раньше?
— Нет. Кажется, нет… — не очень уверенно ответила Надежда.
— И что же говорил этот третий?
— Он ничего не говорил. Он смеялся. Он издевался над Адраксом, а тот, вроде бы, и не замечал этого.
— Прошу тебя, попытайся опять переговорить с Адраксом! Спроси его, как нам быть дальше? Как спастись?
— Он не ответит. — Надежда покачала головой и снова занялась своей ледышкой.
Артем встал и, оставляя на свежем инее четкие следы, обошел поле недавнего боя. Мертвые, окоченевшие мрызлы уже не выглядели такими омерзительными, как при жизни. Некоторые превратились просто в кучи мяса. Если бы в этой стране существовало воронье, все оно в полном составе давно явилось бы сюда.
Превозмогая гадливость, он принялся тщательно осматривать каждое тело. Если эти твари и были разумны, они не обременяли себя ни оружием, ни снаряжением. Впрочем, особой нужды в этом и не имелось — вряд ли еще какое-нибудь живое существо, включая тиранозавра, было снабжено от природы такими мощными орудиями убийства.
Прошло немало времени, прежде чем Артем нашел то, что искал: вмерзшая в кровавую лужу отрубленная по локоть лапа сжимала стальной, тускло поблескивающий стержень. С великим трудом он разогнул толстенные черные пальцы, которые не сжимались в кулак, как у людей, а смыкались наподобие рачьей клешни.
Сейчас стержень выглядел куда более короткими толстым, чем в момент первой памятной схватки с мрызлами. Однако, приложив совсем небольшое усилие, Артем растянул его в длину, как телескопическую антенну. В сечении стержень был идеально круглым, имел совершенно тупой конец и состоял из дюжины тесно пригнанных между собой сегментов. Оставалось непонятным, как таким предметом вообще можно было нанести укол. Скорее всего, это было какое-то сложное, предназначенное для вполне определенных целей устройство, но Артем имел о нем такое же представление, как неандерталец о логарифмической линейке.
В любом случае, оружием эта штуковина служить не могла. Тут внимание Артема переключилось на отрубленную лапу. Чуть ниже запястья из нее косо торчало вниз довольно широкое костяное лезвие — ну прямо топор или мотыга, а предплечье вплоть до самого локтя покрывал ряд кривых крючьев, похожих на зубья пилы. Артем тронул кончик одного из них и сразу порезал палец, как будто бы это был осколок стекла. Конечно, обрубок лапы мрызла не мог заменить ампутировавший ее клинок, но при определенной сноровке им можно было разрыть землю, срубить не очень толстое дерево и даже отбиться от средней величины хищника.
Плохое оружие все же лучше, чем никакое, и поэтому Артем, прежде чем вернуться к своим спутникам, взвалил окоченевшую лапу на плечо (и снова порезался при этом). Стальной стержень он тоже прихватил с собой — металл есть металл, на что-нибудь да сгодится.
— Представь себе! — сказала Надежда, глядя на него снизу вверх. — Калека заговорил.
— С чего бы это он вдруг? — новость не особенно заинтересовала Артема. Он не представлял себе, какую пользу можно было извлечь из такого события.
— И знаешь, что он спросил у меня первым делом?
— Что?
— Кто я такая. Каково, а?
— Любопытно, — Артем присел на корточки рядом с Калекой.
Лицо здоровяка утратило свое прежнее благодушное выражение и походило сейчас на маску, воплощающую замешательство и растерянность.
— Ты помнишь что-нибудь? — поинтересовался Артем.
— Где мое оружие? — затравленно спросил Калека.
— Его забрал Адракс.
— Кто такой Адракс? — Калека в возбуждении вскочил.
— Ты и в самом деле все забыл? Адракс пришел сюда вместе с нами из Страны Забвения. Когда на нас напали вот эти чудовища, — Артем указал на туши мрызлов, — ты сам отдал ему клинок. Уничтожив их, он заявил, что это оружие раньше принадлежало его сородичам. Ты тогда возражать не стал.
— Никто, кроме меня, не должен касаться клинка! Меня покарают за его потерю!
— Кто покарает? — насторожился Артем.
— Куда ушел Адракс? — Казалось, Калека не обратил никакого внимания на последние слова Артема. — В какую сторону? Когда это случилось?
— Успокойся. Сейчас тебе его все равно не догнать. Лучше ответь мне на пару вопросов.
Калека тоскливо осмотрелся по сторонам и снова сел, уронив голову. Его могучие ладони судорожно сжимались и разжимались, словно нащупывая глотку невидимого врага.
— Это правда, что еще ребенком ты пропал из родного дома? — спросил Артем. — Где ты находился до недавних пор?
— Не знаю… Далеко… Это место не имеет названия.
— Тебе там было хорошо или плохо?
— Я помню только боль…
— Для чего ты прибыл в Страну Забвения?
— Меня послали… Так было надо.
— Значит, тебя послали. — Артем задумался. — Ну а что конкретно ты должен был делать?
— Ждать… А потом действовать.
— Действовать клинком?
— Да.
— Тогда почему ты согласился уйти вместе с нами из Страны Забвения? Приказ действовать уже поступил?
— Не знаю. — Калека выглядел совершенно растерянным. — Не знаю.
— Меня ты помнишь?
— Теперь помню.
— А ее?
— Помню. — Калека покосился на Надежду.
— Тогда ты должен помнить и Адракса.
— Нет. Его я не помню. Не помню, но найду обязательно! — дикое возбуждение опять овладело Калекой. — От меня ему не скрыться!
«Что-то уж очень много народа ищет Адракса, — подумал Артем. — Способность у него что ли такая — наживать себе врагов?» Вслух же он сказал следующее:
— Надо идти. А то замерзнем здесь.