Николай этой смешной отговорке не поверил.
– Ну, если бы я прятался от всех своих одноклассниц, то мне давно место жительства пришлось бы поменять.
Снова возбужденно поозиравшись, Настя скованно призналась:
– Мы с ним еще до школы были знакомы, в садик ходили в одну группу. Потом в школе за одной партой сидели. Итого почти всю жизнь вместе. – И замолкла, полагая, что сказала вполне достаточно.
Парень озадаченно почесал в затылке.
– Ну понятно. Проведя вместе почти всю жизнь, вы так осточертели друг другу, что видеть друг друга не можете.
Настя невольно хихикнула.
– Ну да. Почти… Слушай, может, нам лучше уйти? От греха подальше, так сказать.
Николай озабоченно потрогал свой чисто выбритый подбородок.
– Думаешь, будет бить?
Она недоуменно пожала плечами. В таких переделках она Влада еще не видела, и как он поступит, не знала.
– Да кто ж его знает. С одной стороны, он не один, вроде не должен в драку лезть, а с другой, в последний раз он так разозлился…
– Ага, был таинственный последний раз. И когда?
– Да месяц назад. Пошли, а?
Николай посмотрел на полный стол и воспротивился.
– Ну нет. Давай сначала всё это съедим, деньги же плачены. К тому же твой фраер с дамочкой в отдельный кабинет ушел, так что не бойся. Если они оттуда танцевать выйдут, я тебя прикрою, вот и всё.
Настя не совсем поняла, чем он ее прикроет, скатертью, что ли, но смирилась. В конце концов, не станет же Влад устраивать драку прилюдно, а гоняться за ней ему спутница не позволит, так что они с Николаем вполне успеют сбежать, ежели что.
Что излишнюю лихость ей придало выпитое вино, она обнаружила через час, когда началось варьете и из отдельного кабинета вышел Владимир со спутницей. Настя затрепетала, но официант поставил для почетных гостей кресла возле эстрады, и те оказались далеко впереди.
Как зачарованная, Настя смотрела не на выступление артистов, а на Владимира. Он с небрежной лаской касался плеча спутницы, то что-то шепча ей на ушко, то нежно пожимая ручку.
Настроение у Насти упало, жизнь показалась преотвратной, и она решила: если Николай сегодня попросится к ней, отказывать не станет. И даже на ночь его оставит, ежели на то пошло. С этого момента она будет жить по правилам Влада – сплошное удовольствие и никакой ответственности!
На сцене танцы сменялись короткими скетчами, скетчи – песнями, а она не могла оторвать глаз от Владимира. Почувствовав наконец ее настойчивый взгляд, он повернулся и принялся шарить глазами по залу, пытаясь понять, кто уставился на него так пристально. Она тут же опустила глаза, досадуя на себя и радуясь, что зал в полной темноте. Ничего не разглядев, Влад повернулся, но Настя насторожилась: не вздумал бы он проверить их столик после окончания варьете.
Николай тоже заметил устроенный соперником обыск и галантно предупредил:
– Слушай, если не хочешь ласковой встречи, то сматывайся в дамский туалет. Представление кончается.
Она послушалась его и успела скрыться за минуту до заключительных аплодисментов. Выйдя из туалета через десять минут, сначала осторожно, из-за угла, осмотрела зал, не заметила ничего опасного и только тогда села на свое место.
Николай до сей поры озадаченно покачивал головой.
– Честно скажу, буйный мужик этот твой одноклассник. Он, видимо, засек, с какой стороны на него пялились, и подошел прямо ко мне. Пришлось сделать вид, что я тут вовсе ни при чем и пару раз глянуть откровенно так на его красотку. Он только тогда вспомнил, что не один, и увел ее обратно в кабинет. Да уж, давай шустренько всё доедаем и сматываемся. Ты права, наша с ним встреча может закончиться очень плохо.
У нее кусок не лез в горло, но спутник аппетита не потерял и старательно подъел всё, что им подали. Распив по последнему бокалу вина, они решили на прощанье протанцевать зазвучавший рок-н-ролл. Беззаботно запрыгали на танцполе, не попадая в ритм, но зато веселясь от души. Что сделали они это напрасно, поняли, когда перед ними возник взбудораженный Владимир с горящими глазами.
– Так-так, какая приятная встреча!
Вздрогнув, Настя нацепила на лицо невинную маску и томно протянула:
– В самом деле, очень приятная!
Влад на провокацию не поддался и хмуро спросил:
– Ты помнишь, что должна мне кое-что?
Анастасия не поняла, что именно, но узнавать, что он конкретно имел в виду, не решилась. Ответ вряд ли порадует ее и Николая. Он хороший парень и наверняка попытается врезать Владу в нос, защищая ее честь.
Торопливо проговорила, увлекая за собой изготовившегося к драке спутника:
– Извини, но мы спешим!
Влад попытался их остановить, но два дюжих охранника, почуяв возможный скандал, перегородили ему дорогу, дав возможность беглецам беспрепятственно схватить куртки и ринуться прочь из ресторана.
Чуть не подвернув ногу на высоченных каблуках, Настя пропыхтела:
– Слушай, я бежать не могу, я все ноги переломаю!
Николай мгновенно сориентировался и запихал ее между стоявших неподалеку мусорных баков, присев с ней рядом. Восторженно зашептал:
– Классно, однако! Как в крутом боевике!
Заслышав торопливые шаги, она ткнула его в бок, и он замолчал. Мимо пробежал Влад в одном костюме, и Настя забеспокоилась, как бы он не простудился. Раздался дикий вопль:
– Анастасия! – и шаги завернули за угол.
Николай быстро вскочил, вытащил спутницу из укрытия, и они дружно помчались в противоположную сторону. Добежав до следующего квартала, перевели дух и прислушались. Никаких признаков погони не было.
Николай стукнул кулаком о раскрытую ладонь и восторженно проговорил:
– Блеск! Сколько адреналина! Хотя, если бы он нас догнал, нам бы обоим влетело. Я честно говорю, мне против такого бугая не выстоять. Я не слабак, конечно, но он что-то такой распалённый, просто жуть. Признайся сразу, может, ты у него пару тысяч баксов заняла и не отдаешь? Чего ты ему должна?
Она яростно запыхтела.
– Ну не деньги, во всяком случае!
Николай понятливо на нее посмотрел.
– Ага, фраер хотел тебя трахнуть, а ты не далась. В этом дело, что ли?
Настя задергалась. Она не любила, чтобы вещи уж настолько откровенно называли своими именами.
– Слушай, ты что закончил? Средняя школа-то есть?
Он надулся.
– Нет, ну это что такое! Только скажешь что-нибудь прямо, так тут же начинают упрекать в недостатке воспитания. Если хочешь знать, мне двадцать пять лет, я закончил автомеханический техникум, у меня маленькая автомастерская. Своя, заметь. Ремонтируем с парнями иномарки, денег на жизнь хватает. Если я решу жениться, – он многозначительно посмотрел на нее, – жена у меня ни в чем нуждаться не будет. И работать ей больше не придется.
Настя сразу расставила точки над i:
– Я за тебя замуж не собираюсь. Хотя с тобой весело, признаю. Но я люблю другого.
Он горько вздохнул.
– Да понятно, кого ты любишь. Только почему ты в таком случае от него бегаешь?
Она печально проговорила:
– Ты что, не видел рядом с ним ту красотку?
Николай удивился.
– Да ты-то чем ее хуже?
Тут Настя вспомнила о своем новом имидже и замолчала. Действительно, чем она хуже? Но сражаться за мужика она никогда не будет, она себя уважать хочет и прямо смотреть в свои новые замечательные глаза.
Громко сказала, убеждая скорее себя, чем спутника:
– Я не хуже, конечно. Просто у меня гордость есть. Если он считает, что ему можно таскаться с всякими красотками, то он мне не нужен!
Парень приободрился.
– Конечно, не нужен. Вот я например, хожу строго с одной.
Настя ядовито поинтересовалась:
– И сколько времени? Месяц?
Он замялся.
– Ну, это как получится. Но поверь, такую, как ты, я еще не встречал. С тобой интересно. И тепло. Ты не холодная, как другие. С тобой кайфово.
Сравнение с клушей, пусть и замаскированное под комплимент, Насте не понравилось. Посмотрев по сторонам, убедилась, что вокруг тихо. Настойчиво предложила:
– Похоже, дорога свободна. Пойдем?
Они быстро пошагали к ее дому. Дойдя до подъезда, Коля робко попросил:
– Я замерз так, что до дому не дойду. Можно хоть немного погреться?
Она хотела воспротивиться, но, вспомнив свое решение начать новую жизнь, согласилась:
– Заходи, гостем будешь.
Они поднялись на ее этаж, зашли в квартиру, встретившую их настороженной тишиной. Сняв куртки, прошли на кухню.
Настя, как гостеприимная хозяйка, предложила:
– Будешь чай или кофе?
Николай мотнул головой.
– Лучше чай. Мне после кофе не уснуть.
Она быстро налила в чайник воды и нажала на кнопку. Через минуту он зафырчал и отключился. Достала из шкафа несколько сортов чая и предложила гостю. От зеленого он сразу отказался.
– Мне бы чего-нибудь традиционного. Зеленый мне как-то ни по вкусу. Ни запаха, ни цвета.
Она подала ему коробку с черным чаем и он опустил пакетик в кружку. Отпил глоток и пробурчал:
– Как хорошо! – Немного помолчав, спросил: – И как ты дальше собираешься справляться с этим своим ухажером?
Настя поправила:
– Ты же видел, он вовсе не мой ухажер.
Николай саркастично согласился.
– Ага, не только видел, но и слышал. Если бы он нас догнал, то, думаю, и почувствовал бы сполна.
Пригорюнившись, Настя подперла щеки руками.
– Ох, что-то я вовсе запуталась…
– Ты его любишь?
– Ну да. Но это такая давняя история…
Николай тихо сказал:
– Знаешь, мне кажется, он тебя тоже любит. Иначе бы не взбесился так, увидев нас вместе.
Она только рукой махнула.
– Да он всех любит. Любвеобильный. Его на всех хватает.
Парень поморщился.
– Да нет. Не сочти это мужской солидарностью, но он аж с лица спал, когда тебя увидел. Хотя мне и не стоит тебе это говорить. Я на тебя сам кой-какие виды имел.
Настя честно сказала:
– Слушай, Коля, мне ведь уже двадцать восемь. Я хоть выгляжу моложе, но на самом деле старше тебя на три года.
Он небрежно пожал плечами.
– Да что это меняет? У меня отец тоже матери аж на семь лет моложе, и ничего, живут душа в душу. Надеюсь, еще долго проживут. А у тебя родители как?
Болезненно скривившись, она ответила:
– А никак. Нет их уже.
Он сочувственно протянул:
– Печально. Так ты одна?
Она подняла одну бровь, но поднялись обе. Получилась не ироничная, а удивленная гримаса.
– Ну да. Ничего не поделаешь.
Он осторожно спросил:
– А если я у тебя останусь?
Растерявшись, она заблеяла, как испуганная овца:
– Ну, в общем-то я как-то к такому не готова…
Он сумеречно заметил:
– И готова не будешь никогда?
Прикрыв глаза, она честно ответила:
– Не знаю. Тут всё дело в настроении…
Николай был ей приятен, но не до такой степени, чтобы ложится с ним в постель. Он это прекрасно понимал и не настаивал. Но и уходить не хотел, тяня минуты.
Но через час пустой болтовни всё-таки встал и принялся прощаться.
– Ну ладно, целовать я тебя не буду, всё равно не позволишь – диагноз виден и без анализов, как говорится.
Но всё же, уже в дверях, внезапно чмокнул ее в щеку, после чего повернулся и исчез. Она подумала, что они не договорились о новой встрече и осознала, что довольна этим обстоятельством. Нет уж, секс-бомбы из нее точно не получится.
…Она уже ложилась спать, когда раздался настойчивый телефонный звонок. Номер был незнакомым, и она, недоумевая, осторожно сняла трубку. Голос Николая был так взволнован, что она тоже насторожилась.
– Слушай, Настя, я сейчас от этого твоего одноклассничка по подворотням удирал, только шум стоял!
Она ахнула.
– Как это?
– Да очень просто. Он меня заметил, когда я от тебя шел, и решил познакомиться поближе. А если учесть, что он был на машине… Думаю, он меня точно бы сшиб, если бы не его подружка. Она ему мешала, поэтому он промахивался.
Настя обессилено сползла по стенке вниз. Что это такое? Влад вовсе с ума сошел, что ли?
– В общем, как хочешь, а давай завтра встретимся. Мне лекарство нужно от перенесенного стресса.
Вяло махнув рукой, она согласилась.
– Ладно, давай. Но где?
– Ну, подальше где-нибудь. Где безопасно.
Она лукаво предложила, надеясь на отказ:
– Ну давай в театр сходим. В оперный. Думаю, туда-то он уж точно не придет.
Николай долго потрясенно молчал.
– Понял, это проверка на вшивость. Ладно, пойду. Заметь – ни с кем бы ни пошел, а с тобой пойду. Так что цени. Завтра с утра сгоняю за билетами и за тобой приеду. Куда там лучше билеты брать?
– В амфитеатр, первый ряд, в середину. Если не будет, то второй и так далее.
– Ясно. Итак, до завтра!
Она попрощалась и тоже положила трубку, не в состоянии даже представить себе, что могло бы произойти, будь Николай чуть-чуть менее ловким…
Придя за ней на следующий день ровно в полшестого, он с гордостью показал билеты в первый ряд амфитеатра. Сдержанно похвалив парня, Настя оделась, и они отправились в дорогу. Троллейбус подошел быстро, пробок не было, и они приехали задолго до начала представления.
На театральной площади стоял ледовый городок. Окрестные дети и взрослые, главным образом молодежь, катались с горок, радостно крича. Коля тоже предложил скатиться, но Настя отказалась.
– Я падать не люблю. А сидя ехать не могу – платье помну…
Он удивился.
– Никуда ты не упадешь. Горки-то малюсенькие. И я тебя держать буду! Поехали!
Посмотрев на свои удобные сапоги, на этот раз на невысокой сплошной платформе, Настя решилась. Они забрались на среднюю горку. Николай обхватил ее за талию, и они стоя поехали вниз. Казалось, они взлетают без самолета. Ветер дул в лицо, залепляя снегом глаза. Когда они докатились до конца дорожки, сердце у нее билось неровными испуганными толчками.
– Здорово, да? Давай еще! – голос у парня был возбужденным, его это занятие привело в полный восторг.
Но Настя отказалась.
– Нет, мне больше не хочется. У меня до сих пор колени дрожат. Давай ты один.
Пожав плечами – мол вольному воля, он пару раз скатился с самой высокой катушки. Но, заметив, что с Настей заговорили какие-то незнакомые парни, кататься прекратил. Отведя ее на безопасное расстояние, скучно пожаловался:
– Конкурентов развелось – жуть. Не успеешь оглянуться – твою девчонку уже увели!
Насте было странно слушать эти слова. В роли чьей-то девчонки она никогда не выступала. Ее никто не приглашал на свидания, не водил ни в парк, ни на концерты. Не считая Влада, конечно, но он в ней видел не девчонку, а такого же дружка, как Славку.
Но вот двери театра приглашающе распахнулись, и они прошли внутрь. Взяли в раздевалке бинокль, чтобы не стоять потом в очереди, и прошли в амфитеатр. Давали «Иоланту» Чайковского. Настя с наслаждением слушала волшебную музыку, а Николай откровенно клевал носом, но не храпел, за что она была ему искренне благодарна.
В антракте спросила, что он делал ночью?
Он виновато пояснил:
– Да ночью я спал, просто на меня такая музыка сон нагоняет. Ничего с собой поделать не могу. Но если я уже вовсе засну, толкни меня в бок, я проснусь.
Толкать его она не стала, и он благополучно продремал всё второе отделение. После спектакля, чувствуя себя свежим и бодрым, как свежесорванный огурчик, предложил прогуляться пешком.
– Смотри, какая чудная погода! Как у Гоголя в этой, как его…
Она пришла ему на помощь
– «Ночи перед Рождеством»?
– Ну да! Как приятно разговаривать с образованной девушкой! Мне как-то до тебя попадались если не полные дуры, то вроде того.
Они пошли под мягко падающим легким снежком по ярко освещенным улицам. Всё вокруг искрилось и мерцало, создавая новогоднее настроение.
Николай о чем-то трепался всю дорогу, Настя молчала, почти не слушая его. Подошли к ее дому. Мило улыбаясь, она хотела распрощаться с кавалером, но он испуганно зашептал:
– Слушай, Настя, вон стоит та машина, что пыталась меня прошлой ночью долбануть!
Она обернулась, и у нее прошел мороз по коже. В самом деле, у ее подъезда стоял Мерседес, очень похожий на машину Владимира. Она тоже испугалась. Коля зашептал:
– Давай быстро сматываться, пока он еще чего-нибудь не учудил!
Они быстрым шагом, почти бегом, промаршировали мимо машины, и ей показалась, что из нее кто-то пытается выйти. Не желая испытывать судьбу, шустро заскочили в подъезд, захлопнули за собой железную дверь и убежали на третий этаж. Подождали у дверей, ожидая погони. Было тихо, но Николай уверенно сказал:
– Это он, точно! Я номер еще в прошлый раз запомнил – 224. Ты как хочешь, а я обратно в пасть волку не пойду!
Насте внезапно захотелось сбежать по ступенькам и во всем признаться Владу, но она быстро подавила неразумный порыв – чем это кончится, интересно?
Они выпили чаю, поговорили, посмотрели телевизор – машина упорно стояла на том же месте. Времени было уже час ночи. Николай упрямо заявил:
– Это он меня караулит. Только выйду, тут мне и кранты. Слушай, давай я у тебя переночую. Я смирный. Буду в этой комнате спать, а ты в той. Если уж не хочешь вместе.
Вместе Настя не хотела, но и отправить парня на расправу тоже не могла. Вздохнув, решила покориться неизбежному. Дала ему свежее постельное белье и ушла в спальню, подперев на всякий случай дверь стулом. Береженого, как известно…
Ночь прошла спокойно. Никто к ней не ломился, и утром ей подумалось, что буйная ночка ей просто приснилась. Но нет – в большой комнате на диване спал темноволосый парень, раскинув в стороны руки и ноги.
На завтрак она приготовила омлет и подсушила несколько кусочков хлеба. Больше в ее доме ничего не было. Опыта по кормлению мужчин она не имела, продуктов для этого – тоже.
Проснувшись, Николай умылся и посетовал, что нет бритвы. Впрочем, темная щетина, вылезшая за ночь, его вовсе не портила, а выглядела очень даже сексуально. Но об этом Настя ему не сказала, чтобы не обнадеживать зря. Поев, он печально вздохнул, показывая, что не наелся. Но ничего не сказал. Жадными глазами глядя на еще румяную со сна девушку, умильно предложил: