— Вот как — дикарь! Мне кажется, что тут предостаточно варваров, так стоило ли посылать за другими?
Старк молча двинулся на него. Лухар поспешно заявил:
— Спокойнее, Старк! Старые раны принадлежат прошлому. А теперь мы в одной команде.
Тогда с преувеличенной вежливостью заговорил землянин:
— Мы и раньше были в одной команде. Припоминаешь? Боролись против компании «МЕТАЛЛЫ. Земля — Венера»?
— Конечно, помню. — Лухар посмотрел на всех присутствующих. — Помню, как твои верные друзья-варвары привязали меня к камню на болоте, а ты глазел на это мероприятие с искренним наслаждением. Хорошо, что вскоре подоспели люди компании, а то неизвестно еще, сколько бы пришлось проторчать там.
— Ты предал нас, — выдохнул Старк. — И получил по заслугам.
Он снова двинулся на Лухара.
И тут вмешался Дельган. Говорил он не повышая голоса, но в тоне его Старк уловил непреклонную волю.
— Прекратить. Никаких стычек. Помните — вы оба наемники и получаете плату от меня. На время забыть прежние обиды. Все ясно?
Лухар кивнул. Сощурив глаза, Старк разглядывал Дельгана. Его душил гнев. Руки чесались от желания убивать. Звук, очень схожий с рычанием зверя, вырвался из горла Старка. Конечно, он может ослушаться Дельгана, но это означает погубить дело, порученное Эштоном.
Старк пожал плечами и присоединился к сидящим за столом. Нетерпеливо вскочил Волш и принялся расхаживать взад-вперед.
— Долго мы еще будем ждать? — спросил он.
Дельган налил вина в бронзовый кубок.
— Трудно сказать. — Резко бросил он и передвинул кувшин с вином к рядом сидящему Старку.
Тот наполнил свой кубок. Вино оказалось терпким и теплым. Он принялся неторопливо отхлебывать свой напиток, когда другие нервно курили или вскакивали с мест. «Интересно, — думал Старк, — чего или кого они ждут?» Вслух задавать вопросы он не спешил.
Время шло.
— Что это? — Старк поднял голову, прислушиваясь. Остальные ничего не поняли, но Дельган уже поднялся и распахнул окно.
Марсианский рассвет, яркий и чистый, заполнил котловину мертвого моря своим резким сиянием. За темной полосой канала в облаках пыли к Валкису приближался живописный караван. Впереди и сзади двигались воины, наконечники копий сверкали в лучах солнца. Лошади покрыты красочными попонами, носилки убраны алыми занавесками. Варварское великолепие во всей красе. Дико завывали трубы, и их поддерживал ритмический бой барабанов.
Старк мигом смекнул, кто пожаловал в город из далеких земель как король.
Дельган издал резкий возглас:
— Ну, наконец-то! Это Кайнон! — он отступил в глубину зала. — Пойдемте и встретим Дарителя Жизни!
Старк со всеми вышел на многолюдную улицу. Валкисцы и варвары в равном возбуждении устремились к каналу. Старк оказался рядом с Дельганом в центре большого невольничьего рынка. Они поднялись на торговый помост, возвышаясь над притихшей в ожидании толпой. Под барабанную дробь и визгливые вопли труб Кайнон вступал в Валкис.
Караван направлялся прямо на невольничий рынок, и люди прижимались к стенам, чтобы освободить ему дорогу. Цокот копыт о мостовую, бряцанье упряжи, блеск наконечников копий и длинных двуручных мечей Сухих Земель. Эта какофония весьма впечатляла. Старк зябко передернул плечами. Авангард достиг центрального помоста. С ошеломляющей четкостью и слаженностью барабанщики опустили свои палочки, трубачи — трубы, и над площадью повисла гробовая тишина. Она длилась целую минуту, а затем из сотен глоток вырвалось: «Кайнон!!!» Эхо неоднократно отразили стены зданий и скалы вокруг города.
Один из прибывших всадников лихо соскочил со спины животного, взбежал на помост, встал на краю и торжественно поднял руки.
— Рад приветствовать вас, братья!
Толпа оглушительно заревела.
Старк с интересом рассматривал Кайнона, слегка ошеломленный его молодостью. Он ожидал увидеть какого-нибудь седовласого старца, но никак не этого широкоплечего воина, высокого как и он сам. В голосе Кайнона таилась великая сила убеждения, такой голос способен довести толпу до экстаза. Старк перевел взгляд на восхищенные лица и отметил, что даже валкисцев охватил этот клич, тогда землянин подумал, что этот Кайнон может быть очень опасен. Этот рыжеволосый варвар в кожаных доспехах с бронзовыми побрякушками держал себя как полубог.
Кайнон крикнул одному из военачальников своего воинства:
— Пусть приведут мальчика и старика!
Затем вновь повернулся к многотысячной толпе, требуя внимания и тишины. Когда, наконец, волнение поутихло, голос Кайнона угрожающе разнесся над площадью:
— Я знаю, здесь найдутся такие, кто испытывает сомнения! Поэтому я здесь. Сейчас я докажу всем, что не лгу!
Ропот и бормотанье в толпе. Воины Кайнона вывели на помост дрожащего старика, согбенного под бременем лет, и юного землянина. Мальчик был закован в цепи. Глаза старика горели жадной радостью, когда он смотрел на молодого. Старк продолжал наблюдать. Рядом с помостом опустили носилки с алыми занавесками. Подле них замерла девушка-валкиска. Старку показалось, что она с гневом смотрит на Кайнона. Тут приподнялся край занавески, и он успел разглядеть лежащую на подушках женщину с черными волосами. Она улыбалась, глядя на старика и обнаженного мальчика. Затем бросила взгляд в сторону, и, следуя за ним, Старк увидел Дельгана. Тот весь аж напрягся, не в силах отвести взора от женщины на носилках.
Присутствующие были охвачены атмосферой происходящего. Толпа затаила дыхание… Солнце уже поднялось, ветер гонял пыль и песок, и резкий запах множества тел.
Старик протянул дряблую руку и коснулся гладкого плеча мальчика. Он довольно закудахтал, демонстрируя беззубый рот. Вновь прозвучал голос Кайнона:
— Я повторяю, что до сих пор еще имеются недоверчивые и упрямые! Те, кто хмыкает, когда я заявляю, что владею древней тайной рамасов и умею перемещать разум из одного тела в другое. Но сейчас больше никто не усомнится в истинности моих слов! Сам я не рамас. — Он оглядел свое сильное тело, поиграл мышцами и добродушно рассмеялся. — Зачем мне быть рамасом, я вас спрашиваю? Мне не нужно переселять свой разум!
Слышится несдержанный гогот толпы.
— Да, я не рамас, — повторил Кайнон. — Я такой же человек как и вы. Подобно вам, я не хочу состариться и умереть.
Он быстро повернулся к старику.
— Ну, что, старик? Хочешь снова стать молодым, драться в битвах и любить женщин?
Старик заскулил:
— Да, да! — его хищный взгляд уперся в мальчишку.
— Ты станешь вновь молодым, обещаю тебе! — вещая сила звенела в голосе Кайнона. Он снова обратился к толпе с восклицаниями. — Много лет одиночества я провел в пустыне, отыскивая следы утраченной тайны рамасов. Труды мои увенчались успехом, братья! Теперь я владею этой тайной и с этого мгновения начинается новая эра для Сухих Земель! Да, еще будут сражения и будет литься кровь. Но зато когда все кончится, когда люди кэша и шана освободятся от древних пут жажды, и когда народы Низкого Канала вернут свою собственность, вот тогда я дам новую жизнь, вечную жизнь тем, кто последует за мной. Старики, калеки, тяжело больные свободно смогут выбрать себе новое тело среди пленных врагов. Исчезнут старость, недуги, смерть!
Над толпой пронесся стон. Все смотрели во все глаза, боясь что-нибудь пропустить и, кажется, даже перестали дышать. Только смотрели.
Медленно и торжественно забили барабаны. Один из военачальников, сопровождаемый шестью воинами, приблизился к носилкам и принял из рук женщины нечто, завернутое в шелк, бережно неся шелковый сверток, будто величайшую драгоценность в мире, он осторожно поднялся на помост и передал Кайнону.
Ткань отброшена в сторону, а в руках Кайнона сверкают две хрустальные короны и блестящий жезл. Кайнон высоко поднял их, и солнечный луч холодным блеском скользнул по хрусталю.
— Смотрите все! — взывал Кайнон. — Это короны рамасов!
Торжественный бой барабанов не прекращался. Кайнон обернулся. От его взгляда старик начал дрожать. Одну корону Кайнон водрузил на его лысую голову, и старик сразу вскрикнул, как от боли. Вторую корону он надел на голову побледневшего мальчика.
— На колени! — приказал он.
Они рухнули как подкошенные. Возвышаясь над ними, Кайнон опустил жезл между коронами. Жезл засветился. Но это не было отражением солнца. Голубой огонь пробежал по жезлу и вызвал такие же вспышки на коронах. Казалось, что старик и мальчик охвачены жутким пламенем.
Барабаны затихли, и старик дико закричал. Судорожно он обхватил голову, а потом и грудь. Пошатнувшись, он упал лицом вниз. Его тело дернулось и замерло навеки.
Мальчик покачнулся и тоже упал. Короны погасли. Кайнон неподвижно застыл, как статуя, сжимая жезл, пылающий голубым пламенем. Вскоре тот померк. Кайнон опустил жезл и звонко воскликнул:
— Поднимись, старик!
Но зашевелился только подросток. Медленно, очень медленно он поднялся на ноги. Вытянул перед собой руки и с удивлением стал их рассматривать, потом коснулся бедер, плоского живота и провел по грудной клетке. Дрожащие пальцы изучающе ощупывали шею, щеки и густые пряди волос. Крик вырвался из его горла.
Этот земной мальчишка вдруг закричал на языке Марса с характерным акцентом Сухих Земель:
— Смотрите, я молод! Я снова молод!!!
В толпе раздались восторженные крики и вопли экстаза. Она вскипела, как диковинное животное, лица у всех разом побледнели. Мальчик бросился к ногам Кайнона и припал к ним в знак безграничной благодарности.
Эрик Джон Старк с удивлением обнаружил, что и сам слегка дрожит от возбуждения. Он покосился на Дельгана с инопланетниками. Под напускным благоговением валкисца читалось глубокое удовлетворение. У прочих же — восторг на лицах либо отвисшие челюсти.
Старк взглянул на носилки. Белая нежная ручка придерживала задернутый занавес, алый шелк легко сотрясался, видимо, от беззвучного хохота. Служанка подле носилок стояла не шелохнувшись. Она по-прежнему сверлила взглядом Кайнона, в глазах ее пылала ненависть.
Началась полная неразбериха: рев и плач толпы, бой барабанов, завывание труб, ржанье перепуганных животных. Короны с жезлом быстро завернули в материю и куда-то унесли. Кайнон поднял с колен рыдающего мальчика и торжественно снял с него оковы. После этой процедуры он вскочил на лошадь и усадил позади себя восторженного паренька. Дельган с инопланетниками двинулись следом за ним по улицам города.
На бездыханное тело старца никто не обращал внимания. Несколько воинов Кайнона завернули его в плащ и уволокли прочь.
Кайнон из племени шан с триумфом приблизился к дворцу Дельгана. Подойдя к носилкам, он элегантно подал руку женщине и та грациозно спустилась наземь. Под радостные вопли толпы, они прошли через бронзовые ворота.
Шанские рыжеволосые женщины высоки и сильны, их предназначение — всюду следовать за своими мужчинами, как на войне, так и в любви. Но эта черноволосая красавица заставляла замереть сердце любого мужчины. Величавая поступь, белоснежные плечи, прозрачно-голубые глаза.
Вскоре все собрались в тронном зале. Инопланетники, Дельган, Кайнон и эта прекрасная королева. Кроме этих троих, марсиан не было.
Кайнон устроился на высоком кресле во главе стола. Лицо его сияло от возбуждения. Он вытер пот, налил себе вина и окинул всех присутствующих ясным взором.
— Наполните кубки, почтеннейшие! Я предлагаю тост. — Он поднял кубок. — За древнюю тайну рамасов, за таинство вечной жизни!
Старк сразу же опустил свой бокал. Он пристально посмотрел на Кайнона и спокойно произнес:
— Никакой тайны у тебя не было и нет.
Кайнон оставался по-прежнему невозмутим, только очень медленно начал опускать кубок. Никто не шелохнулся. И в этой гробовой тишине отчетливо прозвучал голос Старка:
— Вся эта дешевая показуха на площади от начала и до конца — ложь!
Слова землянина произвели на слушателей впечатление электрического разряда. Дельган картинно приподнял брови, женщина с нескрываемым интересом взглянула на Старка. Ни на кого не глядя, Кайнон поинтересовался:
— Кто эта грязная обезьяна?
Дельган ответил.
— А-а, — процедил Кайнон. — Эрик Джон Старк собственной персоной! Дикарь с Меркурия. — Он презрительно скривил губы. — Наслышаны. Ну-ка, объясни тогда нам, умник, в чем я солгал на площади?
— Пожалуйста, — ухмыльнулся Старк. — Земной мальчишка, скорее всего, обычный пленник. Ему пообещали, что сохранят жизнь, если он сделает то-то и то-то. Далее: жезл и короны — чистой воды бутафория. Ты ловко использовал в них эффект Парселла, чтобы вызвать электрические разряды. Отсюда и синее свечение. Старику, попросту, подсунули яд, это можно было проделать, если заблаговременно смазать острый выступ короны. Все видели, как он вздрогнул, когда ты напялил на него ту хрустальную подделку. — Старк помолчал. — Старик умер, мальчишка правдиво притворился. Вот и все сложности.
Вновь воцарилась тишина. Лухар вцепился в край стола, с надеждой глядя на Кайнона. Женщина не сводила восхищенных глаз со Старка. Неожиданно для всех Кайнон рассмеялся. Он хохотал до тех пор, пока не выступили слезы на глазах.
— А неплохое получилось представление! — выдавил он наконец. — Здорово все прошло! Согласитесь?! Толпа проглотила эту клоунаду с рогами, шкурой и копытами.
Он подошел к Старку и дружески хлопнул его по плечу.
— Ты мне нравишься, дикарь! Никто из присутствующих не осмелился высказаться, но клянусь чем угодно, все подумали то же самое!
Старк невозмутимо произнес:
— Любопытно узнать, где это ты находился все время, когда, по всеобщему мнению, должен был страдать в пустыне?
— Интересуешься? Что ж, могу и ответить. — Кайнон неожиданно перешел на чистый английский. — Представь себе — я был на Земле! Изучал там всякую всячину, типа эффекта Парселла, — он налил вина в бокал Старка. — Теперь ты удовлетворен? И вы все тоже?! Давайте-ка лучше зальем пыль в глотках да перейдем сразу к делу.
— Не спеши, — снова встрял Старк.
Кайнон зыркнул на него.
— Что опять не так?
— А как быть с варварами? Ты ведь обманул и своих людей тоже. Сам наобещал им невесть что, дабы заманить на войну!
Кайнон сильно изумился.
— И что с того? Разве в этом есть что-нибудь новое или необычное?
Подал голос венерианин Лухар. Он буквально кипел от злости:
— Приглядывай за ним повнимательнее, Кайнон. Он наплюет на договор, перережет тебе глотку, если решит, что это как-то поможет его милым варварам.
Тут вмешался сам Дельган:
— Репутация Старка всем хорошо известна. Не будем попусту говорить о ней.
— Это точно, — Кайнон хмыкнул, не спуская глаз со Старка. — Мы учли и подобные действия, приглашая тебя.
Он отступил назад, как бы призывая к вниманию.
— Чтобы больше не возникало недоразумений, скажу прямо: у моих воинов есть основания для войны. Они давно страдают от нехватки пищи и воды, а приграничные города-государства Сухих Земель захватили все источники и живут теперь припеваючи. Кто из вас знает, каково смотреть, как твой ребенок умирает от жажды во время долгого перехода? Когда ты обессиленный добираешься до оазиса и обнаруживаешь, что колодец засыпан песком недавней бури и приходится идти дальше, чтобы спасти людей и животных? Мне знакомо это чувство! Я родился и вырос в Сухих Землях и неоднократно клял все приграничные города распухшим от жажды языком. Эй, Старк! А ведь и ты, как я, должен понимать нелегкую жизнь варваров. Племена кэш и шан издавна находятся в противоборстве. Они постоянно конфликтуют из-за воды и травы, грабят друг друга и убивают. И вот появляется цель, которая настолько заманчива, что объединила этих заклятых врагов. Приманка четко сработала, и теперь племена составляют единый народ! Они жаждут получить то, что принадлежит им, — право на жизнь. И если разобраться, я не так уж и обманул их своими обещаниями. Теперь-то ты понимаешь?
Старк холодно смотрел на разошедшегося Кайнона.
— А что станет с народами Валкиса, Джеккары и Барракеша? Какова в этом деле наша роль — наемников?
Кайнон улыбнулся. Улыбка вышла надменная и жестокая.
— Таким образом, мы придем к империи, — заключил он. — Города слишком разобщены, население голодает или наоборот. Планета Земля медленно, но верно попирает нас. В скором времени Марс превратится в подобие Луны. Мы не допустим этого! Жители Сухих Земель и Низкого Канала создадут единое государство на руинах и крови. Добычи хватит на всех.
— Поэтому и мы участвуем в деле, — засмеялся Дельган. — Мы, жители Низкого Канала, промышляем исключительно грабежом.
— А вы, наемники, — продолжал Кайнон, — поможете нам в этом. Вы нужны, чтобы обучать наших людей, планировать операции, передать нам все, что сами знаете о движении сопротивления. У Найтона имеется быстрый звездолет, он доставит нам оружие. Волш, как доложили мне, первоклассно владеет любым видом оружия. Темис — механик, а также матерый вор по эту сторону ада. Арруд в свое время сумел организовать и возглавить братство малых миров, которое уже много лет сводит с ума Галактический Патруль. Почему бы ему не сделать для нас то же самое? Слово за тобой, Старк?
Землянин медленно ответил:
— Я с вами, но только до тех пор, пока племенам не причинят вред.
— Не волнуйся, — заверил Кайнон. — С ними как раз будет все в порядке.
— Последний вопрос, — не успокаивался Старк. — Что произойдет, когда твое войско узнает, что короны рамасов — вымысел?
— Они не узнают, — отмахнулся Кайнон. — С коронами случится трагическое несчастье, они случайно будут разрушены в пылу сражения. Очень жаль, но никто не знает, как изготовить их снова. Не беспокойся, я сумею держать людей в узде! А когда они получат хорошую землю и воду, то и без корон будут безмерно счастливы.