– Вижу аэробус. Он провожает меня вниз.
– Хорошо.
Заговорила Квинда.
– Чейз, вам не составит труда выбраться из скиммера?
– Нет, – ответила Чейз, и голос ее слегка потеплел.
– Чейз? Это ваше имя? – спросила пилот аэробуса.
– Да.
– Хорошо, Чейз. Мы останемся с вами. И ваши друзья на подходе. Все будет в порядке.
– Спасибо.
– Я не смогу вытащить вас из воды. Волнение на поверхности океана слишком велико, и я не в состоянии спуститься достаточно низко, чтобы достать вас.
– Все в порядке.
– У меня на борту двадцать человек.
– Все правильно. Как вас зовут?
– Хоч. Мовинет Хочли.
– Спасибо, Хоч.
– Вода приближается. Вы ударитесь об нее секунд через двадцать.
Мы уже спустились к поверхности океана. Открылся вид на бушующие волны, завывал ветер. Я начал разворачивать трос. Тут замигал один из мониторов.
– Наводка от аэробуса, – сказала Квинда.
Мы смотрели на поврежденный скиммер немного сверху и сбоку. Аэробус висел над ним под таким углом, что его ходовые огни освещали место действия. Мы видели Чейз в кабине, прижатую к спинке сидения, вцепившуюся в штурвал. Скиммер был разворочен, шасси исчезло, в фюзеляже зияли дыры, хвост был смят, одно из крыльев разломано.
– Сколько еще осталось? – спросил я.
– Три, может, четыре минуты.
– Не успеем, – шепнул я, прикрывая интерком рукой, чтобы не услышала Чейз.
– Мы доберемся, – ответила Квинда.
Она сильно ударилась. Скиммер попал в провал между волнами, и океан захлестнул его.
Мы все звали Чейз, но ответа не получили.
– Он тонет, – сказала Хоч.
Скиммер переваливался с боку на бок в белой воде, на мгновение крыло задралось и сломалось, а огни на нем продолжали ярко гореть.
– Мы прямо над ним, – сказала Хоч. – Хоть бы в днище этого чертова корабля был люк.
В ее голосе звучало отчаяние. Квинда дышала коротко, со всхлипами.
– Она не выберется! – вдруг завопила она. – Алекс, она не сможет выбраться!
– Давай, Чейз. Выбирайся оттуда! – прошептала пилот аэробуса.
Ничего. Обломки скиммера погружались под воду, а мы носились над вздымающимся, покрытым белыми хлопьями океаном.
– Эй! – раздался голос Хоч. – Что вы там делаете?
Включилась еще одна внешняя камера, и мы увидели главный люк аэробуса. Вокруг него появилась узкая полоска желтого света, а потом распахнулась дверь. Женщина, открывшая ее, едва не выпала за борт.
Раздался взрыв ругательств Хоч.
Какой-то человек (Алвер Коул, я запомню его имя на всю жизнь) появился в проеме, поколебался, прыгнул в океан и тут же исчез в черной воде.
Квинда нажала на тормоза.
– Около минуты, – сказала она.
Один из прожекторов аэробуса высветил Коула, вынырнувшего на поверхность и старающегося доплыть до кабины скиммера.
Хоч увеличила изображение.
– Не знаю, видно на вашем экране или нет, – сказала она, – но, кажется, он до нее добрался.
– Хоч, – позвал я. – Ваш люк открыт. Вы ведь не дадите выпрыгнуть еще кому-нибудь?
– Чертовски надеюсь, что нет.
Она кого-то отправила туда проследить за этим, и через несколько секунд свет из люка исчез.
– Приближается патруль, – сказала Квинда. – Будет здесь через пять минут.
Из аэробуса донеслись радостные крики.
– Он машет рукой, – сказала Хоч. – Он ее достал.
Она продолжала маневрировать, пытаясь удержать свет фонарей в нужном месте на поверхности воды.
– Через несколько секунд будет там, – сказала Квинда. – Готовься.
Она полностью открыла дроссель тормозных двигателей, и скиммер перешел в медленное вращение. Мы остановились. Я сдвинул фонарь в сторону и выглянул наружу, на слепящие огни и неспокойный океан.
Квинда откатила задние сиденья, откинула спинки, соорудив два ложа.
– Налево от вас, – донесся голос Хоч.
– Вот они, – сказала Квинда.
Я успел заметить, как две головы накрыло волной.
Разворачивая трос, я выполз на крыло. Оно было ледяным, руки примерзали к металлу. Неожиданно мне в лицо ударил порыв ветра, и я заскользил, съезжая к воде, но в последнее мгновение мне удалось уцепиться за что-то и перевернуться на бок. Квинда немедленно вылезла из люка, распласталась на крыле и схватила меня за руку и за ногу. В реве шторма я слышал голос Хоч, но не мог разобрать слов. Океан лег на бок, мои ноги запутались в тросе.
Квинда немного передвинулась. Волна ударила в шасси, сильно качнув скиммер и взметнув в воздух холодную пену.
– Держу тебя, – сказала она.
– Крутая спасательная команда, – проворчал я, обретя, наконец равновесие и неуклюже перекатившись в сидячее положение.
– Порядок? – спросила она.
– Да, спасибо.
Квинда подняла большие пальцы и нырнула обратно в кабину в тот момент, когда нам снова наподдало. Скиммер накренился, через крыло перекатилась ледяная вода. Квинда протянула мне оторванные от чего-то куски ткани, и я обмотал ими руки.
Я видел Чейз и мужчину из аэробуса, но до них оставалось еще метров восемь.
– Спустись пониже, – прокричал я.
– Думаю, мы и так слишком низко, – ответила Квинда. – Еще пара минут в таком положении, и нас утянет под воду.
– Еще пара минут, и это уже не будет иметь значения.
Я растянулся на животе, жалея, что нет способа сбросить шасси. Пловцы находились почти подо мной. Чейз была либо без осознания, либо мертва, и ее спаситель старался держать голову девушки над водой. Нога Чейз плавала под странным углом. Я видел, как она согнулась, когда их снова накрыло волной.
В тот момент я готов был убить Квинду Арин.
Вдруг Чейз закашлялась и откинула голову.
Жива!
Казалось, Коул держится из последних сил.
Я бросил ему трос. Конец упал близко, но у Коула замерзли руки, и он не смог ухватиться за него. Я попытался подвести трос поближе. Наконец, Коул поймал его и обмотал Чейз петлей. Рядом со мной опять появилась Квинда.
– Оставайся у пульта управления, – приказал я.
– Скиммер на автопилоте.
– Это не поможет, если нас перевернет нас на бок.
– Тебе предстоит поднять тяжелый груз. Думаешь справиться с ним один?
Человек в воде помахал рукой. Порядок.
Мы натянули трос. Океан приподнял девушку, затем отпустил... Когда Чейз оторвалась от поверхности воды, я услышал ободряющие крики Хоч. Стоя на коленях, мы с Квиндой поочередно перебирали трос.
Руки Чейз безвольно свисали, голова запрокинулась и моталась из стороны в сторону.
Когда девушка была уже достаточно близко, я дотянулся до нее и ухватил за куртку. Лицо Чейз было смертельно бледным, осколки ледяных кристаллов запутались в волосах и в бровях.
– Осторожно, нога, – сказала Квинда.
Мы вытащили Чейз на крыло. Я снял с нее торс и бросил его обратно в океан. Квинда забралась в кабину, и я протащил туда Чейз.
– Поторопитесь, – сказала Хоч. – Вы теряете другого.
Оставив Чейз на попечение Квинды, я вернулся к ее спасителю.
Коул пытался ухватиться за трос, но не слишком в этом преуспел. Сильно замерз. Он вскинул было руку и исчез под водой.
На крыло вернулась Квинда. Я передал ей конец троса, приготовившись соскользнуть вниз, но она яростно затрясла головой.
– Как, по-твоему, я смогу втащить его сюда? Или тебя?
– Может, просто дать ему утонуть?
– Спасибо, – с горечью сказала она, и прежде, чем я понял, что она собирается сделать, исчезла. Нырнула в волны, скрылась, выплыла, хватая ртом воздух, огляделась, потом снова ушла под воду.
Через несколько секунд человек из аэробуса сам вынырнул на поверхность. Квинда доплыла до него, но море сомкнулось над их головами. Когда я снова их увидел, она его держала.
Я втянул трос обратно и бросил ей. Квинда быстро обмотала Коула под мышками и подала сигнал.
Я потянул.
Мертвый груз. Гораздо более тяжелый, чем Чейз.
Некуда было упереться ногами, поэтому, потянув за трос, я просто заскользил по поверхности крыла.
Я забрался в кабину, и попытался тащить оттуда. Но там было слишком тесно, а Коул оказался чертовски тяжелым.
– Хоч, – закричал я.
– Вижу!
– Можно вашим людям снова открыть дверь?
– Они уже это делают.
– Квинда, – крикнул я, – держись. Держись за него. Мы вытащим вас обоих. – Я стал привязывать трос к основанию кресла.
Квинда покачала головой. Я не слышал ее, но она показывала на трос. Он не мог выдержать двоих! Чтобы подчеркнуть это, Квинда оттолкнулась от него и сквозь рев шторма я разобрал: «Возвращайся за мной».
Я заполз в кабину и поднял скиммер вверх.
Хоч повернула свой аэробус так, чтобы перехватить меня по дороге. В его корпусе открылся большой теплый круг желтого света. За моей спиной Чейз издала звук, больше похожий на всхлип, чем на стон.
Я поднялся выше аэробуса и начал снижаться.
– Скажите, когда мне остановиться, – попросил я.
– Ладно, – ответила Хоч. – Вы продвигаетесь хорошо. Проверьте свой монитор: у вас уже должна появиться картинка. Снижайтесь... ниже... еще на несколько метров вперед... Хорошо, продолжайте...
Я видел на экране корпус аэробуса. Несколько пар рук держались за края люка.
– Еще ниже, – сказала Хоч.
Трос туго натянулся. Из аэробуса протянулись руки, ухватили мужчину за ноги и втащили его внутрь.
– Порядок, – сказала Хоч. – Мы его достали.
– Мне нужен трос.
– Уже сбросили.
Я отчалил в сторону.
– Держите люк открытым, – сказал я. – У меня еще одна в воде. Давайте повторим.
– Хорошо, – ответила Хоч и мрачно прибавила: – Поторопитесь.
* * *Поторопитесь!
Когда я снова выбрался на крыло, Квинда уже исчезла. Я бросал трос снова и снова, звал ее, даже не зная точно, где она находится.
Нас окружали корабли Патруля. Они искали до рассвета.
18
На холме возле Андиквара в память о Квинде устроили собрание, целью которого была не поминальная служба, а увековечивание ее жизни. Накрыли стол, наняли оркестр. Гости громко, хотя и не совсем мелодично пели, все довольно много пили.
Присутствовало около двухсот человек, некоторых я узнал они были из Общества Талино. Гости поднимали бокалы в честь Квинды, наперебой предаваясь воспоминаниям. Ветерок играл над сверкающим навесом из силового поля, защищающего от холода зимнего вечера.
Мы с Чейз сидели в сторонке. Она опиралась на костыль и мрачно молчала. Когда большая часть угощения исчезла, гости собрались за круглым столом. Один за другим они выходили вперед, чтобы подвести итог жизни Квинды. Неизвестно ни одного случая, чтобы она причинила кому-нибудь боль, говорили они, она была другом, неизменной оптимисткой, хорошей дочерью, никогда не будет никого, похожего на нее.
Банальности. Я напомнил себе, что эта женщина дважды вломилась в мой дом, проявила безрассудное пренебрежение к моей жизни, едва не убила Чейз, и, наконец, пала жертвой собственной жестокости.
Ближе к концу я заметил Коула, спасителя Чейз, человека, которого спасла Квинда. Он тихо и одиноко стоял в стороне под деревом. Мы встали рядом.
К нам подошел молодой человек, поразительно похожий на Квинду, представился ее братом и поблагодарил нас за приход. Он знал нас, знал, что мы были с ней до конца, и спросил, не выступлю ли я перед собранием. Я заколебался. Наверное, следовало отказаться от лицемерного поступка, но я, тем не менее, согласился и прошел сквозь толпу к столу. Ее брат представил меня.
– Вы уже слышали о Квинде все существенное, – сказал я. – Я знал ее только в начале и в конце ее короткой жизни. И, возможно, я могу добавить ко всему сказанному только то, что она, не задумываясь, пожертвовала своей жизнью ради человека, даже имени которого не знала.
* * *Через час, с постановлением суда в кармане и в сопровождении душеприказчика Квинды, я неохотно отправился к ней домой на поиски файла «Таннер». Его там не оказалось.
Да я на это и не надеялся. Мы ведь не знали, что Квинда с ним сделала.
Я спросил у душеприказчика, а позже у членов семьи, нельзя ли получить доступ к ее личным бумагам. Это была нелегкая просьба, ведь я пришел с постановлением суда. Они, понятно, отказались, а через несколько дней некоторые документы в соответствии с волей усопшей были сожжены.
Подозреваю, в них содержались косвенные доказательства ее вины: возможно, какие-то записи о подготовке фальсифицированных программ. Во всяком случае, я успокаивал себя тем, что артефакт им сжечь не удалось. Квинда, по-видимому, знала о нем не больше меня.
* * *В тот вечер пришло две новости. Патрули, дежурившие в спорных областях, потерпели поражение в очередной стычке у Периметра. Некоторые обозреватели считали, что правительство преувеличивает угрозу и раздувает вражду, стремясь подавить в Конфедерации политическое влияние сепаратистов.
Вторая новость сообщала, что дом Хью Скотта на Аквариуме продан, а деньги переведены на некий счет на Деллаконде. Да, самое подходящее место для непоседливого Скотта – это родная планета Кристофера Сима.
Я снова пустился в путь.
19
Деллаконда – маленькая, тяжелая, богатая металлами планета, вращающаяся вокруг древней, кирпично-красной звезды Далия.
В относительно недавнее время – около двадцати тысяч лет назад – она едва не столкнулась с объектом, который теперь стал ее луной. Вследствие этого Деллаконда выписывает сейчас неправильные петли вокруг своего центрального светила. Луна, в конце концов, оторвется от Деллаконды, но это произойдет только через десять миллионов лет. Орбита планеты постепенно выравнивается, и по современным оценкам в течение нескольких сотен тысяч лет климат на Деллаконде снова станет умеренным.
Пока же обитаемые районы планеты подвержены воздействию жестоких зим, палящего лета и капризам природного механизма, время от времени разражающегося устрашающими бурями. Люди предпочитают селиться в глубине материков, подальше от циклонов, регулярно опустошающих побережье. Деллаконда – планета скал и пустынь, обширных равнин, замерзших большую части года морей, непроходимых лесов и непреодолимых рек.
Города защищены силовыми полями, хоть некоторые и заявляют, что предпочли бы старые времена «с настоящей сменой времен года». Теперь все слишком предсказуемо, считают они: каждый день двадцать градусов и приятная погода. Губительно для молодых людей. Однако, периодически вносимые в Совет предложения по отключению поля всегда с шумом проваливались.
* * *Под именем «Скотт, Хью» в различных городах Деллаконды значилось сто семнадцать человек. Я обзвонил всех. Если кто-то из них и был Скоттом, которого я искал, он не признался.
Я попытался навести справки в Большом банке внутренних областей, где был открыт счет, на который перевели деньги от продажи дома. Они вежливо выслушали меня, но адрес дать отказались. Более того, передавать сообщения клиенту тоже против их правил.
Итак, мне оставалось опросить все тридцатимиллионное население планеты в поисках человека, который не хотел, чтобы его нашли.
Наиболее вероятным местом для начала поисков был дом Кристофера Сима. Теперь это, разумеется, музей: скромный, двухступенчатый дом из пермиата в Кассанвайле, дальнем горном поселке, население которого в годы Сопротивления составляло около тысячи человек. Сегодня оно лишь немногим больше, если не считать туристов.
И все же, это выставочное скопление древних, но ухоженных зданий представляет собой краеугольный камень Конфедерации. Здесь собраны все великие символы: над поросшими лесом вершинами парят фурии, в верхнем окне домика Сима горит одинокий фонарь, а в скромном коттедже Тариена, на другом конце покрытой лесом долины, компьютер еще хранит в памяти первые варианты предложений, в конечном итоге вошедших в Соглашение.
Я добрался туда поздно вечером. Чтобы сохранить очарование старой планеты, деллакондцы воздержались от сооружения над городом навеса. Теперь все изменилось, но в ту позднюю весну 3231-го года по деллакондскому летоисчислению он был открыт стихиям. Насколько я помню, день выдался холодным, даже в полдень температура не поднималась выше минус двадцати градусов. Постоянный ледяной ветер дул вдоль горных склонов и гулял по центральной части Кассанвайля.