Пришла мысль, что для поисков сбежавших из колонии зэков военные не шастали по болотам, а просто перекрывали дорогу и узкоколейку замаскированными нарядами и ждали, когда измученный ползаньем по топям беглец выберется из леса на сухое место. Однако фотографа, судя по всему, не смущали болота, и выгнать его к узкоколейке могла только надобность иного плана. Какая?
Максим остановился.
Мотодрезина! Расправившись с охотниками, он вызвал облаву, и теперь ему надо было убраться отсюда, переждать какое-то время подальше от района поиска пропавших, чтобы потом вернуться и доделать начатое. А проще всего смыться из разбуженного муравейника, в который превратились окрестности хутора, можно было именно на дрезине.
Максим взобрался обратно на насыпь узкоколейки.
Ольги видно не было.
Справа, в сотне метров отсюда, за гаражами, мелькнуло что-то пёстрое.
Ёкнуло сердце: он!
Максим поднёс к глазам бинокль.
Между стеной кустарника и полуутонувшей в земле почерневшей бочкой снова мелькнуло что-то пёстрое.
Он нащупал мобильный:
– Оля, внимание!
Шуршащая тишина в ответ.
– Ольга, тревога! Отзовись!
– Я его вижу, – послышался тихий шёпот. – За гаражами бочки и штабель старых шпал, он сидит там.
– Он правее, ближе к лесу. Не шевелись, я сейчас подойду. Если увидишь, что он поднимает фотоаппарат…
– Поняла.
Максим перебежал железнодорожное полотно, метнулся вдоль него к ржавым коробкам гаражей.
Впереди вырос штабель шпал, но Ольги здесь не было.
Справа шевельнулись ветки кустов.
Максим рванул мимо штабеля, но вдруг понял, что сверху ему будет удобней держать под контролем полосу кустарника вдоль узкоколейки, и взлетел на штабель, как акробат.
Картина справа, за кустами, между полосой травы, рвом и гаражами, отпечаталась в мозгу, как фотография.
Ольга стояла по пояс в траве у крайнего куста, раздвигая ветви, чтобы посмотреть на шевелящиеся кусты слева от себя. В руке она умело держала пистолет.
Фотограф высовывался из-за ближайшей ржавой тепловозной коробки, наводя на неё фотоаппарат.
Кричать было бесполезно и поздно.
Максим вскинул двустволку к плечу и выстрелил, не целясь.
В тот же момент воздух между фотографом и Ольгой покрылся светящейся сеточкой, поплыл как раскалённое марево. Часть кустарника, вал спутанной травы и бочка, а вместе с ними и Ольга исчезли!
Ружьё было заряжено крупной дробью, а не пулей, и весь заряд гулко пробарабанил по боку тепловозной будки.
Попало и фотографу, потому что он гортанно вскрикнул, глянул на вершину штабеля и нырнул за коробку гаража, растворяясь в кустах.
Максим выстрелил ещё раз.
Ответом ему было только недолгое эхо.
Понимая, что случилось самое страшное, он спрыгнул на землю, бросился к тому месту, где стояла девушка.
От крайнего куста до коробки гаража пролегла ровная выемка шириной в два метра и глубиной в полметра, обнажившая песок и слежалый влажный грунт. Точно такая же выемка появилась у вертолёта, когда фотограф сунулся носом вперёд, опуская фотоаппарат.
Максим сжал побелевшими пальцами цевьё ружья, выдохнул сквозь стиснутые зубы и подумал, что ему теперь придётся во что бы то ни стало отыскать фотографа, чтобы оправдаться. Оправдаться даже не перед органами, а перед самим собой.
Москва, Управление экологической безопасности ФСБ 30 июня, утро
Безукоризненно выбритый и ещё более безукоризненно одетый Фельцман был хмур и малоразговорчив:
– Она не отвечает на вызовы.
Начальник управления перестал кормить рыбок в аквариуме, посмотрел на его новый галстук в синий горошек, вернулся за стол и налил себе воды из графина. Указал на стул.
– Садись. Подробнее.
– Мы договаривались, что Валишева будет докладывать о своих действиях каждые шесть часов. Кроме ночи, разумеется. В последний раз она вышла на связь вчера вечером, в половине седьмого. Должна была позвонить позже, к ночи, потом утром, но так и не позвонила.
– Что от неё поступило?
– В окрестностях Синдора замечен некий фотограф, щеголяющий в камуфляжном комбезе неизвестного образца. Ведёт себя странно. Точно такое же описание мы получили от коллег из Танзании и от товарищей из Китая: там тоже видели человека в камуфляжном обмундировании. После чего начались пропажи диких животных. Но появилась ещё одна проблема.
– Слушаю. Кофе хочешь?
– Спасибо, не хочу. В Синдоре неожиданно объявилась охотничья команда под патронажем сыктывкарского генерала Охлина.
– Охота же в это время года запрещена.
– А ему по фигу, он генерал и начальник хозуправления полиции Сыктывкара. Считает себя наместником если не бога, то президента, которому всё позволено.
Конев хмыкнул, сел поудобнее.
– Складывается впечатление, что ты не любишь генералов.
– Хамло не люблю, а он именно из таких. Да чёрт бы с ним, если бы он исчез где-то в другом месте! Однако он и пятеро сопровождающих исчезли именно возле Синдора, где до того пропадали звери. Точнее, пропало семеро, если учитывать и пилота вертолёта. А теперь ещё и Валишева замолчала.
– Совпадение?
– Не верю.
– В таком случае мы ошиблись.
– В чём?
– Проблема серьёзней, чем мы думали. Пропала целая группа людей, включая генерала, а это совсем другие расклады, Оскар Нариманович. Надо было посылать в Синдор не одну Валишеву, а опергруппу. Кстати, в других районах, где исчезали животные, люди исчезали?
– В Шри-Ланке примерно при тех же обстоятельствах исчез охотник на крокодилов, на Мадагаскаре – местный проводник, выгуливающий туристов. Больше данных нет.
– Проверь по всем доступным источникам.
– Слушаюсь, Павел Степанович.
– Кого пошлём в Синдор?
– Мзилакаури собрался в Хабаровск, предлагаю послать его в Синдор.
– Одного?
– Пока нет смысла панику поднимать. В случае чего можно будет подключить наших коллег из Сыктывкара.
– В самом Синдоре у нас никого нет?
– К сожалению.
– Хорошо. – Конев дотянулся до селектора. – В смысле, что плохо. Дмитрий, вызови Мзилакаури.
– Он на базе.
– Вот и поспеши.
Подполковник прибыл в управление через полтора часа.
Его уже ждали Конев и Лапин.
– Был на базе в Отрадном, – извинился он, одетый в обычный летний костюм: серые брюки, белая рубашка-апаш, кросстуфли. – В два часа рейс на Хабаровск, там меня встретит Жолобов, оттуда полетим к Амуру.
– Отменяется Амур, Вахтанг Ираклиевич, – сказал меланхолично настроенный Лапин. – На неопределённое время. Полетишь в Синдор.
Подполковник сел за стол напротив заместителя начальника.
– Что случилось?
– Пропала Валишева. По нашим каналам стало известно, что там же вчера пропала группа охотников во главе с начальником хозуправления Сыктывкарской полиции генералом Охлиным. Валишева доложила об этом Оскару и замолчала.
– Интересно, – бросил Мзилакаури свою любимую фразу.
– Ничего интересного, – угрюмо проворчал Конев. – УВД края встало на уши. На поиски брошена отдельная бригада полиции и местный ОПОН. Если бы не это обстоятельство, мы бы выслали своё подразделение, но теперь нет смысла. Доберётесь до Синдора и доложите обстановку.
– Слушаюсь, Виктор Степанович.
– Будь осторожен, – сказал Лапин. – Валишева доложила, что видела некоего фотографа. Она подозревает его в каких-то махинациях с животными. Встретишь – задержи, только тихо, без шума.
– Понял, разберусь, – усмехнулся подполковник. – А если Валишева найдётся?
– Будете решать проблему вместе.
Мзилакаури пригладил усики, превращавшие его в опереточного злодея и ставшие притчей во языцех. Старшие офицеры не раз предлагали ему сбрить усы и укоротить длинную чёлку, падающую на лоб, но он стоял на своём, и в конце концов от него отстали, потому что Мзилакаури показал себя классным и дальновидным оперативником.
– Кто меня проводит?
– В Сыктывкаре тебя подберёт наш коллега из областного отдела капитан Сахаров, а из Синдора на хутор будешь добираться сам.
– Это нелогично. Там практически нет дорог, насколько мне известно, только узкоколейка и просёлочная по болотам.
– Вот по узкоколейке и доберёшься до хутора на дрезине. Как сообщила Валишева, они часто ходят. Не надо, чтобы тебя видели высаживающимся из вертолёта.
– Понял. Разрешите выполнять?
– Вахтанг Ираклиевич, дело необычное, отнесись к нему посерьёзнее, – сказал Лапин. – Надеюсь, ты понимаешь, что о нашем интересе никто не должен знать.
– Экипировка?
– Стандартная, «экомен».
Мзилакаури встал, кивнул и вышел.
Конев посмотрел ему вслед.
– Может быть, всё-таки пошлём опергруппу?
– Вахтанг разберётся, – сказал Лапин уверенно. – Он нас ещё ни разу не подводил.
– Валишева тоже не подводила.
– Мы не знаем всех обстоятельств случившегося. Пропал не один человек, а целая команда, бред какой-то!
– Она тоже видела фотографа. Кто это может быть, по-твоему?
– Пришелец, – мрачно пошутил Лапин.
Иная реальность 30 июня по земному календарю, возможно, утро
Сначала Ольге показалось, что она провалилась в яму.
Валишева вскрикнула, расставила руки, пытаясь ухватиться за какие-нибудь выступы или корни деревьев. Руки ухватили пустоту.
Но ощущение падения длилось недолго.
«Корни» под руками расплылись туманными струйками, заиграли разными красками, превратились в летящие мимо радужные паутинки.
Ольга сжалась, подтянула колени к груди, группируясь, как акробат, чтобы грамотно упасть на землю.
Радужные паутинки превратились в сплошные полосы, впереди открылся бесконечный тоннель, сжался в ослепительную точку, и сознание померкло.
Следующим ощущением был удар всем телом обо что-то твёрдое и жёсткое.
Она замерла, прислушиваясь к себе, ожидая всплеск боли, открыла глаза и сквозь пелену слёз разглядела бездонную синеву, перечёркнутую из края в край сияющей серебристой полосой. Зажмурилась, поморгала, освобождаясь от слёз, стараясь не двигаться. Потом осторожно повернула голову, осматриваясь.
Она лежала на спине на твёрдой корке рыжего спёкшегося песка. В пределах видимости за квадратом песка зеленела полоска травы, а за ней синел-зеленел лес.
В одном углу квадрата из песка вырастала высокая тонкая мачта диаметром с человеческую руку, заканчивающаяся где-то на высоте не менее нескольких сотен метров бликующим зеркальным шариком.
Дышалось легко, даже слишком легко, как при переизбытке кислорода, хотя запахи со всех сторон наплывали необычные, почти незнакомые, если не считать запаха горелого песка и – чуть-чуть – гудрона.
Температура воздуха в месте падения держалась не ниже и не выше двадцати пяти градусов Цельсия, и лёгкий ветерок при этом вовсе не холодил, а приятно и ласково овевал лицо.
Полоса в небе снова приковала внимание.
Ольга вгляделась в неё и вдруг поняла, что это… кольца, опоясывающие мир, в котором она очутилась!
Рывком села, расширенными глазами глядя на серебристую арку колец, перевела взгляд на почти невидимый светящийся шар в противоположной стороне небосвода, над лесом, гадая, звезда это или планета. Пришла к выводу, что звезда, так как светилась она ярче, чем земная Луна, и на её диске не видно было никаких пятен.
– Боже мой! – выговорила девушка прыгающими губами, не желая осознавать, что фотограф отправил её с Земли в космос, на другую планету, с помощью своего странного фотоаппарата. – Бред!
Ольга медленно поднялась.
Рыжая песчаная плешь, на которую она упала с небольшой – по ощущениям – высоты, имела чёткую форму квадрата со стороной приблизительно в полсотни метров. Из всех четырёх сторон квадрата били в небо рубиновые лучики света, скрещиваясь где-то высоко в единый луч.
Но стоило Ольге сделать шаг, как лучики исчезли.
Неведомая транспортная система сделала своё дело и отключилась. Землянка теперь была предоставлена самой себе.
Не исчезла только мачта с шариком на конце, похожая на опору для фонаря.
Вспомнился рассказ Уэллса «Хрустальный шар», в котором автор описал аппарат, связывающий Марс с Землёй. Может быть, и этот шарик на мачте – телекамера?
Из леса, опушка которого начиналась в двух сотнях метров от песчаного «портала», донёсся низкий клокочущий вой.
Ольга вздрогнула, инстинктивно бросив ладонь на рукоять пистолета, торчащего из встроенного в «лягву» кармана на бедре.
Вой оборвался на высокой ноте.
Ему отозвалось приглушенное рычание.
Почему-то отлегло от сердца, так как рычать мог, по убеждению Ольги, только тигр.
Вспомнились слова Максима, предположившего, что фотограф действительно каким-то образом отправляет животных за пределы Земли. Если верить глазам, ушам и другим органам чувств, то и она оказалась в роли лосей и тигров, перемещённых сюда же, на планету, исключительно похожую на Сатурн.
Ольга подняла голову.
Может быть, это и есть Сатурн?
Ветер принёс сладковатый пряный запах.
«Чушь!» – сердито отмахнулась она, вспоминая всё, что знала об окольцованной планете Солнечной системы. Атмосфера на Сатурне состоит из водорода, гелия и метана, а здесь кислорода больше, чем на Земле.
Тогда где эта планета? В каком районе Галактики, у какой звезды?
Чёрная точка возникла в небе, спикировала на застывшую посреди песчаного квадрата женщину, превратилась в грифа с огромными иссиня-фиолетовыми крыльями, без клюва, но с длинной зубастой пастью.
Ольга инстинктивно упала на песок, выхватила пистолет, готовая стрелять.
Зубастый «гриф» взмыл в небо, взмахнув крыльями, обдав её воздушной волной, сделал круг над песчаным квадратом, словно чувствуя опасность, исходящую от «жертвы», и унёсся к лесу.
Ольга опустила пистолет, унимая дрожь в коленях.
Как ей казалось, она была готова ко всему, к любой неожиданности, к войне с контрабандистами и браконьерами, ворующими лесных обитателей, только не к стремительному полёту – без крыльев и ракет – на другую планету!
Спазм в горле прошёл.
Она сжала зубы, встала, оглядела горизонт. Ужаснулась на несколько мгновений: боже мой, не сон ли это?! Заставила себя не паниковать. Ей предложили испытание, кто бы это ни был, и надо было это испытание пройти.
«Ты недооценила предупреждения Максима», – шепнула проснувшаяся совесть.
«Он будет искать!», – ответила жившая в душе надежда.
А пока что придётся уповать только на удачу и собственные силы.
Итак, что мы имеем.
Максим остался в Синдорском лесу. Это первое и, возможно, самое плохое из всего, что только можно представить.
Планета находится в другой звёздной системе, это очевидно. А то, что её воздухом можно дышать, большая удача! Было бы меньше кислорода и больше других газов, неизвестно, как долго она продержалась бы.
С другой стороны, фотограф, переправляющий земных диких животных на эту планету (иного объяснения просто не существует, это не бред, не фантазии алкоголика и не галлюцинации наркомана, покурившего «травку»), не должен был отправлять свою добычу туда, где она сразу бы загнулась.
Логично, ободряюще кивнула Ольга самой себе.
Что дальше?
Охотники! Они исчезли так же бесследно, как и лоси, а это означает, что фотограф отправил их сюда же, хотя и неизвестно зачем. Может, просто «до кучи», как предположил Максим, и они теперь бродят по здешним лесам, ополоумевшие от неожиданности и непонимания, что происходит. Если это правда, стоит поискать их, чтобы держаться вместе и решать извечно возникающую неожиданно проблему: что делать?
Потому что…
Ольга зябко передёрнула плечами, окончательно успокаиваясь и догоняя ускользнувшую было мысль.
Потому что… другого варианта просто нет!
«Гриф» с крокодильей пастью снова показался в пределах видимости.
Ольга показала ему пистолет и, прежде чем ступить на густую, удивительно ровную, короткую, изумрудно-зелёную траву иного мира, внимательно изучила следы, оставленные на траве теми, кто, как и она, выбирался с площадки портала.
Следов было много. По сути, всё поле было истоптано животными, переброшенными с Земли на планету.
Ольга узнала характерные ямки от копыт лосей, цепочки кабаньих следов, кивнула, подтверждая собственную оценку, и, затаив дыхание, сделала первый шаг.
Окрестности хутора Синдор 29 июня, вечер – 30 июня, утро
Хуже всего было то, что он ни с кем не мог посоветоваться.
Николай Пахомович понимал толк в лесной жизни, хорошо знал повадки лесных зверей, лесные приметы, полезные свойства растений, грибов и ягод, знал все виды деревьев, но плохо разбирался в крупномасштабных проблемах человеческого социума и во взаимоотношениях разных социальных групп, а тем более практически не знал теневые стороны государственных и частных структур. Разумеется, он видел проявляемую чиновниками несправедливость, не говоря уже о бандитском беспределе, и мог отличить правду от лжи, но дать племяннику совет насчёт поисков Ольги или объяснить, что происходит, он не мог.
Точно так же не мог помочь Одинцову и непосредственный командир полковник Сидорин. Ему даже говорить не стоило, во что влип его подчинённый, так как он сразу приказал бы ему возвращаться к месту дислокации и нигде не упоминать о своём путешествии в Синдор.
И всё-таки Пахомыч дал дельный совет, хотя Максим осознал это не сразу.
После того как, безрезультатно обшарив весь участок вокруг гаражей, Максим вернулся домой и рассказал, вконец измученный и расстроенный, о пропаже Ольги, лесник долго терзал бороду пальцами, пока не выдал:
– Вернётся, девка она справная, хваткая.
– А если нет? – просипел Максим, вытираясь махровым полотенцем; раздевшись до пояса, он умылся во дворе и облился водой. – Что я скажу её родичам?
– Я сам скажу – дело молодое, придёт утром. А вообще-то надо бы сообщить ейному начальству.