- Сделано. Планета Оукс вращается вокруг желтой звезды. Сила тяжести 0.8g, три материка, населен один, тот, что ближе к северу. Остальные непригодны к проживанию. Климат на материке тропический, условия для жизни по классу "1а", то есть без ограничений для всех рас. Время колонизации неизвестно, предположительно во времена Первой Империи. Сведения утрачены во время гражданской войны. После того, как во время войны была разрушена инфраструктура планеты и вся ее промышленность, цивилизация скатилась на уровень "омега", то есть почти дикари. Живут в джунглях и на равнине, передвигаются на животных, охотники, собиратели, рыболовы. Вот тут неясно - "занимаются совершенствованием мозговой деятельности, достигли в этом впечатляющих успехов". Попытался узнать, что за мозговая деятельность и какие успехи - информацию будто стерли.
- Да на кой хрен им современное оружие?! - не выдержал Хаган - чтобы еще больше усовершенствовать свои мозги? Что за ерунда?
- Оружие предназначено проимперской группе, выделившейся из основной расы. Эта группа основала город на севере, там, где не так жарко. Под руководством инструкторов Империи, они пытаются развить промышленность, чтобы возродить на Оуксе цивилизацию. Строят мастерские, добывают руду, плавят металл. А самое главное - обслуживают ретрансляционный комплекс гиперсвязи, установленный в их городе.
- Вот оно! Вот откуда ноги-то растут у этой проблемы! - Хаган вскочил с места и зашагал туда-сюда по рубке, сжав пальцы в кулаки - похоже, что парни из джунглей почему-то не хотят терпеть парней из города, и нормально режут им глотки! А нашим, имперцам, нужно отстоять ретранслятор! Одно не могу понять, на кой черт нужно было ставить этот проклятый ретранслятор на обитаемой планете? Почему нельзя воткнуть его на какой-нибудь луне? Или на заброшенной планетке в этой же системе?
- Нет больше планет в этой системе. Одна - только Оукс. И лун нет. Есть пояс астероидов, но ставить ретранслятор на одном из них было бы опрометчиво. В общем-то, это вся информация. Добавлю только, что количество аборигенов, населяющих планету точно не известно. Разноречивая информация - от тысяч, до миллионов. Переписать их никто не смог.
- Зай, покажи аборигена. Нужно хотя бы знать, как они выглядят.
- Я сейчас передам изображение на обзорные экраны. Кстати, капитан, неплохо было бы установить передатчик трехмерного изображения, такой, как стоит в ваших видонах. И вообще - система наблюдения в этом корабле совсем в зачаточном состоянии. Даже в мое время уже давно были системы гораздо выше уровнем, чем здешние. Жаль, что мы не смогли поставить подобное на "Бродягу".
- Это денег стоит, Зай... когда-нибудь поставим. Хватит и двухмерного, давай, показывай.
Экран-стена засветился, отобразил черный бархатный ковер космоса, усеянный колючими звездами, одна из них стала приближаться, увеличиваясь в размерах, и через несколько секунд выросла во весь экран. Голубая, как большинство кислородных планет, она была окружена кольцом из космического мусора - глыбы, камешки, песчинки - Слай подумал о том, что время от времени эта летающая пакость должна падать на планету, и тогда... тогда ничего хорошего.
Изображение укрупнялось, планета приближалась, и вот, перед глазами наблюдателей сплошная зеленая стена леса, непроницаемая для взгляда. Камера опустилась еще ниже, еще, нырнула под полог тропического леса, и вот, глаза наблюдателей заметили пару людей, очень сильно напоминающих кое-кого знакомого, тихо сопящего в кресле механика.
- Да чтоб меня разорвало! Да чтоб я никогда не увидел родного солнца! Да это же...
- Да, Хаган, это сородичи Сиххи - Зай сделал драматическую паузу - мне хотелось сделать вам сюрприз! Правда, похожи? Раскраска немного другая, а так - в точности, как наша Сихха. Строение тела совершенно такое же, хвосты, ну и... все остальное. Обратите внимание на оружие - луки, стрелы, ножи. Стандартный набор охотника. Животные рядом - ездовые. Теперь посмотрим на городских жителей...
Изображение моргнуло, и теперь на экране был город - обычный, каких много на провинциальных планетах, такой, какие были на Земле до образование Первой Империи - без движущихся тротуаров, без летающих машин, просто город - дома, улицы, площади. Посреди, как памятник Империи возвышался огромный черный куб ретранслятора. Он стоял на площади, замощенной камнем, и явно был в почете - вокруг него разбита лужайка, а туда, где должен был находиться вход, протянулась каменная же дорожка.
Впрочем, насколько знал Слай, ретранслятор если и требовал какого-то обслуживания, то раз в несколько лет - чисто профилактический осмотр и если надо, замена блока с горючим для реактора. Впрочем, обычно этого горючего хватало на несколько десятков лет. Зависело от интенсивности передач.
Слай сразу приметил, что площадь, где находился ретранслятор, можно было бы спокойно использовать для посадки звездолета - на ней уместились бы с десяток "Бродяг", или один крупный грузовой корабль, если бы он по желанию безумного пилота собрался сесть на эту странную планету.
- Сила тяжести едва не вдвое ниже, чем здесь! - с сожалением вздохнула Сихха - Слай замучил нас полуторной! Тебе-то в привычку, а я выросла при одном жэ! Мечта, а не планета! Зай, я не поняла, они размером с меня? Или больше?
- Чуть поменьше. Самый крупный едва достанет тебе до переносицы. Женщины еще меньше - тебе до подбородка. Так что ты там будешь выше всех.
- Хмм... забавно. Никогда не была выше всех ростом! Вот, оказывается, для каких планет нас создали... вероятно они хорошо лазят по деревьям, ну и... все такое прочее.
- Судя по строению тела - да. Что еще добавить... десятки лет идет война между лесными жителями, и городскими. Ни те, ни другие не могут взять верх. Причины войны не указываются. И вообще, повторюсь - очень, очень мало информации. Эта каким-то образом осталась на портале научного общества ксенобиологов, под грифом "секретно". Я сломал их жалкий пароль, такими пользовались на заре Первой Империи, так что смотрите.
- Не пойму - с какой стати Империя решила уничтожить лесных жителей? Почему нельзя договориться? И еще, Слай, ты не задумывался об этичности некоторых сделок? Вот ты - не хочешь поставлять в мир наркотики, а почему соглашаешься на поставку оружия неизвестно кому, неизвестно зачем? Из этого оружия будут убивать разумных существ, а ты против убийства, не так ли? Или не против? Нет - я так-то не против сделки, и как я могу вообще быть против - убившая десятки тысяч людей! Мне вообще после смерти мучиться в аду, уверена, но все-таки... Очень уж не хочется чувствовать себя проклятой тварью.
- Мне тоже не хочется чувствовать себя проклятой тварью, но замечу - мы ведь ничего не знаем о планете. Как можем делать выводы на основании некой статьи некого Университета Скопления Сорм? Кто эти ученые? Есть ли им вера? Мы знаем одно - у нас есть работа, которую мы должны выполнить. И за эту работу мы получим денег, а еще - не получим пинка под зад, и не отправимся на каторжные работу по благоустройству непригодных для жизни планет. И честно сказать, если я буду выбирать между тем, кому отдать предпочтение - жизням этих аборигенов, или же моей жизнью, твоей, жизнью Хагана - я выберу вас. И пусть лопнет моя совесть. Цинично? Да. Но вас я знаю и люблю, а вот аборигенов - нет. Я не готов пожертвовать нашими жизнями ради чужаков. И вообще, мне кажется, в деле перевозок нужно отходить от излишнего морализаторства - мы всего лишь перевозчики, и никто больше. Привезли, выгрузились - и назад, домой! Кстати - мы так и не посетили заведения Мории, хоть и собирались. Просто не на что. С нашими жалкими деньгами никуда не сунешься. Вот и хочется вернуться и как следует отдохнуть, хотя бы несколько дней.
- Верно, капитан! Я тебя поддерживаю. Почему мы должны думать за каких-то там кошек... тем более, что мы их совсем и не знаем. Пусть разбираются со своими проблемами сами. Наше дело - работа. И война - если придется. Но лучше без войны - Хаг задумчиво погладил ножны ритуального меча, и с улыбкой добавил - мне начинает нравится наша жизнь. Подвигов мало, войны мало, но... интересно все-таки! Все время новые места, новые люди... забавно! Как хорошо, что я когда-то тебя встретил! Вроде совсем недавно, а кажется вся жизнь прошла! Эй, кошка, ты чего пригорюнилась? Держи хвост лучеметом! Все впереди! Все здорово! Выпей стаканчик вина, и... хмм..забыл. Злой капитан запретил конвертору производить вино! Слай, тебе самому, что, совсем не хочется выпить? Или понюхать эйфориака? Развеселиться?
- Мне и так весело, и для этого не нужно глотать всякую гадость. Что, у нас не интересная жизнь? Зачем потреблять отраву, чтобы сделать ее еще интереснее? Чушь это все. Давайте, ребята, готовимся к вылету. Погрузка завершена. Кстати, никогда еще мы не забивали трюмы до самого предела. Теперь - максимальная загрузка.
Слай подождал секунд десять, и сделав жест "молчать", сказал:
Слай подождал секунд десять, и сделав жест "молчать", сказал:
- Вызываю Диспетчерскую службу. Запрашиваю старт.
- Старт через тридцать секунд! Вам предоставлен свободный коридор! Готовность, отсчет пошел!
- О как! - не выдержал Хаган - раньше заставляли ждать! А теперь - свободный коридор! Растем, капитан?
- Агенты Империи... все условия, только бы работали! Только бы клали свои жизни на алтарь Империи! - усмехнулся Слай, и включил обзор экранов.
Стены будто растворились, как и "крыша" звездолета, трое звездоплавателей теперь сидели на подобие террасы, круглой площадки, посреди которой возвышались три кресла и конвертор, чужеродной глыбой застывший перед рядом кресел. Ничего лишнего, никаких видимых приборов - все данные о полете отражались или на виртуальных экранах, или в воздухе перед глазами пилота, механика и второго пилота. Все просто, без изысков, и максимально функционально, как и положено звездолету, задача которого доставить экипаж и грузы из точки А в точку Б, и по возможности без каких-либо приключений. Это туристы на прогулочных яхтах ищут приключения на свою толстую задницу, "Бродяга" же был из числа честных тружеников, совсем даже не ищущих острых и горячих ощущений.
"Бродяга" вначале медленно, потом все более ускоряясь поднялся над космодромом, паря в посадочном гравилуче, и через несколько минут был уже на отдалении от планеты, уносясь в пространство со скоростью, позволительной для передвижении внутри планетарной системы. Коридор был действительно свободным, и лишь по бокам, справа и слева, мелькали голубые огоньки звездолетов, идущих под планетарными двигателями.
В районе Мории движение весьма интенсивно, планета-рынок, планета-курорт, планета-казино собрала представителей всех рас со всего звездного скопления Атраг, и едва ли не со всей территории подвластной Земной Империи. Так что нужно быть максимально внимательным, чтобы не попасть под удар планетарных двигателей какого-нибудь грузового супермонстра, перевозящего на верфи груз обогащенной руды. Для этих гигантов "Бродяга" все равно как маленькое зернышко с сравнении со взрослым плодом - чихнет, и куда-то только полетит бедолага, едва начавший свою новую жизнь в обновленном теле.
Слай все это понимал, и внимательно следил за подкрадывающимися со всех сторон проклятыми супостатами, так и норовившими прервать его молодую жизнь, а также жизни его товарищей - чудаковатых, но таких родных и близких. Слай сам не понял, когда они стали ему такими близкими - видимо совместно перенесенная опасность сближает, как годы и годы, прожитые вместе. А может и больше.
Корабельный мозг, конечно, следил за чистотой предоставленного коридора и вовремя отреагировал бы на возможное препятствие, но старая пилотская пословица гласила: "На корабельный мозг надейся, а сам не плошай!" Слай и не плошал. Только когда "Бродяга выскочил за орбиту Мории настолько, что планета стала казаться звездой на небосводе, он позволил себе расслабиться и полностью передал управление кораблем искину, дав задание готовиться к гиперпрыжку и совершить его тогда, когда все расчеты будут закончены и место прыжка освободится для безопасного полета. Негоже, если в момент перехода рядом окажется объект величиной более мяча для гольфа - даже эта мелочь может изменить траекторию полета до такой степени, что корабль вынырнет на несколько десятков, а то и сотен километров дальше или ближе намеченной точки. И это может привести к непоправимым последствиям. Никому не хочется оказаться внутри планеты, на глубине километра под ее поверхностью. Слай подозревал, что подобное плохо скажется на целостности его организма, и организмов друзей - тоже.
Перед гиперпрыжком бортовой компьютер обычно сканирует пространство и расстреливает из пушек все объекты, представляющие опасность для корабля, вычищая космос как метлой в окружности минимум пятисот метров.
Ни метеоритов, ни заблудших дурных кораблей в этот раз не обнаружилось, потому через минуту Слая охватила дурнота, затошнило, но через несколько секунд неприятные ощущения исчезли - беорийцы довольно легко переносили гиперпространственные прыжки, приходя в себя практически мгновенно, в отличие от других, более "приземленных" рас.
Два представителя эти приземленных рас сейчас полулежали в кресле - четверорукий представитель громко стонал и ругался нехорошими словами, достойными занесения в "Справочник по нецензурной брани, употребляемой в Земной Империи", второй - просто лежал, полуприкрыв глаза, и конечности его, вернее - ее - подергивались в судорожных движениях, будто пытаясь удержаться за ускользавшую жизнь.
Слай не удивился - чем дальше было расстояние, на которое перемещался корабль, тем сильнее воздействие перехода на организмы живых существ. Конечно, можно было бы перемещаться, погрузившись в кабинки стасис-поля, но этакую роскошь могли себе позволить только обеспеченные люди.
- Эй, как вы там? Живы? Сихха, с тобой все в порядке? - Слай встал, наклонился на девушкой и легонько похлопал ее по плечу. Сихха дрожала, кожа стала бледной, на ней почти пропал рисунок "камуфляжа"
- Нет, черт возьми! Не все со мной в порядке! Сейчас сдохну! Оооххх... ну что за гадость! Прошлый раз было плохо, но не так...
- Расстояние больше. Прыгнуть в другое звездное скопление, это вам не на соседнюю звезду шагнуть. Зай, сделай ей что-нибудь чтобы облегчить боль.
- Яду! Яду мне, и самого лучшего! Чтобы сейчас сдохнуть и не видеть твою пышущую здоровьем рожу и четверорукого болвана, который сейчас блюет на пол!
- Она шутит, Зай - поспешил сказать Слай, опасаясь, что искин и вправду приготовит что-нибудь такое, что навсегда покончит с неприятностями Сиххи, отправив ее прямиком в кошачий ад. И тут же вдруг задумался - как выглядит кошачий ад? Ну... людской - это понятно, толпа гадких чертенят, похожих на Хагана деловито мучают грешников, поджаривая им зады и пятки, а кошачий? Чем он отличается от людского?
Решив на досуге выяснить этот животрепещущий вопрос, Слай вытащил из приемника конвертора стакан с непонятной голубой жидкостью и поболтав ее, с опаской принюхался:
- Зай, это точно не яд? Пахнет машинным маслом для гравитобуса! Ты ведь понял, что Сихха шутит, когда говорит о желательной и скорой смерти?
- Конечно понял, капитан! Эта жидкость снимает последствия воздействия гиперпространственного прыжка на организм человека. Удивлен, что в ваше время не нашли такого лекарства. Пусть выпьет, залпом, и все пройдет!
- Пей, Сихха - Слай протянул стакан девушке, и та взяла его трясущейся рукой, с подозрением глядя на содержимое:
- Зай, если я сдохну, то буду являться тебе призраком и крутить твои проклятые позитроны так, что ты с ума сойдешь!
- Замечу, что существование призраков до сих пор не доказано, и если ты будешь первым из них, чье существование будет зафиксировано научными средствами - тебе наверняка поставят памятник на Земле, в пантеоне героев Империи.
- Он еще и юморит! Робот-юморист! Меня сейчас вырвет! - простонала Сихха, так и не решаясь попробовать лекарство.
- Да пей же ты! Зай, сделай и Хагу, что-то ему хреновато. И прибери тут в рубке, воняет, как на помойке ринаков, потрошащих индюков!
- Не надо про вонь! Не напоминай! Ооой... неужели всегда будет так плохо?
- Нет. Со временем вы будете переносить прыжок почти так же хорошо как я. Организм привыкает. А пока... да пей же ты, чертова девка! Ну не будет Зай тебя травить! Ни к чему это ему!
- Более того, я не могу нанести вред членам экипажа, если на это нет прямого приказа капитана, и если они не угрожают существованию корабля! Сихха, гарантирую, тебе сразу станет хорошо! Очень хорошо!
Девушка приложила стакан к губам, давясь, опрокинула в себя содержимое и схватившись за горло, замерла, удерживая лекарство в себе. Следом то же самое проделал Хаган, успокоившийся после очередной порции ругани и вытерший рот после особо вонючего фонтана, состоящего из полупереваренного содержимого желудка.
Слай старался не смотреть на эту отвратительную кучку возле кресла, а когда робот-уборщик с чавканьем "сожрал" эту пакость, отвернулся и состроил гримасу, достойную древних масок доисторического театра. Хаган успел это заметить и молча показал Слаю кулак, мол, не глумись над больным товарищем!
Действие лекарства и в самом деле началось очень скоро, через пару минут Сихха сидела розовая, довольная, будто не она только что тряслась в кресле и призывала к себе благодатную Смерть Еще через минуту, девушка вскочила, и закружилась по рубке, напевая что-то ритмичное, то ли марш, то ли танцевальную музыку, приведя Слая в состояние растерянности.
Следом и Хаган - вскочил, подхватил Сихху под руки, и они закружились вместе, под тихую ритмичную музыку, звучавшую откуда-то из скрытых в стенах звуковых датчиков корабля.
Слай замер, не в силах что-либо, сказать, и лишь после пары минут наблюдения за балерунами, осведомился, стараясь не раздражаться, как истый капитан звездолета, видавший все и вся: