Нужно было привести себя в порядок. К моему счастью, дождь перестал так же быстро, как и начался. Так что я даже не успел промокнуть, и это дополнительно меня обрадовало.
Итак, я стоял на столбовом шоссе, и где-то поблизости по идее должна была бы находиться автозаправка.
Автоматически я глянул на руку. Часов там уже не было. Но по звездам я определил, что, должно быть, было где-то около одиннадцати. Время детское. Установив пропажу часов, я пошарил по карманам. С пропажей пушки я смерился давно, ножа не было тоже. Отсутствовал и бумажник, а с ним права и кредитки. Но, не очень доверяя Фортуне, я всегда носил в рукаве джокера. В данном случае он заключался в наличных, припрятанных по разным потайным местам. С того времени, как почти четыре года назад я начал свою одиссею, я всегда старался иметь при себе, по возможности, все самое необходимое. И, как вы уже знаете, всегда держаться начеку.
Наконец я добрел до автозаправки, и по возможности незаметно проскочил в, извиняюсь, туалет. Собственно говоря, автозаправка мне и нужна была именно из-за туалета. (А из-за чего, собственно, она мне еще могла быть нужна в отсутствии машины?)
Помимо своего прямого назначения, которое и само по себе было немаловажно, там были вода, зеркало и немного уединения.
Тот, кто смотрел на меня из зеркала, мне не очень понравился. И, что самое главное, он явно не имел основания внушать доверия работникам правопорядка. Судите сами: опухшее успевшее ощетинится лицо, дополненное синяком под глазом и разбитой скулой, и костюм со следами чьих-то ботинок. Но выбирать не приходилось. Я умылся, почистился, и вытащил из туфель спрятанные там четыре сотни. Деньги, припрятанные во внутренних карманах брюк и костюма, я решил приберечь напоследок.
Далее я вновь попробовал левитацию. И к своему удовольствию вспарил над унитазом. Все было как в детском сне.
В детстве я часто летал во сне, и обычно этому я вдруг неожиданно, как это правильно сказать, научивался как раз накануне или в разгаре каких-либо крупных потасовок (обычно связанных с демонами, живыми мертвецами и прочей чертовщиной). И с умением летать приходило осознание, что это только сон, в котором я всегда выиграю. Я очень любил эти сны. И в тайне надеялся, что когда-нибудь смогу полететь наяву. И вот оно свершилось. Сбылась мечта идиота. Но что дальше?..
Из туалета я направился в ближайшую лавку, которая, к моему счастью, была еще открыта. Это была одна из тех лавок, где можно купить всякую всячину. В данный момент меня интересовали темные очки, чтобы хоть как-то скрасить свою физиономию, а также бритва и нож, как вещи весьма необходимые для поддержания себя в порядке.
- Вам повезло, я уже закрывалась, - встретила меня продавщица.
- Я счастлив, - ответил я ей. - У вас не найдется темных очков?
- Конечно. Тут выбирайте. Да у вас разбито лицо!
- Какая жалость! Спасибо, что сказали.
- Пожалуйста. Может вызвать полицию? - Я так и не понял, уловила ли она мою иронию, или просто решила ее не заметить.
Я внимательно посмотрел на продавщицу.
Молодая. Лет двадцати, не больше. Симпатичная. Даже можно сказать весьма симпатичная, и не только на фоне героев сериала 911. Судя по темным волосам и характерным чертам лица - вероятно, латинос. А может и нет. Впрочем, какое мне дело?
- Нет, полицию вызывать не надо. Сам справлюсь. Потом. - Я говорил медленно, и по мере того, как говорил, все больше уяснял для себя, что говорю лишнее.
- Вы не местный? - вопрос явно выходил за пределы ее работы, но, как я уже отмечал, что она была достаточно симпатичной, чтобы не казаться излишне навязчивой. - У вас странный акцент. Вы - иностранец?
- Я полжизни провел в Африке, - я продолжал говорить медленно, тщательно взвешивая слова, стараясь по возможности не врать (но и не говорить правды) - Мои родители были миссионерами. Практически я вырос в Африке.
Кажется, я ее убедил. Да нет, кажется, я сам себя убедил. А год, проведенный на Черном Континенте, давал мне шанс выкрутиться из любых потенциальных расспросов.
- А здесь давно?
Памятуя небольшой опыт продавца, полученный когда-то в прошлой жизни, это было уже явное затягивание разговора с приятным клиентом. Однако в ситуации, когда по моему следу шла какая-то еще не до конца понятая мафия, принимающая меня за какого-то Артура, любая зацепка была на руку.
- Около года.
Пауза немного затянулась, и я продолжил:
- А что вы делаете сегодня вечером? - на этот раз обострение ситуации шло с моей стороны. Но, с другой стороны, я ничего не терял.
- Сегодня уже ночь, - ответила она улыбнувшись.
- А у вас в городе разве нет ночных ресторанов? - Я сделал самое невинное лицо.
- Конечно, есть. Но я так устала... - она сделала нерешительную паузу.
- Жаль, очень жаль. Но было приятно познакомиться.
Однако столь быстрое прощание уже явно не входило в ее планы.
- Но мы можем пойти ко мне.
Я живу одна, - она смущенно опустила глаза.
- Если это приглашение, то я его принимаю.
Да и как я мог бы его не принять? Все складывалось как нельзя лучше. Я провожу ночь с этой дурой. За это время они не успеют меня выследить. По ходу дела выясняю, где все-таки я нахожусь. А утром, на свежую голову, рву когти.
- Ты на машине? - спросила она, накидывая плащ.
- Ее только что у меня угнали, - ответил я, не краснея.
- Ты уверен, что не хочешь обратиться в полицию? - она подошла ко мне вплотную, глядя глаза в глаза.
- Уверен. Если честно, место моего раздолбанного форда давно было на свалке. И будет лучше, если с полицией свяжется мой адвокат. Я не люблю личных контактов с системой... Предпочитаю оные с отдельными индивидуумами. Точнее, индивидуумами женского пола. - Кажется, я начинал уметь выкручиваться из любой ситуации.
- У меня тоже нет машины. Но я живу недалеко. Можем пройти пешком.
***
Когда мы прошли пару кварталов, я стал сомневаться в правильности своего решения. Излишне говорить, что мы свернули не на самую богатую улицу. Ночная тьма вокруг нас выглядела все зловещей и зловещей. И, наконец, реализовалась в трех латиносах самого нелицеприятного вида. Один из них держал в руке монтировку. Девушка отстранилась от меня, но не побежала, а лишь отошла в сторону.
- Ну что, фраер, закадрил бабу - надо платить, - произнес самый здоровый и, вероятно, главный. Говорил он, конечно на английском, а я здесь представил наиболее адекватный русский перевод.
Ну вот, я опять ошибся в людях. И что теперь было делать. Будь я действительно мастером Синанджу, я, может быть, просто переломал бы им кости, но я таковым не был (хотя и сам все больше в этом сомневался). Улететь? Я сильно сомневался в возможностях быстрого набора высоты. И, кроме того, я не был уверен в отсутствии у них пушек. Однако можно (и нужно) было попытаться напугать... И тут как-то само собой мне пришло в голову притвориться ягуаром. Хотя это может показаться похожим на бред, идея мне очень понравилась, и более того, я почему-то точно осознал, что именно это я как раз хорошо умею делать. Как-то неожиданно я вдруг постиг, что уже довольно давно вижу мир не в одном, а во многих наслаивающихся друг на друга планах, в части из которых я чувствовал себя хозяином.
Ведь именно это давало мне возможность летать, или, точнее, ходить по искривлениям пространства, проявленным аурами живых организмов, что действительно вернее, но запутаннее.
И я сделал это. Объяснить, как я это сделал, я не берусь. Это сложно, а самое главное - бесполезно. Но, перенеся сознание в его отражение и совместив это отражение с псевдореальностью отражений внешнего разума, я представил, что становлюсь ягуаром. Почему я выбрал ягуара? Не берусь сказать точно.
Видимо серый кугуар был бы слишком незаметен во мраке ночи, ягуар же среди сидящих в ближнем подсознании тварей как нельзя лучше подходил для этой цели. Или это была идея Того, кто идет по кронам деревьев?
Не знаю. Но как бы то ни было, я представил, что очертания моего тела становятся телом могучей пятнистой кошки, или, точнее, кота.
Грабители, на секунду остолбенев от ужаса, смело бросились наутек. И были правы. Меряться силой с человеком, превратившимся на твоих глазах в ягуара, не есть самое лучшее занятие.
Я повернулся. Девушка осела, как подкошенная. На секунду мне стало жалко ее. Как и мой мифический двойник - Артур, я всегда был таким сентиментальным. Но, быстро вспомнив, что жалко - это то, что есть у пчелки, я порычал что-то ей на ухо и зачем-то чмокнув в щеку, быстро пошел прочь, поспешно сбрасывая с себя образ ягуара, ибо выглядеть идущим на задних лапах ягуаром - не самый лучший способ остаться незамеченным.
Дорога Я вновь вышел на столбовое шоссе. Я был так же небрит и помят, но подбитый глаз был скрыт под темными очками. Хотя, смотря на себя со стороны, не думаю, что темные очки ночью способствовали осуществлению желания оставаться неприметным.
Тем не менее, какой-то старый джип практически сразу отреагировал на мой поднятый большой палец.
Водителем был суховатый старик, очень похожий на индейца, хотя одет он был в европейский костюм.
- Садись сынок, тебе куда? - спросил он меня тепло и дружелюбно.
Только что меня уже принимали тепло и дружелюбно, что заставило меня на секунду поколебаться. Однако, рассуждая здраво, что мне собственно сейчас было надо? Уехать автостопом как можно дальше отсюда, и как можно ближе к дому. Так что выбирать особенно не приходилось. Кроме того, старик выглядел хоть и странновато, но совсем безобидно. Поэтому даже предостережения моих бывших сослуживцев по легиону держаться в Штатах подальше от местных нацменов выглядели как-то бледно. И потому, приветливо улыбнувшись, я заскочил в открывшуюся дверь.
- Вообще-то мне далеко. В Калифорнию, - сказал я сразу. - Немного проигрался в казино. Вот теперь добираюсь до дома.
- Да, дело молодое, - сказал он, тронувшись. - Хорошо, когда есть дом, который тебя ждет. - Он наступил на больную мозоль, но я постарался этого не заметить. - Я еду в Барстоу. Так что нам долго по пути.
И мы поехали по этому большому пути навстречу полной неизвестности, по крайней мере, касательно меня.
Старик оказался на редкость разговорчивым. Причем разговорчивость свою он обосновал сразу:
- Когда едешь ночью по шоссе, чтобы не уснуть за рулем, нет ничего лучше, чем взять попутчика и хорошего собеседника.
Я понимающе кивнул головой. Честно говоря, меньше всего мне сейчас хотелось разговаривать, но выбирать, путешествуя на халяву, не приходится.
- Да, с хорошим собеседником, время, потраченное на дорогу, не является пропавшим всуе, но, наоборот, - тут я замялся, не в силах придумать, что все-таки "наоборот", и, не найдя ничего лучшего, закончил, - помогает сэкономить деньги на психолога.
- Да, ваше поколение просто помешано на этих психологах.
- Что верно, то верно. Наше поколение вообще тьфу, - провторил ему я.
Разговор явно не клеился, но старик не оставлял попыток.
- Но ты, я вижу, отличаешься.
- Не понял.
- Отличаешься от массы людей. А людей я повидал немало... Ты - не американец?
Ох уж этот вопрос.
- Американец. Но свою юность я провел в Африке. Родители были миссионерами. Так что тоже людей повидал немало.
- Но ты не похож на типичного американца.
- Да, во мне смешано много разных кровей.
Как это ни странно, в этот момент я говорил правду. Но слишком много правды тоже плохо, и потому я добавил:
- От ирландской до цыганской. Да и ты я вижу тоже не типичный американец.
- Да, я - индеец. Самый настоящий потомок древних ольмеков. Меня зовут дон Хуан.- - А меня Карлос Кастанеда, - ответил я ему, не моргнув глазом.
Он смерил меня долгим взглядом, и промолвил:
- Ты врешь.
- Как и ты. Я когда-то читал Кастанеду.
- Это хорошо.
- Но никогда не был его поклонником.
- Это тоже хорошо. Ибо сказано в Писании, не сотвори себе кумира. Однако Кастанеда написал много дельного. И хотя я не тот Дон Хуан, о котором ты подумал, тебе все же будет полезно меня послушать.
- Полезно? - я удивленно поднял брови.
- Да, именно полезно. Я вижу, ты - не американец. Скорее всего, история о родителях - миссионерах - ложь.
Но это не важно. Я вижу на тебе знак ягуара.
- Знак ягуара? - я изобразил непонимание, - где?
- Я вижу его на твоем лице, потому что могу видеть. Но если ты расстегнешь рубашку, то с левой стороны груди, ты увидишь нечто, о чем еще не знаешь.
Внутренне спружинившись на случай неожиданной атаки, я медленно расстегнул рубашку. С левой стороны груди я увидел причудливый орнамент.
Это было действительно нечто. Нечто вроде татуировки около полутора дюймов в диаметре. Ничего подобного этому рисунку я никогда не видел, но почему-то он казался мне ужасно знакомым.
А главное, я хоть убей, не мог хотя бы приблизительно вспомнить, откуда она могла появиться.
Может, работа этих синанджуистов? Пока я был без сознания. Едва ли. Во-первых, она бы болела, а во-вторых, какого черта? Нет, скорее всего это была работа Того, кто...
- Не трудись вспомнить, - старик увидел мое замешательство, - это не татуировка. Это тот рисунок, который появляется сам, и является знаком. Он появился недавно, не так ли?
Я кивнул.
- Это большая ответственность, быть избранным Тем, кто идет по кронам деревьев.
Я буквально остолбенел. Видно, не случайно мне встретился его джип. Или это я не случайно оказался на его дороге? Нет, скорее, первое. Ведь избранным, по его же словам был все-таки я. Это льстило самолюбию. Но все же не застилало глаза.
Старик знал больше меня. И я настроился слушать.
Однако, к своему разочарованию, ничего принципиально нового я от него так и не услышал. В несколько искаженной форме он поведал легенды, что я уже слышал, или, точнее, видел от пумы в Колумбии и совсем недавно от Того, кто идет по кронам деревьев.
От рассказов он перешел к анализу. И могу подтвердить, весьма интересному анализу. Он говорил, что большинство людей живет инстинктами, не задумываясь о глубинных мотивациях своих поступков. Что, если бы они их осознавали, то были бы не так неуемны в своих потребностях. Что европейская цивилизация противна природе, и, как это ни парадоксально, не развивает разум, а лишь придает лоск, и, что самое главное, разрушает естественные связи. И в противовес этому цивилизации индейцев были гармоничны.
- Но они не смогли защитить себя, - вырвалось у меня.
- Это так. Когда они подумали о защите, было поздно.
- То-то и оно. - На этот раз говорить начал я, - Тут резонно вспомнить о европейце, негре и бананах.
Он удивленно посмотрел на меня.
Казалось, он был удивлен, что я вообще могу говорить.
- Так вот, - начал я. - Лежит под пальмой негр и ест бананы.
Подходит к нему европеец.
- Давай, - говорит, - соберем бананы, продадим их и получим кучу денег. С этими деньгами ты сможешь делать, что хочешь. Хоть просто лежать и есть бананы.
- А что я сейчас делаю?
Просто лежу и ем бананы.
Вот эта притча, или анекдот, не знаю, как правильно выразиться, как раз дает представление о двух подходах к жизни. Ты защищаешь подход негра. Но правда состоит в том, что европеец не будет уговаривать дикаря делать что-то, а просто наведет на него ружье и заставит. Во всяком случае так было на протяжении всей истории.
- Пример хороший, - ответил мне старик. - Но ты упрощаешь. Я вовсе не призываю лежать под пальмой, есть бананы и ничего не делать. Я говорю, что надо жить в единстве с природой. А это совсем другая разница. Но одно ты подметил правильно. Недостаточно просто жить в единстве с природой. Надо иметь достаточно сил, чтобы защитить себя от внешних врагов. Наши предки не имели достаточно сил. Видимо, чтобы победить врага, надо вжиться в него и воспользоваться его же оружием.
- То есть, чтобы убить дракона, надо самому стать драконом? - спросил я, и сам удивился аллегоричности своей речи.
- В какой-то степени, да. Поэтому многие не выдерживают этого испытания. Ведь если даже дракон убьет дракона, то общее число драконов останется тем же. Поэтому самым важным является понять дракона, вжиться в его шкуру, стать таким, как он, но не стать им.
Я слушал внимательно, и он продолжил:
- Мы стоим на пороге великих событий.
Тот, кто идет по кронам деревьев, вышел на большой путь. Теперь нам предстоит возвращение утраченного.
Я старался не предавать словам старика большего значения, чем они его имели. Но все же мурашки пробежали по моей спине. Судя по всему, совсем не исключено, и даже более чем, вероятно, что мне в самом недалеком будущем предстоит ввязаться в крупную борьбу. Борьбу, действующими лицами которой выступали древние, почти забытые боги. Пока это дало мне силы. Но, кто мог мне сказать, что это принесет мне потом? Тем более, будучи не совсем индейцем, или, точнее, совсем не индейцем, я не мог точно и утвердительно ответить на самый простой вопрос: "А мне это нужно?".
Но, памятуя, что слово - серебро, а молчание - золото, я не стал задавать ему этого вопроса.
Честно говоря, я, грешным делом, надеялся, что он начнет учить меня пользоваться новыми возможностями, и поведет дальше по пути воина, по которому я, сам того не подозревая, пустился три года назад. Однако я круто обломался. Он только довез меня до Барстоу, и высадил возле автобусной остановки.
Однако все же наша встреча была полезной. По крайней мере, теперь я знал, что я - не один.
Дома
Через сутки, я, наконец, добрался до дома. На мне, как вы помните, висели два моих котенка и обещание следить за ними, так что исчезнуть просто так я никак не мог. Так что, я решил принять все меры предосторожности и продолжить свою обычную размеренную жизнь. Моим, так сказать, основным законным бизнесом был маленький антикварный магазин, купленный сразу вместе с домом. Дела в нем шли совсем не хорошо, и я по уши погряз в их исправлении. По крайней мере - для налоговой инспекции, конфликтовать с которой я не имел ни малейшего желания. Но это могло подождать до завтра, а пока нужно было привести себя в порядок. Принять ванну, выпить кофе...