— Я отдаю мечты и поступки Алле-воспитательнице, да простит Она нас и примет.
— Я отдаю… — покорными овечками говорили мы.
Лицо Гордея устремилось к небу, глаза закрылись в экстазе. Фанатик. В будущем нужно осторожнее в выражениях.
— Я убираю пороки из жизни и мыслей. Я жесток и беспощаден с преступниками, ибо преступивший закон сознательно поставил себя вне общества — общество обязано ответить тем же.
— …общество обязано ответить тем же, — бубнили мы, никакого мало-мальски значимого почтения к произносимому, не говоря о благоговении, не ощущая.
— Чем возмездие суровей, тем меньше ненужных мыслей в наших головах. Чем возмездие неотвратимей, тем меньше ненужных жизней в наших рядах. И да не дрогнет моя рука во исполнение закона, ибо закон справедлив, когда он выполняется, всегда и всеми, наперекор всему. Вот высшая мудрость.
— … высшая мудрость, — согласно кивали мы с Томой, стараясь не встречаться взглядами.
Чтоб не заржать. Как можно к столь напыщенным словам относиться серьезно? Пусть себе. От нас не убудет. Он вроде как большое дело делает, мы вроде как повинуемся. Один-ноль в его пользу. Потом можно будет припомнить и выторговать ответную поблажку.
— Да постигнет кара разрушителей, и да возрадуются созидатели. И да воздастся справедливым. Алле хвала! Алле хвала! Алле хвала!
— …Алле хвала! — дружно закончили мы.
Поняв, что урок закончен, Тома резко отстала. Гордей открыл глаза. Конь под ним, вновь ощутив управление, всхрапнул и едва не скакнул вперед.
Помолчали. Поднадоевший уже лес не кончался, деревья вокруг ничем не отличались от пройденных ранее. Как местные ориентируются?
Я предпринял новую попытку разговорить царевича и выведать все секреты. Начнем с мелкого, чтоб снова не спугнуть.
— Почему возраст считаете зимами?
— Как иначе? — изумился он, нехотя повернувшись. Тут же встрепенулся: — Не говори! Не хочу слышать!
— Не скажу, — с удовольствием кивнул я. Да и как объяснить, почему мы считаем летами, причем начиная только с пяти? — Зимы холодные?
— Очень. Приходится утеплять жилье, закрывать окна.
— И все?
— Думаешь, так просто? Настоящих морозов не знаешь. В некоторые ночи невозможно спать под открытым небом: заболеешь.
Ну-ну. Сменим тему.
— Бойники — от «бойни»?
Гордей равнодушно вскинул плечи:
— Скорее от «боя». Разницу между боем и войной увидеть можешь?
За дурака держит?
— Если война — песня, то бой — слово в песне. Даже так: война — море. Бой — капля.
— Именно, если море — это озеро. Войники, войницы — от «войны». А бойники… так, шушера на один поход. Из мастеров и крепостных. Нищая пародия на войников.
Чувствовалось, как ему ненавистны низкорожденные. Мне не хотелось спорить. Скорее хотелось наоборот. Очень странное чувство. Едва из грязи в князи, и уже…
— Ангелов слушать нельзя, верно? — вспомнил я. — Почему же слушаешь?
Уловка не загнала противника в угол, а вызвала насмешку:
— Закон нельзя воспринимать столь буквально. Смогу я оказать тебе помощь, отказавшись выслушать просьбы? Вот если начнешь смущать искушениями, слушать не буду. Мало того, окажу вынужденное сопротивление. Это простится.
Меня такое объяснение лишь раззадорило.
— Значит, закон подразумевает разночтения. Исполняете не букву, а дух закона? — припомнив недавнее, я добавил: — А в клятвах — не смысл, а букву? То есть, и закон, и клятву разными способами переворачиваете к своей выгоде и продолжаете считать себя честными?
— Остановись, — резко оборвал Гордей. — Я догадался, почему запретили вас слушать. Еще слово — придется принять меры.
Любопытно, какие. Впрочем, совсем нелюбопытно.
— Понятно, слушать запрещено. — Я пошел на попятную. — .А рассказывать?
— Выполнять все разумные законные просьбы.
Ему не хотелось со мной общаться. И не стал бы, но — закон. Обязан? Исполняй!
— Расскажи, как устроен местный мир.
А как бы сам ответил, повстречайся я на Земле с тупым русскоговорящим инопланетянином? Хорошо, что спрашиваю, а не отвечаю. Заодно начинаю понимать, зачем люди идут в учителя. Или хотя бы почему из них не уходят.
— Что именно хочешь услышать?
Разумное уточнение. Перевел, гад, стрелки на меня. Потом припомню.
— Что у вас делают ангелы? В смысле, чем занимаются. Каковы обязанности.
— Служат стране.
— Чем?
— Чем служу я? Всем, что в моих силах. То же предстоит и вам.
Ух, как все сложно и непонятно. Загадка на загадке и под туманным соусом. Или он формулировать не умеет? Или я формулировать не умею? Ладно, зайдем с другой стороны.
— Как называется ваша страна?
— Уже «наша», — его губы тронула легкая улыбка. — Мы ее зовем страной башен.
— А соседние?
Лучше бы не спрашивал. Изготовление конфетки из отходов жизнедеятельности не вызвало бы большего изумления.
— К-а-к-и-е? — Гордей посмотрел на меня как на ненормального. — Ты про пожирателей что ли?
— Кстати, о пожирателях. Это кто?
Царевич скривил рот.
— Людоеды. Как человолки.
— Чужие! — крикнули сразу оба боковых наблюдателя.
Ржание. Голоса. Казалось, что лес расступился — это на передний план выехало трое всадников. Кроме дизайна и некоторых особенностей амуниции они напоминали Гордея. Пластинчато-кожаные доспехи, сапоги, открытые ноги и руки с частичной защитой. Разномастные щиты за спиной. На поясах — такой же набор из меча и ножа. Только шлемы без меха, обычные остроконечные, как у былинных богатырей. Грудная клетка у боковых дополнительно защищена узорной рельефной пластиной, у центрального — изящно выпуклой. А вот сложением всадники не вышли. Не богатыри, одним словом. Двое крайних — парни лет двадцати, между ними вообще девчонка. Ну, девушка, едва ли догнавшая летами спутников. Воинственная и грозная, несмотря на возраст и внешнюю хлипкость. Излучаемая ею уверенность в себе не оставляла сомнений в серьезности и даже немалой опасности воительницы. Руки всех троих лежали на рукоятях мечей. К возможному счастью для нас, пока не обнаженных.
Носильщики сбросили Шурика, вытащили из носилок копья, рассредоточились. Остальные тоже заняли оборону подковообразным построением, отрезая гостей от охраняемых объектов. Гордей, оказавшись с нами внутри ощетинившегося полукольца, выехал чуть вперед. Он узнал прибывших. Энтузиазма встреча не вызвала.
Оставленный Шурик сделал нам знак приблизиться.
— Не полируйте себе кровь через всяких-разных напрасных мыслей, — проговорил он в своей манере. — Малик знает, что делает. Вернется за всеми, куда бы нас ни занесло. На свободе есть выбор действий, в плену нет.
Пугливо глянув на конвойную команду, которой было не до нас, я поинтересовался шепотом:
— Если не секрет, кто он по основной профессии?
— Я знаю? Но при желании любого уложит посреди мостовой безо всякого риска подцепить дополнительную температуру к остывающему организму. А можно встречный вопрос: почему «Чапа»?
Я непроизвольно вздохнул.
— Угораздило папу Ваню назвать сына Васей. Вот и стал для всех Чапаевым. Потом Чапаем. Потом совсем укоротили. Но лучше Чапой, ведь иначе — Муха. Все-таки Мухины мы.
— Которые всегда в пролете, — тихо хихикнула Тома. — Чапа лучше. И если знать предысторию — героичнее.
Больше поговорить не дали.
— Приветствую, царевна Милослава, — чуточку склонил голову Гордей.
Его бойники сделали знакомый нам короткий присест, но оружие по-прежнему держали направленным в сторону прибывших.
Мы с Томой машинально переглянулись: царевна? Царских отпрысков тут как собак … пардон, волков нерезаных. И все по лесу бродят, больше заняться нечем?
— Гордей, сколько зим! — Царевна состряпала фальшивую улыбочку. — Знаком с моими мужьями?
— Не довелось, — сообщил царевич тоном «сто лет вы мне не сдались».
— Дорофей, — представила Милослава левого, затем правого, отличавшегося от второго лишь шириной груди и цветом лошади: — Порфирий.
— Очень, — кивнул Гордей, проглотив полагающееся «приятно».
— Жаль, ты пристроен, — не слишком правдоподобно пожалела Милослава.
— Староват я для тебя, соседка. Найдешь порезвее.
— Кто бы говорил, — не сдавалась та.
Или так протекали местные «как дела, как погода» — обязательный набор слов встретившихся соседей перед тем, как разъехаться?
Странно, но Дорофей с Порфирием, представленные как мужья, равнодушно отмалчивались. Отстраненные взоры, не чувствовавшие реальной опасности, спокойно и задумчиво гуляли по сторонам. Порфирий статью превосходил более хилого — исключительно по сравнению с ним — Дорофея. Дорофей мстил чеканной красотой лица, выразительностью глаз и недоспрятанной ухмылочкой, за которой скрывался хитрый ум. Насчет ума лишь предположение, а хитрость была однозначно.
Пустив коня мелким шагом вперед, Милослава продолжила:
— Разве не ты обратил в посмешище оборону Мефодии, разметав ее защитников, долгие годы являвшихся для всех эталоном, символом непобедимости и недостижимой вершиной? Или не ты разнес в пух и прах их контратаку, защищая вотчину? Кто, как не ты, спас тогда цариссу?
Напоминание царевичу польстило. Когда царевна приблизилась вплотную, он обронил, нарываясь на новый комплимент:
— Противник был старше, а возраст, как и говорю, не последнее дело.
— Еще и скромен до безобразия. Гордей, ты мне определенно нравишься. Был бы свободен… Впрочем, кто знает? Царисса стара, слаба, болезненна, не сегодня завтра…
— Не говори так. Четвертая заповедь. Она женщина и мать, а еще она царисса. В отношении вашей цариссы ты мне таких слов не простишь.
— Так не прощай. Вот я. Ну?
Гордей потупился.
— Ты знаешь, я не могу ударить женщину, если моей семье не угрожает опасность.
— Думаешь, не угрожает? — из глаз царевны пахнуло холодом.
Еще секунда, и…
— Не посмеешь. — Царевич заметно струсил, но гнул свою линию. Он знал закон, и закон на его стороне. Он надеялся на закон. И закон восторжествовал. Рука на эфесе царевны немного расслабилась.
— Как член тайного к… — Гордей стрельнул в нас убийственным взглядом и снизил голос, — ты давала определенную клятву, в том числе карать отступников этой клятвы.
Молнии вырвались из сузившихся зрачков царевны. Мышцы кисти вновь натянулись в опасные струны.
— Откуда знаешь про… — она осеклась. — А-а, Евпраксия. Но ты не она.
— Тогда вспомни последнюю заповедь.
— Определяешь себя как имущество? — Милослава хмыкнула и чуточку убавила яд в глазах.
— Я муж, — гордо сказал Гордей. — А они, — последовал кивок на свиту, включавшую нас, — имущество.
— Тогда вызови на поединок.
Царевич, что справился бы с царевной без особого труда, продолжал увиливать от драки.
— Поединки запрещены.
— Законник хренов, — в сердцах выдохнула Милослава.
Сценка напоминала гаишника, что не может докопаться до остановленного водителя: и пристегнут, и документы в порядке, и выдох трезвый, и аварийный знак на месте. Даже огнетушитель с не просроченным сроком годности.
Уловив момент, Гордей сменил тему.
— Каким ветром в наши края?
— Решили размяться немного. Прогуляться, поохотиться.
— Далековато забрались. Цариссу Западного леса и Святого причала такое известие вряд ли обрадует.
— Не пугай, — снова окрысилась Милослава. — Тебе прекрасно известно, что охота не знает границ.
Гордей посмотрел на нее с высоты роста:
— Кстати. Недалеко как раз есть кое-кто. Парочка беглых. И… еще один беглый.
Милослава проигнорировала как сообщение, так и заминку. Повинуясь хозяйке, конь сделал еще несколько шагов в нашу сторону, обойдя царевича. Впритык поднесенные копья почти царапали кожу. Глаза бойников не отрываясь следили за каждым ее движением. Даже за намерением движения.
Она их презрительно не замечала.
— Почему гуляешь по лесу со всяким сбродом? Войников в семье не осталось?
Гордей остался чуть впереди, чтобы в нужный момент перехватить двух других всадников.
— Все брошены на карантин деревни на границе с Конными пастбищами.
— Черный мор? — картинно ужаснулась Милослава, — как в преданиях?
Гордей отмахнулся:
— Обычный жар. Но крепостные дохнут, как мухи. Пережидаем, пока само пройдет.
— Обычное дело, — кивнула Милослава. — Хорошо, что жар. Про карантин слыхала, не знала подробностей. Раз карантин — все настоящие бойцы там, чтоб зараза не вышла.
— Вот почему ты здесь, — сообразил царевич.
Теперь на нее направили копья даже дальние бойщики. Запахло интригой с тяжелыми увечьями.
Милослава ухмыльнулась. Ее конь дернулся. Стража едва совладала с оружием, чтоб не продырявить сверкающую благородную тушку.
— Вы не одни следите за флагами. Наблюдатель сообщил, что Святой причал сработал. Два ангела. Эти? — уставился на нас с Томой изящный злой пальчик.
Даже мы понимали, что что-то затевается. И это что-то добром не кончится. Самое обидное, что все из-за нас, а мы ни сном, ни духом. Ау, люди, если вы люди, объясните, что происходит!
— Зачем они вам? — странно поинтересовалась Милослава. — Отдавать все равно придется. Вы вымираете. Согласись, нам они принесут больше пользы.
— Скажи принцам, — сухо молвил Гордей, заметивший небольшое движение всадников вперед, — еще шаг, и ты станешь вдовой. Ты меня знаешь.
Я отметил слово «принцы». Это плюс к царевне с царевичем. У них здесь демографический перекос в плане высшего сословия?
Двое бойников навострили копья на Дорофея с Порфирием, вооруженных лишь мечами. Остальные не спускали глаз с царевны.
Милослава сделала вид, что не слышала. Впрочем, услышали сами принцы, Гордей добился желаемого. Мудро переглянувшись, они остались на месте. Видимо, действительно знали.
— У вас раненый? — переполз зловредный пальчик на Шурика. — Кто его так? Черт?
Заминка Гордея объяснила ей все. Милослава расхохоталась:
— Вы несете в башню черта? — Смело склонившись, рассмотрела Шурика. — Красный. Они все такие?
Она смотрела на волосы.
— Нет, — нехотя признал Гордей.
— Откуда знаешь?
Пришлось отвечать.
— Был второй. Черный.
— Ну, хорошо хоть «был», — кивнула царевна.
Седло заскрипело под внезапно заерзавшим царевичем. Пауза затянулась. Лгать он не решился, как и не стал опровергать догадку царевны.
— Почему не убил? — вновь указала она на Шурика.
— Обстоятельства.
— Не существует обстоятельств, отменяющих закон.
— Разночтение.
— Богохульствуешь. Не для того Алла-всеспасительница, да простит Она нас и примет, лично снизошла к людям и дала Закон, чтобы кто-то толковал его в свою пользу.
Гордей заерзал еще больше.
— Ангел не оставил мне выбора.
— Выбор есть всегда, — отрубила царевна.
Они уперлись в виртуальную стену прямой логики, за которой только драка. Тут встрял я:
— Бывает. Например, заповедь «Не укради».
Думал, царевна возмутится внезапным вторжением в беседу. Она только хмыкнула:
— Просто: не кради. Украл — преступник. Преступил — умрешь.
— Как не украсть еды, если умираешь с голода? — не отставал я. — Тогда нарушишь более серьезную заповедь — «Не убий»!
Псевдоумным парадоксом поставить кого-то в глупое положение еще в школе было моей фишкой. Из-за способности доводить учителей до истерик в классе меня обзывали страшным словом софист.
«Волга впадает в Каспийское море», — ни о чем не подозревая, буднично сообщала Антонида Петровна.
«Как же, — без разрешения подавал я голос. — При слиянии рек название дается по широчайшей. Кама при встрече под Казанью в два раза шире Волги. Так что впадает в Каспийское море?»
Или:
«Земля — шар», — говорил Валерий Вениаминович, ну никак не подозревая подвоха.
«Неправда, — вызывал я ужас в учительских глазах, где рушилось мироздание, и гогот класса. — Вот луна — шар. Согласен. А Земля — сфероид. Приплюснутая на полюсах сфера. Разве не так? Зачем обманываете бедных деток?
Мы же вам верим!»
Кличка Софист, как случается сплошь и рядом, сократилась до Софы, Софочки. Пришлось драться за восстановление гордого имени Чапа. Меня били, ставили фингалы и разбивали губы, ломали руку и едва не оторвали ухо, но я все равно взрывался и кидался за «Софочку» даже на старших. Намного старших. И неизмеримо более сильных.
Даже слон не любит, когда ему в ногу вцепляется маленькая моська, что переломишь одним хоботом. Первый раз он смеется. Второй задумывается. В третий обходит Моську стороной или предлагает дружбу.
Здесь был другой мир. Царевна не закатила глаза, не замахала на меня руками, не посмотрела как на мокрицу, что сунулась в приличное общество в застегнутом на нижнюю пуговицу пиджаке, а лишь рассмеялась в ответ:
— Лучше спокойно умереть с голода, чем от наказания за нарушение закона.
Я сник. Реалии привычного мира не работали. У нас грехи бывают маленькими и большими. Во избежание большого допускается, пусть и с извинениями «Что поделать?», совершить малый. Здесь любой грех он и есть. Блин, даже завидно.
Заговорил Гордей:
— Я временно предпочел жизнь ангелов смерти черта. До башни. Царисса рассудит по закону.
— Закон тогда закон, когда живет в каждом. Ты не должен был его нарушать. Ты знаешь последствия.
Громко и страстно, на весь лес, зазвучал ее исполненный внутренней мощи голос:
— Говорю! Преступивший закон сознательно поставил себя вне общества…