- Н-да, довольно-таки долгая дорога, похоже вы правы, Капитан, - сказал Сорак.
- Особенно учитывая то, что в Алтаруке можно развлечься намного лучше, - сказал Киеран, - так что у нас есть по меньшей мере четверо, которых мы можем взять под стражу. - Он улыбнулся. - Надеюсь, что они будут сопротивляться.
- Что я должна делать, - неожиданно спросила Риана.
- Я высоко ценю ваше предложение о помощи, миледи, сказал Киеран. - Нам потребуется любой боец, чтобы отбить эту атаку, так как мы даже не знаем, сколько будет налетчиков. Если нам повезет, мы узнаем это очень скоро, но нужно думать о безопасности пассажиров. И из всего того, что мы знаем, следует, что среди пассажиров могут быть другие шпионы. С одной стороны нам надо защититься он них, а с другой обеспечить безопасность остальных, которые совершенно не причастны к этим делам, так что я хотел бы, чтобы вы взяли на себя командование наемными рабочими, которые будут их защищать. Эти все весьма здоровенный народ, но среди нет ни одного настоящего бойца.
- Некоторые из них не будут в восторге, подчиняясь женщине, - заметила Риана.
- Если кто-нибудь из них окажется чересчур глуп и усомнится в возможностях монахини-виличчи, я разрешаю вам слегка прочистить ему мозги, чтобы они поняли свою ошибку.
Риана усмехнулась. - Спасибо, Капитан, я буду счастлива сделать это.
Когда они остановились на полдневный отдых, появились посланные вперед разведчики и шестеро из них подошли к Киерану. Он быстро объяснил им, что надо сделать. Когда пасажиры слезли со своих канков, разведчики быстро подошли к трем наемникам, присоединившимся к каравану сегодня утром. На каждого из наемников бросилось по двое разведчиков, они обезоружили и связали их. Все было сделано настолько быстро и четко, что ни у одного из троих не было ни единой возможности для сопротивления. Когда их брали, Сорак и Киеран находились рядом с Эдриком, а Риана подошла поближе к Крикет, на всякий случай.
Эдрик слегка поднял брови, когда увидел, как схватили трех наемников, но быстро овладел собой и, нахмурившись, повернулся к Киерану. - Что случилось? - спросил он. - Что сделали эти трое?
- О, ничего - пока, - небрежно сказал Киеран. - Мы схватили этих троих твоих сообщников и взяли их под арест именно для того, чтобы они ничего не сделали.
Эдрик нахмурился еще больше. - Моих кого?
- Да, кстати, сколько Теней будет участвовать в сегодняшней атаке на караван? - спросил Киеран все также небрежно.
- Я ничего не понимаю, - сказал Эдрик, играя в невинность. - Эльфы-Тени? Атака?
- Приятель, побереги слова для другого раза, - сказал Киеран. - Мы видели твою утреннюю встречу.
- Это какая-то чудовищная ошибка, - сказал Эдрик. - Я ни с кем не встречался этим утром. Я просто пошел в бассейн чтобы-
И тут Эдрик, не договорив фразы, с потрясающей силой и скоростью ударил Киерана ногой в пах. Киеран, однако, успел слегка уклониться в сторону, но удар Эдрика, хоть и вскользь, заставил его согнуться, шипя от боли. Но прежде, чем бард успел сделать еще что-нибудь, Сорак прыгнул на него и сбил его на землю. Мгновение позже к ним присоединились еще два стражника, пригвоздив его к земле. Затем они подняли продолжавшего извиваться барда на ноги и один из них приставил нож к его горлу. Сопротивление закончилось.
Скрежеща зубами Киеран распрямился, место удара все еще болело. Если бы удар попал точно в цель, ему пришлось бы отлеживаться по меньшей мере сутки, но и так он чувствовал себя не слишком хорошо. - Должно быть я становлюсь медленным, - сказал он, постанывая. - Он бросил на Эдрика презрительный взгляд, потом повернулся и взглянул на трех связанных наемников. - А теперь, - сказал он, - я собираюсь задать вам всем тот-же самый вопрос. Если бы будете достаточно разговорчивы, вам не будет больно, но, клянусь, я получу ответы на свои вопросы, так или иначе.
Стражники каравана уже увели пленников, а пассажиры все еще стояли вокруг, разговаривая между собой.
Крикет, с широко открытыми глазами, в замешательсте повернулась к Риане.
- Я ничего не понимаю, - сказала она. - Почему схватили Эдрика и этих людей? Что они сделали?
- Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь? - спросила Риана.
- Но я действительно ничего не знаю! - запротестовала Крикет. - Не имею ни малейшего понятия!
Риана решила, что и ее замешательство и ее протест совершенно искренни. - Тени собираются атаковать караван сегодня ночью, - сказала Риана. - Эдрик - их шпион, а эти наемники - его сообщники.
- Но...но этого не может быть! - сказала Крикет. - Я знаю Эдрика! Мы вместе работали в Девчонках. Да и ты сама была там! Ты, без сомнения, должна помнить его!
- И как долго он работал в Девчонках Пустыни до того, как караван пришел в Южный Ледополус? - спросила Риана.
- Почему... по-моему неделю или что-то в том роде.
- А до того?
Крикет покачала головой. - Не знаю.
- Он появился в городе и объявил, что он странствующий бард, - сказала Риана. - Это дало ему хорошую "крышу", когда он присоединился к каравану. И ты была частью этого. Он использовал тебя для прикрытия.
Крикет не хотела верить в это. Он потрясла головой. - Нет, это неправда, ты ошибаешься. У тебя есть доказательства?
- Я не ошибаюсь, - сказала Риана. - Оба, Сорак и Киеран, видели, как он втайне встретился с одним из налетчиков в Бассейна Грака сегодня утром, еще до рассвета. Он без сомнения передал ему все, что возможно, о наших стражниках, порядке выставления постов и о нашем грузе. Он и еще эти трое, присоединившихся к нам сегодня утром, должны были ударить нам в спину, когда начнется атака. Они должны были убить стражников, которые отвечают за груз, погонщиков, прогнать животных и, по всей видимости, взять заложников среди пассажиров.
Крикет опять затрясла головой, с тревогой и отчаянием. - Это все ложь, - в ее голосе зазвучали слезы. - Его дружба, все что он говорил мне... И когда я наконец встретила мужчину, которому могу доверять, я думала...
- Мне очень жалко, Крикет, - сказала Риана, кладя руку ей на плечо.
Крикет резко дернулась и сбросила ее руку. - Оставь меня одну.
***
В сопровождении взвода стражников, Киеран и Сорак отвели пленников подальше от каравана, потом спустились с небольшого откоса прямо на берег дельты. У все четырех руки были крепко связаны за спиной. Когда они дошли до побережья, Киеран подал знак стражникам усадить пленников на землю. Эдрик выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, но остальные трое были испуганы и растеряны. Все они мучительно понимали, что Киеран может сделать с ними все, что угодно.
- А теперь я не хочу больше тратить своего дорогого времени, - сказал Киеран, поворачиваясь к ним лицом. - Он посмотрел через плечо на медленно перемещающиеся под ветром иловые волны. - Сейчас я задам один вопрос. Если я не получу ответа, который меня удовлетворит, я выберу одного из вас и брошу его в ил, а потом мы вместе будем смотреть, как он тонет. Его ноги я прикажу развязать, так что несколько секунд он сможет оставаться наверху, но эти несколько секунд, до того как его засосет вниз, будут последними в его жизни. Утонуть в иле - не самое приятное из всех ощущений. Когда первый из вас утонет, я задам вопрос второму. И так далее, пока я не получу ответ, который хочу.
Двое из наемников немедленно стали кричать, что они ничего не знают, кроме того, что им в нужный момент скажут, что делать. Третий стал всхлипывать и оплакивать себя. Эдрик остался спокойным и не сказал ни слова. Киеран пристально посмотрел на него. - Тебя я сохраню напоследок.
- Я не хочу умирать или страдать от боли, - сказал Эдрик, спокойно выдерживая его взгляд. - Эти три трусливых канка сказали тебе правду. Они не знают ничего, кроме того, что надо было делать, когда атака начнется. Я знаю все, что ты хочешь узнать, но откуда я знаю, что ты не убъешь меня, когда я выдам тебе все и предам племя.
- Ты сам знаешь, что я так не поступлю, - сказал Киеран. - Но ты знаешь и то, что я убью тебя, если ты ничего не скажешь.
Эдрик насмешливо улыбнулся. - Вот в этом я не сомневаюсь, - сказал он. - Хорошо, давай заключим плохую сделку в еще более худшем положении. Что именно ты хочешь узнать?
***
Сторожевые огни стали маленькими светящимися пятнышками вокруг лагеря, когда ночь спустилась на пустыню. Костры, на которых готовилась пища, догорели до углей, все было тихо и мирно. Разведчики вернулись к каравану еще раньше, даже до того, как караван разбил лагерь. Когда тени стали удлиняться, возвещая близость вечера, они приблизились к каравану и сказали с левого края колонны, пока караван не остановился. Затем они ездили вдоль края лагеря, пока не были выставлены посты и не зажжены сторожевые огни, и только потом вернулись обратно.
Погонщики стреножили животных, а рабочие снесли груз в центр лагеря. Пассажиры и большинство рабочих пошли спать. Снаружи все выглядело как всегда, совершенно обычным; караван остановился на ночевку во дне пути от своей цели и принял обычные меры предосторожности на последнюю ночь своего путешествия. Однако Киеран предпринял некоторые особые меры, и внешний вид был обманчив.
Погонщики стреножили животных, а рабочие снесли груз в центр лагеря. Пассажиры и большинство рабочих пошли спать. Снаружи все выглядело как всегда, совершенно обычным; караван остановился на ночевку во дне пути от своей цели и принял обычные меры предосторожности на последнюю ночь своего путешествия. Однако Киеран предпринял некоторые особые меры, и внешний вид был обманчив.
Он разместил лагерь под прикрытием большой каменной скалы, торчавшей из песка около берега дельты. Палатки поставили у подножия камня, якобы для защиты от ветра. Для налюдателей-налетчиков - а Киеран был уверен, что они непрерывно осматривают лагерь - это выглядело просто идеально. Атака с юго-востока - и они все попадают в ловушку, образованную дельтой за спиной и большими камнями на флангах, что-то вроде мухи между молотом и наковальней. И это было именно то, что Киеран хотел, чтобы налетчики подумали.
Погонщики стреножили, как обычно, своих животных на задней стороне лагеря, на откосе, ведущем к берегу дельты. Совершенно логично было поместить их там, но на самом деле это служило для совсем другой цели. После того, как пассажиры и команда пошли спать, они постепенно, один за другим, вошли в свои палатки, откуда их, прорезав дыру в задней стенке, выводили подсобные рабочие и вели между камнями и задними стенами палаток с таким расчетом, чтобы быть невидимым снаружи. Потом их спускали к откосу позади животных, и они все собрались вместе, завернутые в одеяла от ночного холода. Таким манером, постепенно, незамеченные наблюдателями, все пассажиры были выведены из лагеря и собраны на берегу дельты, где они находились под охраной Рианы и группы вооруженных подсобных рабочих. Все палатки были пусты.
На самом переднем сторожевом посте, на юго-востоке, откуда Киеран ожидал атаку, три пленных наемника сидели кружком вокруг костра. Они даже немного нагнулись вперед, как если бы играли в кости. Только подойдя совсем близко можно было увидеть, что они связаны и во рту у каждого кляп, а их руки связаны перед ними и привязаны к торчашему из земли колышку. Киеран с удовлетворением кивнул, проверив их веревки и ухмыльнулся.
- Как, соответствует твоему видению? - спросил он.
Сорак кивнул в ответ. - Абсолютно.
- Хорошо. Займем наши места и посмотрим, все ли так, как ты это видел.
Они отошли на дюжину ярдов и легли за один из невысоких кустов. Попытки наемников освободиться, их раскачивания на месте и панические крики, заглушаемые кляпами, со стороны производило впечатление, как если бы они полностью увлечены игрой. Киеран тихонько хихикнул. - Похоже, они не выглядят счастливыми, а? - сказал он шепотом.
- Нет, это не то, на что они рассчитывали, когда отправлялись в дорогу, - ответил Сорак. - И тем не менее я считаю, что лучше всего было бы просто бросить их в ил.
- Верно, если хочешь их убить, - согласился Киеран. - А так один или два могут выжить. - Он пожал плечами. - Предоставим решать судьбе.
Им не пришлось долго ждать. Сразу после полуночи началась атака, с совершенно невероятной скоростью и согласованностью, как и предсказал Эдрик. Черная стрела просвистела через темноту и с мягким шлепком ударила в грудь первому из захваченных в плен наемников. За ней последовало еще несколько, одна за одной. Второй наемник упал. Третий с силой, рожденной отчаянием, сумел вырвать колышек, к которому были привязаны его руки, из земли. Он подпрыгнул вверх, повернулся и изо всех сил побежал к лагерю, но не успел пробежать и нескольких ярдов, как стрела, попавшая ему в спину, бросила его на землю.
- Сейчас они появятся, - прошептал Сорак.
Сначала Киеран и Сорак услышали их, и только тогда, когда налетчики оказались почти перед ними, их стало видно. Отряд вымазанных сажей крадлу вылетел из темноты, двигаясь четким строем, на них сидели одетые в черное всадники, вооруженные луками, деревянными копьями и обсидиановыми мечами. Сорак и Киеран лежали, скрытые за своим кустом, когда Тени проскакали мимо, стремясь к лагерю и уверенные, что они застанут стражников врасплох.
Киеран уставился в темноту, глядя на их спины. - Сколько их по твоему?
- Возможно около тридцати, - сказал Сорак, его ночное зрение было намного лучше, чем человеческое.
Киеран кивнул. - Бард сказал правду. Да, придется оставить его в живых, как я и обещал. Жаль. - Когда эльфы очутились перед самым лагерем, Сорак и Киеран прыгнули на ноги и выхватили свои мечи.
- Сейчас! Атака! - крикнул Киеран и помчался к лагерю, Сорак бежал рядом.
Вооруженные люди поднялись из-за кустов и камней, за которыми они скрывались в ожидании атаки. Они быстро сомкнули цепь за спинами темных эльфов, когда те ничего не подозревая ворвались в лагерь. Палатки вспыхнули, одна за другой, зажженные подсобными рабочими, и пламя ярко осветило нападавших. На верхушках каменных глыб появились лучники, которые начали стрелять вниз, в Теней, которые только теперь осознали, что вместо того, чтобы устроить ловушку для своих жертв, оказались в ней сами.
Более дюжины темных эльфов упало при первом же залпе, прежде, чем они успели повернуть своих крадлу для отступления, а остальные поняли, что они окружены. Брошенные стражниками каравана копья выбили из седла еще около полдюжины налетчиков, крадлу заревели в панике и принялись носиться взад и вперед, сталкиваясь друг с другом. Киеран выкрикнул команду мечникам атаковать оставшихся в живых эльфов и покончить с ними прежде, чем оставшиеся в живых смогут перегрупироваться.
Однако некоторые из них уже пришли в себя, и опять укротили своих животных. Тогда они дружно повернули и помчались к заднему краю лагеря, свесившись со спин своих скакунов, чтобы избежать стрел.
Они мчались прямо на пассажиров и...Риану.
- Киеран! - закричал Сорак и помчался как стрела.
Эльфы, скакавшие на канках, вылетели на берег дельты и направились вниз по откосу, надеясь убежать берегом, но тут они заметили пассажиров, столпившихся за рабочими и бросились прямо на них.
Сорак услышал крики тревоги пассажиров, стоявших за спиной цепочки канков на гребне склона; он понимал, что у него нет времени огибать канков, как это сделали налетчики. Вместо этого он разбежался, вдвое быстрее обычного человека, прыгнул в воздух, пролетев не менее десяти футов и приземлился на спину одного из канков. Сумев удержаться на скользкой спине гигантского жука, он выхватил один из своих кинжалов и метнул его.
Один из темных эльфов вскикнул и упал со своего крадлу, когда клинок попал точно в цель, но остальные уже накинулись на отряд Рианы.
Когда Сорак спрыгнул с канка и побежал вниз с откоса, пассажиры уже бежали в панике в сторону ила.
Риана со своими рабочими бросилась вперед, чтобы встретить атаку. Подстрелив одного из налетчиков из арбалета, она отбросила его в сторону, и, выхватив нож, метнула его в другого. Когда она доставала еще один кинжал из своего сапога,один из налетчиков на канках метнул в нее копье. Риана изогнулась, и копье пролетело в считаных дюймах от ее тела. Она выпрямилась и метнула нож прямо в эльфа, меч которого был нацелен прямо на нее.
Клинок попал прямо в грудь, и налетчик свалился со своего скакуна. Но самой Риане пришлось нырнуть в сторону, чтобы спастись от летевшего на нее крадлу без всадника. Она ударилась о землю, перекатилась и опять встала на ноги, с мечом в руках, другой налетчик уже был рядом. Она упала на колено, парируя его удар сверху, а потом, вскочив на ноги и махнув наудачу мечом, оставила ему глубокую рану на левом бедре. Эльф закричал, из раны фонтаном забила кровь, канк ускакал дальше, а Риана уже схватилась с новым врагом.
Некоторые из подсобных рабогих уже пали, убитые или тяжело раненые, и тут Сорак оказался на поле боя. Он кинулся в самую горячку боя и прыгнул, вышибив Тень из седла. Приземлился он обоими ногами на грудь налетчика, вышибив воздух из его легких. Прежде чем эльф сумел придти в себя, Сорак схватил его большие остроконечные уши и резко повернул ему голову.
С громким треском шея налетчика сломалась, потом Сорак почувствовал, как меч скользнул рядом с ним, миновав его голову буквально на волосок. Он согнулся и перекатился, встал на ноги и выхватил меч, но налетчик уже ускакал прочь. И спустя мгновение Сорак понял куда.
В дюжине ярдов от него стоял Эдрик, его руки были связаны за спиной, а щиколотки связаны вместе. Он был не в состоянии убежать с откоса к илу, как остальные пассажиры, но и не собирался делать это. Он поковылял к налетчикам, и Сорак заметил, как одетый в черное эльф наклонился к нему, чтобы поднять в седло.
Но прежде, чем Сорак смог отреагировать, он услышал, как другой крадлу ударил ногой в землю за его спиной, и резко обернулся, чтобы встретить напавшего на него эльфа. Он отбил меч эльфа своим, а потом нырнул и перекатился, когда эльф пустил на него своего крадлу. Пока налетчик разворачивал своего скакуна, Сорак забежал сзади и полоснул по ногам крадлу. С режущим уши криком искалеченная птица рухнула на землю, и налетчик вылетел из седла, Когда он покатился по земле, один из рабочих прыгнул на него и вонзил в него кинжал.