Утрака! Верно их назвали ротеры! Недоумки! Подобная раса, вырвавшись в Галактику, могла принести раздоры и войны, так как была заражена еще одним опасным вирусом – идеей собственного превосходства. Эта мысль пронизывала все их религиозные доктрины и поощряемые властями идеологии, их законы, политику, менталитет, став краеугольным камнем их мировоззрения. Пока утрака обитали на своей планете, их племена могли доказывать друг другу, кто самый избранный, самый прогрессивный и справедливый, и заниматься этим до скончания веков. Но появившись в Галактике и встретив других разумных, они, вероятно, возненавидели бы чужаков или пожелали навязать свое господство, свою религию, культуру и убогую мораль. Они посчитали бы, что вправе делать это силой, как не раз случалось в их истории.
Недоумки, дикари! Очень опасная раса!
Все так, но, с другой стороны, они представляли большой интерес для галактического сообщества. Дисперсия интеллекта среди них была значительной, и, наряду с огромной массой средних особей и просто умственно отсталых, встречались редкие таланты, способные объять Вселенную и выразить мысль в виде чистой информации или объектов, влияющих на подсознание. Второй вариант, называемый в их мире искусством, был вообще уникален, но первый, связанный с наукой, технологией и философским осмыслением таких понятий, как жизнь и разум, тоже являлся огромной ценностью. В Галактике было не так уж много гениев, а Связующих еще меньше, и потому не стоило пренебрегать расой дикарей, порождающей столь замечательные феномены.
Однако мнения разделились. Ротеры, хорошо изучившие мир утрака, полагали, что в космос их пускать нельзя, и лучшим исходом станет полная блокада. Лишенные ресурсов астероидного пояса и других небесных тел своей системы, дикари с неизбежностью вымрут, освободив планету для более разумных обитателей. Такая мысль диктовалась соображениями выгоды: ротеры были готовы занять и очистить загаженный мир. Их разведчики давно носились над планетой, сканируя сети информации, присматриваясь к арсеналам и регионам техногенных катастроф, изучая почву, воздух, воды и перемены климата.
Иная точка зрения была у Внешней Ветви. Люди – не утрака, а вполне вменяемые существа, и недостатки их цивилизации связаны с прогрессом в сфере технологий, слишком быстрым, слишком плодотворным, и потому еще не осмысленным до конца их лучшими умами. Ситуация, безусловно, временная, тогда как потенциал их расы огромен и его необходимо сохранить, предоставив землянам возможность дальнейшего развития и более разумного устройства общества. Этот период нельзя ограничивать какими-либо сроками, вводить блокаду и препятствовать людям в освоении их звездной системы и окружающего пространства. Более того, пусть узнают о разумной жизни во Вселенной и о том, что находятся под наблюдением; сообщить такую информацию достаточно просто, даже не вступая в прямой контакт.
Договор стал медианой между этими мнениями, исключив вооруженную борьбу Ветвей. Идею блокады отвергли, но ограничили темп прогресса, что было к пользе самих туземцев, склонных любое открытие превращать в ядовитые газы, бомбы и смертоносные вирусы. Договор, урезавший число Связующих, также запрещал контакт с земными властями и передачу любой научной информации – в первую очередь, связанной с межзвездными полетами и принципом трансгрессии. Конечно, запрещалось и уничтожение землян, а крупнейшие из их ученых, как и Связующие, получили статус неприкосновенности.
Но эта ситуация устроила не всех. За пределами Договора остались тайные помыслы и намерения, интриги, недоброжелательство и страх. Гении – большая ценность, их идеи – залог бесконечного познания, и принадлежат они не одной лишь их родине, но всем обитаемым мирам, всем галактическим расам. У одной из них возник проект особой заповедной зоны, где, при любом раскладе событий, земляне могли бы сохраниться, умножиться, окрепнуть и, через тысячи лет, вновь явить свои таланты – возможно, спасти цивилизацию Галактики. Инициаторы проекта остались неизвестными, однако о планете-заповеднике в Империи знали, знали и страшились, помня, что всякое открытие не только путь к прогрессу, но и дорога к могуществу – разумеется, если использовать его должным образом. Воинственная раса, порождающая гениев, являлась угрозой для семипалых. Конкуренты им были не нужны.
…Броневые плиты в днище звездолета сдвинулись, раскрылась гигантская щель – в ней мог бы поместиться самый крупный из земных авианосцев. Щель зияла подобно пропасти, такая же темная и мрачная, как разделяющая звезды пустота. Затем наметилось движение, и из черного провала вынырнула конструкция, подвешенная на гибких штангах – полупрозрачный тороид, по периметру которого щетинился остриями лес антенн. Огромное кольцо, наливаясь светом и слегка покачиваясь, неторопливо развернулось. Свет становился все ярче, все ослепительнее, и наконец в центре тороида вспыхнуло зарево. С копьевидных наконечников антенн посыпались искры, потом начали срываться молнии; длинные струи огня уносились в пространство и гасли в темноте. Кольцо снова дрогнуло и застыло – теперь ориентация на Землю была абсолютно точной. Антенны уже не стреляли молниями, зато тороид пылал яростным багровым светом. Еще немного, и модуль дистанционной трансгрессии будет готов к работе.
Одно дело – убить Связующего на Земле, и совсем другое – на планете, не защищенной Договором. Возможно, Связующий сам погибнет, а если останется в живых, его сожгут вместе с такими же тварями, уничтожат на другом краю Галактики. Очень далеко! Так далеко, что даже Защитник туда не доберется.
Зарево инверсионного поля вытянулось длинным шнуром и стало почти незаметным; теперь его можно было метнуть к Земле, в область, где откроется портал. Метнуть в то мгновение, когда ротеры закончат подготовку.
Часть вторая Земля и за порогом Земли
Глава 8 Трансгрессия
Дорога была узкой, а временами вовсе пропадала, ветви хлестали по стеклам и капоту, джип завывал, одолевая подъем, с натугой карабкался в гору, потом рев мотора делался тише, и минуту или две они катили по ровному месту. Относительно ровному – ям и колдобин хватало, джип подпрыгивал на них, и малыши, Милка, Радко и Драго, тоже подпрыгивали и визжали в восторге. Славо Габрич решил отдохнуть от туристов и повез семейство в горы на пикник. Но какой же отдых без мужской компании?.. Пить водителю нельзя, так хоть поговорить! По этой ли причине или потому, что Славо и Ангелка питали к Глебу большую симпатию, он тоже был приглашен и отправился в путь с двумя бутылками пепси, коробкой конфет и вишневым пирогом – все для Ангелки и ребятишек.
Славо, лихой шофер, крутил баранку, тормозил, жал на газ, не забывая развлекать сидевшего рядом Глеба всякими историями. Езда по горным хорватским дорогам – большое искусство, но Славо Габрич был потомком тех, кто гонял здесь осликов и коз, возделывал поля, ставил вино и отбивался веками от римлян, турок, итальянцев и австрийцев. Не по зубам им были Динарские горы – забраться, может, забирались, а вот обратно ползли на карачках под стрелами горцев, а позже – под градом свинца. Здешние края напоминали Глебу Кавказ, и сходство было не только в рельефе местности – тут и там земля пропиталась кровью совсем в недавние времена. В Хорватии воевали и воевали на Кавказе, но вспоминать об этом не хотелось. Славо тоже обходил последнюю войну молчанием, а толковал о новой дороге из Сплита в Белград. Эта магистраль прошла через деревни и крестьянские поля, земли были выкуплены, в том числе родительский надел, и средств хватило, чтобы перебраться в Сплит, построить дом, купить машину. У нас бы просто отняли, подумал Глеб. Если что и удивляло его в Хорватии, так уважение к порядку и закону. Чудесная страна! Жаль ее покинуть, но, кажется, придется… Грибачев намекнул раз-другой, что место Связующего там, откуда удобнее добраться до подопечных – Лондон, Париж, Берлин, Прага… Об этом Глеб пока не раздумывал; оставлять Сплит, работу, друзей и могилу Марины очень не хотелось.
Джип подбросило, малышня опять завизжала, Ангелка принялась урезонивать ребятишек. Славо толковал о подвигах деда Нико Габрича, прозванного Соколиный Глаз. Дед был партизаном, соратником Тито, и кличку, пришедшую из романов Купера, дали ему за исключительную меткость. Если верить Славо, дед перебил столько фашистов, что хватит на целое кладбище – конечно, скромное, на двести-триста человек. Сам Иосип Тито наградил его орденом, даже двумя – дома хранятся, в особой шкатулке. Один – за убитых врагов, другой – за то, что дед спас маршала. А случилось это так…
Слушая Славо и машинально кивая, Глеб задумался о переменах в собственной жизни. Пару месяцев назад он решил бы, что Грибачев сумасшедший, один из тех невротиков, что слышат голоса из космических далей и запросто общаются с пришельцами. В самом деле, явился к нему человек с байками про каких-то Связующих, про чужаков, одни из которых благоволят Земле, а другие мечтают ее уничтожить, про ноосферу Вселенной и гениев, нуждавшихся в помощи. Случай ясный для любого медика, хоть терапевта, хоть хирурга! Но если вспомнить о Защитнике, о башне роботов и сказочном мире, где его, Глеба Соболева, признали королем, байки тотчас становятся реальностью. Все правда, все, о чем рассказывал профессор на их долгих посиделках! Будто наяву представился Глебу его странный гость – вот он напротив, за кухонным столом, прихлебывает чай, жует персики и толкует о том, чего быть не может…
Слушая Славо и машинально кивая, Глеб задумался о переменах в собственной жизни. Пару месяцев назад он решил бы, что Грибачев сумасшедший, один из тех невротиков, что слышат голоса из космических далей и запросто общаются с пришельцами. В самом деле, явился к нему человек с байками про каких-то Связующих, про чужаков, одни из которых благоволят Земле, а другие мечтают ее уничтожить, про ноосферу Вселенной и гениев, нуждавшихся в помощи. Случай ясный для любого медика, хоть терапевта, хоть хирурга! Но если вспомнить о Защитнике, о башне роботов и сказочном мире, где его, Глеба Соболева, признали королем, байки тотчас становятся реальностью. Все правда, все, о чем рассказывал профессор на их долгих посиделках! Будто наяву представился Глебу его странный гость – вот он напротив, за кухонным столом, прихлебывает чай, жует персики и толкует о том, чего быть не может…
Не может?.. А если окликнуть Йокса?.. В джипе трое взрослых и ребятня, две корзинки с провизией, чашки и ложки, полотенца, раскладные стулья, столик и черти что еще… Свободного места с гулькин нос, но Йоксу хватит. То ли в багажнике он, то ли крыше, то ли летит за джипом по воздуху… Но можно не сомневаться, что Защитник здесь. Прислан какими-то существами, совсем не похожими на людей и прочих обитателей Галактики… Так сказал Грибачев, а потом добавил, что эти существа следят, чтобы не нарушался Договор. Вернее, к ним можно апеллировать, если появятся какие-то проблемы… Что и было сделано после гибели Томаса Хиггинса, Связующего в европейском регионе – того, которого должен заменить он, Глеб Соболев. Но бояться и даже беспокоиться не нужно, не повторится сей печальный инцидент, так как прислали Защитника. Это такая сила, что ей не страшен целый космический флот…
Глеб попытался представить армаду угловатых крейсеров с грозно торчащими стволами лазерных орудий, вообразить, как атакуют они его домик в Солине, и перед ним замелькали кадры из «Звездных войн». Империя наносит удар, но не ответный, а превентивный, чтобы не возникали всякие Связующие… Летят струи плазмы, сыплются бомбы, мчатся хищные космические истребители, а Йокс, бравый джедай, сшибает их с небес своими молниями… Картинка прямо загляденье! То-то было б радости детишкам Габричей! Пожалуй, и фрау Шнитке явилась бы полюбоваться…
Он усмехнулся – очень кстати, так как Славо рассказывал анекдот про словенцев или, быть может, македонцев, с которыми не столь давно хорваты пребывали в единой и дружной семье под названием Югославия. Тем временем дорога – вернее, едва заметная козья тропа – привела их к ручью с горной водой, струившейся по плоским, похожим на блины камешкам. Джип резво форсировал водную преграду и очутился на поляне, окруженной соснами и живописными скалами. Среди высоких трав лиловели колокольчики и покачивали белыми головками ромашки, щебетали птицы, и где-то в сосновых кронах слышалось возмущенное цоканье белок. Ручей здесь изгибался, образуя мелкую заводь, ее берега заросли орешником и кустами кизила. В дальнем конце поляны, у невысокой скалы, трава была выкошена, и на земле темнел круг закопченных камней. Рядом с ним Славо затормозил.
– Приехали! Радко и Драго – за хворостом! Ангелка, корзины тащи! Милка, ты столик расставь и посуду! Ну, а я займусь костром. Только перекурю сначала…
Семейство Габричей дружно посыпалось из машины. Мальчишки, близнецы-пятилетки, гикая и подскакивая, ринулись к соснам за сухими шишками и ветками, Ангелка выгрузила из багажника две основательные корзины, Милка, девица семи лет, с важным видом расставила столик, притащила стулья с брезентовыми сиденьями и взялась за посуду. Глеб и Славо не спеша закурили, с удовольствием наблюдая за этой суетой. Тем временем в заводь был опущен огромный арбуз – чтобы охладился, у камней появились кастрюля с замаринованной свининой, шампуры и котелок для чая, на столе возникли кружки и тарелки, хлебный каравай, лук, помидоры, миска с тушеными баклажанами, две бутылки с пепси и вино – красное сухое для Глеба и Ангелки. Славо докурил, покосился на кучу хвороста, принесенного мальчишками, и молвил:
– Хватит. Сейчас разожгу.
– Мне бы тоже к делу пристроиться, – сказад Глеб.
– За водой сходи, раз вызвался. – Славо сунул ему пластиковую канистру. – Здесь не надо брать, здесь трава, кусты, тина на камнях. Выше по течению водопад, там вода что хрусталь. Заповедное место… Говорят, кто пьет ту водицу, век разменяет.
Кивнув, Глеб зашагал вдоль ручейка. День выдался ясный, небеса сияли чистой бирюзой, в кронах деревьев пели и пересвистывались птицы. Ручей журчал и тоже пел песенки о теплом лете и еще о том, что жизнь прекрасна и не надо портить ее горькой тяжестью воспоминаний. Позади, за спиной, рассмеялась Милка, будто колокольчик прозвенел.
Глеб остановился, прислушался и вдруг почувствовал, что его отпустило. Детский смех ли тому причиной или визит профессора, но жизнь его вдруг обрела новый смысл, высокую цель. Он не был фантазером; наверняка во всем белом свете нет больших реалистов, чем хирурги – кровь и вид человеческих внутренностей не располагают к романтике. Да, фантазером он не был, и все же ему льстила мысль о новом своем предназначении, о том, что от него зависит спасение планеты, выход из тупика, грозящего земному миру. Должно быть, это ощущение зрело в нем с того момента, как Йокс, очнувшись от забытья, промолвил: Глеб Соболев – ценная особь… Уникальная! Теперь он понимал, что это означает. Мысль о причастности к великому тешила его гордость.
– Йокс! – промолвил он. – Ты здесь, Йокс?
– Присутствую, – ответил невидимый страж.
– Тебе нравится наш мир? Наша Земля?
Молчание. Потом:
– Не самый худший уголок в Галактике. Только мусора много.
– С этим мы справимся. С этим и со всем остальным. Справимся!
Насвистывая что-то бодрящее, Глеб направился вдоль ручья и вышел к скалистому гребню, нависавшему над прогалиной. С каменного козырька, с высоты его роста, падали водные струйки, над ними дрожала радуга, и в солнечном свете поток и правда казался хрустальным. Он наполнил канистру, сложил ладони ковшиком и выпил воды, приговаривая:
«Кто здесь попьет, век проживет… Или даже больше».
Внезапно на ручей, скалы и сосны набежала тень. Глеб поднял голову, огляделся. Странно! В небесах ни облачка, но солнце словно бы померкло… Затмение?.. Не обещали никаких затмений в Сплите и окрестностях… Тем временем солнце меняло цвет, делаясь из яркого и золотистого красноватым и тусклым. Вслед за ним небо тоже начало темнеть, его заволакивала сизая дымка, и падавший на горы свет придавал пейзажу нереальность: скалы, сосны, кусты – все голубых и фиолетовых оттенков, словно изваянное из льда. «Что за природное явление?.. – подумал Глеб, прижимая к груди канистру. – Тайфун до нас добрался или что-то похуже?..»
– Йокс! Что просходит?
– Это морок. Не обращай внимания.
– А если ветер рванет? Там Ангелка и дети!
– Они ничего не видят, – ответила пустота. – Локальный мираж… Хотят испугать.
– Кто?! – выкрикнул Глеб и вдруг почувствовал, как пресеклось дыхание. Деревья и кусты исчезли, солнце стало крохотным и едва заметным в темных небесах, а скальный карниз, совсем уж похожий на ледяную стену, затянуло туманом. Его белесый вал надвигался на Глеба, и из мглы внезапно высунулись клешни, огромные, как ковш экскаватора. За ними появилась голова – вытянутая, покрытая костяным щитком, без глаз и пасти, но от того еще более страшная. Затем жуткие клешни и головы возникли повсюду – кажется, чудища шли с волною тумана, точь-в-точь как рассказывал Йокс.
Защитник сделался видимым. Он стоял впереди, метрах в четырех от Глеба, и тот не видел его лица. Однако поза, согнутые в коленях ноги и руки с растопыренными пальцами, выдавала напряжение; мнилось, что он сейчас прыгнет на стаю монстров, прямо на зазубренные клешни и бронированные головы.
– Назад! – раздался резкий выкрик Йокса. – Отойди назад!
Глеб оглянулся. Назад?.. Куда назад?.. Позади него уже не было ни ручья, ни водопада с радугой, а лишь стена белесого тумана. Вероятно, ее несло ураганным ветром, которого он не ощущал – над туманным валом кружились, застилая небо, клочья мглы, тут и там шевелилось что-то живое, хищное и смертельно опасное. Харры! – подумал Глеб, озираясь, – харры! Морок, мираж?.. Возможно, но уж очень страшный! Пейзаж Гирхадна’пеластри разворачивался перед ним, а он, как в своем недавнем сне, был безоружен и беззащитен.
Почему Защитник не стреляет?.. – мелькнула мысль. За ней последовала другая – что пускать молнии бесполезно, чудовища вокруг, их сотни, и всех не перебьешь. Если это мираж, то он рассеется – тем, кто его сотворил, рано или поздно наскучат их глупые игры. Но тут Глебу припомнилось сказанное Йоксом: мираж совсем не таков, как кинофильм или пустынный морок, все ощущения в нем реальны, реальна смерть, и значит, фантомы чудищ так же опасны, как их прототипы. Конечно, это была лишь гипотеза, но проверять ее Глебу не хотелось.