– Так это что же, ты их… э-э, попросил?!
Буро-зеленый невольно сделал шаг назад, словно ожидая, что на месте человеческой фигуры вдруг появится ужасное чудовище, которое сумело испугать ловцов-каннибалов.
– Ага! На этот раз получилось легко. Ни малейшего кр-ровопролития… только ловкость мозгов, и никакого мошенства! Хотя я, чтоб ты знал, тот еще душегуб. Грехами загрузился – не отмолить, хватит на целый поезд вагонов и состав тележек в придачу. Но раз уж… м-м, воскрес, приходится опр-равдывать высокое данное звание.
– Какое такое звание? – не замедлил поинтересоваться мужчина в буро-зеленом облачении.
– Ловчий желаний, – тотчас сообщил, почему-то по-английски, странный камуфлированный незнакомец, зовущий себя Несси.
– Что? The stalker of the desires? – переспросил, уточняя, его невольный собеседник. Захотел убедиться, что не ослышался. Такое словосочетание на английском ему раньше явно не приходилось слыхать.
– Именно stalker. Не hunter и не catcher. Куда ж без нас-то! Где снова случится зона, там и мы, тут как тут. – Странный тип Несси, несмотря на англоязычное «звание» и на свое имечко, очень мало похожее на славянское, языком общения предпочитал русский. – Правда, вот эта она еще не подозр-ревает о нашем присутствии, к счастью. Блин, эту воспитывать и образумливать уже поздновато. Да и желаний она почти не выполняет, потому здесь фактически некого останавливать. Уж скорей все мы – как бы ее желания. Воплощенные, тщательно вымечтанные, старательно собранные. Эх, что уж тут кривить душой! Приходится пр-ризнать, здесь я не ловлю, а просто бездельничаю в сравнении… Не то что в старые добр-рые времена! Ты уж мне поверь, я-то знаю. Довелось побыть и реальным, и виртуальным… и опять реальным. К счастью, некоторые кажущиеся виртуальными способности сохранились и в реальности. Сам пор-ражаюсь, но факт!
В энергичной речи странного «парламентера» иногда проскальзывал рычащий звук, будто Несси таким образом выделял наиболее значимые, ключевые слова. После начальной тягостной паузы незнакомец оказался разговорчивым, под стать младшей напарнице бродяги, приглашенного на переговоры. Выслушав речь камуфлированного, мужчина в шлеме не меньше минуты хранил молчание.
Темные «очки» его забрала были направлены прямо в лицо собеседника, по-прежнему неразличимое в глубокой тени. Он в упор смотрел на этого «ловчего желаний», заявившегося буквально из ниоткуда. Возможно, прикидывая, не выстрелить ли сразу, чтобы избавиться от потенциально неразрешимой проблемы…
Затем коротко, по самой сути, спросил:
– И как это возможно?
– Ты о том, как можно побывать виртуальным и р-реальным, при этом оставаясь живым? Тогда не у меня спрашивай, а у нее. Я тебе и хотел бы, да не отвечу. Если же о том, как сохранить способности, могу поделиться сообр-ражениями. Накопились кое-какие догадки. Постапокалиптические условия, в которые мы, любовно подобранные, можно сказать, избранные образцы, помещены здесь, предполагают, что эффективней выживает…
– Погоди! – вдруг перебил буро-зеленый. – Что?! Ты о чем? Конец света уже случился? В каком году?!
– Сам ты… конец света. Не бывать ему… э-э-э, моментальному апокалипсису.
– Ты в этом уверен?! Почему?
– Да потому что это человечество так просто не отделается. В одночасье исчезнуть ему не посчастливится. И не надейся, пр-ридется помучиться. Как однажды сформулировал незабвенный пан Станислав Ежи Лец, границы рая и ада подвижны, но всегда проходят через нас… На то и постапокалипсис! Если разобраться, он будет куда стр-рашней апокалипсиса. Агония хуже смерти. Но именно эта постапокалиптическая прививка способна подарить человечеству шанс на исцеление и возрождение. Несмотря на то что оно уже сто р-раз заслужило бесславный конец. Хочешь не хочешь, пройти испытание люди вынуждены, чтобы отодвинуть границу ада и продр-раться к свету… э-э, сквозь дремучие дебри постапокалипсиса[11]. А что для живого может быть наградой более желанной, чем… жизнь? На самом деле единственная реальная драгоценность, которая человеку дана – это вр-ремя жизни. Все прочее – побрякушки, бижутерия, стразы в лучшем случае, а в худшем – пластмассовая дешевка.
– Наш человек, – прокомментировал вдруг мужчина в шлеме, поднял руку, поколебался и отстегнул маску, открывая половину лица. – Теперь я понимаю, почему обошлось без кровопролития. Ты их умными словами забомбил. Глубокие мысли для выродков страшнее любых монстров… От мыслей они в натуре могут захотеть спасаться бегством, верю.
Договорив, он поколебался пару секунд, но все-таки поднял руку и сдвинул вверх темное забрало шлема, похожее на горнолыжные очки.
– Мысль, она вообще стр-рашная сила, – тотчас же согласился Несси и начал движение, сделав несколько шагов вперед. Из тени наконец-то показалось лицо этого странного «парламентера», на котором сразу же привлекли внимание черная борода и светлые глаза цвета дневного неба, мелькающего иногда в проемах Рубежей. – Создает и р-рушит целые миры, если в нужное время и в нужном месте приходит в нужную голову.
– Знаешь в этом толк?
– Я не деус, если ты об этом… Хотя машины[12] в моем распоряжении, знаешь ли, бывали очень даже мощные. Правда, все это в пр-рошлом, а сейчас приходится только на свои собственные ресурсы рассчитывать. На те внутренние силенки, что еще остались… Я хомо экс зона[13], если тебя не пугает такая неуклюжая латынь. На русском это словосочетание, сам понимаешь, звучит и вовсе устр-рашающе. Вызывает, можно сказать, из самых глубин восточнославянского менталитета лагерно-тюремные ассоциации…
– Меня словосочетаниями не испугаешь. Для этого понадобится что-нибудь на порядок серьезней. Языки разные слыхал, не привыкать. В этом… м-м, вавилонском столпотворении какие только наречия встречать не доводилось. Хотя английский, приходится признать, многим понятен. В натуре первый международный. Если ты понял, о чем я.
– Понял, понял, – проворчал Несси. – Я наш человек.
– И что теперь, зоновский ты наш? – в тон ему проворчал приглашенный на переговоры. Он сам был, как и положено бродяге, не менее бородат, чем камуфлированный «зоночеловек», но борода его совсем поседела и, наоборот, выглядела светлой, зато глаза у него были темно-карими.
– Теперь ты назовись хоть именем, хоть прозвищем. Надо ж мне тебя как-то…
– Хе-ех, ты не телепат, значит? Это хорошая новость, а то я уж было решил испугаться. В разных местах меня по-разному прозывали, кое-кто зовет Большой, но вообще кличут Николаем. Хотя для краткости лучше Ник.
Несси едва заметно вздрогнул. Его собеседник все же уловил это и вопросительно уставился на чернобородого.
– Ничего, ничего, не обращай внимания. Просто был у меня… э-э-э, когда-то напарник, тоже Николай… Да, да, его больше нет, – отвечая на немой вопрос, появившийся во взгляде «другого» Ника, добавил он без промедления. – Не прячется сейчас за углом, не дер-ржит тебя на мушке. Один я здесь… Коля.
– Ты, я гляжу, и без прикрытия неплохо справляешься, – резонно заметил Ник по прозвищу Большой. – И на кой черт тебе я?
– Не ты, а вы. Зови-ка лучше свою напарницу. – Несси глянул вверх, всмотрелся, будто что-то хотел прочесть на мутном подбрюшье дождевых туч, и опустил взгляд на собеседника-человека.
– А я уж было успокоился, что ты не телеп…
– Не тр-рать секунды попусту, – оборвал седобородого чернобородый. – У нас осталось не больше пары-тройки минут на знакомства и светские беседы. Время выходит. В ту дверь не пойдем, она ввер-ргнет в окружающую среду, куда людям, желающим сохранить личности, соваться нельзя. Твоя настойчивая тяга к этому выходу была… хм, недобровольной, скажем так.
– Ты откуда знаешь?! – отшатнулся назвавшийся Большим.
– Оттуда же, оттуда, – буркнул Несси со странным «званием» Ловчий Желаний. – Твоя чуйка кр-репнет день ото дня, я понимаю как никто, по себе помню. Но пока что до настоящей силы, извини, тебе далековато. Потенциал, бесспорно, но еще раскрывающийся… Просто поверь мне, ладно? Сейчас некогда обосновывать и р-разжевывать. Если бы я хотел вас убить и съесть, то вы бы уже бурчали у меня в желудке. Веришь?!
– Верю! – без колебаний согласился Большой.
Действительно, вот в это поверить можно было без всяких оговорок и условностей. И во взгляде седобородого вера недвусмысленно отразилась.
– Я могу провести к той единственной двери, которая выведет вас не в очередной… э-э, экспонат коллекции, а обр-ратно в родной мир. Если хотите выбраться, без моей помощи вам не обойтись. Дверей бесконечное множество, и найти в нем одну-единственную, которая реально ведет домой…
– Я зову напарницу, – сказал Большой.
– Давай. Надеюсь, ты все понял, – кивнул неожиданный проводник.
– Кроме одного. Зачем тебе это нужно. Но об этом после, если время поджимает.
Большой развернулся спиной, демонстрируя Несси неприкрытый тыл, что лучше всяких слов подтверждало его доверие, и вернулся на улицу, чтобы позвать Маленькую, терпеливо ожидавшую в укрытии результата переговоров. Скитания по множественной ЗОНЕ уже превращали испуганную маленькую девочку в закаленного бойца, обучающегося искусству выживания не теоретически, а прямо на ходу, практически. Кто стремится выжить любой ценой, тот быстро учится шевелить извилинами и конечностями как надо, а не как придется…
– Ее зовут Маленькая Нэт, его зовут Несси. – Большой представил их друг другу, когда девушка, уже привычно пригнувшись и оглядываясь по сторонам, пересекла улицу и нырнула в просвет между домами. Сделал секундную паузу, чтобы она оценила диспозицию, и добавил по-английски же: – Он проводник. Говорит, что может помочь нам.
Нэт подняла руку и помахала чернобородому.
– Привет! – коротко сказала вслух, и в ответ получила такую же приветствующую отмашку. Здрасьте, дескать.
– Вот она, нужная двер-рь, – тотчас сказал Несси. И указал на пролом в стене дома справа от себя. Сейчас, когда изменилось освещение, стало заметным невооруженному глазу… даже не свечение и не мерцание, а сероватая пленка клубящейся мутности, уже до боли знакомая и вожделенная. Нечто вроде этой серости Большой и надеялся обнаружить за тем дверным проемом в толстой кирпичной стене, к которому он с напарницей стремился. Добраться к цели им не позволили местные каннибалы, загнавшие двух людей за кучу стройматериалов. Надо же, получилось так, что сейчас именно упорные преследователи уберегли путников от смерти или чего-то не менее окончательного, обжалованию не подлежащего…
– Ч-черт, а я ее и не заме-е-етил… – сокрушенно протянул Большой.
– Я предупреждала, не стоит быть таким уверенным в своих… – не утерпев, открыла было рот Нэт, капризная девочка внутри которой, еще не изжитая полностью, проявляла себя упрямой склонностью говорить лишнее.
– Ма-аленькая, – очень ласковым тоном обратился к ней Несси. – Ты бы лучше пока что помолчала. Твоя задача прикр-рывать спину напарнику, а не комментировать его удачи или промахи. Ты ведомая ведомого. Усвоила? Сними-ка шлем, покажи личико.
Взгляд, которым незамедлительно подчинившаяся приказу Нэт ответила на выговор новоявленного проводника, в этот момент решал многое во взаимоотношениях. И к чести девушки, она это поняла. Понимание светилось в ее взгляде. Главенство ведущего признано.
– Я очень постараюсь, – лаконично и честно ответила она, соглашаясь со своей третьестепенной ролью.
– Замечательно. Вот теперь, Нэт, будем считать, что познакомились… А прикольно, – вдруг перескочил Несси на совершенно другую тему, – побыть учителем и пр-роводником потенциала по имени Ник.
– Ты о чем? – спросил Большой.
– Да так, вспомнилось…
– Ты бывал учеником и ведомым человека с таким именем? – догадался седобородый.
– Умный какой, догадливый… Эх! – обреченно взмахнул рукой Несси. – Кем я только не побывал! Легче спросить, кем я не бывал.
– Но разве можно забыть начало пути… – задумчиво прокомментировал Большой.
– И кому из нас надо бы испугаться телепата?! – воскликнул проводник.
Большой улыбнулся. Хотя во взгляде его не было ни намека на веселье. Взгляд этот привык видеть окружающий мир в далеко не радужных тонах. И появление надежды на выход из тупика пока что ни искорки света не добавило в темные глаза старшего из ведомых.
– Вы люди бывалые, пообтерлись в этом аду, сразу видно, раз уж решились на отчаянный р-рейд в никуда, – сказал Несси обоим. – Поэтому долгих напутственных речей не требуется. На войне как на войне, приказ командир-ра закон, но свои мозги отключать вр-редно для здоровья, потому гибко приспосабливайтесь к изменениям ситуации. А теперь – время. Поехали!
И они поочередно шагнули в размытую серость – и поехали.
Потому что проводник не в переносном смысле так выразился. И не потому, что хотел обыграть легендарное гагаринское слово, с которым человечество отправилось в космос.
По ту сторону, в очередной неизведанной комнате мироздания поджидал самый настоящий… автомобиль. С виду – обычный работяга-пикап, на котором фермеры любят разъезжать по своей сельской глубинке. Полугрузовичок стоял на заснеженной поляне посреди леса, рядом с бревенчатой хижиной и дощатым сарайчиком, из дверного проема которого в этот мирок и выскочили люди.
Трое.
Период «Три»
=21=
Проводник отсутствовал уже около суток, и Николай не на шутку занервничал. Выспавшись, он какое-то время ждал спокойно, а потом уже просто не мог усидеть на месте. Перемещался из комнаты в комнату, туда, сюда и обратно и, не в силах убрать с лица мрачное выражение, заглядывал во все углы. Он больше не находил себе места в этом доме, вдруг ставшем ему ненавистным.
Что-то непоправимое могло случиться там, за стенами, и если проводник не вернется обратно, двоим ведомым – несдобровать. Что им останется делать? Снова искать выход наобум, руководствуясь только чутьем, наитием, надеждой на везение, тыканьем почти вслепую, «на авось», угадыванием, интуицией… Как угодно можно назвать, суть не изменится! Чутье в любой следующий момент может завести не туда, совершенно не туда… Ник потому и не находил себе места, что отлично сознавал: чутье есть, есть, оно действительно появилось и подсказывает дальнейшие шаги, однако в здравом уме стоит ли без оглядки полагаться на его безошибочность?
Теперь, когда они внезапно обрели реальную возможность найти внешний выход – а не соваться куда ни попадя, рискуя жизнью при каждом следующем шаге! – было бы во сто крат обиднее шагнуть в неправильную дверь и оказаться где-нибудь НЕ ТАМ…
Вот как здесь. Хотя, справедливо говоря, этот мирок к своим непрошеным гостям не проявлял никаких признаков агрессии. С момента появления их никто не атаковал, ничто не пыталось угробить каким-либо из способов, всевозможных и разнообразных. Единственным недостатком, по единодушному мнению гостей, был очень сильный мороз, окутавший эту вариацию бытия. Сколько было точно градусов ниже нуля, ведомые не знали, но холодрыга стояла та еще, без дураков, арктическая. Хорошо хоть, что внутри дома, в котором их оставил проводник, было куда теплее. Жилище добротно, примерно до плюс восемнадцати, отапливалось системой вроде двухконтурной АГВН, питавшейся от резервуара с топливом. И в принципе жаловаться было грех, конкретно на это убежище.
Но точно-точно – здесь что-то было не так или не то. И подозрение настойчиво не давало Нику покоя, он даже поделился им с Нэт. Как только они оказались в этом мирке, настроение проводника сразу резко ухудшилось. Невооруженным взглядом было видно, что Несси почуял вокруг что-то нехорошее, не совсем то, что ожидал, но делиться с ведомыми своими опасениями все же не стал. Напротив, практически ничего не объясняя, привез в этот дом и велел сидеть внутри, даже носов на улицу не показывать.
После этого их, по сути, нежданный-негаданный спаситель сел в пикап, вырулил обратно на расчищенную в снегу дорогу и удалился в неизвестном направлении. Лишь коротко добавил напоследок, что, как только все уладит, тогда сразу и вернется. И вот миновали уже почти сутки, а его все не было и не было. Дом, в котором очутились Ник и Нэт, находился на самом краю какого-то поселка, но в округе ни единой живой души не показывалось. В поле зрения как минимум. За щедро покрытыми изморосью оконными стеклами царил белый снег, без каких-либо признаков живых обитателей, обладающих признаками разума. Девственный, вообще не тронутый ничьими следами.
Холодильник, устроенный как ледник, в стене дома, задней стенкой соприкасался с «забортной» атмосферой. Это хранилище кто-то предусмотрительно набил под завязку, и можно было сказать, что временное пристанище вполне подходило для шикарного отдыха, комфортного привала на обочине дороги… но тем не менее расслабиться и отдохнуть у Ника почему-то совсем не получалось. Он уже выспался, а когда пробудился и проанализировал детали ситуации…
– Да не переживай ты так, – не выдержала Нэт, понаблюдав за метаниями старшего напарника. – Бросить нас он не мог, иначе зачем мы ему вообще сдались? Сам ведь пришел, мы не навязывались… А если он и задерживается, конечно же, у него должны быть на это причины.
Девушка внешне выглядела совершенно спокойной и в отличие от Ника, казалось, вообще ни о чем не переживала.
Так она держалась с момента, когда в предыдущей «комнате» мироздания, в проходе между стенами встретилась взглядом с Несси. Девушка поняла, что у них действительно появился шанс добраться к настоящему выходу, уводящему вон, а не всего лишь в следующую частицу ЗОНЫ. Как только проводник оставил их здесь и уехал, Нэт первым делом устремилась в ванную комнату, что было неудивительно: после такого долгого перерыва девушка увидела настоящую душевую кабину… После чего, основательно подкрепившись, Маленькая без лишних разговоров завалилась спать. Ник не присоединился к ней ни в ванной, ни в спальне. Не то чтобы не хотел, совсем наоборот, но некое чутье действительно появилось в нем, и оно достаточно ощутимо подсказывало, какие шаги следует совершать, а от каких стоило бы воздержаться.