– Возможно, ты и прав, – согласился с ним проводник, – но мы уже почти приехали, так что позже договорим, конечно, если представится такая возможность.
С этими словами Несси свернул в какой-то проулок и вскоре загнал изувеченную медведями автомашину в большой гараж, спрятав от посторонних глаз.
– Сменим колеса, – сказал он, указывая на новенький, сверкающий черным лаком, внешне самый что ни на есть «BMW», одиноко стоявший в пустом помещении. – На этой колымаге мы точно привлечем внимание местных копов. Даже не тем, что машина побитая, а ее маркой, неизвестной для них. Выходцы с Амер-риканского континента на авто чуть ли не помешаны, во всех секторах, где они встречаются.
– Да, – согласился с ним Ник, – я, кстати, сразу о чем-то подобном подумал, как только мы очутились на трассе и я увидел, что здесь другие модели.
– Спасибо за комплимент, – не преминула вставить Нэт.
Проводник ухмыльнулся в черную бороду, но ничего не сказал. Трое перебрались в ожидавшую их новую машину и двинулись дальше. Несси опять был за рулем, но больше не смеялся и даже не усмехался. Наоборот, выглядел весьма серьезным.
– К делу, – через некоторое время произнес он. – Необходимый нам ключ находится у местного наркобарона, здесь все называют его дон Бохио. Сержант полагает, что наконец-то сложилось удачное стечение обстоятельств. Артефакт в результате цепочки событий попал к дону совсем недавно, и толком пользоваться им ганстер не умеет, но отдавать, само собой, не собир-рается ни под каким предлогом. Король наркотрафика считает этот ключ подарком свыше. С его помощью он не только пытается наладить переброску товара в другие миры, но уже пару раз уходил от пр-реследований и спасал свою шкуру.
– Да, нелегка жизнь мексиканского наркобарона, – пособолезновал Ник. – Но как ты собираешься отобрать у него ключ?
– Именно это и надо сделать. Отобр-рать, – заметил проводник.
– Но как же к нему подобраться? – не унимался Ник. – Если он, насколько я понимаю, в любой момент откроет первую попавшуюся дверь и уйдет в какой-нибудь параллельный слой?
– Ты все правильно понимаешь, – подтвердил опасения проводник, – но я отвечу тебе просто. Если не знаешь, как подобраться к мужчине, всегда ищи женщину, она наверняка поможет.
– Что ты имеешь в виду? – удивился Ник. На заднем сиденье, и он это почуял буквально затылком, Нэт напряглась и вся превратилась в слух.
– Всему свое время, – отделался Несси общей фразой. – Кстати, о времени. Примерно через час у нас с тобой встр-реча с доном Бохио, прямо у него в резиденции.
– Как тебе это удалось?! – не сдержалась Нэт.
– На самом деле закономерно, – пояснил проводник. – Мне удалось втереться в определенные круги местного социума, и нас ждут с официальным визитом. Мы там появимся в качестве коллег, наркоторговцев из… э-э, вездесущей русской мафии. Другими словами, мы сыграем роль обычных покупателей товара, вот и все.
– Не думаю, что в момент переговоров этот дон останется без охраны, – засомневался Ник в успешном результате воплощения изложенного плана.
– До встречи дело не дойдет, – заверил Несси. – А для того чтобы дон Бохио не ускользнул, нам и нужна ты, Маленькая.
– Да, ты настоящий мастер интриги, – съязвил Ник, – все объяснил так, что теперь вообще ничего не понятно.
– Всему свое время, – снова повторил проводник, после чего остановил машину.
– Что, уже приехали? – тут же спросила Нэт.
– Почти, – ответил проводник и протянул девушке небольшой золотой кулон с камешком черного цвета. – Будь остор-рожна, – предупредил он, – этот у меня последний, и запасного больше нет… пока нет. В специальные рейды за артефактами здесь у меня нет возможности ходить, так что подбираю лишь то, что попадается по пути.
– Это не просто украшение, – догадалась девушка.
– Конечно же, нет, – подтвердил Несси. – За пять минут до нашей с Большим встречи с наркобароном ты придешь туда и попросишь личной аудиенции у дона Бохио.
– И что я ему скажу? – удивилась Маленькая.
– Ему говорить ничего не понадобится, а вот охране у входа скажешь, что тебя прислали из Картахены и что ты имеешь послание только для ушей дона и больше ни для чьих. Что бы ни говор-рили охранники, стой на своем… Вот так он выглядит, этот король наркотрафика, – продолжил проводник, протянув девушке фотографию, – как только окажешься в его обществе, сразу же что есть силы сдави черный камень.
– И что произойдет? – обоснованно поинтересовалась Нэт.
– От сдавливания человеческими пальцами камешек в амулете рассыплется на части, – пояснил Несси, – и, как только это произойдет, ты закр-рывай глаза и падай на пол, все остальное наша с Ником задача… Главное, ничего не бойся, и все получится, – резюмировал ведущий.
– Я против такого расклада, у Маленькой нет опыта для подобных мероприятий, – резонно заметил Ник.
– У нее есть самое главное, – парировал проводник, – это вера в победу, так что все должно получиться.
– Не переживай, мой хороший, – решительно сказала девушка, – я справлюсь, главное, чтобы вы не подвели.
Ник повернул голову и внимательно всмотрелся в лицо напарницы. С виду она действительно не испытывала тревоги и была полна решимости. Да, эта девочка уже далеко не девочка, и… больше всего на свете она хочет возвратиться домой. Он отвернулся, посмотрел на убегающую в туман неведомого будущего дорогу, стелившуюся под колеса аналога «BMW», и вдруг подумал о том, хочет ли он этого сейчас настолько же сильно, как она? Настолько же сильно, как хотел он сам в тот момент, когда отважился наконец покинуть убежище внутри Частокола? Сооруженного вокруг Рубежа, дарившего смертельную иллюзию выхода и отобравшего всех товарищей по несчастью.
Или сейчас он, всамделишний, не игровой, не киношный и не книжный, не придуманный сталкер Николай по прозвищу Большой, движется вперед просто за компанию? По большей части ради того, чтобы исполнилось желание Маленькой?.. К которой, надо уж признаться самому себе без утайки, он привязался больше, чем стоило привязываться к кому-либо или чему-либо, находящемуся во множественном безумии ЗОНЫ. Привязался, точное слово. Если постараться избегнуть совсем уж пафосных слов о любви, долге и так далее.
– Я же говорил, осваивается девчонка! – Несси покивал утвердительно, затем протянул руку в направлении заднего сиденья. Его пальцы сжимали бумажный конверт. – Вот, здесь деньги и нужный тебе адрес, – сказал он, – за углом стоянка такси, сядешь в любую свободную машину и просто дашь бумажку с адресом водителю. Думаю, что тебя вряд ли будут о чем-то пер-респрашивать, указанный адрес известен здесь практически каждому. Такси доставит тебя к местной резиденции дона, а там просто подойди к вор-ротам и требуй встречи.
– Да, – коротко согласилась девушка. – Ну, я пошла?
– И помни, – напутствовал напоследок Несси, – не позднее, чем через полчаса от этой минуты, ты уже должна беседовать с доном лично, поэтому категорически настаивай на срочности твоего послания.
– Окай, босс, все сделаю в лучшем виде! – задорно ответила Нэт и проворно покинула шикарный автомобиль.
Нику она ничего не сказала, только посмотрела на него снаружи, сквозь стекло. Их взгляды встретились, скрестились, и Большой понял, что для него в полный рост поднялась еще та проблема. Сколько раз они с Маленькой оказывались на грани смерти или разлучения, сколько ловушек смерти избежали и сколько в ЗОНЕ намучились вместе… Но именно сейчас, в не таком уж агрессивном с виду фрагменте хаоса, он отчетливо сформулировал то, в чем боялся даже себе признаваться.
Если эта худенькая, хрупкая девушка не вернется и они больше никогда не встретятся, ему придется очень и очень постараться, чтобы обрести другую цель и хоть чем-то наполнить существование, утратившее смысл.
Не факт, что старания приведут к успешной замене.
=24=
О том, что происходило с ее старшими напарниками уже после того, как она покинула салон автомобиля и отправилась в автономную ходку, Натача узнала от Николаса. Он в подробностях рассказал ей об этом позднее, когда у них появилась возможность остаться наедине… и все такое. Вот для того, чтобы возможность претворилась в реальность, эти события и происходили.
– Не переживай, она справится, – сказал Несси, сквозь ветровое стекло провожая взглядом удаляющуюся девичью фигурку.
– Как действует черная фигня в амулете? – Николас перешел на русский язык общения.
– Сама по себе никак, – ответил ведущий по-русски же, – но если субстанцию разрушить энергией живого прикосновения, это вызовет сильнейшие галлюцинации у всех, кто окажется в этот момент поблизости от того, кто разрушил… Главное, нам надо вовремя успеть, пока воздействие не прошло. Самой Натке оно не грозит.
– А как же галлюцинации, они ей самой разве не повредят?
– Если женщина полноценна, на нее этот артефакт почти не действует, – сообщил проводник, выруливая на середину дороги. – Ты же не думаешь, что она транссексуал? Я как-то и не сомневаюсь, что нет… Для женщин у меня есть другой, с красной фигней в оправе. Так что расчет верен со всех сторон, только бы она в точности сделала, как я сказал. Остальное зависит от нас с тобой.
– Ты так и не просветил, что делать мне, – заметил Большой напряженным голосом.
– Вот только не надо на меня обижаться, – серьезно посоветовал Несси, – не сахарная твоя Натка, не растает, подобные испытания ей даже полезны.
– Она прежде всего девушка, – возразил Большой, – и не сказал бы, что такая уж сильн…
– Ну и что? – перебил его проводник. – Между прочим, женщина гораздо более опасный противник, чем мужчина, а все эти треволнения и заботы о прекрасной, но слабой половине человечества – настоящие помехи процессу выживания. Здесь надо решительно избавляться от подобных предрассудков. Ты же не первый день в теме, мог бы сообразить, что такое отношение выгодно только за пределами этого ненормального пространственно-временного континуума, который мы для краткости обзываем Зоной. Внутри оно только вредит. Если личность не рассчитывает лишь на собственные силы, она становится уязвимее.
– Что ты хочешь этим сказать?..
В этот момент силуэт Натачи канул за углом и пропал из виду. Николас даже не нашелся, что сказать, поэтому просто ляпнул, что первое на языке оказалось. Несси озвучивал в общем-то совершенно правильные, очевидные соображения. Николас признался потом Натаче, что мог бы подписаться под каждым словом… но когда речь идет о чем-то абстрактном – это одно, а когда непосредственно касается человека близкого – совсем другое. Философские рассуждения превращаются в суровый приговор.
– Да ровно то, что уже сказал, – терпеливо продолжал Несси. – Женщинам выгодно, чтобы их считали более слабыми и менее приспособленными к реалиям жизни, но действительность доказывает, что ситуация как раз обратная. Женщина никогда не была слабее мужчины, она просто другая, вот и все. Выносливее, терпеливее, гибче. С более высоким болевым порогом и так далее. Это физиология, но психика не уступает. Женская тактика жизни гораздо более приспособлена к процессу борьбы с окружающей средой, чем мужская.
– Вот как ты повернул…
– Именно так. По той простой причине, – констатировал проводник, – что через силу никогда не взять даже половины того, что можно получить через слабость. Тактика грубой силы дает наиболее очевидный и быстрый результат, вот и все. Но по большому счету эти достижения быстротечны и стратегической победы не приносят… Кстати, вижу по твоему лицу, что ты хочешь задать вопрос, а с чего бы это я приперся вам помогать, при этом провозглашая, что личность обязана рассчитывать только на себя? Если хочешь, я тебе объясню.
– Нет, не надо. Только если сам найдешь нужным, разве что. Ты так и не посвятил меня в дальнейшие планы наших действий. – Николас несколько запоздало понял, что пора заканчивать обсасывать то, что и так ясно, и вернулся к изначальному предмету разговора. Натача к этому моменту уже сидела в такси и ехала к цели.
– Как хочешь. План очень прост, – сказал проводник, – мы намерены купить большую партию местной дряни, и нас интересует, что почем. Между собой будем говорить на русском, и не забывай, что по легенде ты главный, а я твой подручный.
– Значит, я босс? – уточнил Николас неожиданное обстоятельство.
– Да, ты босс, – подтвердил Несси, – и по этой причине ты желаешь общаться только с боссом, а все промежуточные переговоры я беру на себя.
– Ладно, – согласился Большой, – но как мы узнаем, черт возьми, что у Нэт все получилось?
– За это не переживай, – отмахнулся проводник, – я сразу дам тебе знать, но помни, что оружие у нас отберут еще при входе в резиденцию, так что нам его предстоит добывать по обстоятельствам. Поэтому я и не хотел особенно вооружаться заранее.
– Много у дона Бохио охраны? – резонно поинтересовался Николас.
– По моим прикидкам, примерно тысяча бойцов, – спокойно ответил Несси.
– Сколько?! – вскрикнул от неожиданности Николас. – Как же ты собрался пробиваться через эту дивизию, да еще и безоружным?
– Основная часть банды находится в других зданиях, – не повышая тона, ровно объяснил Несси, – и если сработаем быстро, до наркобарона доберемся прежде, чем по тревоге сбежится толпа и вломится на помощь своему дону.
– Это все прекрасно, но даже если нам удастся отобрать ключ, как покинуть резиденцию? Ведь нас тут же порежут на кусочки.
– При помощи ключа и покинем, не ясно, что ли? – Несси посмотрел на Николаса снисходительно, будто на дитятко неразумное. – Сержант пояснил, что нужно просто вставить ключ в замочную скважину любой двери и провернуть его.
– Не буду спрашивать, каким образом этот волшебный ключик способен воткнуться в любую скважину… Я спрошу о том, что будет дальше? – уже полностью смирившись с неизбежностью, осведомился Николас.
– При такой комбинации откроется проход туда, где нас уже будет ждать упомянутый мной Сержант. Во всяком случае, я надеюсь, что он знает, о чем говорит, и мы не попадем к черту на рога.
– Ты что, собираешься отдать ему добытый ключ? – неожиданно догадался Николас. – Я думал, при помощи ключа мы сможем выбраться из лабиринта, чтобы вернуться домой.
– Ключ все равно не поможет вернуться, – замотал головой проводник, – во-первых, он открывает двери только в пределах одного… э-э, пучка линий, завязанных на этот перекресток, а во-вторых, мы не знаем, как им пользоваться, как настраиваться. К тому же ключ действительно принадлежит Сержанту и его тайному обществу.
Несси замолчал, предоставляя паузу для усваивания информации.
– Но взамен за возвращение столь ценного артефакта, – продолжил после паузы ведущий, – Сержант проводит нас до нужной развилки, поможет найти путь и даже подарит всем троим жемчужницы.
– Чего подарит? – переспросил Николас. Ему показалось даже, что он ослышался.
– Раковинки такие, – повторил проводник. – Похожие на жемчужные, только большие.
– И что это такое? – уточнил ведомый.
– О, это очень нужные в наших скитаниях штуки, – загадочно пояснил проводник, – но тебе лучше один раз самому увидеть, что это. Тем более что объяснять в подробностях у меня все равно уже не осталось времени. Пора выдвигаться, – сообщил Несси, снова запуская двигатель машины.
…Ровно в назначенный срок к центральному входу постоянной резиденции дона подкатил черный автомобиль с двумя бородатыми мужчинами в салоне.
– У нас встреча с доном Бохио, – вместо приветствия проинформировал чернобородый водитель охранников, маячивших у ворот.
– Да, сэр, нас предупредили, – вежливо ответил один из головорезов, охранявших виллу. – Прошу вас, – тут же предложил он прибывшим выйти наружу, доставая при этом из кармана детектор металлов. – О вашей машине позаботятся. Если у вас имеется какое-то оружие, лучше сразу оставить его в салоне.
Проводник, усмехнувшись, вынул свой пистолет и демонстративно положил на сиденье. Николас последовал его примеру, и они оба покинули автомобиль. Проворно обыскав гостей и ничего предосудительного не обнаружив, охрана пропустила их на территорию.
– Следуйте за мной, – проговорил тот же охранник и повел гостей по залитой электрическим светом аллее к главному корпусу, темной громадине, видневшейся впереди. – Мое имя Гучо, – запоздало представился мексиканец.
Гости ему ничего не соизволили ответить, процессия молча проследовала дальше и вошла в дом. Внутри роскошного особняка было также полным-полно охраны, и Гучо провел «русских мафиози» в просторный кабинет, расположенный на первом этаже.
– Нужно немного подождать, – пояснил Гучо и плюхнулся в роскошное кресло, – у дона сейчас какая-то девка, но это ненадолго.
Кроме него, в помещении находились еще двое мексиканцев, однако эти, молча заняв позиции возле закрытых входных дверей, абсолютно не вмешивались в происходящее.
Неожиданно раздавшийся леденящий душу вопль заставил Гучо вскочить на ноги.
– Он твой! – крикнул по-русски Несси и устремился к выходу, но двое суровых бандитов преградили ему путь.
– Вам лучше оставаться здесь, – решительно произнес один из них, но проводник, ловко выхватив из складок своей одежды две костяные иглы, не засеченные детектором, молниеносным движением воткнул их в шеи мордоворотов. Николас, в свою очередь, восприняв эти действия как сигнал к началу атаки, кинулся на Гучо и с ходу врезал тому в челюсть.
Но этот мексиканец оказался крепким малым и, несмотря на всю тяжесть полученного им удара, на ногах устоял. Он даже выхватил свой пистолет, но Большой вовремя выбил оружие и повалил своим весом противника на спину. После этого, не колеблясь, в буквальном смысле слова забил Гучо до беспамятства.