- Вы могли бы, ей богу, найти пару минут и заглянуть туда, продолжал Роджер.
Жак сказал сердитым тоном.
- Очень жаль, мсье, но это ошибка.
- Как, простите?
- Я повторяю, что это ошибка. Если вам нужна кожа, то обращайтесь на кожевенный завод.
Роджер усмехнулся.
- Понял. Вы ничего не пожете сказать.
- Правильно.
- Итак, жду вас в пивной.
- Правильно, мсье, посмотрите в телефонной книге.
Жак поднялся и помог Элен снять пальто.
- Кто это звонил?
- Человек, перепутавший адрес.
Вешая пальто в стенной шкаф, он добавил:
- Он хотел купить непременно у нас блестящую кожу.
- Он не совсем ошибся адресом, - заметила Элен наполовину в шутку, наполовину всерьез.
Жак почувствовал, словно его ударили кинжалом в спину. Голос жены, казалось, имел какой-то чертовский смысл.
- Занешь, где я была сегодня утром? Я ходила поговорить... Это то самое, чем я вчера обещала тебя удивить.
Вдруг она взвизгнула:
- Будь внимательней!
Он уронил ее каракулевое пальто... С гулом в ушах он поднял его и долго отряхивал, устремив взор на блестящий мех.
- У тебя поистине нет любопытсва. Не можешь же ты знать, откуда я пришла.
Он стал сопротивляться с энергией отчаяния.
- Вероятно, из агентства?
- Из какого агентства?
Он во время закусил губу и не сказал "детективного". Ибо отважившись, наконец, взглянул на жену, но не заметил в ее лице какого-нибудь неудовольствия.
Она вернулась к занимавшей ее теме:
- Братья Брэ не поручили свою распродажу никакому агентству. Они никому об этом не говорили. Я пришла прямо от них.
Братья Брэ имели фабрику белой кожи на Уфере. Со времени смерти отца они стали друг с другом не ладить.
- Они, в общем, настолько не выносят друг друга, что продают за бесценок свое предприятие. Весь комплекс и за бесценок. Естественно, я не намерена этого упустить.
Фабрика белой кожи, красильная и перчаточноая фабрика - объединение в подобие треста была заветной мечтой Элен Меллерей-Шаролле. Она осуществляла один этап своей мечты, покупая фабрику братьев Брэ. Дело сделано, - сказала она с азартом. - Они предоставили мне льготы в отношении сроков уплаты и я имею время приготовить нужные наличные деньги. Прошу тебя потрудиться и взыскать оплату по просроченным счетам. Сегодня после обеда я еду в банк.
Все это очень не кстати.
- Действительно, хорошее дело, - согласился он без энтузиазма. - Это впоследствии принесет нам хороший доход.
- Нельзя сказать, что ты в восторге.
- Что же, я должен подпрыгнуть до потолка?
- Я сомневаюсь, уяснил ли ты выгоду?
Она вдруг замолчала и нахмурилась.
- Ты плохо выглядишь, мой милый.
- Нет, это тебе наверное кажется.
- Уже вчера вечером...
Ее диагноз был кратким:
- Ты чем-то заболел.
Чувствуя себя неприятно, он разозлился.
- Теперь ты действуешь мне на нервы, Элен. Я не болен и чувствую себя превосходно.
- Тогда нечего делать кислую мину.
Она тоже разозлилась.
- Если ты болен сходи к врачу, но пожалуйста, не делай кислого лица.
Рассерженная, она взяла со стола платежные ведомости и стала их просматривать.
Жак постепенно успокоился.
- Почему ты предположил, что я ходила в агентство? - спросила она.
Снова, как холодный душ! На него подействовало, как струя холодной воды.
- Что за вопрос! Домашние агентства ведь занимаются распродажей, не правда ли?
- А что это меняет? Ты же не знал, что я собираюсь купить фабрику белой кожи.
- У тебя всегда было это намерение. Помнишь, в прошлом месяце ты мне говорила.
Он начал всячески выкручиваться, чтобы сделать это немного убедительнее.
- Когда ты мне вчера сказала, что удивишь меня, то я сегодня сообразил.
- Ты поэтому не мог заснуть?
- Отчасти поэтому. Это меня взволновало.
Он спросил себя, действительно ли она ему верит. Во всяком случае, по ее виду это было так.
- Должна сказать, ты удивил меня. Это почти передача мыслей на расстоянии. Затем она дала ему новую заботу.
- Я попрошу тебя привести немедленно в порядок все счета. Мне нужно знать точно, до сантима, на что я могу рассчитывать.
Да, для того плана, который Жак обдумывал со вчерашнего вечера, все это было совсем некстати. Его счастье, что он не начал осуществлять этот план. А Роджер ожидает его внизу в пивной. Он пошарил в карманах и сделал вид, что у него нет сигарет.
- Я быстренько схожу купить себе пачку сигарет, - сказал он. - И сейчас же вернусь.
Надев пальто, он торопливо сбежал вниз по лестнице и остановился перед толстым апоплексического вида мужчиной, который мешал ему пройти.
- Мсье Меллерей, я должен с вами поговорить.
Это был торговец яйцами из окрестностей, который кроме яиц скупал также в деревнях козьи шкуры.
- Нет времени, - кратко пояснил Жак. - Поговорите, пожалуйста, с мадам Кац.
Он покинул озадаченного таким приемом мужчину и поспешил выйти на улицу. Было все еще холодно. Небо было ясное. Снег больше не таял, а в сточных канавах громоздились цепочки холмиков из снега и льда. Вдали, перед пивной Жак увидел желтую машину. Что еще потребует от него Роджер?
Он нашел его перед Флышером, среди сильного шума и звона колокольчиков, словно загипнотизированного разноцветными лампочками, загоравшихся при контактах катящихся стальных шариков. Для игроков, казалось, весь мир был ограничен размерами этого шумного аппарата.
- Так вы здесь. А я уже потерял терпение, - приветствовал его Роджер.
- Я освободился, как только смог, - сказал Жак, - моя жена тут же вернулась.
- Я это понял по телефону.
Роджер подмигнул ему.
- Вы очень хорошо вышли из положения.
- Ни в коем случае не звоните мне в контору. Это рискованно. Так же и наши встречи здесь поблизости от фабрики.
- Вы слишком все драматизируете, - возразил Роджер. - Ваша жена меня не видела. Она знает только моего шефа.
Он посмотрел на немногочисленных посетителей в помещении, затем поставил Фриншер и пошел к музыкальному автомату, в который опустил полдюжины монет. Раздалась громыхающая джазовая музыка.
- Мы имеем теперь добрых полчаса времени. Музыка лучшее средство против любопытных ушей. Хотите скотч?
Он подождал согласия Жака и заказал две порции виски. Они сели за столик вблизи музыкального автомата.
- Я полагаю, что вы меня вызвали не для того, чтобы угостить виски?
- Мне хотелось убедиться, что ваши намерения не изменились.
- Вы можете предоставить мне рассрочку? - спросил Жак.
- Могу, не слишком большую.
- Но не считаете ли вы, что я могу за один день достать 30 тысяч франков?
- Я могу пока удовольствоваться задатком, конечно соответствующего размера.
Чтобы слышать друг друга, собеседники склонились над столом и каждый внимательно следил за движением губ другого. Даже вблизи никто бы не разобрал, о чем они говорили. Метод оказался эффективным и музыка автомата - терпимой.
Кельнер принес выпивку.
- Если бы вы могли снизить вашу цену...
- Один момент, мсье Меллерей. - Роджер жестом отклонил это предложение.
- Я не имею такого намерения.
- А я не могу столько выплатить.
Жак удивился своей собственной смелости. Он не смог бы так говорить, это алкоголь возбудил его. Он стал не только смелым, но и отважным.
- Я предупреждаю вас, что если по вашей вине что-либо произойдет, я сообщу о вашем вымогательстве. Вы хотите слишком много заработать, а в результате все потеряете.
- Будьте благоразумны, мсье Меллерей.
Вместо того, чтобы расстроиться Роджер, казалось, наборот развеселился. На его толстых губах появилась сочувственная улыбка, которая только подчеркивала его безобразие.
- Вымогательство? Вы имеете доказательства?
- М-ль Тусси может все подтвердить.
- Ее показания, как заинтересованной стороны будут так же мало значить, как и ваши. Вас обвинят, что вы действуете из-за мести.
С бокалом в одной руке и с сигаретой в другой Роджер сидел и улыбался. Но его глаза имели металлический блеск.
- На карту будет поставлена репутация нашего агентства. Клянусь вам, мой шеф распорядится о привлечении выдающегося защитника. Вы будете осуждены.
- Я осужден, вот это здорово!
- Да, точно, за клевету!
Действие алкоголя улетучилось так же быстро, как и наступило. Ничего не осталось, кроме жжения в пустом желудке, вызывавшем у Жака тошноту.
- Придется поладить, - продолжал Роджер, - Так как же, мсье Меллерей?
- Тридцать тысяч франков будет очень трудно достать.
- Трудно, но возможно. Можете мне не рассказывать, что оборотный капитал перчаточной фабрики...
Жак промолчал и поэтому получил отсрочку. Роджер путал "молчание" с "согласием".
- Поскольку мы пришли к соглашению мне не будет смысла продолжать слежку, - сказал он. - Формально она будет, конечно, продолжаться.
- Что вы пишете в своих донесениях?
- Буду писать часовой распорядок дня, который вы мне дадите.
- Поскольку мы пришли к соглашению мне не будет смысла продолжать слежку, - сказал он. - Формально она будет, конечно, продолжаться.
- Что вы пишете в своих донесениях?
- Буду писать часовой распорядок дня, который вы мне дадите.
- Это смешно. Вдобавок я должен еще за вас работать!
- Разве было бы лучше, если бы я продолжал за вами следить? - спросил Роджер. - Нет, не правда ли? Я не вижу причины для вашего отказа, ибо мы оба будем удовлетворены.
- Согласен.
- Самому за собой следить, в некотором роде раздвоиться, чтобы быть преследователем и преследуемым... Разве это не пикантная ситуация? Вы передаете сведения м-ль Тусси каждый вечер. Я звоню ей ежедневно около девяти вечера и она передает мне, это очень просто.
Адская музыка прекратилась, но в голове Жака продолжали греметь тарелки, барабаны и литавры.
- Я еще не говорил с м-ль Тусси. - сказал Жак. - Я должен уведомить ее.
Он купил телефонный жетон и вошел в кабину.
- Я ждала твоего звонка, - сказала Жаннина. - Я не решилась уйти.
Как накануне у телефона, он закрыл глаза. Ее молодой и чистый голос действовал, как компресс на его разгоряченную голову. Жак моментально забыл свои заботы и стал думать только о молодой женщине.
- Как ты провела ночь?
- Плохо. А ты?
- Тоже не очень хорошо.
- Ты нашел выход из положения?
- Еще не нашел.
Почему он должен вдаваться в подробности? Это была не ее проблема.
- Сегодня я не приду, любимая. Могу ли я позвонить около семи часов?
- Если хочешь. Я буду весь вечер дома.
Он тихо сказал:
- Целую тебя, любимая.
- Я тебя тоже.
- Целую тебя очень и очень крепко.
Он пошел обратно к столу. Роджер ушел, предоставив ему оплатить счет. Жак купил пачку сигарет. На улице холод охватил его. Возбуждение от алкоголя сменилось депрессией. Тридцать тысяч франков казались ему недосягаемыми.
- Трудно, но возможно, сказал ему вымогатель.
Жак охотно сказал бы ему: "Но это невозможно! Невозможно! Все счета будут тщательно проведены. Будет вынут из кассы последний франк, чтобы купить фабрику белой кожи. Как вы не можете понять, что я ничего не имею вообще ничего.
К чему бороться, когда с самого начала все было потеряно?
Все ли? Нет, не все. Было потеряно состояние, но не любовь. Во тьме его депрессии засверкал огонек, лампа в конце туннеля, показывающая выход из него. Он немного успокоился. Разве не ждала его Жаннина, преданная и любящая? Да, действительно, почему бы не быть этому истинному счастью?
8
Желто-красная кабина подвесной канатной дороги скользила над Сент-Лауренсом. Однако солнцу не удавалось согреть старые домишки, замершие и прижимавшиеся друг к другу. Казавшиеся совсем низкими.
С высоты своего постамента неустрашимый Ксавье Жувин устремил свой бронзовый взгляд на маленькую, местами покрытую грязным снегом площадь.
Жак бросил на статую ненавидящий взгляд, словно считал его причиной своих неудач. К концу первой половины дня, сравнивая приходы и расходы, Жак не смог освободиться от мыслей о тридцати тысячах, которые были столь же недоступны, как неприступные горные вершины. В поисках возможности получения денег, он подумал о своей матери.
Мадам Меллерей получала порядочную пенсию, была бережлива, как муравей и имела еще кое-какие небольшие источники дохода.
Он закончил часть работы с тем, чтобы сразу же после обеда мог уехать из Монтефло.
Насколько я помню, у мамы есть деньги на сберегательной книжке, думал он, и нужно, чтобы она одолжила мне несколько тысяч франков.
Поглощенный этими мыслями, Жак торопливо поднимался по деревянной лестнице с шаткими перилами. Звуки телевизионной передачи были слышны из коридора. Оперная певица исполняла большую арию из "Лакмэ".
Жак вынул из кармана фунт конфет, купленный им по пути, и постучал в дверь.
Возьму пару тысяч здесь, потом несколько тысяч займу где-нибудь. Роджер играет на непреклонности. А если ему скажут, что он получит пятнадцать наличными вместо тридцати и у него будет выбор - это или вообще ничего, то не ухватится ли он за это предложение?
Жаку пришлось несколько раз сильно постучать, пока он не услышал голос матери.
- Это я, Жак.
Она поспешила открыть дверь.
- Добрый день, мой маленький, Жак.
Она была высокая, худая со строгим лицом, полная противоположность м-ль Матильде, которая сидела на стуле перед пустой чашкой из под кофе, очарованная экраном телевизора.
Мадам Меллерей обняла сына, затем выключила телевизор.
- Дай мне твое пальто и садись. Может быть хочешь кофе?
Она взяла чайник.
- Матильда рассказала, что вчера после обеда ты был здесь. Большое спасибо за конфеты, они были замечательные.
- Превосходные. - Подхватила Матильда, покосясь на пакет с конфетами.
В присутствии третьего лица Жак не хотел разговаривать на тему, ради которой пришел сюда, а толстая старуха, казалось, не имела намерения уходить. Видимо, мадам Меллерей догадалась о смущении сына, так как сказала, указывая на конфеты:
- Предложи Матильде, пока она не ушла.
Жак удивился способу избавиться от лакомки. Последняя с полным ртом и руками не замедлила удалиться.
- Весь смысл ее жизни - это еда, - вздохнула мадам Меллерей, проговорив это дружески-укоризненным тоном. К счастью она не может пожаловаться на печень.
Затем ее взгляд стал вдруг серьезен.
- У тебя лицо как из папье-маше!
С тех пор, как он женился, она встречала его подобными словами при каждом его посещении. Вероятно инстинктивно указывала этим, что жена обращается с ним хуже, чем она.
Обычно он возражал:
- Ты всегда это говоришь. Я опять поправился на четыре фунта.
Сегодня это должно быть соответствовало действительности, ибо Элен это тоже заметила, и он не стал возражать.
- У меня неприятности.
- С твоей женой?
- И да и нет.
- Что еще она затеяла?
Мадам Меллерей не имела теплых чувств к снохе. Они всегда осуждали друг друга и почти не поддерживали отношений.
Жак рассказал выдуманную им историю.
- На прошлой неделе я играл в покер. Я проиграл много денег и не сказал Элен.
- Ты теперь стал играть в карты!
Упрек и отвращение, которые появились на ее лице, укрепили решение Жака не доверять ей своих истинных забот. Развод и вымогательство были словами, способными привести ее в ужас.
- Сколько же ты проиграл?
Он вместо ответа сделал уклончивый жест, но она попыталась узнать.
- Десять тысяч - двадцать тысяч франков.
Она всегда считала в старых франках и это во сто раз увеличивало моральное значение денег. Тридцать тысяч франков для Роджера составляли три миллиона.
- Двадцать пять... тридцать...
Выражение ее лица показывало, что такого рода проигрыш был следствием тяжелого порока. Чем больше называлась сумма, тем больше появлялось у нее смущения, а повышение суммы замедлялось.
- Тридцать четыре тысячи... тридцать шесть... тридцать семь...
Наконец она воскликнула испуганным недоверчивым тоном:
- Неужели около тридцати тысяч?
Между этими смехотворными суммами и тем, что действительно было нужно Жаку была такая огромная разница, что он предчувствовал, сколь велик будет ужас старой дамы, когда она узнает это.
- Нет, успокойся. Не больше двадцати тысяч.
Чтобы относительную величину суммы еще больше уменьшить он употребил новое выражение:
- Меньше двухсот новых франков.
- Господи, спаси и помилуй! Ты мспугал меня, мой мальчик!
Она развеселилась.
- Один момент я подумала: мой сын сошел с ума! Но, мой бедный юноша, какой черт в тебя вселился...
Сегодня после обеда, она будет за меня молиться, подумал Жак. Он продолжал ее успокаивать.
- Это произошло случайно, я больше так не сделаю.
- Но двадцать тысяч франков - это большие деньги!
- Не заботься об этом. Все уже почти в порядке. Я не должен был тебе говорить об этом.
Он поспешил уйти. Его к этому вынудило возвращение Матильды, которая насытившись его конфетами, пришла попрощаться и взяла с него обещание скоро снова придти.
- Только не между четырьмя и шестью часами! - крикнула ему вдогонку мать. - В это время я бываю в церкви.
Она крикнула ему еще что-то из окна, когда он уже удалялся от дома. Он не мог гордиться собой, как и из-за своей неудачи, так и от чувства угрызения совести, что нарушил покой матери, которая этого не заслуживала.
- Неужели он не в состоянии вести себя, как взрослый?
Как поступил бы другой мужчина на его месте? Оставить Элен, засучить рукава и еще раз начать с нуля? Это бывает в фильмах и романах, но вряд ли в жизни. Между теорией и практикой огромная пропасть.
Чтобы больше не думать - еще один способ сдаться - он с ожесточением работал всю вторую половину дня. В шесть часов он почти выдохся.
- Я скоро освобожусь, - сказал он Элен, которая отправлялась домой. Я приеду немного позже.