Тарас все же устроил встречу с Губиным, Николай не знал о сюрпризе, пришел к нему посовещаться и увидел следователя. Он замкнулся, но Тарас поспешно сказал:
– Без нас у тебя ничего не выйдет, Викинг, так что отбрось гонор. Тебе выкарабкиваться надо, пока дело выше не пошло. Нас урки знают, тебя нет, может, получится выйти на убийц Пахомова.
Губин его поддержал:
– Поймите, это не обычные грабители убили профессора, неизвестно, что они унесли из его квартиры. У Пахомова, говорят, были разработки по энергетике, их не нашли, а это уже… сами знаете что. Вы можете помочь нам, мы поможем вам.
Часто Николай заставал Пахомова за копанием в груде бумаг и картонных папок. «Макулатура, – говорил профессор, смеясь и бросая их на пол. – Столько бумаги извел, а зачем?» Возможно, он сам же и выбросил свои труды или сжег, понимая, что они никому не нужны. Скорей всего так и было, но говорить об этом нельзя, иначе Николай, знавший о трудах Пахомова, автоматически попадет в шпионы. Он только кивнул в знак согласия Губину.
– Полезные знакомства можно завести в ресторане «Гильдия», – приступил к делу Губин. – Это притон. Неплохо бы обратить на себя внимание… С женщинами нужно пойти, с двумя женщинами, и гулять на полную. Надежных женщин найдете?
– Майка и Вера пойдут с ним, – заявил Тарас.
– Ты двинулся? – испугался Николай. – Майке и Вере опасно ходить по притонам. Я – пожалуйста, готов рисковать, но их подставлять…
– Не беспокойтесь, – поспешил успокоить его Губин, – мы будем держать на контроле обстановку в ресторане. Вы человек новый, к вам обязательно кто-нибудь пристанет, вернее, к вашим женщинам. Тут-то и надо показать, что вы сила. Драться-то умеете? – Николай хмыкнул. – Отлично.
– Денег только на ресторан нет, – сказал он.
– Я немного дам, – пообещал Тарас.
– Гулять нужно с шиком, – вздохнул Губин. – Денег понадобится много. Вы, Линдер, умеете шары гонять?
– Не приходилось.
– Жаль. Субботними вечерами и по воскресеньям в парке собираются асы бильярда, в основном отребье, играют на деньги, но раз вы не умеете…
– А в карты выиграть? – подал идею Тарас.
– У шулеров в карты не выиграешь, – сказал Губин. – А в шары возможно.
– Схожу и погляжу, какие там правила, – усмехнулся Николай. Он готов был на все. – Не думаю, что это сложно.
– Попробуйте, Линдер. Заодно попадете на заметку. А действовать так…
Перво-наперво следовало приобрести наряды для Майки и Веры, в их скромных одеждах по притонам не ходят. Майя вышла из положения: взяла у подруги платье из китайского панбархата темно-сливового цвета. Вере пришлось, наступив на гордость, обратиться к Параське, ведь шить долго, и портниху надо еще найти, а хорошая портниха забита на месяцы вперед. Тарас посоветовал прикинуться, будто неприязни с ее стороны к Парасе нет и не было.
– Соседские отношения строятся на ссорах, чем их больше, тем соседи дороже, – убеждал он Веру. – Ни одна спекулянтка не упустит барыша. А с Параськой мы позже разберемся, руки пока не доходят.
Вера набралась наглости и завела разговор на кухне:
– Парася Назаровна, у вас новый халатик? Просто чудо.
Парася, помешивая варево в маленькой кастрюльке на плите, смерила ее недоверчивым взглядом, подозревая подвох, но Вера обладала подкупающей искренностью. Будуарный наряд Параськи любую женщину привел бы в восторг: ниспадающая до пола хламида черного цвета в красочных букетиках цветов ловила световые блики атласной поверхностью.
– Это не халатик, – сказала польщенная Парася. – Это кимоно, какие японки носят. У меня теперь три кимона, все разного цвета.
– Ну и красота. Где вы такие наряды берете?
– Кое-что шьет портниха, кое-что достаю.
– Вот-вот, – закивала Вера, радуясь, что Параська пошла на контакт. Она огляделась, приблизила губы к уху соседки: – Не подскажете, где достать нарядное платьице?
– Вам пошить? Исключительно дорого берут.
– А так, чтоб готовое? Деньги у меня есть… если, конечно, цена умеренная.
Парася колебалась, но искушение было велико.
– Попробую достать… А вы, Верочка… вы уж никому! Наши соседи – люди говнистые, обязательно за-явят в милицию.
– Будьте покойны, Парася Назаровна, я глубокая могила.
На следующий вечер Парася принесла три платья, мерила Вера в ее комнате, напичканной статуэтками, вазочками, коробочками, флакончиками, салфеточками с вышивкой ришелье. Все это создавало завидный уют, однако Вера строго сказала себе: мещанство.
В это же время Николай стоял у бильярдного стола, следя за игроками и игрой. Что такое бильярд, он, разумеется, знал, а тонкости познавал на месте. В общем-то, ничего сложного, надо в лузу попасть, ударив кием по шару. Необходимо лишь рассчитать силу удара, угол, под которым следует бить, расстояние до лузы и еще учесть некоторые нюансы. На кон ставились большие деньги – от пятисот до тысячи рублей, расплачивались игроки друг с другом после игры. У Николая таких денег не было, но он решился сыграть. Риск небольшой: в крайнем случае, побьют и выставят за неуплату. Когда один худосочный молодец со всеми признаками жулика выиграл три раза подряд и спросил, кто еще хочет, – желающих не нашлось. Еще бы, он одним ударом по два шара загонял в разные лузы! Николай снял куртку:
– Я побьюсь.
Украдкой следя, как партнер натирает мелом кий, он тщательно обрабатывал свой. Первым бил партнер, и весьма удачно. Настала очередь Николая, он выбрал позицию, согнулся над столом, уложив кий на пальцы, и уставился на шар. В это время партнер с самодовольной ухмылкой, поглядывая на зрителей, сделал замечание:
– Пардон, неправильно киек держишь.
– Мурик, закрой амбразуру, – вяло, с позиции бывалого человека бросил через плечо Николай.
Он сосредоточился только на шаре, по которому должен ударить. Шар – это деньги, а деньги – поход в ресторан, а ресторан – среда, куда ему надо попасть. В общем, на том столе лежала его жизнь. Он легонько толкнул кончиком кия по шару, тот попал по другому шару, шар покатился к лузе, задержался, будто раздумывая, падать ему или нет, и упал в лузу.
– Рахманно! – похвалил партнер.
Не расслабляясь от успеха, Николай нашел еще одну удобную позицию, ударил – шар упал в лузу! Со всех сторон слышались советы, видно, партнера Николая недолюбливали за искусство гонять шары. А Николай не торопился, потому что хорошо представлял себе конечную цель, не имел права на ошибку. Размеренно обходя стол, Николай забрасывал и забрасывал шары в лузу. Один раз на секунду задумался, что играет первый раз в жизни, и… промахнулся. Досада. Оказывается, нельзя думать, мысль спугнула руки. Но, увидев, как нервно забегал вокруг стола партнер, Николай усмехнулся: когда человек входит в раж, у него все идет наперекосяк. И точно, партнер проиграл, а тысячи рублей хватит…
– Может, еще партию? – предложил проигравший, отдавая деньги.
Забрав банкноты, Николай заглянул в сверкающие азартом глаза и понял: контроль потерян. Согласился. Выиграл. Партнер распалился, предложил сыграть третий раз, в зале все следили за ними, но Николай, пряча деньги, сказал:
– Тебе не светит сегодня.
Не откладывая, в ресторан пошли на следующий день, а именно в воскресенье. Тарас восхитился Майкой и Верой – действительно они выглядели неподражаемо. Он посоветовал накраситься более ярко, да Николай воспротивился. И – о ужас! – в «Гильдии» не было мест. Выручила Майка, переговорила со швейцаром, потом повела Николая и Веру к черному ходу:
– Дала червонец, по-другому никак не вышло б.
Зал ресторана был заполнен, однако свободный столик нашелся. В воздухе висел табачный дым, люди здесь поражали беззаботностью и веселостью, певец с черными и блестящими от бриолина волосами исполнял лирическую песню сладким тенорком, стоял гомон. Официант принес меню, но Николай задержал его за коротенький фартучек:
– Для начала шампанское, водку и все, что к этому полагается.
И сунул в карман фартука чаевые, которые, будучи буржуазным пережитком, с успехом воцарились в советском обществе.
– Что-то мне здесь не нравится, – произнесла Вера, исподтишка исследуя глазами зал.
– Брось, Верка, мы знали, куда идем, – сказала Майя. – Я раз в год бываю в ресторане, для меня это праздник.
Майка с Верой ели все подряд, что подносил официант. Еда и так вкусная, когда ее приготовит кто-то другой, а ресторанная кухня вдвойне вкусней, потому что такие блюда дома не сделаешь – не из чего. Николай присматривался к окружению. На первый взгляд люди как люди, правда, немного вульгарные, немного развязные, вместе с тем в этом гадюшнике они прижились, что было заметно по тому, как обслуживали официанты, знавшие клиентов по именам. Острый глаз Николая заметил, что его не обошли пристальным вниманием, исподволь за их столиком наблюдали. Не заставил себя ждать и приставала, который сидел за столом с двумя буйволами, явно откалиброванными в местах за Уралом. Он склонился к Майе, протянув руку, вежливо сказал:
– Разрешите?
Майя и Вера получили инструкции: молчать, будто глухонемые, что и было выполнено. За подругу ответил Николай:
– Сквози на салазках, мои прищепки по бацалкам не топчутся. (Уходи, мои дамы не танцуют.)
– Не понял. Я с тобой брякаю? (Я с тобой говорю?)
– Тебе клюкало начистить или в рюкзак бросить, чтоб по тебе Шопен спел? (Тебе в рожу дать или в гроб уложить, чтоб похоронный марш сыграли?) – протянул Николай.
– Шо, шо, шо? – сморщился приставала, словно не расслышал. Затем вразвалочку, как морячок на палубе при морской качке, подкатил к Николаю. – Не понтуйся, фраерок захарчеванный. (Не ври, выдаешь себя не за того.)
Николай положил салфетку на стол, развернулся к нему и небрежно ударил под дых. Вера с Майкой не заметили, как он это сделал, лишь обе вздрогнули, когда приставала упал мордой на стол, а Николай зашипел ему в ухо:
– Укроп, я с тобой баланду травить не буду. (Дурак, я попусту говорить не буду). Не поканала масть – закрой амбразуру и дуй на базу. (Не получилось – закрой рот и иди на место.) Это правило.
Зал затих в провокационном ожидании, приставале нельзя было снести обиду, он выпрямился, зарычав:
– Ну, ты, падло батистовое!..
Кулак Николай поймал, сжал со всей силы и вывернул кисть бандита к его плечу, приставала бухнулся на колени, заскрежетав от боли. Разумеется, бросить товарища два буйвола не имели права, ринулись на Николая. Женщины с визгом разбежались к стенам, Майка и Вера кинулись к черному ходу, через который вошли, но задержались, следя за дракой. Звякала посуда, летали стулья, отъезжали столы. На сторону Николая стали трое мужчин, но и противоположная сторона получила подкрепление из нескольких человек. Драка не продлилась долго, кто-то заорал во всю глотку:
– Теща! (Милиция!)
Потасовка прекратилась, как по волшебству. За считаные секунды столы и стулья очутились на местах, за ними расположились клиенты, будто ничего не произошло. Николай рванул к Вере и Майке, за ними увязался паренек, скрылись в коридоре, ведущем к черному ходу. Что бы ни было, а тех, кто бежит от «тещи», не сдадут – это тоже правило. Их выпустил швейцар, который перебежал к запасному выходу, зная, что кому-то неохота встречаться с милицией.
– Держи петуха, – протянул пятерню Николай парню, который стал на его сторону в драке. – Тебя как?
– Фургон, – пожал тот руку Николая. Фургон – это кепка с козырьком, значит, парню дали кличку за любовь к кепкам. – А тебя?
– Викинг. Ты-то чего деру дал?
– С тещей здороваться нет резона. У меня же поселуха (условное наказание), а намедни посол приходил, зовут на свиданку (приносили повестку, вызывают в милицию). Я тебя еще днем срисовал, здорово шары катаешь. А ты чего сбег?
– Привычка.
– Коль нужда будет, найдешь меня на байдане (на вокзале), спросишь любого спирьку (мальчишку), меня знают.
– Найду. Ну, бывай.
Николай подхватил под руки Майку с Верой и запел:
– О, голубка моя…
– Я не предполагал, в какой смертельный капкан лезу, – сказал Линдер. – Но тогда для меня страшнее было обвинение в убийстве Пахомова и Нюши… Объявили посадку, самолет стал снижаться.
9
Арина вошла в палату, оперлась спиной о стену и наблюдала за Милой во время беседы с психиатром, не вникая в то, что говорила врач, ее интересовала несостоявшаяся мать. Признаков умственного расстройства, агрессивности или хотя бы нервозности не наблюдалось. Кроме одного: Мила Чибис упорно утверждала, будто умерший ребенок не ее. Подобного казуса в роддоме не случалось, Арина чисто из профессионального любопытства не могла отмахнуться от Милы, как отмахивались остальные врачи, мол, слегка тронулась, со временем пройдет. Младенцы, конечно, погибают, особенно у матерей, ведущих разнузданный образ жизни во время беременности, но никто еще не утверждал, что ребенка случайно перепутали.
– Я закончила, – сказала психиатр, поднимаясь.
– Подождите меня в кабинете, – попросила Арина. Она начала осмотр пациентки, измерила давление, прослушала сердце, легкие Милы, при этом непринужденным тоном говорила: – Ваше самочувствие удовлетворительное, через два-три дня мы вас выпишем, но вам необходимо…
– О каком самочувствии вы говорите? – перебила Мила.
– Я имела в виду общее самочувствие.
– Зачем же тогда меня пытала психиатр?
– Мы всегда приглашаем психиатра в подобных случаях, вы ведь получили травму…
– Послушайте… – Мила придвинулась к ней ближе. – Я вижу, меня проверяют, не сумасшедшая ли я. Но это был не мой ребенок, понимаете? У меня не будет к вам претензий, если мне отдадут моего, ведь не исключена ошибка. Со мной рожали еще две женщины, я допускаю, что нечаянно детей перепутали.
– Это невозможно, – мягко и вместе с тем убежденно сказала Арина.
– Да почему вы все так уверены? – слегка вскипела Мила. – Разве человек не может допустить ошибки?
– Может, – согласилась Арина, чтобы пациентка успокоилась. Однако та еще больше напряглась, упрямо наклонила голову и сжала челюсти. – Но не у нас. Когда рождается ребенок, ему на ручки надевают бирочки, где написано время рождения, число, фамилия матери. У нас с этим как нигде строго.
– Хорошо, поставим вопрос иначе. – Мила вышла из состояния сдерживаемого гнева, повела диалог с рассудочной холодностью: – От чего умер тот ребенок?
– Когда ребенок рождается с множеством патологий, он не выживает.
– А как мог не выжить мой сын? Беременность проходила прекрасно, у меня даже токсикоза не было. Все уверяли, что он здоров.
– Видите ли… – Ох, как трудно разговаривать с матерью! – Скрытые формы патологий очень сложно установить. Если вы настаиваете, я сделаю выписку…
– Я настаиваю.
Мила с минуту неприязненно разглядывала врача, было видно, чего ей стоило не выплеснуть миллион ругательств. Тем не менее для «тронутой» она великолепно владела собой, правда, выдвинула новое предположение:
– Вы исключаете и намеренную подмену?
– То есть… вашего ребенка отдали кому-то другому? – уточнила Арина. Мила не подтвердила абсурдное предположение ни кивком головы, ни глазами, она просто в упор смотрела на нее, не мигая. – Люди у нас работают давно, подозревать их в преступлении, простите, несправедливо.
Арина была уверена в том, что говорила, но, черт возьми, не сомневаются безнадежные тупицы. Что, если действительно произошел из ряда вон случай, замешенный на больших деньгах? Но кто захочет связываться со свекровью Милы? Экспрессивную даму Терезу успели неплохо узнать в роддоме за тот срок, что здесь лежала Мила. Нет-нет, любой другой ребенок – да, но не этот. И все же Арина посчитала нужным спросить не как врач, а как сочувствующая женщина:
– Скажите, почему вы так настаиваете, что тот ребенок не ваш?
– У вас есть дети? – озадачила она Арину.
– Пятилетний сын.
– Неужели вы не узнали б его среди других младенцев?
Да, это заблуждение, будто младенцы все одинаковы, тем не менее различить их крайне трудно, даже мамаши путают.
– Вы заметили на его теле какие-то приметы? – поинтересовалась Арина.
– Н-нет, – протянула Мила, ложась на кровать. Перемена в ней поразила врача, Мила успокоилась, даже улыбнулась. – Наверное, вы правы, я просто не хочу смириться… Да, вы правы. Больше не стану настаивать.
Одновременно она дала понять, что разговаривать на эту тему не хочет. Арина вышла из палаты, неторопливо направилась в кабинет. Шла и думала: почему эта женщина, метавшаяся по роддому в поисках сына, не желавшая слушать никаких доводов, неожиданно согласилась с ней? Неужели Арина так легко смогла ее убедить? Психиатр, в общем-то, успокоила:
– По-моему, Арина Валерьевна, причин для беспокойства нет. А ее утверждения… Поймите, сейчас море дурацких слухов о пропаже детей из роддомов, будто бы младенцев продают то приемным родителям, то на органы…
– О господи! Я такого не слышала. Наверное, мало телевизор смотрю.
– И не надо смотреть. Матери, проносившей девять месяцев ребенка, с трудом родившей, нелегко принять его смерть, она цепляется за любую бредовую идею…
– Я-то как раз понимаю, – не дослушала Арина. – Но ваш визит не бесполезный, Чибис смирилась с потерей… во всяком случае, так сказала.
– Искренне рада за нее.
Но Арина осталась в некотором недоумении.
Ехать всего ночь. Сон не приходил, а очень нужен – убил бы ночное время. В купе два пассажира похрапывали, тогда как Далила вертелась на полке, изредка выходя покурить в тамбур. А ведь хотела бросить курить, да только с такими событиями начнешь и к рюмке прикладываться. У Далилы устала спина от бессмысленного лежания, она накинула спортивную куртку и вышла из купе. Болтало страшно, но Далила добралась до тамбура, там стоял молодой мужчина пятьдесят шестого размера с круглой, как шар, головой без шеи и с бутылкой пива. Далила встретила его уже третий раз, не удивилась, что он не спит, сама мается. Она прижалась плечом к вагонной двери, прикурила от зажигалки. Холодно. Грохот колес бомбил уши и мозги.