Сестра управилась наконец с кроссовками, завязала шнурки и, выпрямившись, увидела надпись.
– Это еще что такое?! Как в детском саду, честное слово! Хочешь по шее получить? Сотри немедленно!
– Как можно стереть маркер?
– Твои проблемы.
Боря снова подошел к забору, но, как выяснилось, лишь для того, чтобы сделать грозную приписку: «И ЕЩЕ ПРИДУ!»
Степа с Фишкой переглянулись и расхохотались. После чего все трое спешно дали деру, чтоб и в самом деле по шее не получить. Потому что из глубины деревни к воротам направлялись несколько человек, преимущественно мужчины.
– А почему «псих»? – поинтересовался Степа, едва они удалились на безопасное расстояние и отдышались.
– Потому что псих! – толково объяснила старшая сестрица. – Не путать с пациентами психбольниц: там находятся душевнобольные, а псих – он и в Африке псих.
– А серьезно?
Боря не спешил отвечать. События трехлетней давности, которым он был обязан таким прозвищем, вновь возникли перед глазами.
Жила семья Ефимовых тогда в другом районе, учились Боря и Натка в тамошней школе. Боря был отличником и признанным в классе всезнайкой. По многим предметам он считался лучшим учеником, но никак не по физкультуре. Боря не мог отжаться и десяти раз, во время школьных кроссов выдыхался на первом же круге, даже любимый мальчишками футбол был для него проблемой. И с одноклассниками отношения складывались не лучшим образом: если нужно было списать или требовалась помощь на контрольной, то все сразу становились Боре наилучшими друзьями, но ни в какие игры его не принимали. Хотя ярый враг у Бори имелся, пожалуй, только один – Колька Романов. Он был среди ребят лидером, рядом с ним всегда вертелась свита из подхалимов. Так вот, он не переносил Борю с первого класса, и причина этой нелюбви крылась как раз в том, что Боря имел славу ходячей энциклопедии. Сам Колька тоже был отличником, но вовсе не таким всезнайкой, как Боря. И если кому-то нужна была помощь в школьных заданиях, обращались обычно к Боре, и это сильно задевало Кольку. Ведь он первый, он лидер класса, он самый лучший, – а они обращаются к какому-то Ефимову. Безобразие! Поэтому Колька никогда не упускал возможности высмеять Борю перед классом, хотя это удавалось нечасто, Боря умел достойно ответить. Разве что на физкультуре… Это был единственный предмет, в котором Романов намного превосходил Ефимова.
На физкультуре все и произошло. Шел урок, и вдруг физрука срочно позвали к директору. Велев мальчишкам отжиматься, он вышел, пообещав вернуться через пять минут.
Конечно же, едва за ним закрылась дверь, все отжиматься бросили и расселись на сваленных в углу матах. Колька, усевшись под окном, начал рассказывать анекдоты своей свите. Но все они были уже по десять раз рассказаны, потому смеялись мало и натянуто. Что же делать? Подхалимов надо развлекать, иначе их не будет! Коля осмотрелся по сторонам и увидел Борю, сидящего чуть поодаль. Ну вот и есть чем время занять! Он поднялся, в сопровождении свиты подошел к Ефимову и встал прямо перед ним.
– А спорим, Ефимов, ты и двадцати раз не отожмешься!
– Отстань.
– Что ж, это и так ясно. Но давай поспорим, что ты не отожмешься и десяти раз!
– Отстань.
– Да что ты все заладил – отстань да отстань! Неужели всего лишь десять раз отжаться не сможешь? Ведь это даже девчонки могут. – Тон Коли стал дружеским. – Неужели ты слабее девчонок?
– Да чего там, десять раз – это ж ерунда! – заговорили мальчишки с разных сторон, а девочки, прыгавшие со скакалками в другом конце зала, прекратили упражнения и тоже подошли поближе.
– Действительно, Боря, чего ты боишься? – сказал Юра Синявин, которого Боря считал своим приятелем.
– Стесняешься, что ли? – спросил второй Борин приятель, Вадик Шаткин. – Так ведь тут все свои!
И Боря решился – все же ему хотелось повысить свой рейтинг в классе.
Семь раз еще худо-криво получилось. Но восьмой… Боря без сил повалился животом на пол. Следующая попытка тоже оказалась неудачной. Девочки вернулись к своим скакалкам, не найдя ничего для себя интересного, а Колька торжественно изрек:
– Что и требовалось доказать. Теперь всем и каждому ясно, что Ефимов – полнейшая немощь! Не-мощь! Не-мощь! Не-мощь! – принялся он скандировать подобно хоккейному болельщику. За ним подхватили сначала верные подхалимы, а потом и остальные мальчишки. В том числе Синявин и Шаткин. Сработало чувство коллективизма, надо полагать.
Боря медленно поднялся.
– Не-мощь! Не-мощь! – весело кричал ему прямо в лицо Романов, а из-за его спины вторил Шаткин. Им было забавно – веселому дружному коллективу…
Из последовавшего Боря помнил лишь красноватую пелену в глазах, а больше ничего; дальнейшее ему потом рассказала Ирка Ладынина. Зато остальные запомнили этот урок физкультуры надолго. Боря отвел голову чуть назад, а потом вдруг резко и сильно ударил макушкой в это веселое жизнерадостное лицо перед собой. Лицо такого совсем не ожидало и сразу перестало быть веселым. А Боря в придачу двинул его под дых и совершил прыжок невероятной для себя длины, ухитрившись на финише попасть с размаху одним кулаком кому-то в ухо, а другим – еще кому-то в челюсть. После чего буквально завертелся юлой, нанося удары, столь же точные, сколь и безжалостные. Всех пугали глаза Бори – остекленевшие, с застывшей отнюдь не детской яростью. Сначала Борю пытались остановить, но при такой скорости и ловкости никто не мог его поймать – это было сравнимо, пожалуй, с каким-то диснеевским мультиком, где персонажей даже не видно, одно мелькание. Боре ставили подножки, через которые тот успешно перепрыгивал, не забыв наградить поставившего увесистым тумаком. И тогда самые благоразумные пришли к выводу, что лучше всего покинуть поле боя. Двое или трое стали потихоньку отступать к двери. Доли секунды хватило Боре, чтобы дотянуться до них и отправить мощными пинками под ноги девочкам, сбившимся в углу…
Физрук вернулся не через пять минут, а через десять. Не успел он взяться за дверную ручку, как дверь сама собой распахнулась, и оттуда буквально вылетел по воздуху Синявин, едва не сбив учителя с ног. Шлепнувшись на линолеум, Синявин еще проехался метра три.
– Что за безобразие! – рявкнул физрук. – Что вы тут без меня устроили?! Синявин, марш в зал! А ну построились!
Физрука в школе побаивались, все тут же бросились строиться, включая Борю, чье лицо после учительского окрика стало принимать осмысленное выражение. Перед учителем предстала чудная картина – шеренга из двенадцати мальчишек с синяками на физиономиях. Перед шеренгой сидел на полу Колька с расквашенным носом и в голос рыдал, размазывая кулаками по лицу слезы.
– Уже на минутку нельзя выйти, сразу устроят драку! – возмущался учитель. – Романов, кто тебя побил?
– Ефимов…
Физрук посмотрел на щуплого Ефимова в конце шеренги и укоризненно покачал головой:
– Нашел время шутить! Я серьезно спрашиваю: кто затеял драку?
– Ефимов! – ответил нестройный хор голосов.
– Не хотите признаваться? – грозно сдвинул брови физрук.
– Да серьезно, Ефимов, – ответил кто-то из мальчишек. – Один всех побил!
– Могли бы придумать что-нибудь получше, а то нашли на кого спихнуть!
Романов ответил сквозь слезы:
– Ничего не придумали, это Ефимов! Ы-ы-ы…
– Так-таки один всех побил?
– Ну… не всех. Девчонок не бил…
– А мы его и не обзывали! – ответила Романову Лена Приходько.
– Ах да, девочки, – спохватился учитель. – Вы, как я вижу, в драке участия не принимали. Но должны были видеть, кто это тут так кулаками размахался?
– Ефимов! – почти хором ответили девочки.
– А ты что на это скажешь, Ефимов? – обратился учитель к Боре. – Кто тут на самом деле побоище устроил?
– Вроде я… Не помню.
– Так, понятно. Идите переодеваться кому надо – отправляйтесь в медпункт. Все мальчишки – дневники сюда! Романов, встань, наконец! У других носы похуже тебя расквашены, но ведь не плачут!
В тот день все мальчишки получили двойки по поведению. А над дневником Бори физрук долго думал, что-то писал, зачеркивал, снова писал…
На следующий день в школу заявился Борин папа. Классную руководительницу он нашел в учительской и без обиняков спросил:
– В чем дело, что случилось? Кого он тут избил?
– Действительно, – отвечала учительница, – вчера на уроке физкультуры произошла безобразная драка, и завтра на педсовете…
Папа Бори молча раскрыл перед ней дневник. Весь разворот был исписан красным:
«Избил весь класс (зачеркнуто).
Избил всех одноклассников (зачеркнуто).
Избил всех одноклассников, кроме девочек (зачеркнуто).
Весь класс утверждает, что он их избил, кроме девочек (густо зачеркнуто)».
Далее все было вовсе неразборчиво, сильно зачеркнуто, кроме размашистой подписи физрука.
– И что это значит? – еще раз вопросил Ефимов-старший.
– И что это значит? – еще раз вопросил Ефимов-старший.
– Идемте, покажу.
Подойдя к кабинету, учительница открыла дверь и церемонным жестом указала:
– Вот, полюбуйтесь.
И было на что полюбоваться – физиономии практически всех мальчишек в классе украшали роскошные синяки, различаясь лишь формой и размерами. Избежали подобной участи разве что сам Боря и Петров с Тимохиным, прогулявшие вчера физкультуру.
– Вот это да! Кто ж их так? – удивился папа.
– Все утверждают, что ваш сын, – ответила учительница. – Да и сам он не возражает.
– Боря! – воскликнул отец. – Это правда?
– Вроде да… Не помню.
– Ничего себе – избил весь класс и не помнит! – сказала учительница. – А Колю Романова отделал так, что он сегодня и в школу не пришел!
– Колю Романова? – недоуменно переспросил отец. – Да ведь его уже давно как… того…
– Кого? – удивилась учительница.
– Николая Романова, последнего царя.
– При чем тут царь?
– Вот именно, царь тут ни при чем, – решительно ответил Ефимов-старший. – И мой сын, тоже. Вы сами-то верите, что такое могло произойти?
– Если честно, не очень, – призналась классная руководительница. – Но весь класс твердит…
– Небось, между собой передрались, а потом нашли козла отпущения. Со мной в школе было точно так же, пока я боксом не занялся. Или этот ваш Романов, который царь, сам всех и отдубасил, а они ему коллективно сдачи дали…
И тут Боря не стерпел. Мало того, что Романов не дает ему прохода, так еще и Борина боевая слава ему достанется! Он плохо помнил вчерашние события, но поверил взглядам одноклассников, которые сегодня смотрели на него с испугом и… уважением.
Он вскочил и заорал:
– Да, это я всех побил, и вашего Романова тоже! И еще побью, пусть только появится!
– Как же это ты так сумел? – удивился отец. Боря только пожал плечами.
– Да псих он! Самый настоящий псих! – выкрикнул Синявин, и его поддержал хор голосов.
Так Боря и получил свое прозвище, которое с тех пор носил с гордостью. Его вдруг все резко зауважали, даже начали в друзья набиваться. Боря долго думал и все не мог найти ответ: почему некоторые начинают уважать человека, только схватив от него по физиономии? Нравится им это, что ли? Вряд ли – с того памятного дня слова «немощь», «хлюпик» и им подобные в присутствии Бори старались не произносить. Человеком он был миролюбивым, старался обходиться без драки, хотя подобное случалось еще несколько раз. Однажды парочка старшеклассников остановила его за школой, пожелав отобрать деньги на школьные завтраки. Не стоило им называть Борю малолетней салагой… Что было дальше, он опять не запомнил, а когда очнулся, старшеклассников уже не было, только два рюкзака мокли в луже да валялись разорванная кожанка и новенький ботинок.
Потом несколько раз закурить просили. И почему любители курения всегда, чувствуя свое силовое превосходство, норовят оскорбить, унизить, назвать каким-нибудь уничижительным словом типа «шмакодявка» или «чмошник»? Боря опять не запомнил, что с ними было, но не исключает, что они не только забыли эти нехорошие словечки, но и бросили вредную для здоровья привычку просить закурить.
Но все это произошло давно, а в последнее время инцидентов не было. Боря стал уже понемногу забывать о случившемся, а боевое прозвище упоминал лишь там, где пахло дракой.
Так и теперь.
– … Так почему все же «псих»? – продолжал допытываться Степа.
– Прозвище такое, – ответил наконец Боря. – Как-то по голове настучал парочке невежливых людей, с тех пор и прозвали.
Глава III Служители зловещего культа
Деревня, к которой они шли, показалась неожиданно. Пара заколоченных домов на окраине, ветхие, покосившиеся заборы, заросли кустарника и гуляющие по улице куры – эта деревня разительно отличалась от предыдущей. Увидев в одном дворе сидящую на скамейке старушку, Фишка тут же обратилась:
– Добрый вечер, бабушка! Вы не могли бы продать нам молока?
Старушка встала, неспешно подошла к калитке:
– Молока? Отчего ж нет, давайте, во что вам?
Взяв у Степы трехлитровую банку, бабка отправилась в дом, а Фишка осмотрелась по сторонам и сказала:
– Уф, а я уже по привычке опять ругани ждала.
– А я говорил, не надо было к сектантам заходить. У них с посторонними разговаривать не положено, все остальные в их понятии – посланцы Сатаны.
– Как можно так жить? – скривился Боря. – А если, к примеру, заболеешь?
– У них есть и врачи, и учителя в местной школе. Там этот их пастырь… или гуру, не знаю точно, всем заправляет. Находит людей, на весь белый свет обиженных, и убеждает их, что все вокруг от дьявола, и только у него тут божья благодать. А ведь много таких находится, даже с высшим образованием. Там деревня, между прочим, немалая, вы только с одного края ее видели. Живут натуральным хозяйством, продают на рынке овощи, мясо, молоко – денежки, разумеется, пастырю…
– Да как же продают, если и разговаривать с посторонними нельзя? – удивилась Фишка.
– Ну, для этого у пастыря доверенные люди есть.
В это время старушка, осторожно держа банку с молоком, приблизилась к калитке.
– Спасибо вам, бабушка, – поблагодарил Степа, отсчитывая деньги. – Только нам бы еще хлебушка и так кое-чего. Магазин ваш работает?
– Магазин-то работает, да хлебушка туда третий день не завозили. А вы к Василине постучите, она его печь навострилась, всех тут снабжает, когда нету привоза. Вон, видите, зеленые ворота на том конце улицы.
Попрощавшись с милой старушкой, троица первым делом зашла все же в магазин, купила кое-какие продукты и, убедившись, что хлеба действительно нет, направилась к зеленым воротам.
– Хорошая деревня, – задумчиво сказал Боря. – Не то что та, с еврозабором и клумбами!
Василина оказалась высокой, дородной женщиной средних лет. У нее было правильное красивое лицо и длинная русая коса. Увидев у ворот гостей, она легко сбежала с высокого крыльца, открыла калитку и проводила всех троих к дому.
– Хлеб как раз допекается. Подождете немного, вам горячий достанется, – весело заговорила она. – С пылу с жару, в магазине такого не купите! Сказали, завтра снова привоза не будет, так что сегодня пришлось печь во внеурочное время. Да проходите же…
– Спасибо, мы могли бы и на улице подождать, чтобы вас не стеснять… – начала было Фишка, но Василина бесцеремонно ее оборвала:
– Никакого стеснения! Моя мама всегда рада с людьми поболтать, вот и составите ей компанию минут на десять, пока хлеб доспевает.
В доме приятно пахло пекущимся хлебом. Комната, куда Василина ввела гостей, была просто обставленной, но очень уютной. На диване у окна полулежала сухонькая старушка. Увидев гостей, она отложила книгу, которую перед этим читала, и сняла очки. Фишка бросила мимолетный взгляд на книгу – к ее удивлению, это оказался Толкин. Все трое поздоровались и уселись на длинную скамью.
– Здравствуйте, здравствуйте! – заулыбалась бабулька. – За хлебушком пожаловали?
– Угу, – кивнул Степа.
– Пальчики оближете! Мастерица моя дочка! А вы геологи, стало быть, будете? Руду ищете?
– Мы археологи! – гордо ответил Боря. – Древний дворец раскапываем.
– Да ну! Это где ж такой?
– Возле Красной речки, где скалы, – ответил Степа, и Боря с Фишкой удивленно переглянулись – они первый раз услышали, как называлась река.
– Интересно! – поднялась на локте бабуля. – Никогда я про дворец там не слышала.
– Ну, это было давно… – деликатно сказала Натка.
– Так я про давно и говорю. В старинных летописях нигде о дворце не упоминается, а называют это место нехорошим и рекомендуют селиться от него подальше. Ну-ка, дай мне, детка, вот эту книгу с полки.
Натка подала ей потрепанную книгу. Она обратила внимание, что на той же полке стояло много книг по педагогике и истории, и сделала вывод, что старушка в прошлом была учительницей.
– Вот что здесь написано, тринадцатый век: «Место же сие на реце Червонной зело погано бысть…»
– Чего-чего?! – в один голос переспросили Боря и Фишка.
– Эх вы, археологами стать хотите, а древнеславянского языка не знаете! Ладно, расскажу, как вам понятнее. Написано в летописи, что место на Красной реке ниже поворота, где скалы, считается в народе плохим, и люди стараются его избегать. Что два неких пришлых крестьянина с семьями вздумали там обживаться, но вскоре их дома нашли разграбленными, а их самих с тех пор никто не видел. Так, что здесь еще…
– Как-как речка называлась? – перебил Боря и тут же, смутившись, добавил: – Позвольте узнать, как вас зовут? А то неудобно.
– Меня зовут Александра Тихоновна, для вас – баба Саша. Речка же в летописи названа Червонной, так в древности называли красный цвет. А потом со временем стали называть Красной.
– А я думала, что названия не переводятся! Вот по нашим степям полно речек, и называются совсем непонятно. Папа говорил, что эти названия остались еще со времен, когда и язык был другой, и народы другие.