Кшшиссх активировал форсажные ускорители, и огромный флагман рванулся вверх, вырываясь из-под земли вместе с тысячами кубометров породы. Колоссальный выброс энергии ударил по планете, мгновенно сминая магнитные полюса и инициируя землетрясения и ураганы исполинских масштабов. Стартующий линкор взмыл ввысь, взрывая грибовидное облако, висящее над тем, что еще недавно было Королевским Дворцом, и рыжей кометой покинул атмосферу. Системы анализа показывали катастрофически быстрое развитие гигантского катаклизма на планете, но Страж королевской кладки не обращал внимания на их показания. Все это вторично, все это не имеет значения. Планета со временем восстановится, ее обитатели народятся заново. А если даже всего этого и не произойдет, то невелика беда — в пространстве Инсектората имеется множество планет не хуже. Гораздо более важным сейчас является то, что оба Советника если и не погибли, то наверняка растеряли весь свой флот, бомбардировавший Королевский Дворец. Значит, они не смогут преследовать флагман, и Кшшиссху удастся быстро дойти до зоны гиперперехода.
Но оказалось, что паутина чудовищной измены успела распространиться ужасающе широко. Как Советникам удалось добиться таких масштабов предательства, Страж королевской кладки даже не представлял, но едва линкор пересек первичную планетарную орбиту, ближайшая сторожевая крепость открыла по нему сосредоточенный огонь. Мощные лазеры главных калибров ударили в борт флагмана, и системы защиты затрещали сообщениями об опасности. Владетель бросил на двигатели максимум энергоресурса, сняв питание со всех систем, кроме защитно-аварийных, и линкор, рискуя расплавить силовые установки, на огромной скорости устремился прочь от планеты. Крепость продолжала обстрел, но мощный флагман был сконструирован для защиты Королевы-Матери и имел многократно повышенную живучесть.
Едва стало ясно, что огня крепости недостаточно для уничтожения линкора, предатели бросили на его перехват находящиеся в системе боевые корабли. Спустя несколько минут по флагману били уже со всех сторон, и потоки истребителей, не в силах пробить защиту, шли на таран, пытаясь разрушить двигатели. Кшшиссх вел линкор к зоне гиперперехода по кратчайшему расстоянию, пытаясь совершить прыжок прежде, чем концентрация вражеского огня станет смертельной. Флагман сотрясали взрывы, отовсюду приходили сообщения о пробоинах, разгерметизации, пожарах и отказах различных систем. Советники задействовали для уничтожения верховного флагмана весь внутрисистемный флот, тяжелые линкоры дальнего огневого воздействия уже разворачивались для удара, и счет шел на секунды. Владетель выжимал из двигателей все, что только возможно, не сводя половины фасеток с информационной области гиперпространственной навигации. Другая часть его зрения вцепилась в обзорные экраны заднего вида, на которых пульсировали отметки готовящихся к залпу линкоров.
Он почти успел. Нити управления гиперпрыжком завибрировали сигналом готовности, и Кшшиссх рванул команду активации гипердвигателей. Залп линкоров, десятками мощнейших лучей вонзившийся в корпус флагмана, совпал с прыжком корабля в безликое ничто изнанки пространства. Флагман сотряс исполинский удар, вокруг Кшшиссха грянул взрыв, полыхнуло пламя, и мозг Владетеля отключился.
* * *Определить, как долго он находился в бессознательном состоянии, Кшшиссх не смог. Придя в себя, он долгое время не мог понять, где именно находится и что происходит вокруг. Пришлось погрузить себя в сон и пробуждать мозг по частям, проверяя его работоспособность. Это помогло вывести сознание на приемлемую степень функционирования. Владетель осмотрел себя. Яйцо Королевы, бережно опутанное брюшными лапками, не пострадало. Почти все лапки изломались, приняв на себя удар, но это не имело значения. Кшшиссх продолжил осмотр. Головогрудь оказалась расколота, правую половину ее головной части размозжило в мелкую кашу вместе с частью мозговой ткани. Вот почему правая половина мозга не запускалась. От задних лапок уцелела лишь одна пара, от передних — полторы, брюшко было пробито и медленно теряло лимфу, сочась кислотой. Владетель попытался сделать несколько шагов. Пусть неуклюже, но передвигаться оставалось возможным. Анализ показывал, что в таком состоянии он сможет прожить не менее двух недель. Этого вполне достаточно.
Кшшиссх подполз к изодранному центру Руководящей Паутины и осмотрелся, вникая в состояние флагмана. Линкор находился в гиперпрыжке и был практически мертв. Управление не работало, почти все системы либо уже вышли из строя, либо доживали последние минуты. Двигательного отсека не существовало, лишь гиперпривод, переключившись на аварийное питание, нес корабль в неизвестном направлении. Несколько километров корабля, разделяющих капитанский мостик и отсеки гипердвигателя, превратились в одно оплавленное месиво, и ни добраться до него, ни повлиять на ход гиперпрыжка было невозможно. Линкор будет мчаться в гиперпространстве до тех пор, пока не потеряет ход и его не выбросит в реальный космос. Пусть так. Данное обстоятельство не сможет помешать ему.
Владетель почувствовал среди руин умирающего корабля жизнь, усилием воли заставил выживших слуг прийти в сознание и повелел собраться вокруг себя. Уцелевшие добирались до него более пяти часов, но в конечном итоге Кшшиссх остался доволен. Из Воинов выжили все, хотя большая часть их оказалась сильно покалечена. Из тысячи Рабочих уцелело едва полторы сотни, но и такой итог его тоже устраивал, эти плодятся быстро. Не желая тратить драгоценного времени, Владетель лично завладел умами слуг, и Низшие послушно принялись плести кокон. Кшшиссх манипулировал ими почти неделю, добиваясь идеальности форм, размеров и характеристик родовой паутины.
Наконец кокон был полностью готов. Пятиметровый шар, сотканный из самых мягких нитей, сплетенных в толстые и прочные слои, надежно повис посреди командного отсека, опутанный сотнями креплений и растяжек. В последний раз придирчиво осмотрев кокон, Страж нашел его качество удовлетворительным и вполз внутрь. Владетель осторожно продвигался по узкой спирали родового тоннеля, медленно перебирая уцелевшими лапками, пока не достиг центра. Здесь, в самом сердце кокона, он бережно и с подобающими почестями поместил яйцо Королевы-Матери внутрь специально сотканной родовой подушки. Выполнив ритуальный поклон, Кшшиссх заплел своей паутиной священный королевский центр и отложил вокруг него собственную кладку. Вследствие полученных повреждений его организм был уже на сорок процентов мертв, но отложить один неполный кластер кладки ему все же удалось. Из его яиц вылупится хотя бы один Владетель, и для начала Владычице этого хватит. Кшшиссх заклеил кладку паутиной и покинул кокон.
Оказавшись снаружи, он мысленным приказом отправил туда Воинов, повелев отложить и запечатать собственные кладки. Это лучшие из лучших бойцовских особей, поэтому из их яиц вылупятся превосходные слуги. Затем настала очередь Рабочих. С ними, как обычно, не возникло никаких проблем. Неразумные обладали фантастической плодовитостью, и недостатка в Рабочих у юной Королевы не будет. Жаль, что в его распоряжении не осталось ни одного Творящего и Полезного, никто из которых не выжил во время уничтожения Дворца, но это не окажется серьезным препятствием. Инстинкт подскажет молодой Владычице, каких видов ее подданных не хватает, и она сама отложит соответствующие кладки, ибо только Королева может воспроизвести на свет любого из Инсов. И пока жив род Владычиц, будет существовать и Инсекторат, единый и монолитный великий организм, способный увеличивать свою численность в геометрической прогрессии.
То, что произошло с Советниками, совершившими немыслимое предательство, не поддавалось объяснению. Гораздо большей была бы вероятность того, что Инсы научатся дышать ядовитым кислородом. Но, тем не менее, это свершилось, и изменники убили Королев. Без Владычиц Владетели потеряют высшую цель — преклонение и служение Королеве. Лишившись же смысла жизни, заложенного в их инстинкты самой природой Инсов, они начнут войну за лидерство, и великая раса рано или поздно уничтожит сама себя. Вот почему королевская кладка должна уцелеть любой ценой и в любых условиях. Королева-Мать чрезвычайно плодовита, в каждую секунду вселенского времени в ее кладке существует не менее пяти тысяч яиц, не менее трети из которых, в свою очередь, готовы произвести на свет Королеву-Дочь. И место нахождения королевской кладки всегда является самым охраняемым секретом Инсектората. В былые времена, когда великая цивилизация без устали вела захватнические войны, успешно сражаясь с множеством врагов, кладка была тайно разнесена по нескольким секторам принадлежащего Инсам пространства и хранилась в разных местах, надежность охраны и обороны которых не подлежала сомнению. Но после того, как вступивший в След Человек обрек Инсекторат на вечное заточение, необходимость в подобных мерах сошла на нет. Кладка Королевы-Матери осталась лишь в секретном инкубаторе Дворца. Сегодня предатели ударили в самое сердце Инсектората, но они не учли одного обстоятельства. И этим обстоятельством был он, Владетель Кшшиссх, Страж королевской кладки. Никто не в силах помешать ему исполнить свое предназначение, ибо великая раса Инсов должна существовать вечно. И так будет.
Кшшиссх убедился в том, что все слуги отложили свои кладки, и повелел запечатать кокон. На создание надлежащей прослойки ушли почти сутки, после чего Владетель лично прополз по поверхности плетения, проверяя его качество. Кокон был идеален. Он не сможет уберечь кладку разве что только в точке возникновения ядерного взрыва или при попадании линкора в тело звезды. Но этого не произойдет. Никто не знает, где флагман потеряет гиперход и в какой точке его выбросит в реальный космос. Врагам не отыскать кладку и потому не уничтожить ее. Выход из гипера внутрь звезды невозможен — у лишенного тяги корабля не хватит мощности преодолеть гравитационные и энергетические возмущения, делающие физику пространства, прилегающего к крупным космическим телам, непригодной для гиперпрыжка. Остается лишь один негативный вариант — выпасть из гипера, долго блуждать по космосу и попасть в притяжение звезды. Со временем линкор может затянуть в ее фотосферу, но флагман слишком большой для того, чтобы это произошло быстро. Гораздо раньше кокон воспримет от близкой звезды энергию и радиацию, аккумулирует их, и из кладки вылупится Королева со слугами. Она разберется, что делать дальше. Расу Инсов не так-то легко истребить. Даже если воспроизведенные ею на свет слуги не смогут починить линкор, Владычица начнет распылять кладки на пути потоков космического ветра, метеоритных дождей или комет. В крайнем случае, она взорвет часть флагмана, и десятки тысяч яиц помчатся в разные уголки космоса на его обломках. Невозможно уничтожить расу Инсов, если жива Королева. И она будет жива!
Кшшиссх спустился с кокона, собрал вокруг Низших и повелел им умереть, дабы не тратить на их существование стремительно истекающие запасы углекислоты. Верховный флагман был мертв, и Владетель ощущал, как ледяной холод космоса все сильнее проникает в гигантский труп линкора. «Это хорошо. Кокон примет на себя удар запредельно низкой температуры и плавно понизит ее внутри родовых подушек, бережно заморозив кладку. В этом состоянии она сможет находиться бесконечно». Кшшиссх удостоверился в том, что сделал все, что должен, и устало опустился на расколотое брюшко напротив кокона. Жизнь покинет его израненное тело раньше, чем космический холод скует линкор мертвой хваткой, и свои последние часы Владетель предпочитал провести, созерцая великие плоды проделанной работы. Его предназначение исполнено. Королевская кладка уцелела.
ГЛАВА 3 Экскурсия
Система Солнца, планета Земля, Восточный Заповедник, Военно-Исторический Музей Рос, май 3262 года п.в.к., 12.45 по единому времени Содружества.
— На этом стенде вы видите точную копию стандартной модели бронекомбинезона войск специального назначения, — Лена Нисс провела рукой по воздуху, и возле нее посреди пустоты зала вспыхнул световой интерфейс пульта управления экспозицией. — Командующий Тринадцатый пользовался практически таким же, с некоторыми персональными модификациями. Во время войны в стандартные модели снаряжались только новички, окончившие военно-учебные заведения. Как только на их счету появлялись поверженные враги, их снаряжение подвергалось персональной доработке. Таков был закон вооруженных сил.
Она сделала указующий жест в сторону следующего экспоната:
— На стенде рядом представлен стандартный гермокомбинезон боевого пилота флота, именно в таких комбинезонах сражались легендарные Герои Содружества Рилл Волс и Лани Катт, в честь которых были названы планета Лани и ее орбитальное кольцо Рилл в системе Эпсилон Эридана. — Лена коснулась кончиком пальца светосенсора, активируя электронику стендов, — все экспонаты интерактивны, если хотите, вы можете навести на себя их эмуляцию и ощутить себя воинами тех лет.
— Хотим! — весело заявила молодая симпатичная девушка в модном объемном платье. Она прошла внутрь экспозиции и остановилась возле проекционного свечения. — Куда вставать? В экспозиционную полусферу, как в прошлом зале?
— Да, — подтвердила Лена, — здесь аналогичная управляющая программа. Вы можете выбрать для себя любой из представленных эмуляционных режимов.
Девушка вошла внутрь сферы и провела перед собою рукой, вызывая светосенсорную панель управления. Она активировала пустую эмуляционную сферу и наугад выбрала один из представленных в меню вариантов. Включились рассеянные внутри сферы нанопроекторы, и пространство вокруг нее приняло форму точной копии кабины боевой машины. По экранам поползли строчки цифр и условных обозначений, мешковатое платье девушки поблекло и превратилось в пилотский гермокомбинезон, плотно облегающий полную фигуру. Она коснулась светосенсора, создавая вокруг кабины зеркальный экран, и с любопытством оглядела себя.
— Мрачноватая расцветка, — авторитетно заявила девушка, — и фасон безвкусный, никакого изящества! — Она уселась в возникшее позади пилотское кресло, — и тесно тут как-то! — Перед ней вспыхнула сфера тактического анализатора. — А это что такое? Навигационная карта системы?
Лена скользнула взглядом по расплывшимся по креслу полным бедрам девушки. Не удивительно, что гермокомбинезон на ней выглядит нелепо. Со столь пышными формами нижней части тела создатели армейского снаряжения в те годы не сталкивались. Боевые пилоты вооруженных сил были под стать своим перехватчикам — ничего лишнего. Нынешняя мода с громким названием «натурализм», скорее всего, вызвала бы у них некоторое недоумение. Особенно если вспомнить изображение эксперт-командора Тринадцатой… Она продолжила экскурсию.
— Это сфероид тактического анализатора, — объяснила Лена, — в настоящий момент он воспроизводит точную картину одного из сражений за планету Радуга системы Альфа Центавра. Вы выбрали имитацию боевой машины, на которой летала Герой Содружества Лани Катт. Это легендарный тяжелый перехватчик класса «Плеть», наводивший ужас на экипажи кораблей Чужих. Самая грозная боевая машина нашей Галактики.
— Не маловата она размерами для этого? — скептически поморщился спутник экскурсантки, худой мужчина с выпирающим брюшком, разглядывая перехватчик на стенде неподалеку. — Я испытываю определенные сомнения: с подобными габаритами вряд ли можно представлять опасность для тех линкоров Инсектората, проекции которых вы нам показывали. Их диаметры достигали нескольких километров.
— Диаметр линкоров Инсектората составлял четыре-пять километров. А максимальное поперечное сечение их флагманских кораблей могло доходить до десяти километров, в зависимости от статуса Владетеля, командовавшего флотом, — подтвердила Лена. — И рядом с такими гигантами «Плеть» не выглядит серьезной угрозой. Но это обманчивое впечатление, — она мечтательно улыбнулась, и ее глаза вспыхнули фанатизмом человека, одержимого любимым делом. — Маневренность перехватчика на дистанции клинча не знает себе равных и уступает только кораблям цивилизации Мерхн…
— Простите, на какой дистанции? — уточнил мужчина, поглядывая на свою девушку, позирующую в пилотском кресле для окруживших ее облачков микрокамер системы создания изображений.
— Дистанция клинча — это максимально близкая дистанция до противника, — объяснила Лена, — когда корабли ведут бой на предельно коротких орбитах и расстояниях. В таких условиях на передний план выходят маневренность и скорость боевой машины. Но «Плеть» не имеет конкурентов не только по этим двум показателям! Мощность установленных на ней плазмоизлучателей по галактической классификации аналогична вооружению легкого крейсера. Чтобы добиться такого сочетания характеристик, создатели перехватчика полностью подчинили машину единственной цели — ведению ближнего боя. Данный класс боевых машин не имеет гипердвигателей, его запас хода ограничен шестью часами, конструкцией предусмотрено наличие только внутрисистемной связи, отсутствует спасательная капсула, и многие другие системы, не требующиеся для ближнего боя…
— Какой примитив! — воскликнула девушка. — Тут даже нет спасательной капсулы! И что же происходило с пилотом, если его корабль ломался?
— «Плеть» — одна из наиболее надежных боевых машин, — Лена вновь улыбнулась, — она может выйти из строя только по одной причине — если ее повредят в бою. В таких случаях пилот оставался внутри перехватчика и включал аварийный маяк. После сражения его подбирали спасательные службы. Если же перехватчик распадался на части и находиться в нем не представлялось возможным, пилот катапультировался и отходил от машины на безопасное расстояние. В подобном случае автоматически включался аварийный маяк, встроенный в гермокомбинезон. Энергоресурса хватало, чтобы поддерживать систему жизнеобеспечения в течение недели.
— А если спасателям не удавалось разыскать пилота за это время? — испуганно спросила девушка, на мгновение позабыв о ведущихся съемках.