— Куда нас везут? — спросил он у лежащего неподалеку донельзя истощенного каторжника. — Я чувствую работу гипердвигателей или это посттравматические галлюцинации?
— Лучше б галлюцинации! — мрачно прошипел тот. — А еще лучше, если б я умер в шахте. Угораздило же этих гадов устроить проверку именно сегодня!
— Нас везут на Шкахарр?! — Заключенный почувствовал, как по телу расползается липкий ужас.
— Догадливый, — меланхолично ответил зэк. — Политический, что ли? За призыв к насилию, небось?
— Нет! — отрезал бывший политик и растянулся на склизком от жирной грязи полу трюма.
Шкахарр, единственная система, отбитая цивилизацией Т'Хассмоа у Инсектората на момент окончания Войны Пришедших После, была самой последней территорией государства. Сразу за ее пределами проходил барьер Следа Создателей. В системе Шкахарра было всего две планеты-гиганта, вращающиеся вокруг угасающего светила. Огромная гравитация, высокая радиация, вечный мрак темно-красной атмосферы и злобные, кровожадные, всегда голодные хищники. Дышать нечем, в воздухе вместо привычного метана — углекислота, а это гарантированная медленная и мучительная смерть от удушья… И ресурсы. Много ресурсов. Последняя надежда индустрии Республики. Уничтожить хищников в их родных условиях оказалось невозможно, слишком враждебными были планетарные условия. Охрана разработок обходилась настолько дорого, что сама добыча становилась убыточной. Долгое время на агрессивные планеты смотрели, истекая слюной, пока внезапно случай не позволил обнаружить простой и недорогой способ нейтрализации местной фауны. Хищники любили пожирать живых Т'Хассмоа, не обращая никакого внимания на иных инопланетных существ и синтетические приманки.
Если выбросить несколько сотен заключенных в нужных местах, они не успеют задохнуться и разложиться прежде, чем зверье доберется до них. Ради такого пиршества хищники были готовы преодолеть расстояние в сотню километров, и при правильной организации кормления район шахт на несколько недель становился безопасным. В эти дни и добывались ресурсы. Как только об этом стало известно, добывающие компании стали тайно покупать у администрации каторг находящихся при смерти заключенных. По документам их списывали в умершие, и никто не совал свой язык в эти темные дела. Ресурсы поступали, правительственные круги были довольны, а теневой заработок руководства тюремных планет не оставлял шансов для утечки информации. До цивилизации она просто не доходила и даже среди заключенных зачастую считалась страшной байкой. Ужас от уготованной ему участи охватил заключенного настолько сильно, что не меньше часа он пролежал неподвижно, впав в молчаливую истерику и проклиная судьбу.
Острая резь в сердечном каскаде, внезапно вспыхнувшая в груди, выбила его из ступора, заставляя присоединиться к всеобщему шипению боли. Повсюду на грязном полу корчились зэки, извиваясь в судорогах страданий. Боль отпустила так же внезапно, как вспыхнула, и заключенный захрипел, пытаясь отдышаться.
— Что… случилось… — прерывающееся дыхание с трудом выталкивало слова. — Как больно…
— Корабль выбросило из гипера, — прохрипел в ответ все тот же зэк. — Компенсатор ускорения старый, не выдержал нагрузки, пробило…
Около часа ничего не происходило, и оклемавшиеся зэки недоуменно перешептывались, строя предположения о том, что же послужило причиной остановки. Варианты высказывались один мрачнее другого, все сходились на том, что корабль потерпел крушение, команда покинула судно, а их бросили умирать в трюме. Жужжание отпирающихся запоров заставило разом смолкнуть все разговоры, и в грязном трюме повисла наполненная липким страхом тишина. Мощные створы входного люка разошлись в стороны, и на пороге появился начальник корабельной охраны во главе отряда вооруженных солдат.
— Граждане Республики! — заявил он. — От имени и по поручению представителя правительства я произвожу набор в армию! Все желающие посвятить остаток жизни военной службе могут сейчас же подписать контракт и получить свободу! Медицинская помощь и усиленное питание входят в условия контракта! Кто заинтересовался — на выход!
Заключенный торопливо поднял тело, расправляя спинной капюшон, и поспешил к дверям, стремясь опередить толпу, бросившуюся туда же со всех сторон.
ГЛАВА 6 Гений бизнеса
Огромный тактический мультихроматрон командного крейсера высветил скопления точек, означающих изготовившиеся к атаке эскадры, и руководящий движением флота штаб-менеджер доложил:
— Господин хайтоп-менеджер, корабли вышли на исходные позиции! — Офицер замер, словно изваяние, перед влиятельным руководителем.
— Наносите удар! — приказал Ваау. — Глушить все сигналы месторождения, включая сигнал бедствия! Оружие массового поражения не применять! Беречь производственную инфраструктуру! Помните, персонал рудников должен успеть погрузиться в спасательные средства и отойти от скопления астероидов. Отправьте истребители к границе зоны гиперпереходов. Беглецов необходимо уничтожить до того, как они смогут совершить прыжок! Спасательные суда расстреливать аккуратно, чем больше трупов сохранится среди обломков, тем лучше. Оповестите пилотов, что за максимально точное выполнение приказа они будут дополнительно премированы. Выполняйте!
Флот Ваау свернул поля преломления и устремился громить месторождение. Крейсеры произвели мощный залп, и немногочисленные корабли охраны мгновенно превратились в изрешеченные пробоинами куски металла. Безвольно вращающиеся в пространстве исковерканные остовы кораблей выбрасывали из рваных дыр струи кислорода вперемешку с попавшим в зону разгерметизации оборудованием и членами экипажа. Две формации истребителей сновали между ними, уничтожая спасательные капсулы. Несколько жестоко, конечно, но это первая схема, и она должна сработать идеально. Впоследствии подобная чрезмерность уже не потребуется, репутация будет говорить сама за себя.
Ваау посмотрел на свое отражение в отполированном до зеркального состояния биопоглотителе переборки. Командный скафандр хайтоп-менеджера службы безопасности был ему очень к лицу, прибавляя солидности и грозной респектабельности. Он перевел взгляд на тактическую обстановку и отдал новую команду:
— Отправьте еще одну эскадрилью на усиление формации, перехватывающей стартующие корабли вражеской охраны! — Ваау властно посмотрел на штаб-менеджера. — И проследите, чтобы космодромы не пострадали, они еще пригодятся нашему концерну.
Шансов у конкурентов не было никаких. Поддерживаемые истребителями, артиллерийские фрегаты расстреливали корабли службы безопасности противника еще на фазе взлета. Ваау не просто собрал превосходящие силы, он тщательно выбрал время проведения атаки, когда в районе месторождения находился минимум охраны и максимум работников. В результате блестящего планирования охрана рудников оказалась подавлена меньше чем за час, и теперь штурмовые корветы его флота беспрепятственно носились среди астероидов, уничтожая немногочисленные уцелевшие огневые точки. Вскоре последняя орбитальная сторожевая установка была уничтожена, и легкий флот ушел на помощь истребителям, расстреливающим спасающиеся бегством суда.
— Приступайте к высадке десанта! — скомандовал хайтоп-менеджер. — В их распоряжении имеется четыре часа! И повторите командирам мой приказ: перед уничтожением баз данных всю найденную информацию изымать. Не распылять силы на мелкие рудники! Обыскивать только главные офисы! Все накопительные емкости дата-центра доставить на мой корабль в сохранности!
Теперь можно было бы удалиться в свою каюту и немного отдохнуть, но Ваау решил остаться на мостике. Он еще не привык к новой должности и с удовольствием наблюдал за действиями подчиненных. Мультихроматрон оперативной обстановки, разбитый на полтора десятка изображений, демонстрировал трансляции с камер командиров истребительных эскадрилий и досмотровых групп десанта. Все шло идеально.
Собственник Ивва оказался поистине гением бизнеса. Он сразу понял всю обреченность компании, неудержимо катящейся к пропасти банкротства, и кардинально изменил все, включая специализацию. Концерн ускоренными темпами уходил от амплуа трейдера и вставал на военные рельсы. Владелец прямо заявил Ваау, что теперь это направление станет для компании приоритетным. Штаты службы безопасности расширялись, имеющееся производство перестраивалось, и даже была образована какая-то секретная лаборатория, немедленно занявшаяся неким сверхважным проектом. А бизнес-план Ваау стал первой финансовой схемой обновленного концерна. Как сказал Собственник Ивва: «Будем сами создавать для себя поле деятельности». Новая стратегия должна приносить прибыль. Сверхсекретное подразделение службы безопасности, подчиняющееся лично Ваау, начало действовать.
— Начинайте установку минного поля! — хайтоп-менеджер сверился с хронометром. — Аварийный маяк должен быть помещен в самом его центре! Как только флот войдет в режим невидимости, активируйте подачу сигнала бедствия. Содержание: месторождение атаковано крупными силами неизвестной компании. Жертвы и разрушения огромны. Просим немедленной эвакуации. Все, этого достаточно. Крутите сообщение три часа, после чего переводите маяк в режим автоматической подачи аварийных координат.
Все необходимые меры были приняты с опережением графика. Уже через три часа флот Ваау отошел от месторождения на дистанцию эффективного залпа и затаился под полями преломления.
Подготавливая эту операцию, хайтоп-менеджер тщательно изучил все самые громкие сражения последних пяти лет Войны Пришедших После, подробные описания которых мудро закупал у союзников Концерн Внешней Разведки тех времен. Инсекторат тогда проводил множество битв, из которых можно почерпнуть немало полезного. Особенно — действия Содружества Людей. Эти существа были особенно коварными и изворотливыми, к тому же именно они виновны в нынешнем жалком положении Гегемонии! Так что изучить их методы совсем не лишне. Тем более, что сегодняшняя армия давно уже превратилась в жалкую тень некогда мощнейшего Концерна Боевого Космофлота. В условиях отсутствия внешних врагов урезанный до одной флотилии тяжелых линкоров и трех флотилий штурмовых крейсеров, он существовал лишь на скудные дотации правящего концерна, традиционно вступая в аффилированные отношения с каждой новой власть предержащей компанией. Все прекрасно понимали, что существование Концерна Боевого Космофлота не более чем атрибут правящей компании. Законсервированные флоты никогда не сдвинутся с места, ибо никто не желает нести на себе такие расходы. А ведь один только залп флота такого тоннажа обойдется в весьма немалые деньги, не говоря уже о полном обеспечении развернутых по штатам военного времени экипажах огромных кораблей и всей необходимой инфраструктуры. Это поистине колоссальные расходы. Гораздо дешевле и выгоднее каждой компании иметь свою службу безопасности, укомплектованную ровно по текущим потребностям.
И благодаря тщательной подготовке и работе коммерческих шпионов, засланных в районы расположения основных активов конкурентов, Ваау точно знал текущие возможности службы безопасности противника. В его великолепном бизнес-плане учтено все, вплоть до каждого полицейского катера. Теперь необходимо лишь проявить немного терпения.
Спустя шесть часов в системе появилась группа легких курьерских кораблей, часто выполняющих функции разведчиков. Владельцы месторождения поспешили прояснить обстановку в районе разработок, с которым так внезапно прервалась всякая связь. Ваау дал разведчикам возможность увидеть обломки сторожевых орбитальных башен и отыскать остовы сожженных эвакуационных транспортов, усеянные превратившимися в космическом холоде в ледышки трупами. «Этого достаточно, до аварийного маяка они добраться не должны. Он — наживка для более крупной добычи».
— Отправляйте истребители, — скомандовал Ваау штаб-менеджеру. — Все, что есть. Угроза должна показаться им огромной! Уничтожить всех, кроме одного. Пусть уходит и сообщит о массированном нападении.
Почти сотня истребителей, скрывающаяся в астероидном поясе месторождения, свернула поля преломления и набросилась на четверку курьерских кораблей. Два из них превратились в яркие вспышки практически мгновенно, оставшихся гнали до области гиперперехода, на самой границе которой сожгли того, что оказался ближе. Последний курьер ушел, и Ваау готов был спорить с кем угодно на свою новую должность, что уцелевший пилот сейчас едва жив от ужаса и вообще мало что смог понять. Все произошло в считаные секунды. Хайтоп-менеджер довольно потер бедра ладонями. Пока все идет согласно его схеме. Ждем реакции конкурентов.
Флот службы безопасности владельцев месторождения вышел из гипера только на следующие сутки. Первый же анализ выходящих в реальный космос флотилий подтвердил расчеты Ваау: конкуренты прислали в систему более девяноста процентов кораблей своей службы безопасности. По сути, это были все силы, которыми они располагали, — остальные корабли относятся к классу патрульных катеров, и их едва хватит для обеспечения стандартного порядка на принадлежащих концерну-конкуренту территориях. То, что и требовалось! Ваау внимательно следил за действиями противника. Имеющийся в распоряжении хайтоп-менеджера флот уступал конкурентам почти вдвое, но он учел это заранее, еще при разработке плана. Силы конкурентов надо заманить на минные поля. Так поступали Люди двенадцать веков назад, а им было не привыкать сражаться в меньшинстве против несметных флотов Инсектората. Так поступит и он.
— Активируйте аварийный маяк! — приказал Ваау. — Запускайте приманку!
Пока флот конкурентов осторожно приближался к месторождению, тщательно сканируя астероидные пояса, специальный отряд хайтоп-менеджера начал подавать сигнал бедствия из центра минных полей. Для надежности Ваау приказал сымитировать неподалеку от него атаку налетчиками последнего оставшегося в живых эвакуационного транспорта месторождения. Заранее приготовленная запись демонстрировала спасателям пылающий отсек потерявшего управление грузовика, изрешеченного снарядами и окутанного вырывающимися струями кислорода, стремительно покидающего подвергшиеся разгерметизации трюмы. Враги проглотили наживку и ринулись к месту событий всем флотом. Уже спустя полчаса их корабли в полном составе вошли в зону минных полей.
— Подорвать заряды! — торжественно велел хайтоп-менеджер. «Надо же, как все оказалось просто. Хотя чему удивляться, войны не было больше тысячи лет, вряд ли кто-то из нынешних безопасников всерьез изучал боевые действия столь далекой эпохи». — Флоту покинуть режим невидимости! Массированный залп по уцелевшим кораблям конкурентов!
Тактический мультихроматрон окрасился ярким облаком далекого взрыва, и вокруг флагманского крейсера стали возникать боевые порядки эскадр. Гигантская завеса из облаков пара и обломков разодранных подрывом минного поля кораблей еще не успела рассеяться, а в сторону жалких остатков флота конкурентов уже неслись густыми потоками росчерки гиперскоростных боеголовок. Через час бой закончился полной победой сил хайтоп-менеджера. Служба безопасности конкурентов перестала существовать, собственные потери оказались более чем незначительны. Ваау ликовал: его звездный час пробил!
* * *За следующий Период он провел более четырех десятков операций, неизменно добиваясь успеха. Его флот увеличился втрое, и Собственник Ивва без возражений подписал заявку хайтоп-менеджера на еще большее увеличение численности эскадр. Гений нового владельца концерна восхищал Ваау, а масштабы и размах планов поражал воображение. Он не собирался ограничивать свою деятельность рамками всего лишь одной компании, и интересы Собственника простирались, ни много ни мало, на всю Гегемонию. Сразу после захвата месторождения, господин Ивва поверг в шок весь бизнес-мир своим следующим шагом. Он на собственные средства выкупил у правящего концерна Концерн Боевого Космофлота со всеми дочерними образованиями. Аналитики были в шоке: трудно представить себе более убыточное вложение средств. Но красота, как известно, заключена в простоте.
Новый владелец Космофлота первым делом предложил свои услуги потерявшим месторождение владельцам, и те согласились. Прямо сказать, выбора у них не было, как не осталось и собственных сил для возвращения района разработок. Продать проблемное месторождение также не удалось — бизнес-план Ваау сработал идеально, и приобретать столь убыточный пассив никто не желал. Договор между Космофлотом и пострадавшей стороной был заключен, и боевой флот Гегемонии, прибыв в систему месторождения, одним своим видом поверг неизвестных террористов в ужас. Захватчики без боя обратились в бегство, но нападения продолжились в других секторах пространства Гегемонии, и Концерн Боевого Космофлота вновь предложил пострадавшим свои услуги. В бизнес-кругах поползли слухи, будто господин Ивва сам устраивает нападения и сам же их пресекает, зарабатывая деньги столь нехитрым способом. Новый владелец концерна решительно опроверг все домыслы и досужие обвинения и немедленно объявил о расширении Космофлота, предлагая всем желающим надежную защиту.
Нищета и беднота встретила это заявление с беспримерным восторгом. Еще бы: господин Ивва открывал миллионы новых рабочих мест, да еще каких! Армейское жалованье оказалось вдвое выше средней оплаты труда по Гегемонии. Уровень безработицы упал до отметки трехсотлетней давности. Менее чем за месяц господин Ивва Моэло Радамма Растаххи Соо стал самым популярным ваарси в государстве. Тем временем нападения на окраинах цивилизации продолжались, учащаясь с каждым стандартным месяцем. Неизвестные террористы в разы превосходили численностью охрану подвергшихся атаке объектов, и корпорации одна за другой теряли удаленную собственность и несли колоссальные убытки. Те, что поумнее, быстро сообразили, куда ветер дует, и стали заключать с Концерном Боевого Космофлота договоры на обеспечение безопасности. Менее мудрые попытались наращивать силы своих охранных структур, но все серьезное производство вооружения являлось собственностью Космофлота, и цены на боевые корабли взлетели до небес. В результате обновление флотов оказалось немыслимо дорогим удовольствием, силы же неизвестных террористов день ото дня становились все мощнее. Тогда недовольные принялись обвинять господина Ивва в рейдерстве и занялись подачей судебных исков. Но правящий концерн смотрел на действия отпрыска одного из основных своих владельцев сквозь пальцы и даже не акцептовал ни одной заявки на приобретение лицензий производителя тяжелой военной техники. Тем самым власть молчаливо заявила, что находится на стороне Космофлота. Это отрезвило многих, но не всех. Наиболее непримиримые подали совместный иск в суд, обвиняя правящий концерн и Космофлот в сговоре с целью создания абсолютной монополии. Но Судебный Концерн не нашел в действиях ответчиков состава преступления. И тогда Собственник Ивва выступил перед всей Гегемонией с разгромным заявлением. Он прямо обвинил всех своих оппонентов в том, что политика, проводимая ими в течение многих столетий, привела цивилизацию Ваарси к жесточайшей депрессии и ввергла в бесконечный упадок. Ваау с гордостью слушал это выступление, транслирующееся по бесплатному информационному каналу государства, не сомневаясь, что в эти минуты за передачей следит чуть ли не все население Гегемонии.