Почти миллион витков потребовался Величайшим, дабы обрести недостижимую силу и избавиться от равных себе. После этого дело пошло быстрее. Невероятная военная мощь Вузэй, собранная по крупицам у тысяч покоренных, преданных и уничтоженных рас, уже не имела серьезных противников. Армада Совершенных огненной лавиной прошла по галактикам, покоряя либо уничтожая всех на своем пути, и спустя шесть сотен витков Вузэй по праву заняли свое место на троне. Величайшие исполнили свое предназначение — отныне они правили всеми, и ничто не свершалось без их одобрения.
Однако держать в повиновении шестьдесят четыре галактики оказалось слишком утомительно. Триллионы звездных систем в один момент не охватить даже при помощи десятков тысяч самых великих технологий, отобранных у недостойных видов. И пусть разумная жизнь могла возникнуть на едва одной миллионной части этого пространства, общее количество солнечных систем, требующих постоянного контроля, было непомерно велико. Расы Вузэй попросту не хватало на то, чтобы успеть везде. Проходило едва две-три тысячи витков, и низвергнутые в первобытный хаос расы пытались возродиться, дикие виды, не достойные внимания, развивались и выходили в космос, надолго оставшиеся без присмотра рабы начинали роптать. Совершенным приходилось разрываться на части, чтобы успеть везде. Вот когда Величайшие в полной мере осознали всю гениальность и прозорливость Создателей. Вики предвидели все, и именно для этого создали Мерхн. Аналитики допускали, что легенды о древних Врагах Вики могли быть реальностью, но ведь Создатели ушли от недругов на недосягаемое расстояние. Значит, создавать Мерхн не имело смысла, но, тем не менее, Вики его создали. И настоящее его предназначение было простым — он должен служить Истинным Потомкам и держать в узде их огромные владения. Миллионы непобедимых кораблей, а при необходимости и миллиарды, ведь След мог с легкостью скопировать систему Мерхна вокруг каждого центра-дублера — вот что призвано следить за порядком и обеспечивать избранным упоение комфортом вечной и абсолютной власти.
Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших — убей, остальных обрати в рабов своих — вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию — вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.
Эксперимент достигал сразу двух целей: выявить наличие Критериев и подстегнуть прогресс низших рас в области военных разработок. Иногда низшие создавали что-то интересное, и арсенал Совершенных пополнялся, а списки видов, вернувшихся в каменный век, увеличивались. Разумеется, если раса оказывалась носителем Критериев и Дети Вики ее не трогали, опасный вид тщательно изучался, а затем еще более тщательно уничтожался.
Керцалькаатль высветлил подбрюшье и покрыл кожу темными пятнами, изображая обиду и раздражение. Вот на этом этапе исследовательская программа и пробуксовала более двух миллионов витков! Совершенные со строгой периодичностью облетали галактики, тщательно выискивая потенциальных соперников, но так и не преуспели. Критерии оказались столь редки, что за все это время удалось обнаружить только семь рас, и тщательное исследование каждой из них не дало никаких результатов. Виды-носители Критерия были, словно в насмешку, во многом сродни инвалидам. Они не просто не отличались ничем выдающимся, но и зачастую вообще оказывались нежизнеспособны в условиях жесткой галактической конкуренции. Уничтожали их больше из соображений здравого смысла, нежели вследствие прямой опасности. Понять, что же именно из столь бестолковых свойств, присущих подопытным, являлось Критериями, так и не представилось возможным.
Пока не появились Люди. С этими ненавистными дикарями все пошло не так с самого начала. Их материнскую планету обнаружили еще в те времена, когда ее аборигены считали, что земля плоская. Они мгновенно приняли облаченных в высокотехнологичные скафандры Вузэй за богов и даже устроили из этого целый культ. Кто-то из первооткрывателей изрядно повеселился, объявив дикарям о том, что всемогущие боги благосклонны к приносящим им человеческие жертвы. Дремучие аборигены немедленно принялись возводить храмы и алтари, обильно окропляя их кровью соплеменников. Разумеется, на примитивных дикарей не обратили никакого внимания и вскоре забыли о них, ведь во Вселенной каждый виток обнаруживаются тысячи видов на подобной стадии развития. В тот момент эмиссары-наблюдатели Величайших и не подозревали, что обнаружили самых опасных конкурентов в этом сегменте Вселенной.
Второй раз Люди проявились в тот момент, когда предприняли жалкие потуги выползти за пределы своей Солнечной системы. Отсталая раса неожиданно продемонстрировала довольно высокий уровень кровожадности. Их разработки в области вооружений значительно превосходили возможности гораздо более развитых рас, терзающих друг друга в местной постановке Войны Пришедших После. А самое грозное оружие Людей оказалось довольно нестандартным решением в области физики антивещества, никак не свойственным столь примитивному в целом уровню развития цивилизации. По этому поводу даже было принято решение изъять у новичков ценную технологию, как только их ученые отшлифуют ее до приемлемого состояния. Для этого Совершенные регулярно провоцировали ремонтные корабли Мерхна к нападению на систему Солнца. В систему Людей высылались эксперты, они провели все необходимые опыты, но по фатальному стечению обстоятельств факт наличия у человечества Критериев вновь остался незамеченным. Эти примитивные храбро бросались на Детей и первыми наносили удар по появляющимся кораблям Высшей Расы! Верх идиотизма! Ремонтники Мерхна защищались, в результате чего начинался бой. Позже, когда Величайшие уже находились в заточении, аналитики признали, что в те годы была допущена ошибка. Не стоило сразу объявлять Мерхн врагами, нужно было просто вызвать их в систему Людей, без какого бы то ни было объяснения. Тогда бы все встало на свои места в первую же минуту. Но первичное исследование человечества показало их слабую жизнеспособность: зависимость от кислородных планет, плохая рождаемость, слишком долгий период взросления особей, склонность к децентрализации социального организма в пользу замкнутых семейных ячеек, низкий уровень науки, иные факторы — Людей попросту не восприняли всерьез и не внесли в реестр рас, требующих повышенного контроля.
Это и стало роковым просчетом. Когда человеческий корабль внезапно вышел из системы Мерхна вместе с Детьми, проводившие стандартный опыт ученые не сразу поверили обзорным системам своего крейсера. Представители полудикой расы свободно перемещаются по системе Следа! Тогда, в первый раз, Совершенные всерьез рассматривали это как ошибку электроники или сбой в работе оборудования, хоть подобное на существующем уровне технологий было невозможно в принципе. Но практически сразу стали поступать доклады о кораблях Людей, выходящих из системы Детей в разных галактиках! Это вызвало панику настолько сильную, что более ста часов Возлежание Равновеликих не решалось собраться вместе, боясь быть уничтоженными Людьми посредством Следа вместе со всей материнской системой Вузэй. Зашкаливающий уровень ужаса понизился только тогда, когда выяснилось, что все экспериментаторы видели один и тот же человеческий корабль. Лихорадочно были приняты меры, и вскоре стало ясно, что Люди хоть и обладают Критериями, но в систему Мерхна попали случайно и о самом Следе ничего не знают. Опаснейших существ попытались истребить прежде, чем они смогут развиться до реальной угрозы, но было уже поздно. Люди так же случайно оказались в системе Иллиуа, и никчемные газообразные рассказали им много лишнего. Человеческий корабль направился прямиком в дублирующий Центр, на встречу с Вещающим. Дальнейшие попытки выправить ситуацию, по всем расчетам, должны были раз и навсегда разрешить возникшую с Людьми проблему. Совершенные отправили мощный флот для уничтожения их вида и бросили на перехват одного человеческого корабля больше сил, чем было бы достаточно для распыления на атомы целой эскадры любой низшей расы.
Это и стало роковым просчетом. Когда человеческий корабль внезапно вышел из системы Мерхна вместе с Детьми, проводившие стандартный опыт ученые не сразу поверили обзорным системам своего крейсера. Представители полудикой расы свободно перемещаются по системе Следа! Тогда, в первый раз, Совершенные всерьез рассматривали это как ошибку электроники или сбой в работе оборудования, хоть подобное на существующем уровне технологий было невозможно в принципе. Но практически сразу стали поступать доклады о кораблях Людей, выходящих из системы Детей в разных галактиках! Это вызвало панику настолько сильную, что более ста часов Возлежание Равновеликих не решалось собраться вместе, боясь быть уничтоженными Людьми посредством Следа вместе со всей материнской системой Вузэй. Зашкаливающий уровень ужаса понизился только тогда, когда выяснилось, что все экспериментаторы видели один и тот же человеческий корабль. Лихорадочно были приняты меры, и вскоре стало ясно, что Люди хоть и обладают Критериями, но в систему Мерхна попали случайно и о самом Следе ничего не знают. Опаснейших существ попытались истребить прежде, чем они смогут развиться до реальной угрозы, но было уже поздно. Люди так же случайно оказались в системе Иллиуа, и никчемные газообразные рассказали им много лишнего. Человеческий корабль направился прямиком в дублирующий Центр, на встречу с Вещающим. Дальнейшие попытки выправить ситуацию, по всем расчетам, должны были раз и навсегда разрешить возникшую с Людьми проблему. Совершенные отправили мощный флот для уничтожения их вида и бросили на перехват одного человеческого корабля больше сил, чем было бы достаточно для распыления на атомы целой эскадры любой низшей расы.
Но и тут что-то пошло не так. Коварные Люди подлым обманом исхитрились не только захватить один из крейсеров Величайших, но и открыть с его помощью область ноль-перехода в систему Детей. Как столь несовершенная и безнадежно отсталая в научном плане раса смогла разобраться в управляющих цепях захваченного корабля Совершенных и подчинить его себе в невозможно короткий срок, так и осталось загадкой. Если судить по данным систем слежения и радиоперехвата, нацеленным на человеческие системы вот уже восемьсот витков, это сделал один-единственный ученый, какой-то великий гений их вида, что само по себе тоже являлось нонсенсом. Два человека! Всего два примитивных дикаря из какой-то ничтожной расы-инвалида разрушили результаты существования самой совершенной и величайшей во Вселенной расы Вузэй, шедшей к по праву принадлежащему ей абсолютному господству миллионы витков! Один открыл переход, другой вступил в След. И все рухнуло.
Керцалькаатль зашипел от переполнявшей его ненависти. Третье поколение Совершенных сидит взаперти в собственной Галактике, словно нашкодившие детеныши в родовом болоте, и не в силах ничего изменить. Нет возможности даже распылить на атомы Иллиуа, сыгравших роковую роль в падении Величайших. Их система находится здесь же, единственная во всей Галактике, где одновременно существует разум и не живут представители Вузэй. Стоит лишь протянуть руку и отомстить хоть кому-то, но и это осуществить невозможно: управлявший Следом Человек сделал систему Иллиуа недоступной для Совершенных. И это постоянно служило лишним напоминанием об унизительном положении Вузэй. «Все, что нам доступно, это подслушивать чужие разговоры и пудрить мозги бывшим цивилизациям-марионеткам, которые давно уже не воспринимают Величайших всерьез, лишившись с течением веков страха перед безграничной мощью Совершенных. Но ничего, — Равновеликий придал коже на спине нейтральный цвет, символизируя успокоение и понижение уровня негативных эмоций. — Память Вузэй бесконечна, а накопленные за миллионы витков технологии недосягаемы. Наши жизненные циклы давно уже стали очень долгими, под стать терпению и упорству, благодаря которым мы вознесли себя на космический трон. Не в первый раз расе Величайших сталкиваться с непобедимым врагом, пусть даже последняя такая встреча и состоялась непостижимо давно. Мы помним все и свято храним свои воспоминания из поколения в поколение. Мы всегда находили способ использовать силу врага в своих целях, найдем и на этот раз».
Едва стало ясно, что След подчиняется Людям, цивилизация Вузэй, запертая в своем жизненном пространстве, торжественно поздравила Содружество с победой и объявила об отказе на любые притязания. Совершенные выразили стремление жить в мире и надежду на сотрудничество в будущем, полностью признав все известные расы равными и достойными видами. Людям отправили персональный пакет сигналов, в котором Величайшие признавали свою ошибку и предлагали компенсировать все убытки Содружеству и их союзникам, а также заверили о готовности наведения дипломатических, торговых, культурных и научных связей, в том числе и с целью предоставления Людям высоких технологий. Вопреки ожиданиям, управлявший Следом Человек блокировал этот пакет. Люди не получили содержащуюся в нем информацию, ответа на послание так и не последовало, и воспользоваться старой проверенной тактикой медленного и незаметного проникновения в чужую цивилизацию не удалось.
Потянулись долгие сотни витков заточения в собственной Галактике, но Совершенные не собирались сдаваться. Из витка в виток лучшие аналитические умы Вузэй искали выход из сложившейся ситуации, рассматривая тысячи и тысячи вариантов. И триста витков назад он, Керцалькаатль, тогда еще молодой и никому не известный аналитик, предложил свою концепцию Возвращения. Основывалась она на тщательном анализе данных, полученных посредством удаленного шпионажа за получившими независимость низшими видами. Наблюдения показали, что Человек-Вступивший-В-След прекратил Войну Пришедших После во всех созданных Вики галактиках и запер пылающих непримиримой враждой в своих жизненных пространствах до тех пор, пока из их разумов не исчезнет агрессия. В связи с этим многократно увеличились потоки обмена информацией между различными расами. Все были уверены, что больше войн не может быть в принципе, и никто уже не опасался обмениваться данными в открытом эфире. К тому же у Человечества имелся союзник, раса Дэльфи, и две цивилизации объединили свои жизненные пространства. Между ними возник мощный обмен технологиями, и, естественно, не обошлось без вопросов и обсуждений деятельности оператора Следа, продлившихся не один виток.
Это позволило аналитикам Величайших многое выяснить о своих поработителях. И первое хорошее известие заключалось в том, что Люди не получили След в свое полное распоряжение. Человек-Вступивший-В-След не стал его абсолютным владельцем. Он прекратил войну, развел враждующих по углам, исправил последствия атаки на системы своей расы, защитил Иллиуа и предпринял еще ряд некоторых незначительных манипуляций, а затем неожиданно вернулся на родную планету. С тех пор След вновь не принадлежит никому, и его бывший оператор даже не скрывал, что Центр более не будет подчиняться Людям ввиду их недостаточного уровня самосовершенствования. А это означало, во-первых, что Величайшие могли более не опасаться уничтожения и, во-вторых, что Человечество не сможет отменить блокаду. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет этого самого загадочного уровня «самосовершенствования». Учитывая, что сама эволюция посмеялась над расой Людей, сделав их биологически слабоконкуретным видом, достигать нужной планки Содружество могло непредсказуемое количество времени. Тем более, что четких требований к характеристикам своих соплеменников оператор так и не дал.
В этом и заключалась суть концепции Возвращения Керцалькаатля. Совершенным нет смысла ждать, пока кто-то из заведомо низших рас разовьется настолько, что сможет прорвать блокаду Следа. Как не стоит ждать того часа, когда Люди самосовершенствуются настолько, что вновь вступят в След. Да, их раса оказалась падкой на сладкую водичку о равенстве, и многие аналитики полагали, что у Величайших есть шансы проникнуть в их социальный организм и захватить его, как все прочие, даже после того, как человечество станет полноправным оператором Следа. Но Керцалькаатль решительно отверг подобную стратегию. Это может занять миллионы витков, которые намного целесообразней употребить с большей пользой. Совершенным необходимо найти тех, кто может справиться с блокадой Следа гораздо раньше. И такая цивилизация есть!
Свое первое выступление на Возлежании Равновеликих молодой аналитик начал с экскурса в историю… старых религий древних низших рас. Все они так или иначе верили в Вики, и, хотя многие подробности разнились порой достаточно сильно, одно обстоятельство было общим у всех: везде упоминалась некая цивилизация, обозначенная как древние Враги Создателей. Керцалькаатль подчеркнул, что Вики именно ушли от Врагов на недосягаемое расстояние, но не уничтожили их. А это означает, что та могучая цивилизация все еще существует где-то в центре Вселенной. Да, разыскать ее Совершенные не в силах, но в их распоряжении имеются лучшие технологии связи. Нужно посылать максимально мощные сигналы в центральную область Вселенной в попытках установить связь с цивилизацией-Врагом Вики. Это может занять огромное количество времени, но торопиться некуда, в случае неудачи Вузэй ничего не теряют, в случае же успеха могущественная цивилизация вряд ли откажется поквитаться со своими старыми противниками. Даже если загадочные Враги до сих пор не изобрели способ добраться сюда, можно убедить их поделиться информацией, содержащей полезные технологии. А если Врагов за эти миллионы витков кто-то разбил, то нужно связаться с победителями. Вполне возможно, они не откажутся завоевать еще один сегмент Вселенной. Совершенные же могут стать для них хоть союзниками, хоть слугами. Им не привыкать захватывать чужой социальный организм изнутри. Если же окажется, что древние Враги действительно враждебны к любой форме жизни, как гласят легенды, то контакты с ними не пойдут дальше общения на сверхдальнем расстоянии. Впрочем, аналитики давно уже опровергли постулат о непримиримости древней цивилизации-Врага. Если Враги Вики действительно были таковыми, Создатели не стали бы рисковать, ведь хорошо известно, что скрываться вечно невозможно. Вики наверняка уничтожили бы неадекватных соседей. Более вероятным представляется тот факт, что Создатели не пожелали увязнуть в затяжной войне, а то и вовсе не были сильнее обнаруженного противника. И это сейчас играет только на руку Вузэй.