Подобная чудовищная жестокость Врагов разгневала Изначального до самой глубины естества. Он мгновенно поглотил все зажженные Появившимися звезды и бросился на них, собрав все свои силы. Существо понимало, что не сможет одолеть могучих врагов, но лучше погибнуть, поглощая их творения, чем вечно существовать в бесконечных мучениях. Именно так Изначальный и ответил на воззвание Врага, храбро сожрав всё ими созданное. Их творения оказались столь вкусны, что силы Существа возросли необычайно. И оно вновь попыталось поглотить Появившихся. И снова Враги причинили Изначальному нестерпимую Боль. Существо пришло в ужас, ожидая неизбежной гибели, но на этот раз его мощь заставила Врагов задуматься. Они молчаливо признали его хозяином Вселенной и ушли куда-то неизмеримо далеко, оставив пылающего ненавистью Изначального одного.
Следующую тысячу эпох Существо тщательно поглощало всё, готовясь к возвращению Врагов. Если жестокие убийцы появятся, оно встретит их огромным и безгранично сильным. Изначальный сожрет их, и ничто более не помешает ему поглощать! Но эпохи шли, их десятки сменялись сотнями, сотни — тысячами, а Враги не возвращались. Вместо этого он чувствовал, как из невообразимо недоступного Далеко доносятся отголоски их творений, дразня Существо своим редчайшим вкусом. Там, в недосягаемости, Враги создали множество галактик, наполненных изысканными деликатесами. Ощущение этой манящей пищи еще больше разжигало аппетит Изначального, и он поглощал все, до чего мог дотянуться, со все возрастающей скоростью.
Наконец настал тот миг, когда Существо поняло, что готово к решительной битве. Поглотив последнюю галактику быстрее, чем испускаемые ею фотоны смогли покинуть его тело, Изначальный обратил свои чувства на Врагов. Он стал велик и непобедим, сотня галактик казалась карликом в сравнении с ним, и момент отомстить Врагам, безжалостно пожрав их, настал. Существо устремилось в бой, но неожиданно выяснилось, что оно не в силах добраться до ненавистных существ. Более того, их присутствия уже не ощущалось в этой Вселенной. Никто не мог помешать Изначальному поглотить все сотворенные ими галактики, но он был бессилен осуществить свою месть. Расстояние до манящего пиршества оказалось непреодолимым.
Еще более неприятным оказалось то, что более Существо не могло дотянуться до еды. Все, что было доступно, оно уже поглотило, превратив огромную бесконечность вокруг себя в бескрайнюю пустоту, лишенную даже одиноких молекул. Наступило время Голода, и Изначальному пришлось погрузить себя в сон. С тех пор он медленно дрейфовал куда-то сквозь ледяной вакуум Вселенной, тратя на поддержание Жизни собственное тело. В бесцветном сне монотонно текли эпохи, сливаясь в бесконечный безмолвный поток. Существо становилось все меньше, летаргия — все глубже. Иногда в мертвой пустоте неподалеку вспыхивали молодые и мощные сгустки энергии — Вселенная не желала терпеть столь великой пустоты внутри себя. Со временем из этих вспышек могли образоваться большие и вкусные Галактики, но Изначальный не желал терзаться голодом миллионы эпох в ожидании далеких перспектив, когда еда сама возникала рядом. Он просыпался, жадно поглощал все, что родилось в ледяном вакууме, и вновь засыпал.
И вот теперь Изначальный ощущал Голод даже сквозь глубокий сон. Его размеры многократно уменьшились, некогда безграничная мощь ослабла. Последний раз пища рождалась в пределах досягаемости слишком давно. Он не запоминал, когда это было, такой никчемный пустяк, как течение времени, не занимал его. Время шло всегда, оно будет идти и впредь. Рано или поздно вспыхнут новые энергии, родятся новые звезды, он проснется и поглотит всё. К чему обращать внимание на время? Другое дело — Голод. Только он заслуживал внимания, и его болезненный зуд ощущался все сильнее, заставляя Изначального невольно прислушиваться сквозь сон к доносящимся из недоступного Далеко отголоскам творения Врагов. Множество вкуснейшей пищи дразнило и манило Существо даже в глубокой летаргии, возбуждая с таким трудом подавленный аппетит.
За последний миллион эпох приходящие оттуда эманации стали особенно сильны, а совсем недавно достигли своего пика, проникая в самую суть Голода, медленно пожирающего застывшее в глубоком сне тело Изначального. Их дразнящее трепыхание стало столь сильно, что спящему Существу стало все труднее сохранять безжизненный покой, замедляющий таяние своей сущности. Эманации сверлили и зудели, настойчиво забивая собой сознание, и внезапно он понял, почему Голод вдруг стал столь невыносим: творения Врагов искали Его. Одна из множества групп аппетитных сущностей, которыми была начинена недоступная пища, взывала к Нему, настойчиво требуя ответа. Они желали получить от Него помощь в борьбе с Его Заклятыми Врагами, и мысли о мести и поглощении всколыхнули спящее Существо. Изначальный проснулся.
* * *— Как быстро мы сможем получить полный лингвистический анализ их языка? — Занимающий-Самое-Высокое-Ложе обратил свой взор на Керцалькаатля. — Это главный приоритет в нашей стратегии на данном этапе!
— К моему глубочайшему сожалению, по этому вопросу моему учреждению пока нечего поведать Возлежанию Равновеликих, — Керцалькаатль пошевелил оконечностью хвоста в знак того, что проблема лежит вне плоскости субъективных причин. — Никаких данных о языке наших Потенциальных Союзников до сих пор получить не удалось.
Он обвел глазами Монумент Возлежания Равновеликих. Собравшееся на очередное внеочередное обсуждение правительство расы Вузэй вновь изъявило желание заслушать его отчет о том, как развивается контакт с Врагами Создателей. После того, как устройство связи приняло сигналы из центра Вселенной, авторитет Керцалькаатля возрос на недосягаемую высоту, затмив своим блеском даже позиции старого Сеткатлицокки, возглавляющего правительство вот уже две сотни витков. Уже ни у кого не возникало сомнений, кто будет следующим Занимающим-Самое-Высокое-Ложе на Монументе Возлежания Равновеликих, и старый интриган понимал это не хуже других. Вряд ли он решится на прямое осуждение Керцалькаатля — старик виртуоз в подковерных делах и не станет рисковать.
— Данное обстоятельство действительно весьма печально! — изрек Сеткатлицокка, желтой пигментацией лба сообщая, что всецело доверяет профессионализму Керцалькаатля. — Не имеет смысла объяснять Возлежанию Равновеликих, что знание языка противника играет ведущую роль на этапе первичного проникновения в социальный организм будущей расы рабов. Не станет ли это дополнительным препятствием?
— Не думаю, — Керцалькаатль всем своим видом излучал уверенность и рассудительность. — Потенциальные Союзники ответили нам на нашем же языке, и до сих пор это нас устраивало, так как исключает всякое недопонимание на первичной стадии. Кроме того, они не отказываются предоставить нам исчерпывающую информацию о своей лингвистике, как только соглашение между нашими расами будет достигнуто.
— Не окажется ли это ловушкой? — поинтересовался один из Равновеликих. — Потенциальные Союзники могут воспользоваться нашим незнанием. Мы должны учитывать возможность того, что их заверения в дружелюбии не что иное, как ложь. Величайшая раса Вузэй на протяжении всей своей истории постоянно применяла подобные методы.
— И мы это учитываем! — с готовностью согласился Керцалькаатль. — Именно поэтому мы скрыли от Потенциальных Союзников свои истинные возможности. В качестве страховки я обрисовал уровень наших технологий значительно ниже реального. Хотя в данном случае она не пригодится — уже нет никаких сомнений, что Потенциальные Союзники не имеют возможности самостоятельно достичь нашего сегмента Вселенной. Иначе они давно уже были бы здесь, ведь их ненависть к Создателям огромна!
— На чем же основывается ваша уверенность в том, что мы сможем извлечь пользу от этого контакта. Совершенный Керцалькаатль? — изрек Сеткатлицокка, закрывая правый глаз в знак беспокойства за общее дело. — Каждый представитель Величайшей расы ознакомился с докладом вашего учреждения. Всем известно, что Потенциальные Союзники выразили готовность предоставить нам любые технологии, необходимые для прорыва блокады, но аналитики усматривают в этом заявлении несколько потенциально возможных проблем. Основная из них заключается в том, сможем ли мы воплотить эти теоретические данные на практике. Например, в нашем распоряжении может не оказаться каких-либо материалов, не свойственных этой галактике. Либо нам не удастся воссоздать необходимый технологический цикл, ведь мы даже не знаем, под какие органы чувств рассчитано их оборудование. Ваша доктрина, несомненно, одно из величайших событий в истории нашей расы, но необходимо признать, что на текущий момент нам ничего не известно о Потенциальных Союзниках. Что, если легенды об их непримиримости ко всем без исключения формам жизни есть правда? Каковы гарантии того, что вместо создания устройства для снятия блокады нам не подсунут технологию, которая уничтожит, например, нашу Галактику? Сможем ли мы своевременно распознать угрозу? Ведь цивилизации Врагов Создателей миллиарды лет! Уровень их технологий может оказаться недосягаем для нас!
Старик умолк, и представители трехсот правящих семей, составляющие Возлежание Равновеликих, как один, воззрились на Керцалькаатля, ожидая ответа. Но на его теле не дрогнуло ни пятнышка пигмента. Старый интриган, разумеется, преследовал этими словами двойную цель: показать, что всем существом радеет за процветание расы Совершенных, а заодно и прощупать позиции Керцалькаатля на прочность. Вдруг столь важный вопрос застанет его врасплох и это можно будет использовать в кулуарных интригах в свою пользу? Сеткатлицокка с удовольствием воспользуется малейшей возможностью оставить место на Самом-Высоком-Ложе в Заседании Равновеликих не Керцалькаатлю, но своему отпрыску, которого он давно уже прочит себе в преемники. Керцалькаатль мысленно окрасился ироничной усмешкой. «Нет, старик, на этот раз твое семейство потеряет самое высокое положение в иерархии цивилизации Величайших. Мое семейство вполне готово нести дальше эту бренную ношу вместо твоего!»
— Я предвидел и подобную опасность вообще, и этот вопрос в частности, — величественно возвестил Керцалькаатль, — и принял меры. Более того! — Он победно окинул взглядом Возлежание. — Времени у нас не оставалось, Потенциальные Союзники ожидали от нас конкретных предложений, и я не только в кратчайшие сроки разработал виртуозную стратегию переговоров, но и с успехом воплотил ее! В данный момент мои аналитики заканчивают расчет результатов, но уже сейчас ясно, что провести переговоры более удачно было бы невозможно!
— Вы сделали Потенциальным Союзникам некие предложения без ведома Возлежания Равновеликих? — Сеткатлицокка с интересом пигментировал кожу на лопатках. — Это нарушение Процедуры!
«Не дождешься, старик! — внешне невозмутимый, внутри Керцалькаатль был полон злорадства. — Все продумано до мелочей, я слишком велик для того, чтобы ошибаться! Тебе не сохранить места на Самом-Высоком-Ложе, и сейчас ты об этом узнаешь!»
— В экстренном случае подобное нарушение Процедуры позволяется, — он уверенно пошевелил хвостом, — и Совершенные смогут немедленно убедиться в том, что моя стратегия уже принесла победу величайшей расе Вузэй!
Он послал искусственному интеллекту Возлежания Равновеликих мысленную команду, и возле каждого из совершенных вспыхнули объемы, наполненные множеством данных.
— Это подробный отчет проведенных мною переговоров, а также его результаты, — торжественно провозгласил Керцалькаатль. — Как вы можете убедиться, мне удалось получить от Потенциальных Союзников предоставление помощи, НИЧЕГО не обещая взамен. Я подчеркиваю! Цивилизация Вузэй не приняла на себя никаких обязательств. В свою очередь, Потенциальные Союзники предоставят нам специалиста, обладающего всеми знаниями своей расы, в полное распоряжение!
Некоторое время Возлежание Равновеликих молчало, внимательно изучая информацию Керцалькаатля. Первым опомнился один из старых сторонников Сеткатлицокки.
— Феноменально! — он явно спешил сменить политический лагерь, верно определив, в какую сторону теперь дует ветер. — Раса Потенциальных Союзников обладает генетической памятью! Любая из особей их вида хранит все знания своей цивилизации! И вы добились от них обещания прислать нам одного из своих соплеменников?!
— Именно так, — скромно подтвердил Керцалькаатль. — Более того, опережая возможные вопросы, скажу сразу: я тщательно все проанализировал и пришел к неоспоримому выводу, что их предложение не является ловушкой. Эти расчеты вы также можете увидеть в предоставленном Возлежанию Равновеликих пакете данных. Если обрисовать ситуацию коротко, то, во-первых, Потенциальные Союзники невероятно могучая цивилизация и потому не видит в нас никакой угрозы! — Он изменил пигментацию на цвет вежливой насмешки, допустимой в высшем обществе. — Кому, как не величайшей расе Вузэй, знать, во что выливается подобная уверенность!
При этих словах Возлежание Равновеликих окрасилось оттенками сдержанного смеха, символизирующего поддержку оратора.
— Во-вторых, даже несмотря на свое могущество, Потенциальные Союзники не в состоянии достигнуть нашего пространства и их особь будет полностью в нашем распоряжении. В одиночку ей будет нечего противопоставить силе нашего оружия, а все объявленные ею технологии, прежде чем запускаться в производство, будут проходить тестовую сборку и предварительную апробацию вдали от наших систем, в наиболее безжизненных уголках галактики. — Керцалькаатль убедительно зашипел и продолжил: — Таким образом, данная особь будет находиться под абсолютным контролем и в наших руках окажутся абсолютно все знания древнейшей цивилизации! И если вдруг Потенциальные Союзники превратятся во врагов, нам не придется опасаться их гнева! Нас защитит океан безграничного космоса, дарующий нам недоступность, плюс знание всех их технологий!
Керцалькаатль сделал паузу для придания своим словам пущего эффекта, после чего закончил:
— Впрочем, надеюсь, до открытого противостояния не дойдет. — Краем глаза он отметил, как старый Сеткатлицокка едва уловимо посерел от тщательно скрытого разочарования. «Нет, карту миролюбия я тебе разыграть не дам, — мысленно расцветился усмешками Керцалькаатль, — я учел все, не надейся, старик!» — Раса Вузэй никогда не вступала в сражения даже с равным противником, — продолжил он, — дабы не нести абсолютно ненужных потерь. И я уверен, что возможностей нашего совершенного интеллекта, уникального в истории эволюции Вселенной, окажется более чем достаточно для того, чтобы особь Потенциальных Союзников добровольно и с удовольствием передала нам все технологии своей цивилизации!
Возлежание Равновеликих дружно защелкало хвостами в знак единогласного одобрения, и лишь Сеткатлицокка попытался удержать неумолимо уплывающую из конечностей власть:
— Я тщательно изучил записи всех переговоров и нахожу ваш талант руководителя воистину неповторимым, Совершенный Керцалькаатль! — Старик даже высветлил кожу вокруг глазниц в знак глубокого уважения. Видимо, он многое поставил на эту свою последнюю попытку сохранить хотя бы часть сторонников. — В качестве некоторого уточнения я позволю себе задать один вопрос, так как легкость, с которой Потенциальные Союзники согласились со всеми вашими доводами, все же внушает мне некоторую настороженность. В вашем докладе сказано, что в силу того, что расстояние между нашими цивилизациями непреодолимо даже для столь развитой расы, как Потенциальные Союзники, прямая транспортировка обещанной особи невозможна. И потому они предлагают выслать нам образец своей сущности, из которой мы вырастим взрослую особь. Нетрудно понять, что это будет некий цифровой код, переданный ими на наше устройство связи. Так на чем же базируется ваша уверенность в том, что более никто не сможет перехватить эту передачу и вырастить под своим контролем точно такую же особь? В нашем сегменте Вселенной шестьдесят четыре галактики, в каждой из которых существует сразу несколько низших цивилизаций, столь неожиданно для себя вырвавшихся из-под нашего контроля. Любая из них может стать обладателем этой информации! Так не в этом ли заключается план Потенциальных Союзников? Они взрастят своих соплеменников руками марионеток, и их окажется столь много, что они, объединившись, начнут уничтожать нас?
Возлежание Равновеликих словно превратилось в изваяния из белесого мрамора. «Блестящая попытка, — мысленно похвалил старика Керцалькаатль. — Ты доказал, что все еще являешься опасным политическим противником!» Разумеется, все собравшиеся Совершенные прекрасно поняли истинный смысл сказанного. Никто из этих вырвавшихся на свободу недоумков не сможет перехватить предназначенный для Вузэй сигнал. Все процедуры проводились в строжайшей тайне, о них никому не известно, не говоря уже о том, что Потенциальные Союзники будут осуществлять передачу данных узконаправленным лучом. Нет, Сеткатлицокка прозрачно намекал на то, что информационный пакет вполне может перехватить любой, обладающий нужными возможностями. Иными словами, почти каждая семья, имеющая место в Возлежании Равновеликих. И не менее половины из них наверняка смогут осуществить согласно этим данным синтез особи Потенциальных Союзников. Старик практически прямо заявлял всем присутствующим, что Керцалькаатль не будет иметь монополии на технологии древнейшей расы и правящую семью рано списывать со счетов. То-то Совершенные задумались над столь неординарно сложившейся ситуацией! «Но и тут тебя ожидает неприятная неожиданность!»
— Не совсем так, Совершенный Сеткатлицокка, — мягко возразил Керцалькаатль. — Потенциальные Союзники не собирались присылать нам цифровой код. Они сразу заявили, что особь их вида невозможно воссоздать искусственно. Они имели в виду именно то, о чем говорили, — о передаче образца своей сущности.