Сегодня Инсекторат празднует десятилетие Королевы-Дочери, первую официальную дату будущей владычицы. На всех планетах объявлены торжества, проводятся церемониальные парады и торжественные прохождения военных флотов по орбитам. Весь королевский двор занял свои нити в плетении Королевской Паутины и замер в ожидании появления Королев. Через несколько минут обе владычицы торжественно взойдут в центр плетения, и командующий парадом Первый Советник нижайше испросит у Королевы-Матери повеления начать торжественное движение флотов.
Страж королевской кладки потер задней лапкой нежный хитин брюшка в знак легкого недовольства. Слишком много народу набилось во Дворец по этому поводу, сложно следить за соблюдением надлежащего режима охраны. Придворные, их родственники и слуги, верховные Владетели со всех планет Инсектората, дополнительный персонал — всего почти сто двадцать тысяч посетителей. Вон Первый Советник так расстарался, приготовляя празднества, что привел к Дворцу целую эскадру в парадных украшениях и собирается предстать перед Королевой-Матерью в окружении отборного отряда Приближенных, облаченных в церемониальную броню, отливающую всеми оттенками рыжего цвета. Конечно, зрелище обещает быть весьма красочным и эффектным, на то он и великий праздник — не каждый год Инсекторат встречает первую круглую дату в жизни будущей Королевы. Но работать в таких условиях слишком непросто. Кшшиссх обреченно шевельнул жвалами. Ничего не поделаешь. В конце концов ему-то что, в сорок четвертый разлом не вступит никакой парад или праздничное шествие: инкубатор королевской кладки строжайше засекречен. Вот Стражам Королев сейчас не позавидуешь. Они давно уже сбились с лапок, пытаясь удержать контроль над всем этим церемониально-торжественным бедламом.
— Первый Советник прибыл во Дворец! — возвестил Следящий, спеша быть полезным своему Владетелю. Он прекрасно знал, что Кшшиссх всегда лично следит за приборами и информационными системами, и недоступная представлениям Низшего мощь мозга Владетеля позволяет делать это на порядок эффективнее, но инстинкт требовал от него угодить своему хозяину.
Кшшиссх, чувствуя разрывающее Следящего желание служить, едва заметно шевельнул головным усиком, давая тому понять, что его усердие замечено. Следящий немедленно передал знак его благоволения всей занимающей боевые посты смене, и Низшие испытали восторг от признания Владетелем своей полезности. Мощный эмоциональный всплеск легко достиг рецепторов Владетеля, но Кшшиссх сделал вид, что не заметил проявления бурной радости во время несения службы. Он позволил себе несколько мгновений понежиться во всеобщем обожании.
В этот момент Королевская Нить дворцовой паутины, изображение которой транслировалось на центральный обзорный экран, дрогнуло, и Кшшиссх торжественно провозгласил, привлекая внимание слуг:
— Ее Величество Королева-Мать с Дочерью!
Владетель с благоговением воззрился на экран.
Королева-Мать в сопровождении Дочери величественно восходила в Центр Королевской Паутины. Усеявшие плетение придворные пожирали ее фасетками, а у подножия замер Первый Советник в церемониальном мундире, вокруг которого в парадном построении застыл пеший кластер Воинов, закованных в праздничные доспехи, и щедрые потоки инфракрасного освещения множеством оттенков и отблесков играли на их боевых излучателях. Кшшиссх подумал, что решение Первого Советника вооружить почетный караул боевым оружием не лишено смысла. Это, конечно, противоречит режиму безопасности, ведь в Королевском Дворце оружие может иметь только королевская охрана, но военный парад с игрушками вместо лазеров не будет выглядеть убедительно и уверенно.
А уверенности Инсекторату сейчас очень не хватает. Тысяча двести лет в заключении способны уронить чей угодно боевой дух. Унизительное поражение и еще более унизительная изоляция пропитывают разум Инсов мыслями о неполноценности собственной расы. В первые годы заточения Инсекторат бросил все силы и ресурсы на то, чтобы пробить блокаду. Вся наука и индустрия были направлены на разработку и создание способов вырваться из незримого силового кокона. Но мощь Создателей несокрушима, их технологии необъяснимы, а возможности — безграничны, так что спустя полвека тщетных попыток программу освобождения пришлось свернуть. Потом силы расы были брошены на освоение незанятых планет, пригодных под использование и находившихся внутри жизненного пространства Инсектората. Это заняло цивилизацию на какое-то время, но и оно в конечном итоге истекло. Освоенные планеты принесли плоды, и численность населения многократно возросла. Достигнув отметки в девятьсот пятьдесят миллиардов, раса Инсов столкнулась с проблемой перенаселения. Имеющихся ресурсов едва хватало, чтобы прокормить огромную цивилизацию. Были проведены исследования, которые показали, что поднимать численность расы выше этой отметки категорически недопустимо.
Начали вводиться ограничения на размер кладок и количество снесенных яиц, понизился предельно допустимый возраст для Низших. За разрешением на заведение потомства выстроились бесконечные очереди, Владетели принялись интриговать меж собой за права обладания окраинными планетами. Королевы-Матери вынужденно закрывали глаза на мелкие междоусобные стычки на дальних рубежах цивилизации, позволяя Высшим иметь хоть малейшую возможность разрядки. Это привело к тому, что каждый Владетель стремился всеми правдами и неправдами увеличить состав личного флота. В результате в экономике возникла путаница: все научные ресурсы направлялись на решение продовольственной проблемы, а производственные мощности то и дело отвлекались на строительство кораблей. Научная программа стала серьезно страдать, и производство кораблей пришлось запретить. В королевской канцелярии тут же выросли очереди из десятков тысяч прошений Владетелей, умолявших Ее Величество по тем или иным гиперуважительным причинам позволить им официально увеличить численность личных флотов. Это разрешение вскоре стало самой ожидаемой королевской милостью.
Подобные условия существования никак не способствовали развитию у Инсов гордости за свою расу. И сейчас парад с боевыми лазерами, транслируемый на весь Инсекторат, придется весьма кстати. Кшшиссх с преданным восторгом пожирал фасетками владычиц, величественно размещавшихся в Центре Королевской Паутины. Едва они заняли свои места, Первый Советник торжественным шагом начал восходить к Королеве-Матери. Боевой лазер на его спине плавно покачивался в такт движению, церемониальный доспех блистал, вселяя в каждого Инса надежду на возрождение былого величия. Кластер Воинов в парадной броне синхронно сомкнул ряды, и это усилило эффект. Кшшиссх довольно потер лапки: празднество обещает быть грандиозным и весьма удачным. Тем временем Первый Советник приблизился к Королевскому Центру. Сейчас он достигнет своей нити, остановится и произнесет церемониальную…
Трансляция прервалась, и экран погас. Кшшиссх мгновенно пришел в крайнее возмущение. «Как было возможно допустить такой сбой в вещании на всю цивилизацию в ЭТУ минуту?!! Кто допустил?!! Тщательная подготовка к великому торжеству велась почти год! Как такое вообще смогло произойти?!! За столь немыслимую халатность будет употреблена в пищу не одна сотня виновников, включая Владетелей, ответственных за вещание!» Он молниеносно пробежался лапками по управляющим нитям и вывел на экраны изображение с камер слежения. Что бы там ни произошло с трансляцией, но пропускать столь эпохальное событие он не собирался.
Тем временем Первый Советник уже предстал перед владычицами. Блистая парадной броней в щедрых потоках инфракрасного света, командующий парадом торжественно скрестил все свои лапки, сжимаясь пред взором Королевы-Матери в нижайшем поклоне. Поза полнейшей преданности и абсолютного превознесения, сохранившаяся без изменений в течение многих миллионов лет эволюции Великого Инсектората, удалась Первому Советнику идеально. Повинуясь ритуалу, все плетение Королевской Паутины немедленно повторило за ним поклон, и на несколько мгновений живой ковер из придворных застыл вокруг возвышающейся в Центре Королевы-Матери, символизируя монолитность Инсектората и его священную преданность Владычице. Почетный кластер Первого Советника синхронно втянул закованные в церемониальные шлемы головы, выдвинул вверх боевые лазеры и замер, словно выточенный из застывшей вулканической серы.
Кшшиссх от блаженства прижал средние усики друг к другу и задрожал нижней третью брюшка. Разлом Королевской Паутины в этот момент являл собой поистине завораживающе величественное и красивое зрелище. Королева-Мать торжественно приподнялась на лапках и шевельнула наджвальными усиками, тем самым отдавая высочайшее разрешение на произнесение церемониальной речи. Первый Советник плавно распрямил лапки, выходя из поклона, и в следующий миг боевой лазер на его спине вонзил в Королеву-Мать луч энергии. Головогрудь владычицы лопнула, обдавая Центр Королевской Паутины осколками хитина и потоками лимфы. Королева-Дочь в ужасе издала пронзительный стрекот, но лазер Первого Советника уже пронзил ее вторым лучом, разрывая на куски. Кшшиссх подумал, что все это ему снится. Наверняка он беспрерывным усердным трудом перегрузил свой мозг, и тот, почувствовав достижение опасного состояния, граничащего с разрушением, отключился. И сейчас Кшшиссх находится где-то в медицинском разломе Королевского Дворца, помещенный в реанимационный кокон…
Первым опомнился Страж Королевы-Матери. Он бросился к Первому Советнику, на бегу активируя оружие, и тут же разлетелся на куски, вспоротый сразу несколькими лучами. Кшшиссх, не веря своим фасеткам, смотрел, как кластер личной охраны Первого Советника, сверкая потоками боевой энергии, обрушивает залп за залпом на королевскую охрану и вообще на всех, находящихся в разломе Королевской Паутины. Камеры слежения стало заволакивать дымом, подслушивающие устройства хрипели от тысяч криков ужаса и предсмертного стрекота. Символы Королев на пульте системы биологического мониторинга пульсировали сигналами о гибели, и каждое мгновение система десятками добавляла к ним данные о новых смертях находящихся в Королевском Дворце Инсов.
«Это невозможно. Такого просто не может быть. Ни один Низший никогда не поднимет лапку на Владетеля, ни один Владетель никогда не сможет даже подумать плохо о Королеве, и ни один Инс никогда не сможет причинить вред Владычицам. Это инстинкт. Это закон эволюции Инсектората. Это сама суть общества, это его природа. Того, что происходит сейчас на мониторах систем слежения, попросту не может быть. Этого не существует, это бред». Ледяной ужас сковал Кшшиссха столь сильно, что он едва не впал в Депрессивную Кому, но Страж королевской кладки мощнейшим усилием воли взял себя в лапки и приказал внутренним органам произвести усиленный выброс кислоты в брюшную полость.
Мозг обожгло вспышкой активности, и Кшшиссх сорвался с места, молнией проносясь по плетению своего командного центра. Могучий разум Владетеля мгновенно вернул работоспособность охваченным паникой и инстинктивным ужасом Низшим. Кшшиссх с разбегу вернулся на свое место и запустил лапки в управляющие нити. Связи с Королевской Паутиной уже не было.
— Экстренный канал с командующим флотом! — рявкнул Владетель. — Восстановить изображения со всех разломов! — Он бросил беглый взгляд на систему биологического мониторинга. Второй Советник был еще жив. — Связь со Вторым Советником, немедленно!
Камеры слежения не отвечали, центр прослушивания тоже. Кто-то позаботился обо всем заранее — основной и запасной центры управления явно были захвачены врагами, и сейчас Королевский Дворец разлом за разломом отключался от энергопитания.
— О Владетель! Все внешние каналы связи блокированы! — доложил источающий ледяной страх Следящий, замирая от ужаса. — Коммуникации наблюдения и прослушивания обесточены! Емкость энергобатарей стремительно падает! Системы внутренней связи сообщают о повсеместной панике!
— Перейти на автономное питание! — Кшшиссх усилием воли сгенерировал мощный импульс и выбил из разумов своих слуг страх, запрещая оцепенение. — Выслать посыльных в разлом королевской охраны! Выслать посыльного в штаб столичного гарнизона! Всем Воинам занять боевые посты! Объявляю чрезвычайное положение! Без моего приказа в разлом королевского инкубатора никого не впускать! Все Владетели должны получить мое личное разрешение! Все Низшие, прибывающие в сорок четвертый разлом, должны быть немедленно уничтожены!
— Будет исполнено, о Великий! — Следящий умчался на свою нить.
В этот момент все вокруг вздрогнуло, словно некто отвесил Королевскому Дворцу огромного пинка. В следующую секунду толчок повторился, затем еще раз, потом еще, и колоссальное сооружение стало трясти непрерывно.
— Есть связь со Вторым Советником! — рядом возник Следящий и проворно ткнул лапкой в одну из управляющих нитей.
Безмолвный экран системы связи вспыхнул, и на нем появилось изображение Владетеля Фшехшша. Он явно находился на борту боевого корабля и был абсолютно спокоен.
— Безмерно счастлив лицезреть вас, недосягаемый Кшшиссх! — невозмутимо произнес он. — Однако вы отрываете меня от столь невыразимо блаженного зрелища, как празднование десятилетия Королевы-Дочери. Надеюсь, у вас есть для этого более чем весомый повод?
— Что происходит, Советник? — Кшшиссх с подозрением рассматривал собеседника. — Я видел, как Первый Советник атаковал Королев, а его Приближенные расстреляли Королевскую Паутину! Система биологического мониторинга показывает, что Владычицы мертвы! Внешние каналы связи заблокированы, Дворец трясется, словно от точечных ударов! Где вы находитесь? Где Первый Советник? Он руководил нападением на Дворец! Верховный Командующий убит, Стражи Королев погибли, я хочу поговорить с начальником столичного гарнизона!
— Что вы такое говорите, Кшшиссх?!! — Второй Советник был донельзя обескуражен. — Какое нападение?! Какие убийства?! Что за безумная ересь о смерти Королев?!! Я и весь Инсекторат смотрим на них прямо сейчас! — Он коротко взмахнул лапкой и приказал кому-то невидимому: — Вывести рядом со мной прямую трансляцию торжества!
Около него мгновенно вспыхнул объемный экран, на котором в нескольких проекциях шли изображения со спутников и государственных каналов вещания. Кшшиссх вцепился в подрагивающие от сотрясающих Дворец ударов нити и всмотрелся в изображения. На экране возле Второго Советника Королева-Мать с Дочерью восседала в Центре Королевской Паутины и наблюдала за торжественным парадом церемониальной эскадры Первого Советника, проходящей над Королевским Дворцом.
— О Владетель! — рядом с Кшшиссхом вновь возник Следящий. — Нижайше прошу пощадить меня за то, что посмел отвлечь вас от беседы, но вернулись посыльные!
Он указал лапкой на Воина в пробитых доспехах. Боевой лазер посыльного дымился, броню густо забрызгала лимфа, а несколько конечностей были оторваны, и из болтающихся обрубков на нити плетения стекали капли кислоты. Тем временем гул от сотрясающих Дворец ударов усилился. Кшшиссх развернул к Воину часть фасеток, тем самым позволяя ему говорить.
— Великий! — доложил тот, — личная эскадра Второго Советника бомбардирует Королевский Дворец! Все входы и выходы перекрыты, внутренние переходы и подъемники отключены, а королевская охрана — уничтожена! Наш разлом атакован боевыми кластерами, носящими знаки различия Приближенных Первого Советника! Мы вступили в бой. Связи нет, все передачи блокируются извне, коммуникации перерезаны, энергоустановки обесточены, Дворец охвачен огнем. Нападающие располагают тяжелым вооружением, и долго сдерживать их мы не сможем.
— Не сочтите за бестактность, недосягаемый Кшшиссх, — с нескрываемым удивлением произнес Второй Советник, — но у вас в командном центре происходит что-то из ряда вон выходящее! Я серьезно обеспокоен состоянием вашего здоровья. Похоже, нервное напряжение, испытанное вами и вашими слугами от непрерывного несения службы в инкубаторе, пагубно отразилось на состоянии психики. Уверен, Королева-Мать не будет против, если я немедленно пришлю к вам королевского врача и лично подменю вас на время исцеления! До моего же прибытия вы можете наслаждаться празднеством. Похоже, ваши системы связи вышли из строя, но я переключу на ваши приемники государственную трансляцию!
Второй Советник подал знак, и все экраны в командном центре Кшшиссха ожили, заполнившись кадрами парадов, шествий и изображениями обеих Королев, наблюдающих за всем этим. Входные переборки распахнулись, и в дрожащий командный центр вместе с клубами дыма вбежал командир Приближенных Кшшиссха. Доспехи воина были покрыты копотью и повреждены сразу в нескольких местах. Владетель жестом велел ему остановиться и молчать.
— Действительно, недосягаемый Фшехшш, — Кшшиссх придал своему голосу интонации недоумения, — я не понимаю, что происходит. Медицинская помощь и ваше личное присутствие были бы сейчас как нельзя кстати. Я не могу оставить кладку Королевы-Матери на попечение кому попало, но и нести службу в таком состоянии, боюсь, слишком неразумно. Я буду с нетерпением ожидать вашего появления.
С этими словами он отключился.
«Итак, произошло что-то немыслимое, чудовищное и невозможное по своей сути. Но пытаться понять, как это стало возможным, сейчас нет времени. Королевская кладка не должна погибнуть». Владетель подал командиру Приближенных знак говорить.
— Великий! Враги прорвались в разлом, — произнес Воин, — их слишком много! Они лучше вооружены и имеют поддержку с воздуха! Мы несем тяжелые потери…
Страшный взрыв грянул так близко, что Кшшиссха отшвырнуло в угол командного центра. В первую секунду ему показалось, что взорвалось прямо посреди помещения. С силой ударившись о стену, Владетель потерял сознание.
* * *Очнулся он от резкого всплеска активности желез внутренней секреции, выбрасывающих в полости тела ударные концентрации кислоты. Кшшиссх напряг фасетки. Он лежал на спинах нескольких Воинов из числа его Приближенных. Они тащили его куда-то по развороченным взрывами коридорам сорок четвертого разлома, охваченным пожарами и густо заполненными чадящим дымом. Их командир бежал рядом, удерживая прижатый к головогруди Владетеля реанимационный вибростимулятор. Кшшиссх расправил головные усики, прислушиваясь к слугам. Повсюду шел бой, остатки его Приближенных сдерживали непрерывно прибывающие кластеры обоих Советников.