«Все на борт», — одними губами произнесла Лианна за щитком шлема.
«Терновый венец» выдавало не только излучение двигателя: тепловой след от минимальной работы системы по обеспечению жизнедеятельности сверкал, будто маяк на космическом фоне, колебавшемся в пределах абсолютного ноля. Разумеется, существовали обходные пути. Свечку на фоне солнца не заметишь, а «Венец» держался на прямой линии между звездой и любыми направленными в эту сторону телескопами: достаточно близко, чтобы похоронить свою тепловую сигнатуру в солнечном жаре, но не настолько близко, чтобы выдать себя, если кто-то решит поставить светозащитный фильтр перед сканером. Еще можно было спрятать человеческие тела под массивным слоем изоляции: когда тепловое излучение при таком раскладе пробиралось на поверхность корабля, оно уже было за пределами любого радиуса поиска.
Двухпалатники рисковать не любили, поэтому решили использовать оба варианта.
* * *Да, мяч оказался тот же самый.
Та же паутина внутри и тот же цвет — красный. «Как в викторианском борделе», — сморщившись, подумал Брюкс. При таком освещении даже труп выглядел бы красиво. И та же компания с небольшими поправками.
Куча фалов свисала из узла наверху. Брюкс схватил ближайший и вставил в восьмигранное гнездо шлема. Подплыла Лианна, дважды проверила соединение и подняла большой палец. Брюкс саккадами включил связь и прошептал «спасибо», то почти затерялось в хоре тихого дыхания, заполнившего шлем, но Латтеродт услышала и улыбнулась за тонированным стеклом.
Мур забрался в чрево, задраил люк, и краснота вокруг тут же померкла. В последних лучах света Брюкс увидел, как солдат тянется к фалу, а потом всех поглотила тьма.
Валери тоже была здесь: спряталась в одном из ртутных костюмов. Дэн не видел, как она вошла, — даже на палубе ее не заметил. Хотя вампирша легко могла забраться в капсулу заранее и сейчас висеть рядом или в том скафандре, или в этом.
Брюкс глазами вызвал отчет на лицевом щитке: осталось две минуты. Одна пятьдесят девять.
Дэн зевнул.
Ему сказали, что в этот раз будет гораздо легче: ни поспешной импровизации, ни удушения, вызывающего панику. Только свежее дуновение анестетического газа через систему шлема, который нежно погрузит его в сон, прежде чем H2S задушит клетки изнутри.
Пятьдесят пять секунд.
Рядом со счетчиком появилась иконка: загрузилась внешняя камера. Брюкс мигнул на нее и…
— Да будет свет, — раздался шепот Лианны. И стал свет: ослепляющее желтое солнце размером с кулак висело на расстоянии вытянутой руки, полыхая в черном небе. Дэн прищурился от сияния: иззубренная, озаренная светом путаница балок и параллелограммов висела наверху, рассеченная под десятком углов острыми трещинами тени.
«Да будет чуть меньше света», — внес поправку Брюкс, уменьшая яркость. Солнце потухло: наружу выскочили звезды. Они заполнили пустоту со всех сторон: миллион ярких мошек, лишь подчеркивавших беспредельную тьму между ними. Над головой они полностью исчезали, скрытые нависающими отсеками и перекладинами «Венца», что маячили в космосе механической свалкой. Солнце превратило освещенные грани корабля в яркую головоломку; остальное можно было домыслить лишь благодаря логике, разрозненную геометрию негативного пространства на фоне звезд.
Небо накренилось.
«Поехали…»
Еще раз. Появилось чувство медленно нарастающей инерции. Позади горели волокна, соединявшие «Венец» А мир впереди накренился на левый борт.
Нос корабля стал опускаться, медленно и торжественно, как падающая секвойя. Свет и тени играли на его гранях, пряча и высвечивая мириады углов, пока мимо мчались звезды. Вселенная перевернулась. Солнце взошло, достигло зенита и тоже упало.
По правому борту что-то сверкнуло: из-за массивной черной громады, закрывавшей обзор, выглянула корона. Наконец нечто свалилось прямо перед ними, когда треснули и отвалились последние незначительные обломки. Дэн буквально на секунду увидел темную массу, громоздкие плиты экранов, огромный морщинистый ствол толщиной с небоскреб… («Амортизаторы», — понял он.)…прежде чем цунами невероятного белого света мгновенно ослепило его райским божественным сиянием.
Черные круги носились перед глазами, как косяки перепуганной рыбы. Брюкс сморгнул слезы, рефлекторно протянул руки вверх и почувствовал, что в них вернулась странная и уже знакомая инерция.
«Невесомость».
Потом липкая сетка отпустила конечности, Дэн неуклюже попытался вытереть лицевой щиток, промахнулся и начал размахивать руками, не встречая никакого сопротивления, кроме эластичной упругости противоперегрузочной паутины.
Мягко покачиваясь, невесомый, он ждал, пока исчезнет чернота перед глазами. Когда к Брюксу, наконец, вернулось зрение, всю панораму узурпировала телеметрия: скудная картина из цифр, контурных диаграмм и параболических траекторий. Дэн прищурился, попытавшись выжать хоть какой-то сигнал из этого шума сквозь вату, заполняющую голову: двигатель «Венца» находился впереди, в километрах по левому борту, расстояние росло с каждой секундой. Тактический экран наложил широкий разреженный конус света на пространство перед ним, расходившийся от оставленного движка, подобно свету прожектора. «Воронка Буссарда», — сообразил Брюкс через секунду. Магнитное поле для сбора ионизированных частиц, тормоз для борьбы с солнечным ветром. Неожиданное экрана исчезло значение массы, причем без характерных изменений в ускорении или подозрительных замедлений. Лишь еще один показатель среди многих, втиснутый между маскировкой тепловых отпечатков и тем, что скрывало корабль от радаров.
Мур сказал мне столько, сколько я мог понять, — предположил Брюкс. И это только начало. Дальше пойдет решение проблем, которые исходник не в состоянии предвидеть, не то что решить. Двухпалатники тихо и незаметно ушли со сцены, а ничего не подозревающие преследователи продолжали гнаться за яркой горящей приманкой, летящей в страну комет. И все это было прямо перед ним, на изгибе персонального водолазного колокола, с цифрами, диаграммами и анимацией для умственно отсталых.
Брюкс понимал только половину из них и не знал, можно ли доверять второй. «Вдруг все это не настоящее», — сонно подумал он, — «Лишь успокаивающая фантазия, чтобы я тихо сидел на заднем сиденье. Мама и папа рассказывают милые истории, а детишки не плачут».
По крайней мере все были живы — выхлоп не испарил их на месте. Но только время покажет, не возьмется ли за экипаж лучевая болезнь. Время или…
Дэн осмотрел пузырь с данными. Ничто не говорило о присутствии гамма-лучей. Конечно, радиация действует не сразу. Поначалу никто ничего не почувствует, и уж точно не за несколько минут до того, как наступит… ночь…
«Пятьдесят дней до „Икара“.
Пятьдесят дней полета, кувыркаясь вверх тормашками, без энергии, на чистой баллистике, мы превратимся в еще один фрагмент мусора, болтающийся в системе. Иголку в стоге сена, недостаточно острую, чтобы уколоть кого-то, решившего взглянуть в эту сторону, у этих маленьких сияющих осколков будет кума времени, из-за них мы можем легко сгнить изнутри. Умереть во сне и даже не узнать, почему».
Вокруг царила невесомость, но веки Дэна казались невыносимо тяжелыми. Он не закрывал их, всматривался в лица под стеклами, искал улыбки, хмурые взгляды или предательские морщины беспокойства на более просвещенных лбах. Правда, углы и оптика превратили половину шлемов в искаженные зеркала. Крохотная часть сознания Брюкса заерзала от недоумения. «Эй, погодите… Откуда здесь свет?» Каким-то образом он смог увидеть Лианну: глаза закрыты, лицо гладкое то ли от спокойного сна, то ли от смирения. Дэн видел и затылок муровского шлема, прямо под своими ботинками. Он был почти уверен, что различает глаза Двухпалатников то тут, то там: все закрытые, рты под ними двигались, распевая безмолвную синхронную молитву.
По связи ничего, кроме дыхания.
«Может, и я уснул? — подумал Брюкс, изворачиваясь в паутине. — И просто вижу сон?»
На него смотрела Валери. На ее лице не было и следа усталости или анестезии.
«Ей не нужны метаболические увертки, — Брюкс засыпал, его мысли катились все медленнее. — Никакого запаха гнилья в горле, СО и H2S не забивают кровяные клетки. Технологии, собранные на живую нитку, чтобы спокойно уснуть, ей тоже не нужны. Ей вообще не требуется наша помощь. Она так делала двадцать тысяч лет назад, овладела искусством нежити, когда мы даже палочки на стенах пещер еще не умели рисовать. Вампирша нас выжирала и уходила, а мы снова размножались до нужного уровня и забывали, что она реальна, превращали ее из хищника в миф, из мифа — в страшную сказку на ночь…»
Прямо посередине груди Валери появилось отверстие, как от пули. Вертикально растущая линия: трещина, расколовшая ее скафандр пополам.
Прямо посередине груди Валери появилось отверстие, как от пули. Вертикально растущая линия: трещина, расколовшая ее скафандр пополам.
«Многие годы мы убеждали себя, что она не существует, а такие, как Валери, все это время спали прямо у нас под ногами. Пока снова не чувствовали голод и не выкапывались из земли, как чудовищные, забытые Богом цикады, и не отправлялись на охоту. Мы же спали в собственных могилах и называли их Небесами…».
Валери извивалась, корчилась и наконец, голая, выползла из серебряного кокона: белая, словно личинка, и сухая, как богомол. Ее зубы напоминали иголки. Она усмехнулась и поползла по паутине к Брюксу.
«Вот и сейчас мы спим, — подумал он, теряя сознание, — а она мне улыбается».
* * *Я широк, я вмещаю в себя множество людей[12].
Уолт УитменОн сошел в Небесную темницу, но оковы оказались пусты, а жены нигде не было видно.
Он лежал на спине в пустыне, посмотрел вниз и увидел, что выпотрошен от промежности до горла. Призрачные змеи с легкостью выползали из разреза, покидали пределы тела ради бесконечной высохшей грязи ископаемого морского дна, наконец почувствовав свободу…
Он парил в океане звезд, бесконечно малых булавочных точек: абстрактных, неизменных и нереальных. Одна из них прямо на его глазах нарушила все правила — пиксель развернулся в высокое измерение, будто квантовый цветок, распустившийся в замедленной съемке. Из очертаний возникли углы; по поверхностям протянулись тени, вращаясь на оси, которую Брюкс не мог разглядеть. А посередине величаво вращались кости.
Там его ждали монстры.
Он пытался свернуть, затормозить. Потянул за все височнотеменные струны, которые делали сновидения осознанными. Но «Терновый венец» набухал перед ним, невозмутимый, его не тревожили жалкие человеческие попытки переписать сценарий. Отсек летел к Дэну, как навершие булавы; Брюкс забился, заметался, зажмурился и столкновения не почувствовал. А когда снова открыл глаза, оказался внутри корабля, и на него смотрела Валери.
«Добро пожаловать на Небеса, Мясо».
Ее зрачки были полностью расширены: как фары или комки ярко-кровавого стекла, освещенного изнутри. Рот раскололся свежей ухмыляющейся раной.
«Засыпай, — сказала она. — Забудь обо всех волнениях. Усни навечно».
Ее голос неожиданно стал странно андрогинным.
«Выбор за тобой…»
Он закричал…
* * *… И открыл глаза.
Над ним склонилась Лианна. Брюкс поднял голову и стал лихорадочно озираться.
Ничего. И никого, кроме Лианны. Они снова — в «Техобслуживании и ремонте».
«Всяко лучше, чем на складе».
Дэн вновь откинулся на койку:
— Полагаю, мы прорвались.
— Возможно.
— Возможно? — Горло у Брюкса запеклось.
Она передала ему «грушу».
— Мы там, где хотели, — сказала синтет, пока он сосал жидкость, будто оголодавший младенец. — Явных признаков преследования нет. Чтобы убедиться наверняка, понадобится время, но пока все выглядит прекрасно. Спустя несколько часов после разъединения двигатель взорвался: скорее всего, они думают, что достали нас.
— И мы так и не узнали, кто за нами гонится.
— Кто за нами гнался.
— Итак, следующая остановка — «Икар»?
— Зависит от тебя.
Брюкс поднял брови.
— В смысле — да, мы летим к «Икару», — пояснила Лианна. — Но тебе не нужно бодрствовать, если ты… не готов. Мы можем усыпить тебя, а в следующее мгновение ты проснешься на Земле, в полной безопасности. Ведь официально ты не участвуешь в экспедиции.
«Один важен для миссии, другой — балласт».
— Или вы меня усыпите, и я умру во сне, когда вся миссия вылетит в трубу, — ответил Дэн, помедлив.
Лианна не стала ничего отрицать:
— Ты можешь умереть во сне где угодно. К тому же — Двухпалатники знают все лучше, чем мы, а они уверены, что ты вернешься домой.
— Это они тебе так сказали?
— Не совсем. Я ощутила их чувство убежденности. — Если бы они знали, что мы там найдем, — задумчиво произнес Брюкс, — никогда не полетели бы в принципе.
— Ты прав, — сказала Лианна, а потом радостно заявила:
— Но если миссия вылетит в трубу, что лучше: мирно умереть во сне или вопить от ужаса, пока тебя высасывает в открытый космос?
— О, да ты мастер утешать!
Лианна поклонилась и стала ждать, что он решит.
Путешествие к Солнцу. Шанс увидеть следы чужого разума — что бы слово «чужой» не значило в мире, где люди сшивали себя в рои или вызывали свои худшие кошмары прямиком из плейстоцена, чтобы грамотно рулить на биржах. Встать лицом к лицу с неизвестностью. Какой ученый захотел бы проспать такое?
«Как будто они позволят тебе приблизиться к их драгоценным Ангелам Астероидов, — язвительно усмехнулся человечек внутри. — Как будто ты поймешь хоть что-то, даже если тебя пустят. Лучше пересиди, дай отвезти тебя домой, а там начнешь жизнь с того момента, где ее обронил. Тебе здесь не место. Ты как таракан на поле боя».
Которого могут легко раздавить прямо во сне… Какой солдат, пусть даже самый милосердный, во время битвы думает о паразитах под ногами?
Бодрствуя, Дэн, по крайней мере, сможет удрать от опускающегося ботинка.
— Ты думаешь, я упущу возможность провести такие полевые исследования? — сказал он наконец.
Лианна заулыбалась:
— Тогда ладно. Процедуру знаешь, сам соберешься, — она подпрыгнула к лестнице.
— Валери, — вырвалось у Дэна.
Лианна даже не обернулась.
— В своем отсеке. Со свитой.
— Когда корабль сломался… я видел…
Лианна склонила голову, уставившись в какую-то точку на дальней переборке:
— Иногда, когда сознание отключается, мы видим странные вещи. Опыт клинической смерти, знаешь?
«Почти».
— Светящегося туннеля не было.
— А его никто не видит, — Лианна взялась рукой за перекладины, — Мозг откалывает разные штуки, когда его включаешь и выключаешь. В такие моменты своим чувствам верить нельзя. — Она остановилась и повернулась, не убирая ладони с лестницы, — С другой стороны, а когда можно?
* * *Мур, хмурый, спрыгнул на палубу, когда Брюкс закончил натягивать комбинезон. В одной руке полковник держал личную палатку — свернутый цилиндр размером с предплечье.
— Слышал, ты решил к нам присоединиться?
— Постарайся менее бурно выказывать свою радость.
— Ты — дополнительная переменная, — сказал Джим. — А меня и так много дел. И мы не сможем позволить себе роскоши приглядывать за тобой, если все пойдет наперекосяк. С другой стороны… — Он пожал плечами, — Я даже представить не могу, что решил бы иначе, окажись на твоем месте.
Брюкс поднял левую ногу и, балансируя на правой, принялся чесать розовую лодыжку (кто-то снял гипс, пока он был в коме).
— Поверь, я не хочу никому мешать, но тут для меня не слишком знакомая территория. Я не знаю правил.
— Просто… не мельтеши под ногами, это главное, — Мур кинул Дэну палатку, — Можешь располагаться где угодно. В отсеках тесновато — пришлось перенести довольно много оборудования при переделке трюма, — но пока народа мало. Поэтому найди место, разбей палатку и обустраивайся. Если что-то нужно, а интерфейс не поможет, спроси Лианну. Или меня, если я буду не слишком занят. Через пару дней из декомпрессии выйдут Двухпалатники: от них держись подальше. Не буду лишний раз говорить, что это вдвойне относится к вампирше.
— А если она сама решит быть ближе?
Мур покачал головой:
— Это вряд ли.
— Она приложила немало усилий, чтобы… спровоцировать меня.
— Как конкретно?
— Ты видел ее руку после того, как нам ось отрезали?
— Не видел.
— Она ее сломала. Свою собственную руку. Несколько раз. Сказала, что я неправильно кость вставил.
— Но она не напала на тебя и не угрожала.
— Не физически. Но она, кажется, очень хотела напугать меня до смерти.
Полковник хмыкнул:
— По моему опыту, этим тварям и стараться не надо, чтобы кого-то перепугать. Если бы она хотела тебя убить или сломать, ты бы уже умер. У вампиров есть… идиоматические речевые паттерны. Ты мог просто не так ее понять.
— Она назвала меня мясом.
— А Сенгупта — тараканом. Если я ничего не пропустил, ты и это принял за оскорбление.
— А я ошибся?
— Таракан — это обыкновенный термин у транов. Означает настолько примитивное существо, что его почти невозможно убить.
— Меня очень даже легко убить, — возразил Брюкс.
— Конечно, если кто-нибудь уронит тебе на голову пианино. Но ты прошел испытания в полевых условиях. У нас были миллионы лет, чтобы все выстроить правильно, а вот некоторые парни в трюме упакованы улучшениями, которых не существовало пару месяцев назад. Первые версии могут быть с багами, и нужно время, чтобы их вытряхнуть, а к тому времени вполне может выйти еще один апгрейд, который, если хочешь остаться на плаву, пропустить нельзя. Поэтому иногда они страдают от… сбоев. Когда траны называют тебя тараканом, значит, отчасти они тебе завидуют.