Только над западным хребтом теперь висела огромная дыра, в которой ничего не сверкало. Что-то ползло по небу, пожирая звезды на своем пути. Холодное будто стратосфера — по крайней мере термосканы его не фиксировали. И оно было огромное, закрывало добрых двадцать процентов горизонта, хотя все еще…
Не сработал дальномер. Нет термических следов. Если бы не трюки с микролинзированием, которые сейчас выдал Шлепанец, даже затмение древнего звездного света ничем не выдало бы этот объект.
«Кажется, я выбрал не ту сторону», — подумал Брюкс.
Две тысячи триста метров. Через пять минут зомби постучатся в дверь монастыря.
Карусель, пробормотал монах, и что-то в его голосе заставило Дэниэла пристальнее взглянуть на старика.
Тот улыбался, глядя не на замаскированного исполина, марширующего через Пояс Ориона, а на смерчевой двигатель. Аудиосигнал от торнадо не шел: он безмолвно вертелся в окне, озаренном светом ночного видения; скованный зеленый монстр рвал воздух вокруг себя. Брюкс слышал его: он ревел в памяти, изгибая трубки и лопасти структуры, породившей вихрь, тряс все скальное основание. Дэн чувствовал, как эта дрожь отдается в подошвах ботинок. Брат Шлепанец вывел новое окно — уже не с видеотрансляциями и не тактическими оверлеями, а с инженерными показателями, ламинарными сигналами, уровнем влажности, а также датчиками вращения, скорости и потока сжимаемой жидкости, расположенными вдоль пятисот метров высоты. С одной стороны от каркасного диска, помеченного как «ВЕКТ/ЗАРЯД», росли тысячи иконок по периметру; сотни других описывали оси и вихри в его сердце. Нагревательные элементы. Противоточные обменники. Микшерный пульт дьявола!
Шлепанец кивнул, будто самому себе;
— Смотри!
Иконки и мощности начали двигаться. В показателях не произошло ничего драматичного; ни резких ускорений, ни сирен, никаких зашкаливаний. Только еле заметное изменение в уровне впрыска с одной стороны, нежнейшая ласка конвекции и конденсации — с другой.
В окне зеленый монстр поднял палец.
«Твою мать! Они собираются его освободить».
По датчикам пронеслась желтая волна. Десяток иконок в основании этого неожиданного солнечного соцветия стали оранжевыми, парочка и вовсе покраснела.
Торнадо с тяжеловесной и неумолимой величественностью оторвался от земли и направился в пустыню.
Он накинулся на двух зомби. Брюкс все видел по трансляции, следившей за перемещениями воронки; видел, как цели сломали строй и свернули на скорости, с которой обыкновенные человеческие ноги просто не могли нести тело, и понеслись зигзагами будто пьяные духи оживших олимпийцев.
Впрочем, с таким же успехом они могли стоять как вкопанные. Торнадо всосал ничтожные кляксы телесного жара в небо так быстро, что от них и остаточного изображения не осталось. Потом несколько секунд колебался на месте, зарылся в землю огромным слоновьим хоботом, пожирая грязь, гравий и валуны размером с автомобиль. И снова пошел вперед, вырезая свое имя на лице пустыни.
В гараже, откуда только что вырвался монстр, вихри влаги конденсировались по новой.
Торнадо прошел через периметр нежити, взяв курс на северо-запад. Подпрыгнул еще раз, вознеся над землей огромную разящую ногу, с которой дождем полились останки перемолотой в пыль пустыни. Отдаленная автономная подпрограмма в разуме Брюкса — какой-то логический ганглий, не подверженный воздействию трепета, страха или угрозы, — задался вопросом о сомнительной эффективности решения бросить целую погодную систему на двух жалких солдат и о ничтожно малых шансах попасть в цель при такой безумной траектории. Но в следующую секунду она заткнулась и больше не говорила.
Торнадо не просто ушел в спокойную ночь, а направился к отдаленной фигуре на мотоцикле — прямо к Брюксу.
«Это же невозможно, — подумал он, — Нельзя управлять торнадо, этого никто не умеет делать. Максимум, можно освободить его и быстро смыться в сторону. Это невозможно, невозможно! И меня там нет».
Но что-то там было, и оно знало, что на него охотятся. Историю рассказали взломанные камеры Брюкса: мотоцикл сбился с прямой траектории и начал серию маневров уклонения, от которых любой человек вылетел бы из сиденья. Машина крутилась и тормозила, выбрасывая из-под колес облака пыли, сапфирами сиявшие в усиленном звездном свете. Смерч, покачиваясь, подполз ближе. Они скользили по пустыне словно партнеры в диком, жутком танце с арабесками и невозможно крутыми поворотами. Ни разу не попали в ритм. Ни один не слушался другого. И все равно их будто связывала невидимая прочнейшая нить, неумолимо затягивавшая танцоров в объятия друг друга. Брюкс наблюдал, загипнотизированный зрелищем своего восхождения: мотоцикл уже не мог вырваться с орбиты чудовищной немезиды. На секунду Дэниэлу показалось, что он может освободиться — то ли воображение разыгралось, то ли воронка действительно стала тоньше, — но в следующую минуту двойник потерял почву под ногами и ринулся навстречу смерти.
В то же самое мгновение он изменился.
Брюкс не совсем понял, как. Это случилось очень быстро, даже если бы вокруг не вращались тучи грязи, а зернистость разогнанных протонов не застилала вид. Но выглядело все так, будто изображение Дэниэла Брюкса и его верного скакуна раскололось, будто что-то внутри пыталось сбросить надоевшую шкуру и вырваться на волю, оставив на поживу небесному зверю скорлупу, как ящерица хвост. Но тут надвинулся водоворот, все заволокла метель из пыли и камней. Воронка явно слабела, но еще обладала достаточной силой, чтобы засосать жертву целиком. И достаточной яростью, чтобы разбить ее на куски.
Нежить разорвала строй.
Это не походило на отступление или скоординированные действия. Свечи просто прекратили атаку и замелькали в окнах туда-сюда в девятистах метрах от монастыря — без четкого направления, напоминая движение броуновских частиц. Далеко за ними насытившийся вихрь отправился к северу: рассеивающаяся волокнистая тварь, выдыхающаяся на глазах.
— Димик, — со знанием дела кивнул Шлепанец. — Идизел.
Новорожденный смерч бушевал около монастыря, пытаясь вырваться из пут. Он был меньше предшественника, но почему-то злее. Желтые иконки расцвели по «ВЕКТ/ЗАРЯД». бушующим пожаром. А в небе что-то принялось пожирать ноги созвездия Близнецов.
На стене распахнулось еще одно окошко — изумрудная мешанина из букв и цифр. Шлепанец моргнул и нахмурился, словно не ожидал такого поворота. Греческие уравнения, кириллические сноски и даже россыпь английских слов плыли по новому экрану. Не телеметрия. Не входящий сигнал. Судя по информационной строке, исходящая трансляция: Двухпалатники отравляли кому-то послание.
Все мелькнуло слишком быстро: даже если бы Брюкс владел русским, он все равно ничего не понял бы, обрывки английскою текста запомнились. Например, «Тезей» и «Икар». Что-то про «ангелов» и «астероиды» вспыхнуло прямо посередине экрана и тут же исчезло.
Еще больше символов и цифр: на сей раз — три параллельные колонки красного цвета. Кто-то отвечал.
Мельтешение зомби в пустыне остановилось.
Хм, сказал Шлепанец и поднес палец к правому виску.
Только сейчас Дэн заметил старомодный наушник, аудиоантиквариат, уцелевший с эпохи до кортикальных имплантатов и костяных проводников. Монах склонил голову, прислушиваясь. На стене красно-зеленый шквал превратил идущую беседу в рождественскую мишуру.
На экране управления смерчем оранжевые и красные иконки остыли до желтого. Прикованный вихрь прекратил биться в загоне и спокойно вертелся, подчиняясь приказам. Где-то на полпути к горизонту его старший брат рассеялся мерцающим туманом оседающей пыли.
Пустыня мирно покоилась под брюхом невидимой твари в небесах.
Несколько минут назад Брюкс видел там свою собственную смерть. Или спасение на самом краю. Смерть кого-то, похожего на него (как минимум). До последнего мгновения, прежде чем водоворот его разжевал и выплюнул. В ту же секунду зомби… отклеились.
«Идизел», — произнес тогда Шлепанец. Во всяком случае, Брюкс услышал нечто подобное. «Идизел». Может, какой-то узел?
— Идиузел? — громко сказал он.
Монах повернулся и поднял бровь.
— Идиузел, — повторил Брюкс. — Что это?
— Узел искусственного идиотизма. Он взламывает местные архивы наблюдений для маскировки. Реакция как у хамелеона.
— Почему я? Почему… невидимые корабли в небе? Откуда вообще все это? И почему просто не замаскироваться, как штука наверху?
— Термоизлучение нельзя скрыть, не перегревшись. — объяснил монах. — По крайней мере надолго. Особенно если ты теплокровный. Поэтому лучший способ — притвориться кем-то другим. Динамическая мимикрия.
«Димик».
Брюкс хмыкнул и покачал головой:
— Ты не из Двухпалатников?
«Димик».
Брюкс хмыкнул и покачал головой:
— Ты не из Двухпалатников?
Шлепанец еле заметно улыбнулся:
— А ты принял меня за одного из них?
— Это монастырь. Ты говорил, как…
Шлепанец тряхнул головой:
— Я тут в гостях.
«..Аббревиатуры»[6].
Ты военный, — предположил Брюкс.
— Вроде того.
— Дэн Брюкс, — он протянул руку.
Второй мужчина какое-то время смотрел на нее, затем ответил рукопожатием.
— Джим Мур. Добро пожаловать на перемирие.
— Что произошло?
— Они пришли к соглашению. Пока.
Они?
— Монахи и вампир.
— А я думал, там были зомби.
— Там — да, — Мур постучал по стене. Вдалеке появился источник тепла, яркая одинокая точка за линией фронта. А тут — нет. Зомби ничего не могут, если кто-то не дергает их за ниточки. Теперь она придет лично.
— Она?
— Вампирша. Одна штука, — он помедлил, затем добавил, будто это только что пришло ему в голову — Эти твари плохо работают в команде.
Я и не знал, что мы их выпускаем. Думал, их обычно держат…. Ты сам знаешь… в изоляции.
— Я тоже. — От бледного мерцающего света лицо Мура, казалось, побелело. — Не знаю, что с ней случилось.
— И что она имеет против Двухпалатников?
— Понятия не имею.
— Почему она остановилась?
— Враг моего врага.
Брюкс задумался на секунду.
— Ты думаешь, у нас есть проблемы посерьезнее? Э… общая угроза?
— Потенциально.
В пустыне крохотная точка жара достаточно выросла, чтобы передвигаться на ясно видимых ногах. Она вроде не бежала, но пересекала долину гораздо быстрее любого исходника.
— Значит, теперь я могу уйти, — сказал Брюкс. Старый солдат повернулся к нему. Сожаление в его глазах смешалось с отражениями тактических данных.
— Нет, тут без шансов.
* * *Или себя изживет война, или люди.
Р. Бакминстер Фуллер[7]Около двери в центральном зале стояли два охранника — по одному с каждой стороны, похожие на парочку мрачных големов в одинаковых пижамах. Брюкса внутрь никто не приглашал, и он следовал за Муром, держась в отдалении; шел вдоль коридора другой цели пока не придумал. Туда-сюда носились Двухпалатники, наверное, решали какие-то вопросы, связанные с приручением вооруженного торнадо. В лучах утреннего света, пробивающихся сквозь окна, монахи казались совсем не примечательными; ни загадочных завываний, ни облачений и ряс с капюшонами — вообще никакой униформы. По крайней мере Брюкс ее не заметил. Пара человек носили джинсы, а еще один, уткнувшийся в такпад, был полностью голый, на его груди лишь корчилась подвижная татуировка крылатого животного, которого явно не было ни в одной таксономической базе данных.
А вот звезды светились в глазах у каждого монаха.
Мур прошел мимо охранников в комнату. Брюкс украдкой и с опаской последовал за ним. Часовые стояли как каменные; взгляд устремлен вперед, бежевые комбинезоны одинаково безлики, на поясе — пустые кобуры. Двигались только их тусклые глаза. Они трясись и мельтешили, описывая панические маленькие арки; туда-сюда и вверх-вниз, будто перепуганные души заживо похоронили во влажном цементе. Кто-то в зале кашлянул. Четыре глаза как по команде обратились в сторону звука и на секунду синхронизированно замерли в квадраскопическом дальнем фокусе, потом сорвались и вновь стали дергаться в глазницах.
Брюкс читал, что среди тех, кто до сих пор предпочитал секс в реале, зомби пользовались постоянным спросом. Он попытался представить, как трахаться с существом, у которого такие глаза. И вздрогнул.
Дэн шел вдоль дальней стены. Отсюда было видно всю комнату: Джим Мур, стол с голограмм-дисплеем в режиме ожидания, несколько Двухпалатников, кивающих друг другу. И женщину: стройную как гончая под обтягивающим трико; бледное, словно из костяного фарфора лицо под игольчатой копной коротко остриженных черных волос, челюсти чуть больше положенного выступают вперед, и от этого любой явной жертве не по себе. Она повернулась, когда Брюкс робко зашел внутрь. Ее глаза вспыхнули точно у кошки. Вампирша обнажила зубы — у любого другого существа на ее месте получилась бы улыбка.
Дверь закрылась.
— Эй, голоден?
Дэн подпрыгнул, когда кто-то положил ему руку на плечо, но это оказалась стройная женщина с дредами и теплой, а не вымораживающей улыбкой. Кожа равномерного шоколадного оттенка, а не всех цветов радуги, как ночью. Голос он узнал.
— Лианна, — хмыкнул Брюкс и взял ее за руку, — Ты — первый человек здесь в реальных монашеских одеяниях.
— Это банный халат. Мы форму не носим, — Она дернула подбородком в направлении коридора, — Пошли. Завтрак.
Они набрали еду в столовой, которая напоминала обычное кафе; Брюкс с облегчением увидел клонированный бекон, так как боялся, что Двухпалатники окажутся веганами-традиционалистами. Ели на широких ступеньках главного входа, наблюдая, как в пустыне постепенно тают утренние тени. Тихое шипение праздного торнадо доносилось из-за стен позади.
— Лихая выдалась ночка, — сказал Брюкс, пережевывая омлет.
— Утро не лучше.
Он поднял глаза; далеко наверху аэробус прочертил белую линию в небе.
— О, та штука еще над нами, — заметила Лианна. — Она иногда мерцает на высоких длинах волн, если внимательно посмотреть.
— Я ничего не вижу.
— Какие у тебя имплантаты?
— В глазах? Никаких, — Брюкс снова взглянул на горизонт. — Мне впаяли криптопигмент, когда тот был в моде: я подумал, что так не заблужусь в Коста-Рике. Помнишь рекламу? «Теперь вы никогда не потеряетесь». И вдруг неожиданно стал видеть не только магнитное поле Земли, но и ореол вокруг каждого такпада и зарядной циновки. Ужасно отвлекает!
Лианна кивнула:
— Дело привычки. Если слепому вернуть зрение, понадобится время, чтобы снова научиться видеть.
— У меня терпения не хватило. Пигмент по-прежнему в сетчатке, но я его заблокировал через неделю.
— Однако ничего себе, ты старомодный.
Брюкс еле сдержал раздражение: «Вдвое меня моложе, наверное, уже забыла разницу между мясом, с которым родилась, и искусственными пигментами».
— У меня есть обычные мозгоусилители. Без них сейчас на работе не удержаться. — «Кстати говоря…»
Я так понимаю, когнитала тут не достать? Свой оставил в лагере.
Лианна широко раскрыла глаза:
— Ты принимаешь таблетки?
— Это то же самое…
— Нужно десять минут, чтобы установить насос, но ты глотаешь таблетки, — Она широко и глупо улыбнулась. Ты не старомодный, а родом из палеолита.
— Ой, я рад, что тебе так весело, Лианна. Таблетки есть или нет?
Нет, — она поджала губы. — Думаю, можно немного синтезировать. Я спрошу. Или можешь сам попросить Джима. Он тоже, в общем…
— Старомодный, — договорил Дэниэл.
— Не совсем. Ты удивишься, сколько у него в голове всяких штук.
— Я удивлен, что он вообще с вами. Военный в монастыре?
— Ах да! Ты думал, что мы все ходим в банных халатах.
— Он помогает вам вести войну против вампиров? — Брюкс поставил пустую тарелку на ступеньку рядом с собой.
Лианна покачала головой:
— Он тут… ему было нужно место для работы. И думаю, он немного шпионит за нами. — Она склонила голову. — А ты?
— Меня сюда загнали.
— Я имею в виду, что ты делал в поле? Там еще остались виды, которые не каталогизировали и не оцифровали?
— Вымирающие, — коротко бросил Брюкс, затем смягчился. — Конечно, сейчас в лаборатории можно виртуализировать все, но сказать, что происходит в большом плотском мире с миллионом непредсказуемых переменных, невозможно.
Лианна взглянула на плоскую долину. Дэн проследил за ее взглядом. Там, на северо-западе, высилась гряда, на которой последние два месяца ютился его дом. Отсюда его было не видно.
— Скажешь мне, что происходит? — спросил он наконец.
— Ты попал под перекрестный огонь.
— Какой еще огонь? Почему зомби…
— Вампирша. Ее зовут Валери.
— Шутишь?
Лианна пожала плечами.
— Значит, вампирша Валери призвала отряд зомби и бросила его против Двухпалатников. Теперь все они сидят в соседней комнате, хрустят чипсами и попивают коктейли, потому что… Мур говорил о каком-то общем враге.
— Это сложно объяснить.
— Постарайся.
— Ты не поймешь, — она попыталась улыбнуться. — У тебя сейчас нехватка когнитала… — Ожидаемого эффекта фраза не произвела.
— Слушай, мне очень жаль, что я без спроса явился на вечеринку, но…
— Дэн, дело в том, что мне известно не больше твоего — Лианна развела руками — Но одно я могу сказать точно: тебе придется им довериться. Они знают, что делают.
Она разве что по голове его не похлопала.
Брюкс встал: