Я сделала шаг, поскользнулась, грохнулась на пол и больно ушибла правый бок. Руки ощутили скользкие следы на паркете. Похоже, тут побывала Джульетта. Надо же, она способна подниматься по лестнице. Обязательно потребую от Веры прятать улитку на ночь в клетку, да и днем ползунье следует сидеть в укромном месте. Зайка, Аркашка и Дегтярев не любят Веру, считают ее бездельницей и нахалкой и злятся на меня, когда она приезжает в гости. Почему отрицательные эмоции направлены в мой адрес? Глупый вопрос! Нельзя же высказать в лицо постороннему человеку все, что про него думаешь, вот и приходится выплескивать недовольство на родного и близкого.
Если честно, я не очень-то переживаю по этому поводу, в конце концов рано или поздно Вера отправится восвояси. Но вот о Джульетте, которая превращает дом в каток, надо молчать, не то об улитке мне будут напоминать до конца дней.
Стараясь не шуметь, я сбегала в ванную, схватила рулон туалетной бумаги, живо вытерла пол и начала будить полковника. В конце концов мне удалось растолкать его. Александр Михайлович сел и сердито спросил:
– Ну? Доложите обстановку!
Я подавила смешок, жаль, что подчиненные не могут видеть сейчас грозное начальство. Ей-богу, полковник чрезвычайно хорош в розовой пижаме с вышитыми зайчиками. Интересно, о чем думал модельер, создавший такой наряд для сна? Наверное, он предназначал его для маленьких девочек. Вот только где он видел малышек шестьдесят второго размера? И кто купил сей уютный костюмчик Дегтяреву? Александр Михайлович сам не ходит по магазинам. Полковник некапризен, надевает то, что ему дают, и редко спорит по поводу шмоток.
– Ты зачем меня разбудила? – простонал толстяк.
– Уже семь пробило, ты на работу опаздываешь!
Дегтярев со стоном упал на подушку.
– Я заболел! Останусь сегодня дома.
– Что случилось? – испугалась я.
Несмотря на уже не юный возраст, полковник не имеет хронических недугов. Да, он обзавелся толстым животом, лысиной, стал плохо различать расположенные вдали предметы и приобрел привычку брюзжать по любому поводу, но в остальном Александр Михайлович даст сто очков вперед молодым. И он ненавидит врачей! На ежегодную диспансеризацию Дегтярев идет лишь после взбучки от генерала, а если к полковнику прицепилась простуда, он ни за что не ляжет в постель. У Александра Михайловича есть свои методы борьбы с напастью. Он берет стакан водки, кладет в него две столовые ложки горчицы, перчит «огненную воду», одним махом заливает в себя «коктейль», заедает его бутербродом из черного хлеба, сала и соленого огурца, а потом идет спать.
Не советую никому из вас повторять сей фокус. Когда моя лучшая подруга Оксана, хирург по профессии, увидела «микстуру», ее чуть паралич не разбил от ужаса.
– Ты не доживешь до утра! – закричала она, пытаясь отнять у Александра Михайловича волшебное пойло.
– Спокойно! – ответил приятель. – Меня в армии сержант этому научил. Действует безотказно.
С тех пор прошло несколько лет, но Александр Михайлович продолжает употреблять перцовку с горчицей и, что самое потрясающее, наутро вскакивает бодрым и здоровым.
Понимаете теперь, почему я забеспокоилась, услыхав про желание Дегтярева провести день в постели?
– Немедленно говори, что у тебя болит? – затормошила я его. – Голова? Сердце?
– Мне плохо, – проныл Дегтярев.
– Постарайся описать симптомы! – не успокаивалась я.
– Мне мерзко! Дай лекарство.
– Сначала надо определить, что у тебя болит, а уж потом глотать пилюли!
– Дай аспирин!
– У тебя температура? Вроде нет, – пощупала я лоб Дегтярева, – послушай, а что это за пятна на твоем лице?
– Не знаю, морда чешется, – признался Дегтярев, – и на руках тоже появились!
– Насморк есть?
– Немного.
– Горло болит?
– Да.
– Голова?
– Да.
– Живот?
– Тоже.
– Так не бывает, все одновременно болеть не может, давай постараемся определить причину!
Несмотря на недуг, Дегтярев не упустил случая поспорить.
– Ты не права. Если человек попал под поезд, то у него все болит.
– Но это не твой случай, – начала я злиться, – хватит капризничать, а то вызову «Скорую помощь» с капельницей.
Полковник заполз под одеяло.
– Знаешь, – неожиданно признался он, – мне сегодня привиделась дикая вещь.
– Кошмар?
– Ну… лежу я вечером, бессонницей маюсь, весь чешусь, вдруг… нет, ты не поверишь!
– Говори!
– Ты сочтешь меня идиотом, – мямлил полковник.
– Ничего, я привыкла к твоим глупостям.
Полковник с подозрением посмотрел на меня.
– Пообещай, что никому не расскажешь?
– Буду молчать как истукан.
– Вчера около двух часов ночи дверь в спальню приоткрылась, и вошла подушка.
– Подушка?
– Такая странная, углом вверх, темно-коричневая.
Я прикусила губу. Значит, Джульетта заглядывала к Дегтяреву, впрочем, это было ясно раньше, улитка оставила скользкие следы на паркете.
– Медленно так погуляла, – дрожащим голосом сказал Александр Михайлович, – и на кровать полезла. Я хотел очки нацепить, чтобы разглядеть ее. Согласись, у нас дома нет живых подушек, но очки куда-то делись! Так их и не нашел.
– Наверное, у тебя поднялась температура и начался бред.
– Полагаешь?
– Конечно, – смело заявила я, – а пятна – это аллергия.
– На что?
– Ты вчера ел паштет из масленки!
– Очень вкусный, похоже, из морепродуктов.
– Вот! Твой организм дал на него отрицательную реакцию. Надо слопать супрастин, тавегил, кларитин и забыть о паштете. Сейчас принесу таблетки, у нас непременно что-нибудь найдется.
Не дожидаясь ответа Дегтярева, я побежала вниз, но, прежде чем начать рыться в аптечке, велела Ирке:
– Очень тихо найди Джульетту и запри ее в комнате у Веры.
– Как ее туда засунуть? – задала идиотский вопрос домработница.
– Молча!
– Она меня не послушает! Со слизнем не договориться!
– Я тебя не прошу вести с ней беседы! Хватай улитку и неси к Рыбалко.
Ирка отшатнулась.
– Брать эту гадость? В руки?
– Ну не в ноги же! – рассердилась я.
– Никогда! – отрезала домработница. – Дарь Иванна, простите, но я не могу! Вы меня знаете! Я любые ваши капризы выполняю, даже в библиотеке со шкафов пыль сметаю, хотя ничего дурее и не придумать. Одну полку обтрясешь, пыль мигом на другую перелетит. Но раз велено – я делаю. А со слизнем не могу!
– Ладно, – сдалась я, – ты его просто отыщи и мне скажи.
Ирка кивнула, я выхватила из ящика упаковку пилюль и понеслась к Дегтяреву. В спальне его не было, я поскреблась в дверь ванной.
– Эй! Ты как?
Ни звука в ответ.
Я забеспокоилась.
– Милый, ответь!
И снова тишина.
Я испугалась: вдруг Александру Михайловичу стало плохо? Поднялось давление, и он упал без сознания? Закружилась голова, он сломал ногу…
Осторожно приоткрыв дверь, я увидела полковника, сидящего на унитазе, быстро зажмурилась и поинтересовалась:
– Ты в порядке?
– Дашенька, – прошептал Дегтярев, – родная, я умираю!
Забыв про стеснительность, я разомкнула веки. За нашу многолетнюю дружбу я слышала от Александра Михайловича разные слова, но «родной Дашенькой» он меня никогда не называл.
Чуть не споткнувшись о сбившийся коврик, я кинулась к полковнику.
– Что? Говори скорей? Почему ты сидишь на унитазе, не подняв крышку?
– Я схожу с ума, – прошептал Дегтярев, – у меня инсульт случился.
– От удара пропадает речь, – приободрила я приятеля, – а ты бойко разговариваешь!
– У меня видения! Глюки, – еле слышно лепетал толстяк.
– И что тебе привиделось?
– Вчера ночью я смотрел кино, – оживился Дегтярев, – ужастик! Про инопланетную мразь, которая к людям через трубы просачивалась.
– Вот почему ты бессонницей маялся!
– А сейчас она тут!
– Кто?
– Мразь.
– Где?
– Загляни в ванну, только осторожно.
Я погладила полковника по голове.
– Дурачок! Насмотрелся, как маленький, страшилок! Вот уж не предполагала, что ты столь впечатлителен!
– Сунь нос в ванну! – настаивал толстяк.
– Хорошо, только, чтобы успокоить тебя, – улыбнулась я и перегнулась через край эмалированной чугунины.
Слава богу, я умею сдерживать порывы, поэтому не заорала во весь голос. Вся ванна была покрыта ковром из мелких улиточек, а у кранов восседала Джульетта, благополучно разрешившаяся от бремени.
– И как? – простонал полковник. – Она там?
– Нет, – храбро соврала я, – здесь совершенно чисто.
Полковник встал и нагнулся над ванной.
– Ой! – взвизгнул он. – Вот же она!
– Кто? – изобразила я изумление.
– Жуть из кино! И какие-то катышки, – близоруко щурился толстяк.
– Никого тут нет! – упорно лгала я.
– Можешь здесь постоять? – обморочно прошептал Дегтярев.
– Сколько угодно, – заверила я его, – а ты куда?
– Пойду попью минералки. Только не уходи, пожалуйста!
– Конечно, милый, – сказала я, – лучше хлебни чаю, слопай бутерброд, кстати, вот, возьми супрастин.
– Спасибо, – пролепетал Александр Михайлович и, скукожившись, побрел к двери.
Не успела она хлопнуть, как я развила бурную деятельность. Сначала, обхватив Джульетту за панцирь, попыталась оторвать ее от ванны. Не тут-то было, она намертво присосалась к гладкой поверхности. Подергав мерзкую тварь в разные стороны, я приуныла, но потом догадалась, как действовать, открутила краны, и в ванну тонкой струйкой потекла вода. Джульетта издала чавкающий звук и начала ползти вверх. Вот тут я легко отодрала ее, поставила на пол и живо принялась собирать маленьких улиточек в шапочку для душа, не забывая при этом пересчитывать потомство. Раз, два, три, четыре… Детенышей оказалось пятьдесят три штуки, последний отчего-то не всплыл, он остался на дне, под толщей воды. Испугавшись, что новорожденный захлебнется, я положила шапочку с «младенцами» на пол под раковину, опустила руки в воду, нагнулась пониже, потянулась за улиточкой и бултыхнулась в ванну.
Вода мгновенно залилась в нос и уши, но я ухитрилась схватить крошечное создание. Чихая и кашляя, я вынырнула, поставила дитеныша улитки на бортик, раскрыла глаза и услышала недоуменный голос Аркадия:
– Мать? Ты чем тут занимаешься?
Быстро кинув на новорожденного губку, я уложила голову на надувную подушку и постаралась вести себя естественно.
– Глупый вопрос! Принимаю ванну!
– При спальне полковника?
– А что тут странного?
– У тебя есть личный санузел!
– Я люблю иногда изменять своим привычкам, – заулыбалась я, – попросила Александра Михайловича пустить меня сюда!
Кеша поправил галстук.
– И плюхнулась в воду вместе с тапками?
Я пошевелила пальцами ног.
– Где ты видишь тапки?
– Они плавают рядом с тобой, – не успокаивался Аркадий.
– Ну… да… в принципе… – пришлось согласиться мне.
– Еще странно, что ты купаешься одетой, – с занудством истинного адвоката продолжал Кеша, – майку и джинсы не сняла. Почему?
– Э… э… э…
– Ты, наверное, замерзла? – с сарказмом спросил Кеша. – Решила выкупаться не раздеваясь. Жаль, что не нацепила шубу.
– Ну…
– Или надумала заодно устроить постирушку, – язвил Аркадий, – это очень удобно! Одобряю твое остроумное решение, надо налить побольше геля, и, образно говоря, убьешь всех зайцев: сама чистая и одежда тоже.
– Прекрати говорить глупости, – кашлянула я.
– И это приказывает человек, совершающий омовение при полном параде, да еще и с тапками?! – пафосно, как актер, возопил Кеша.
– Я набирала воду, наклонилась и упала!
– Зачем же ты перевешивалась через бортик?
– Хотела взять… – начала было я и замолчала.
– Что? Говори, – торопил меня Аркадий.
– Видишь гадость? – подал из комнаты голос Дегтярев.
– Да, – невозмутимо отозвался Кеша.
– Большую?
– Килограммов сорок пять.
– Она так выросла! – испугался полковник. – Когда я тебя встретил, она напоминала подушку.
– Теперь больше смахивает на грабли, – схамил Аркадий, оглядывая меня.
Я хотела обидеться, но тут в ванную влетел полковник.
– А маленькие… – начал он и осекся. – Это кто?
Я помахала ему рукой.
– Привет, милый! Не узнал?
– Где инопланетная мразь? – взвизгнул Дегтярев.
– Если ты имеешь в виду мать, то она перед тобой, – абсолютно серьезно заявил Кеша.
– Тут были еще маленькие, – ошалело сказал полковник, – похожие на большую, но мелкие.
– И сколько штук? – деловито осведомился Аркадий.
– Не считал, я плохо их видел, – признался Дегтярев, – очки потерял. Думаю, сорок штук или чуть больше.
Кеша закатил глаза.
– Искренне надеюсь, что тебя посетили глюки. Иметь дома одну большую мать и в придачу к ней сорок мелких мамашек! Страшнее перспективы нет!
– Уйдите оба! – разозлилась я. – Мне надо вылезти и переодеться.
– Глюки, – мрачно повторил Дегтярев, – видения, миражи! Я, похоже, умираю!
– Перед смертью стоит как следует подкрепиться, – усмехнулся Кеша, – пошли в столовую.
Когда Аркадий увел Александра Михайловича, я выскочила из ванны, сняла мокрую одежду, нацепила на себя халат полковника и наклонилась, чтобы взять шапочку с улиточкаами. Сейчас пойду к Вере, вручу ей деток вместе с мамашей и велю держать семейство под строгим присмотром, иначе бедный Дегтярев на самом деле лишится ума.
Нащупала шелестящий полиэтилен и увидела пустую шапчонку. Я в растерянности начала осматривать пол. Минуточку, а где улитки? И куда подевалась Джульетта?
Через пять минут я поняла, в чем дело. Под рукомойником обнаружилась дыра, она зияла в том месте, где серая гофра уходила в стену. Очевидно, шебутные улиточки ухитрились пролезть в отверстие и сейчас спускаются в подвал. А Джульетта, пока мы с Аркадием вели идиотский диалог, удрала через приоткрытую дверь в коридор. Надо немедленно объявить в доме поиски слизней. Причем действовать нужно оперативно, сохраняя полнейшую тайну. Представляю, какую истерику закатит Зайка, если увидит в своей комнате Джульетту!
Кстати, у Заи очень плохое настроение, она все пытается понять, каким образом секретарша Нина раскрыла козни Любы Ткачевой, пытавшейся обвинить несчастного начальника в изнасиловании.
Глава 13
Не успела я набрать номер Медведевых, как Таня схватила трубку.
– Да! – закричала она. – Кто это опять? Прекратите меня тиранить.
– Тебя замучили звонками? – удивилась я.
– Нет, – быстро ответила Татьяна, – вернее, да! Какой-то идиот путает номер, требует ковер почистить, думает, что это химчистка. Достал!!!
– Что у вас нового?
– Миша совсем помешался, – с горечью воскликнула Таня, – поехали они анализы сдавать, так он заявил перед выходом: «Это моя доченька! Самозванка бы нашла способ отвертеться, а Настенька смело идет к врачу!» Знаешь, что он мне велел?
– Даже предположить не могу!
– Приказал обустроить Насте комнату. Когда девочку убили, я, чтобы Миша не переживал, детскую заперла. Два года она стояла нетронутой, затем я приказала мебель вынести, игрушки с одеждой раздать бедным. Нельзя же музей создавать, это абсурд! Живым следует жить, а мертвые им мешать не должны. Ну так теперь Настя хочет восстановить антураж. Она в мельчайших деталях вспомнила прежнюю обстановку. Я, например, забыла, какие там были занавески, а эта отчеканила: розовые с желтыми цветочками, бахрома витая. Она, видишь ли, из этой бахромы косички плела, вот и запомнила.
– И кровать прежнюю хочет?
– Да! Белую!
– Интересно, как она в ней поместится!
Таня засмеялась:
– Твоя правда! Непременно спрошу. Девка явно самозванка! Теперь я точно в этом уверена.
– Почему?
– Уж слишком нарочито действует! Зачем ей игрушки? И обстановка для десятилетней? Кто-то рассказал ей про комнату, а Мишу она опутывает.
– И кто мог описать ей обстановку?
– Понятия не имею! Одно знаю точно: Настя умерла. Господи, надо найти ее тело!
– Вдруг ты ошибаешься?
– Нет! Нет! Абсолютно точно!
– Ты одна?
– Да! Эти двое анализы сдают, а Елены Сергеевны, слава богу, нет!
– Я сейчас приеду!
– Хорошо, – охотно согласилась Татьяна и с надеждой воскликнула: – Неужели ты что-то узнала?
Едва Таня распахнула дверь, как я строго сказала:
– Я не сумею тебе помочь, если ты не расскажешь всей правды.
– О чем? – изумилась Медведева.
– О Насте.
Таня заморгала.
– Но я уже сто раз проговаривала ситуацию!
– Думаю, ты была не совсем откровенна!
Татьяна прислонилась к вешалке.
– Ты о чем?
– Почему ты столь непоколебимо уверена в смерти Насти?
Медведева мрачно уставилась в пол.
– Будем говорить у двери или соблаговолишь пройти в гостиную? – выдавила она из себя.
Я молча сняла туфли и двинулась по коридору.
– А что мне следовало думать? – закричала сзади Таня. – Десять лет от нее ни слуху ни духу! Потом, здрассти, я ваша доченька!
– Вот у меня нет такой уверенности, – тихо сказала я. – Да, Настя подтвердила фальшивую информацию о книге, но в остальном-то она не допускала промахов. Отвечай немедленно, что ты знаешь!
– Ничего! – звенящим голосом ответила Таня.
– Ладно, – сказала я, – до свидания.
– Ты куда?
– Домой!
– Ты обещала мне помочь! Вывести аферистку на чистую воду!
– Не сумею сделать этого. Ты скрываешь нечто важное, лучше обратись в детективное агентство!
Таня забилась в угол дивана и горько зарыдала.
– Если б ты знала… – сквозь всхлипы твердила она, – хотя бы представляла, что я пережила… послушай… я видела тело… мертвое… растерзанное…
Я упала в кресло.
– Тебе показали труп Насти?
– Да.
– Господи!
– Да, да, да, – словно сумасшедшая, твердила Таня, – я ее сама хоронила, ночью, закапывала… там… на кладбище… тогда еще памятника не было… в общем… это…