Сразу вслед за этим Гнев выпустил ракеты. Истребитель Рипера рванулся в сторону и начал разбрасывать антиракетные ловушки — облачка специального геля, способного сбить с толку компьютер ракеты.
Огнев устремился за своим личным врагом. Выпустив половину всех своих ракет в приближающийся строй раркешцев, Владимир попытался сесть на хвост Риперу. Но тот был явно не согласен с такой постановкой вопроса. Как только Гнев захватил в прицел вражеский истребитель, тот резко сбросил скорость и рванул в сторону. Это примитивный, но эффективный трюк не сработал — Владимир был готов к этому и, в свою очередь сбросив скорость до нуля, удержался на хвосте у Рипера. В ответ, раркешский ас резко увеличил скорость и потянул по диагонали направо. Огневу пришлось следовать за ним, ожидая, когда противник совершит маневр. Рипер же таким способом развернул свой истребитель и вышел на ракетоносцы. В тот же момент Владимир поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Излучатели выпустили энергетические трассеры, устремившиеся к SF-у, но в последний момент «Рипер» дернулся в сторону, и смертоносные лучи прошли мимо.
На забрале шлема Гнева замигал красный индикатор — кто-то взял его на прицел. Вслед за этим очередь из пневмопушки прошила ему левый пилон. Стиснув зубы, Владимир рванул рукоятку штурвала на себя, одновременно сбрасывая скорость. Черный МиГ совершил то, что атмосферщики называют «кобра». Преследующий Огнева раркешец проскочил вперед, подставившись под огонь, и Владимир не преминул этим воспользоваться.
— Сдохни, дрянь! — прошипел он, утопив гашетку.
На этот раз энергетические лучи хлестнули по двигателям 250-ого. Поскольку дистанция было предельно минимальной, броня не смогла долго сопротивляться. Она могла поглотить какое-то количество энергии без ущерба для истребителя, но здесь у нее не было никаких шансов. Резкая вспышка, и обломки SF-а закувыркались в космической пустоте.
— Эй, парни! Парни! — раздался в наушниках вопль Джокера. — Меня сейчас отхреначат по полной! Прикройте!
— Твою так, — процедил Огнев и вывел на экран местоположение Джокера. Через секунду он уже мчался к нему на выручку.
Джокер действительно вляпался по полной программе. Он никак не мог стряхнуть с хвоста двух противников. Раркешцы, подобно хорошим легавым, методично мотали свою добычу из стороны в сторону, заставляя ее сделать ошибку. Они так увлеклись этим процессом, что не заметили, как им в тыл зашел Гнев.
Пневмопушка черного МиГа вспорола броню первого SF-а. Второй попытался ретироваться, но еще одна очередь и ракета вдогонку сделали свое дело.
— Тебя и на секунду нельзя одного оставить! — сказал Владимир, пролетая мимо истребителя Джокера.
— Ладно, ладно, — отозвался Гордон, — спасибо конечно, но не воображай о себе много!
Гнев взглянул на экран радара. Пока он выручал Джокера, основные боевые действия переместились ближе к «Крусайдеру». Развернув свою машину, Владимир на форсаже помчался к самому сердцу схватки.
— Пламень! — раздался в эфире голос Зернова. — Надо отходить! Еще чуть-чуть и нам полный…
— Черт! Да вижу! — командир Первачей был вне себя. — Внимание всем эскадрильям! Приказываю рассредоточиться и отходить через астероиды. Первой и Второй прикрывать штурмовики и ракетоносцы!
— Ребята! — перебил его полный отчаянья крик. — Кто-нибудь! Я шесть сотен второй, прошу помощи!
Владимир вздрогнул. Ракетоносец! Борт 602 был одним из пяти ракетоносцев, которые должна защищать его эскадрилья. Определив координаты шестьсот второго, Гнев рванул на помощь.
Строй ракетоносцев был рассеян противником, и теперь раркешцы методично уничтожали мощные, но такие неповоротливые, машины. Горстка истребителей Красных пыталась защитить ракетоносцы, но силы были неравны. Один из ракетоносцев уже беспомощно болтался в пространстве, разорванный ракетами почти напополам. Невдалеке от него болтались две спасательные капсулы. Очевидно, части экипажа удалось катапультироваться.
Борт 602 уходил от преследовавшего его SF-а. Раркешец ловко уворачивался от огня кормового орудия и лупил из всех излучателей по двигательному отсеку. От ракетоносца отлетали целые куски многослойной брони.
Когда Владимир вышел в тыл SF-у и резанул по нему из пневмопушки, с шестьсот второго раздался душераздирающий вопль. Кормовое орудие хаотично задергалось из стороны в сторону, выпуская длинные очереди. Владимир поравнялся с ракетоносцем и, то что он увидел, заставило внутренне содрогнуться. Из башни кормового орудия вырывалось яркое пламя. Гнев сразу понял, что произошло: горел окислитель. Похоже, раркешец пробил шестьсот второму топливные баки, и теперь окислитель вытекал прямо в кормовую башню, где сидел стрелок.
Стандартные скафандры экипажей боевых машин способны сохранить жизнь людям, оказавшимся в открытом космосе. Они даже могут сопротивляться открытому пламени, но выстоять против горящего окислителя им под силу всего несколько минут. И в течение этих минут хозяин скафандра фактически жарился заживо. Минуты ада на этом свете казались ему вечностью. Смерть была избавлением.
— Гнев! — прорвался в эфир голос пилота шестьсот второго. — Прикрой нас! Еще пара попаданий и нам крышка!
— Борт шесть сотен второй, — отозвался Владимир. — Прикрываю вас с тыла. Направляйтесь к астероидам!
— Понял! — Ракетоносец начал поворачиваться в сторону астероидного поля.
В этот момент наперерез шестьсот второму кинулся истребитель раркешцев. Огнев слегка развернул свой МиГ и открыл по противнику огонь. В этот момент что-то ударило его машину сзади. Владимир вывел на экран изображение с задней камеры. Рипер!
Вражеский ас понял, что Гнев не может изменить курс. Как только он это сделает, другой раркешский истребитель добьет дышащий на ладан ракетоносец. Владимир дернулся в одну строну, потом в другую, но «Рипер» бил точно. Статус состояния истребителя начал стремительно краснеть. Из зеленого он моментально превратился в малиновый. Еще пара попаданий и все.
Изрыгая проклятия, Владимир дернул за рычаг катапульты.
* * *Огнев стоял, прислонившись спиной к холодной стене камеры. Руки его были стянуты пластиковыми кандалами, прикрепленными к стене так, что попытайся он сесть, ему пришлось бы вывернуть себе суставы. Так что приходилось стоять. Это кажется не такой уж сложной задачей, но попробуйте провести в таком положении часов десять и вы поймете, что за изощренную пытку придумали создатели этих кандалов.
Владимир обвел взглядом камеру, в которой находился. Гладкие серые стены, светящийся белым светом потолок, да дверь без ручки и кнопок, составляли весь ее нехитрый интерьер. С того момента, как спасательный катер раркешцев подобрал его на поле боя и доставил на «Крусайдер», прошло уже пять-шесть часов.
Огнев поморщился, вспомнив, как спасатели раркешцев пинками вытолкали его в док. Конвой нацепил на него наручники и привел в эту камеру. Здесь Владимиру дали пару раз по почкам и разок по зубам, а затем приковали к стене — раркешцы долго не церемонились.
Теперь Гнев просто ждал, когда за ним придут. Перспектива при этом была мрачная. Либо его убьют, что, при сложившихся обстоятельствах, не самый плохой вариант, либо отправят на рудники. Владимир предпочел бы первое — рудники на Раркеше представляли собой самый натуральный лагерь смерти, откуда не возвращаются.
Жалел ли он о том, что случилось? Да, жалел. Очень жалел, что не смог завалить «Рипера». Хелен осталась неотмщенной, и это просто бесило Огнева. А еще не давало покоя то, что раркешцы так примитивно провели их. Сколько боевых машин потерял сегодня «Стремительный»? Десять? Двадцать? Больше? И что в итоге? Кто из товарищей Владимира погиб? Кто сумел уцелеть? Сможет ли он когда-нибудь получить ответы на эти вопросы?
Его невеселые размышления прервало тихое гудение. Владимир оторвал взгляд от пола и увидел, как открылась дверь. На пороге стоял высокий крепкий парень лет двадцати пяти. Его атлетическая фигура была затянута в форму пилотов Раркеши. Глаза, на бесстрастном лице с правильными чертами, смотрели холодно и враждебно. Дополняла его внешность короткая стрижка, причем волосы имели зеленоватый оттенок.
Огнев посмотрел на вошедшего с любопытством: он слышал, что у раркешцев из-за генетической мутации, волосы были зеленого цвета, но до последнего времени полагал, что это всего лишь слухи.
Незнакомец приблизился к Владимиру и заглянул ему в глаза. Огнев мысленно поежился. Казалось, что синие глаза раркешца пробираются в самый дальний угол его души. Не выдержав пристального взгляда, Владимир отвел взор.
Раркешец удовлетворенно хмыкнул.
— Ну здравствуй, Гнев, — произнес он холодным тоном.
— Ты кто? — спросил Владимир.
Раркешец удовлетворенно хмыкнул.
— Ну здравствуй, Гнев, — произнес он холодным тоном.
— Ты кто? — спросил Владимир.
Незнакомец усмехнулся:
— Не догадываешься? Я тот, кто тебя сбил.
— Рипер! — процедил Огнев. В душе его моментально вспыхнул огонь ненависти. «Проклятье! — подумал Гнев. — Эта мразь так близко, а я даже не могу дотянуться до него!»
Вражеский ас кивнул. На его лице появилось некое подобие улыбки.
— Узнал. Хорошо. Вот мы, наконец, и свиделись.
Он сделал шаг назад и окинул Владимира оценивающим взглядом. Затем слегка покачал головой.
— Что, разочарован? — как можно более спокойно произнес Огнев.
Рипер кивнул:
— Да, внешне ты выглядишь хуже, чем дерешься. Похоже, что ты не слишком вынослив. Думаю, больше месяца тебе не продержаться.
— Какого месяца? — не понял Владимир.
— Месяца работ. Тебе ведь предстоит поработать на будущее.
— На какое еще будущее?
— На будущее человечества. Мы же будущее всего человечества… Больше месяца работ на рудниках ты вряд ли протянешь. Сам понимаешь — нам нужен энергоний, а для его добычи необходимы шахтеры. Так что повысишь нам объем выработки.
Рудники! У Огнева по спине пробежал холодок. Концлагерь на руднике это верная смерть. Смерть растянутая на недели. Пытка, которая кажется бесконечной.
— Что, пришел позлорадствовать? — выдавил он из себя.
Рипер пожал плечами:
— Да нет. Просто хотел посмотреть на лучшего пилота «Стремительного».
Владимир мысленно усмехнулся.
— Прямо уж так и лучшего, — произнес он, — есть и получше.
— Нет, — покачал головой Рипер. — Ты лучший. Ты единственный, кто сумел сбить меня. До тебя еще никому этого не удавалось. Разве что один раз меня чуть было не протаранил какой-то идиот из конвоя… Как же назывался тот гроб, который он прикрывал? Кажется, «Чери Леди».
— Мразь, — прорычал Владимир зло.
Рипер приподнял бровь:
— Ты так боишься смерти или просто не умеешь проигрывать?
— Я ненавижу тебя, — проговорил Огнев, глядя врагу прямо в глаза.
— За что? — Рипер подошел к Владимиру вплотную. — За то, что из нас двоих я лучший истребитель?
— За то, что ты трус и дерьмо, — выплюнул в ответ Гнев.
Рипер пронзил Владимира взглядом, а затем молниеносным движением схватил его правой рукой за горло и, оторвав от пола, прижал к стене. Огнев захрипел, когда крепкие, как тиски, пальцы раркешца сдавили ему шею. Он чувствовал, что совершенно беспомощен перед вражеским асом, а Рипер, тем временем, любовался, как корчится тот, кто уже один раз сбил его.
— Как смеешь, ты, жалкий анахронизм, называть меня трусом? — в голосе раркешца появился металл. — Я совершенный организм! Страх мне неведом! Я сбил за свою карьеру больше истребителей, чем ты вообще когда-либо видел! Думаешь, ты ас? Таких асов мы уничтожаем походя, просто потому что они стоят у нас на пути. Вы все: и Красные, и Синие всего лишь жалкие биологические формы, доживающие свой век! Как смеешь, ты, тварь, говорить мне, раркешцу, что я трус?!
— Если ты не трус, — прохрипел Владимир, — докажи, что ты лучше меня. Сразись со мной.
— Зачем? — Рипер действительно удивился. — Зачем мне что-то доказывать? Я уже сбил тебя.
— Но ведь и я тебя сбил, — еле дыша, ответил Владимир. — Один — один. Ничья. Давай доведем это до логического завершения. А? Устроим поединок. Никаких ракет, никаких катапульт, только пневмопушки. Ты и я.
— Надеешься сбежать?
— Куда? Я даже не знаю где мой корабль.
Рипер ненадолго задумался. Потом отпустил Огнева, и тот едва не свалился на пол, но в последний момент устоял-таки на ногах.
— Хм, а это интересная идея… — раркешец кивнул. — Ладно. Через два часа мы сразимся. Если тебе удастся сбить меня — тебя убьют. Если нет — отправят на рудники. Такой расклад устраивает?
— Вполне, — отозвался Огнев.
Рипер повернулся и вышел из камеры. Владимир глубоко вздохнул — теперь у него родилась слабая надежда на спасение.
* * *Через полчаса после ухода Рипера, в камере появился еще один посетитель. Мужчина, лет сорока, в форме майора Звездного флота Синего флага уселся на складной стульчик, заботливо принесенный охраной, и, положив на колени черную папку персоналки, приветственно кивнул Гневу.
— Здравствуйте, Огнев, — начал он. — Зовут меня Роджер Дилан. Я представитель Главного командования Звездного флота Синего флага. Хочу сразу отметить, что мне очень жаль, что вы попали в плен к Вооруженным силам Раркеши. К сожалению, мы не в состоянии вмешиваться в их политику обращения с пленными. Однако, согласно действующему положению о военнопленных, вы имеете право потребовать, чтобы вас передали в лагерь Синего флага. Для этого вам необходимо подать заявление.
— Какое заявление? — спросил Владимир настороженно.
— Заявление, в котором вы просите перевести вас в наш лагерь военнопленных.
Майор открыл папку и развернул голографический экран.
— Я здесь чтобы принять у вас это заявление. Итак, вы…
— Я не буду ничего подавать, — перебил его Владимир.
Дилан удивился.
— Почему?
— Не буду, и все.
Майор закрыл папку и наклонился к Огневу.
— Вы понимаете, на что обрекаете себя своим отказом? — тихо спросил он. — Они же варвары. Если вы попадете к этим фашистам, у вас не будет шансов выжить.
— Как вы о союзниках, — устало ответил Владимир.
— Союзники? — Дилан театрально плюнул. — Союзники! Да пропади они пропадом, эти союзники! Из-за этих мясников у нас сейчас огромные проблемы с Землей. Еще немного, и нас объявят вне закона.
— Откажитесь от них, — сказал Владимир.
Майор отрицательно покачал головой:
— Не можем. Четырнадцатый флот — одно из наших лучших формирований. Было бы глупо терять его, пусть даже они дикари. Тем более, что стоит нам отказаться от союза с ними, и они тут же встанут под знамена Красного флага. Полагаю, ваше командование будет радо заполучить Раркешский флот в свое распоряжение.
— Вряд ли, — ответил Владимир, — мы с мразью дела не имеем.
Дилан хмыкнул.
— А Вы идеалист, однако. Думаете, что главы Красного флага постесняются воспользоваться услугами этих маньяков? По-вашему, эти бизнесмены в правительстве верят в ту пропаганду, которой забивают своим гражданам головы? Очнитесь! Им наплевать на всех и вся. Вот вы, через несколько дней окажитесь в настоящем аду, а они по-прежнему будут наслаждаться жизнью. Им нет дела до старшего лейтенанта Огнева, пропавшего без вести на поле боя. Вашей семье даже не заплатят компенсацию. Вам…
— Короче, — прервал его Владимир, — чего вы хотите?
— Я хочу? — Дилан пожал плечами. — Да я ничего такого особенного и не хочу. Я предлагаю вам спасение, а вы от него отказываетесь.
Владимир слабо усмехнулся:
— Не думаю, что ваше стремление спасти мою молодую жизнь продиктовано банальным человеколюбием. Вам что-то нужно. Что именно?
Майор вздохнул.
— Ладно, — произнес он, — если вы хотите перейти прямо к делу, что ж… Мое командование предлагает вам поработать на нас. В случае вашего согласия мы устроим вам побег и обставим все обстоятельства этого дела таким образом, что вы сможете вернуться на свой корабль героем. Взамен мы потребуем, чтобы вы выполнили ряд наших поручений. Не волнуйтесь — вам не придется никого убивать или совершать какие-либо диверсии. Все, что от вас потребуется — предоставлять нам кое-какую информацию.
— Предлагаете мне стать предателем? — поинтересовался Огнев.
Майор пожал плечами:
— Смотря что понимать под словом предатель. Кого вы предаете в данном случае? Красный флаг? Но простите, Красный флаг это всего лишь конфедерация, которая существует больше на бумаге, чем в реальности. Впрочем, также как и Синий флаг. Эти объединения планет основаны на экономических, а не политических, этнических или религиозных интересах. Главная планета Красного флага фактически является собственностью корпорации «Юниверсал Ко». Эта корпорация, когда-то создававшаяся для защиты интересов всех планет, входящих в конфедерацию, ведет войну за контроль над торговыми путями и источниками промышленного сырья со своим основным конкурентом — «Гэлакси Груп». То есть с Синим флагом. В этом заключаются все различия между нами. Я не понимаю, почему вы так боитесь перейти на нашу строну? Что, например, изменится для вашей планеты? Вы же, если не ошибаюсь, родились на Гагарине? Что изменится, если Гагарин войдет в Синий флаг? Вы же так и останетесь самостоятельной планетой, со своей инфраструктурой, системой управления, культурой и т. д. В чем различия между нами и вами? В языке, культуре, религии? Простите, но человечество уже давно сформировало единую субкультуру. Чего вам бояться? Просто вы будите платить налоги, те же самые, между прочим, Синему флагу, а не Красному. Нет, я понял бы вас, если бы мы жили где-нибудь в двадцатом веке. Тогда победившее государство навязывало побежденным свои ценности. Но что мы можем вам навязать? Вот вы этнический русский, я этнический американец. Мой непосредственный начальник китаец, а вам, я уверен, уже приходилось сражаться с нашей Русской бригадой. Мы же с вами не различаем друг друга по нациям. Нам просто нечего навязывать друг другу! Мы умираем за чужие деньги. Давайте остановим эту бойню! Помогите нам, Владимир. Работая на нас, вы сможете спасти сотни тысяч жизней и, может быть, приблизить конец этой войны.