— Шансов нет, жестокая моя, — ласковый голос кесаря.
Такой ласковый-преласковый, что сразу стало ясно — злится. Но это сейчас меньше всего заботило… А потом до меня дошел смысл сказанного… И я подумала, что сегодня Динар умрет… Умрет? Нет! Никогда! Этот изворотливый, рыжий и наглый всегда сумеет выкрутиться! Он… да он просто не позволит никому убить себя! И вообще он неубиваемый… сама проверила… Причем проверяла не раз, и выжил же!
Кесарь оставил алтарь и отошел к одной из дальних колонн.
И я вдруг подумала: интересно, если бы каждое магическое действие приносило мне боль, как быстро я научилась бы действовать без ошибок? Нет, я как-то не так ставлю вопрос, — для него магия сродни умению дышать. А я овладела ею лишь недавно и, по сути, почти ничего, кроме порталов, и не использую. Ну, ветер иногда… И тут я вспомнила, как ведут себя воины, когда-то получившие ранения. Однажды мне пришлось наблюдать, как один из генералов принимал награду. Это был старый человек с искалеченной во время войны ногой. Однако, несмотря на увечье, он сам вышел к трону. Но как он шел! Уверенно, размеренно, четко. Нет сомнений, что каждый шаг приносил ему боль, а значит, старый воин явно проделал этот путь в уме не один раз… Чтобы не сотворить ни единого лишнего движения!
Вновь посмотрев на императора, поймала его изучающий, тяжелый взгляд и поняла — догадка верна!
— Ум, вот твое несомненное достоинство, нежная моя, — отозвался кесарь и улыбнулся.
Улыбка победителя, уверенного в собственной победе. Победителя, который не проигрывал и не признавал себя побежденным. И даже сейчас, стремясь к возвращению домой, кесарь шел к очередной победе… А там, в его мире, он был правителем, в этом у меня не было сомнений.
Кесарь усмехнулся, открыл портал и исчез.
Вот так просто. Некоторое время в оцепенении я смотрела на то место, где он только что стоял, а потом сообразила, что надо делать, и, повысив голос, закричала:
— Динар! Сволочь рыжая, если ты здесь… Если только ты здесь, то учти — я тебя сама убью! Слышишь?! Я убью тебя, ты меня понял?!
Лориана отсела от меня подальше, потом демонстративно закрыла пальчиками уши, но, едва я закончила орать, решительно заявила:
— Кат, я все понимаю, но твое поведение… — она укоризненно покачала головой.
— Нормальное у нее поведение, — раздался чуть нахальный, бесконечно родной голос.
И мое сердце остановилось! Замерло, застыло, перестало биться. Страшась за жизнь Динара, я, казалось, лишилась способности дышать.
Очень знакомые и совершенно огненные лапы нежно обняли меня сзади, и рыжий спросил:
— Катенок, ты как?
Как-как! Реву я. Слезы глотаю, не поворачиваюсь к нему и банально реву, и сквозь рыдания повторяю:
— Как ты мог? Как?!
Мне не хватало воздуха, горло сжало спазмом, слезы не желали прекращать свой бег.
— Динар, — я уже стонала, — Динар… зачем ты явился? Я же предупредила, я… Исчезни немедленно!
Обошел, сел напротив, потом и вовсе опустился на колени, обнял мое лицо огненными руками и спокойно сказал:
— Ты не появилась у шенге. Уже закат. Я понял, что ты в беде. — Затем насмешливо добавил: — Кат, я готов умирать тысячи раз, лишь бы с тобой все было хорошо. Могла бы и догадаться после истории с гоблинами!
«Могла бы и догадаться…» Смотрю на его огненную рожицу и догадываюсь о гораздо большем — он здесь не зря в своем огненном образе. Элементали практически неуязвимы. Динар знал, на какой риск идет. Глупый рыжий!
— Динар, — смотрю на него глазами, полными слез, — Динар… Мог бы и догадаться после истории с гоблинами, что твою жизнь я ценю не ниже собственной! Скорее даже выше… Уходи, пожалуйста, прямо сейчас. Динар!
На его лице было настолько упрямое выражение, что сразу стало ясно — не уйдет!
А потом рядом с нами что-то упало. Оказалось, что упала Лора — в обморок.
— Что с ней? — спросил Динар, пытаясь расплавить цепь, удерживающую мою левую руку.
Посмотрела на рыжего и не сдержалась:
— Понимаешь, Динар. Просто ты весь рыжий… и волосатый. Ты весь рыжий и волосатый орк. И весь рыжий. И весь волосатый. И вдобавок ко всему еще и огненный. Но помимо указанных выше недостатков ты еще и дурак!
— От дуры слышу, — невозмутимо ответил правитель Далларии, прощупывая цепь, которую с первого раза разорвать не смог. — Какого гоблина ты не осталась с шенге?
Хороший вопрос!
— Я должна была предупредить тебя!
— Какого гоблина?! — он хрипло выругался, пытаясь разжать одно из звеньев. — Зачем ты помчалась в Оитлон, вот что скажи!
На этот вопрос у меня ответа не было, но Динару он и не требовался.
— Ты, Кат. Ему нужна ты! Неужели ты своей умненькой и симпатичненькой башкой до сих пор этого не поняла?!
Он остановился, вгляделся в горизонт, нахмурился.
— Аршхан и Селения в мире элементалей под защитой Та Шерра, Арриниэль и Цвета. Кесарь до них никогда не доберется. Здесь все ходы этому бессмертному, чтоб его гоблины сгрызли, перекрыты. Теперь скажи, какого… дохлого гоблина ты забыла в родном дворце, а?
Несмотря на огненное состояние, Динар был измотан. Пытаясь высвободить меня, он вкладывал всю свою силу в попытку разорвать цепи и… тщетно. Но только ли во мне дело? Динар, вероятно, переживает не только за меня.
— Динар, а ты знаешь про… бабушку? — едва слышно спросила я.
— Да. В курсе!
Понял, что с цепью ему не справиться, подскочил, приблизился к колонне, осматривая ее и, видимо, желая разрушить.
— Динар, — я нервно сглотнула, — так ты все равно пришел бы сюда, да? Даже если бы я ждала тебя у шенге?
Замер. На мгновение закрыл глаза, становясь просто собой, — правда, совсем усталым и в измятой одежде.
— Она моя семья, — тихо ответил рыжий.
И вся моя речь, посвященная его невероятной глупости, осталась неозвученной. Он, как и я, ради семьи был готов пожертвовать всем, включая собственную жизнь. У каждого своя цена победы. Цена победы в противостоянии с кесарем оказалась слишком высока для нас обоих. И наверное, именно в этот момент я поняла, что императора нам не победить никогда.
— Ты совершенно права, нежная моя.
Великий император Араэден Элларас Ашеро вопреки моим ожиданиям явился не из портала — он вышел из-за колонн. То есть он все видел и все слышал! И ждал удобного момента!
А далее мне оставалось лишь, скрипя зубами, наблюдать, как вокруг этого многоколонного храма взметнулись стены. Ледяные. И появился купол… ледяной. И одновременно с тем, как на наших глазах из ниоткуда являлись элементы архитектуры, земля вокруг дрожала не в пример сильнее, чем при появлении храма! А потом возникло странное ощущение полета!
— Да, разгневанная моя, мы летим, — подтвердил Араэден.
Динар, до этого стоявший рядом, рванулся ко мне… но я уже слышала звон цепей. В одно ужасающее мгновение рыжий оказался прикованным к колонне не далее чем в семи шагах от меня. К тем самым колоннам, что мерцали красным сиянием… Кесарь расставлял нас по заранее приготовленным местам… Мне стало страшно. Зато рыжего происшедшее ничуть не напугало.
— Слушай, бессмертие, — наглый тон Динара вызвал улыбку, несмотря на ужас происходящего, — ты действительно полагаешь, что способен меня удержать?
Удар! Храм содрогнулся, и стены осыпались. Купол потолка, вместо того чтобы свалиться на наши глупые головы, был развеян ветром. А потом стало очень холодно. Нет, совершенно не от страха, потому что даже дыхание вырывалось облачком пара.
Я вздрогнула, посмотрела сначала на Лору, которая все так же лежала в обмороке на шкуре, затем на Динара. Он был распят на самой толстой из колонн. Рыжие волосы спадали по плечам, и несколько прядей упали на лицо, но далларийца ничуть не волновало ни это, ни тот факт, что его, в отличие от меня, сковали по рукам и ногам.
— Кесарь, мне достаточно мгновения, чтобы избавиться от цепей! — с вызовом произнес рыжий.
Император с очередным мехом в руках направился ко мне, бросив Динару насмешливо-ироничное:
— Это было бы глупостью с вашей стороны.
Щелчок — и колонна, к которой был прикован Динар, местами осыпалась, открывая спиралевидный желоб, по которому текла черная маслянистая жидкость… Этот искусственный ручеек тек сверху, струился по колонне, касаясь рук и тела рыжего, стекал на пол и оттуда уходил за колонны. Магический светильник, вспыхнувший в затемненном пространстве, осветил айсиру Аннаре Грахсовен, лежащую без сознания в черном озерце.
— Масло земли, — простонала я.
Динар побелел. Мы оба понимали очевидное — чтобы освободиться, ему нужно стать огнем. Но малейшая искра — и сгорит Аннаре… Масло земли невозможно погасить до тех пор, пока не сгорит его последняя капля.
— Это подло! — едва сдерживая ярость, сказала я подошедшему кесарю.
— Это подло! — едва сдерживая ярость, сказала я подошедшему кесарю.
— Это действенно, разгневанная моя. — Теплая шкура укутала мои плечи.
«Зато у него нет Аршхана», — мстительно подумала я.
— Кари Онеиро, ты все еще не слышишь меня, — император усмехнулся. — Я не проигрываю, непонятливая моя. Никогда не проигрываю.
Он коснулся моей щеки, нежно провел пальцами, вытирая следы недавних слез.
— Руки от моей женщины убери! — рявкнул гордый, несломленный Динар.
Араэден проигнорировал и его ярость, и его крик. А я просто дернула головой, избавляясь от прикосновения. И кесарь руку убрал. Встал, подошел к Лоре. Она все еще была в обмороке, поэтому я ей страстно завидовала. Подхватив младшую принцессу Оитлона, император направился к алтарю, сейчас активно меняющему форму. И если поначалу эта штука была круглой, то вскоре алтарь поразительно напоминал ту мерзость в спальне Лоры.
— Дохлый гоблин! — Динар тоже явно узнал предмет для жертвоприношений. — Кат, ты это видишь?
— Динар, — я грустно вздохнула, — это мелочи… Ты хранилище оракула вспомни…
Правитель Далларии жадно вгляделся в предметы, расставленные с краю алтаря.
— Оракул, меч, книга пророчеств, животворящий камень, кубок силы, — мрачно перечислил Динар. — Катенок, я так понимаю, твоим предкам знатно задурили голову?!
— Если бы только им! — не скрывая злости, ответила я.
А кесарь укладывал на алтарь Лору. Восхитительную, удивительно прекрасную Лориану. Стены уже осыпались, и луч почему-то все еще заходящего солнца коснулся ее лица, вызолотил волосы, подчеркнул изящество аристократически тонких черт. Мы с Динаром мгновение восторженно взирали на эту картину.
— Кат, ты за Лору не переживаешь, так? — спросил Динар.
— Нет. Указом его императорского величества Араэдена Элларас Ашеро, датированного днем сегодняшним, Лориана Ароиль Астаримана объявлена его наследницей и преемницей. С дня завтрашнего она носит титул «пресветлая императрица».
Помолчал, осознавая информацию, затем прошептал:
— А почему переживаешь за меня?
И уже каким-то безжизненным тоном я процитировала:
— «Сим повелеваю сместить правящий род Грахсовен, как не имеющий наследников мужского пола, и возвести на престол род Анрэх…»
Неестественно бледный Динар смерил мрачным взглядом игнорирующего нас кесаря. Собственно, кесарю до нас не было никакого дела. Абсолютно. И действительно, какое может быть дело победителю до позорно проигравших!
А между тем все… холодало. Я пересела так, чтобы находиться чуть повыше, и начала оглядываться. Стены храма уже опали почти полностью, и теперь отчетливо виднелся окружающий пейзаж… белоснежный такой. С изумлением смотрю на заснеженные вершины ледяных гор. С не меньшим удивлением осознаю, что мы находимся на вершине одной из этих скал, потому как внизу виднеется огромное, на первый взгляд даже бескрайнее, застывшее озеро. Здесь зима. Это удивительно, потому как в Оитлоне зимы почти и нет. Только один месяц холодных проливных дождей, и крайне редко выпадает влажный снежок. А здесь… Холодный порыв ветра заставил поежиться. Но меня-то укрыли, а Динар, а Лора?
— Лориану защищает кристалл, нежная моя, — отозвался супруг.
Ага… а Динару, значит, можно болеть? Хотя болеть ему не доведется, как я понимаю! Он просто умрет! Причем от простуды, так как ждать Аршхана придется до посинения, ибо тот, в отличие от меня и Динара, мужик умный, зря в ловушку соваться не будет. И если честно, то в этот самый момент я вдруг поняла, что не так уж и плох наш разумный и руководствующийся здравым смыслом ракард… по крайней мере он живой останется! А вот кесарь все-таки сволочь — Динар же заболеет!
Очередные измышления на тему, какой же все-таки кесарь дохлый гоблин, прервались явлением тьмы! Тьма неожиданно возникла у края этого переносного храма, а кесарь, не оборачиваясь, произнес:
— Входи.
И тьма вползла на территорию жертвоприносительного строения. Пятном чернильного тумана проследовала к мерцающим голубым светом колоннам по левую сторону от меня и остановилась. Далее мы с рыжим изумленно проследили за тем, как из-за колонны появились две змеящиеся цепи и бросились к тьме. Щелчок! Тьма отступила, а прикованным к колоннам оказался…
— Аршхан… — простонала пораженная я.
Гордый полуобнаженный ракард был без сознания и потому повис на цепях, которые едва не выворачивали ему плечи. И это было так… жутко! Абсолютно бессознательный воин, с опущенной головой и водопадом черных волос, в которых я разглядела маленькую голубую ленточку… С каких пор Аршхан себе волосы украшает всякой гадостью? И вдруг по лоскутку ткани в волосах ракарда пробежал голубоватый разряд, и я все поняла — лента действует так же, как цепи, блокирует магию! Вот только кто мог вплести ее в волосы ракарда?
— Арриниэль! — прорычал Динар.
Тьма дрогнула и обратилась прекрасной темноволосой женщиной. Динар простонал и, откинув голову, ударился о колонну. Гулкий звук удара разлетелся по всему храму, хотя, казалось бы, эха тут быть не должно.
— Арриниэль, — рыжий был шокирован произошедшим. — Арриниэль… Та Шерр доверял тебе, подлая, бесчестная мразь!
От каждого его слова элементаль вздрагивала, опускала голову все ниже, но не проронила и слова. Казалось, ее мучит совесть, но подобное предательство не прощают.
Я перевела взгляд на ракарда, безвольно повисшего на цепях. Смотреть на то, как выворачиваются его суставы, сил у меня не хватило.
— Аршхан! — мой крик заставил вздрогнуть даже Арриниэль. — Аршхан! Арш…
Раздался глухой стон. Затем еще один, протяжный и хриплый. В следующее мгновение ракард вскинул голову. Ему хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Рывок… цепи удержали, но не остановили. Рывок, еще рывок… Гордый воин степей рвался, как дикий зверь, уверенно и мощно, не желая признавать поражения.
Первой не выдержала госпожа предательница.
— Нет, — она подлетела к Аршхану, обняла его, пытаясь удержать, — нет, не надо… Тебе не разорвать их, Аршинечка. Все будет хорошо, родной мой. Все будет…
— Уйди! — выкрикнул он яростно.
Арриниэль отпрянула, вздрагивая от едва сдерживаемых рыданий и глядя на ракарда, как побитая собачонка. Но в глазах воина было все что угодно, кроме сочувствия и прощения. Хотя если честно, то и проявления вот такой абсолютной ненависти я тоже не ожидала. И больше он на нее не смотрел. Отвернулся, демонстрируя, что отныне Арриниэль для него не существует. Да, для Аршхана не существует серого, только черное или белое — он бескомпромиссен во всем.
— Ранари, — его глухой голос отвлек меня от созерцания морально и нравственно гибнущей Арриниэль, которая продолжала стоять напротив него, а едва наши взгляды встретились, хрипло спросил: — Тебе угрожает опасность?
— Еще не разобралась, — предельно честно ответила я. — Как ты себя чувствуешь?
Но не успел Аршхан ответить, как послышалось недовольное:
— Кат, давай ты спросишь, как я себя чувствую, а?
Нет, я все понимаю, но ведь сейчас не время для ревности. И я нервно ответила:
— Динар, мы оба знаем, что ты чувствуешь себя дураком малолетним, как и я. А вот как чувствует себя Аршхан, мне хотелось бы знать.
Рычание со стороны Динара, улыбка от ракарда и его же спокойный и величественный ответ:
— Нет повода волноваться.
И я тоже невольно улыбнулась, ибо поводы волноваться явно имелись, но гордый воин в этом никогда не признается.
— А вот у меня руки затекли, — недовольно пожаловался Динар.
Решив от него не отставать, я тоже пожаловалась:
— А я пить хочу.
Зря сказала. Кесарь тут же отвлекся от книги, которую задумчиво просматривал, и направился ко мне. Испуганно слежу за каждым его шагом. Кажется, надо меньше болтать. Но супруг подошел, опустился на одно колено и поднес к моим губам неизвестно откуда взявшийся бокал с водой.
— Яд? — полюбопытствовала я.
Но пить все равно очень хотелось, а потому не стала отказываться.
Кесарь на вопрос ничего не ответил. Напоив меня, вернулся к алтарю, на ходу бросив:
— Мейлина опаздывает.
Арриниэль, скорбно сгорбившаяся и утирающая горькие слезы то ли раскаяния, то ли обиды, кивнула и исчезла. А в это время тихо, но отчаянно ругался Динар. Я смотрела на его бледное лицо, стиснутые челюсти, сжатые кулаки. О возможности предательства со стороны ведьмы Вишневого острова я догадывалась, но для Динара, который относился к ней как к матери, это было ударом, несмотря на мое предупреждение. Бедный мой огненный рыжий, удар следует за ударом… Мне хотелось позвать его, успокоить хоть чем-то… но в том и проблема, что нечем.
В следующее мгновение сверкнул портал. Оттуда торопливо вышли Арриниэль и Мейлина. Две предательницы!