— Мог сам догадаться. По дороге назад ты совершишь побег. Тебя застрелит снайпер.
Наверное, мою физиономию слегка перекосило.
Снайпер.
Для меня это больная тема. Я бы даже сказал — пунктик.
— В чём дело? — усмехнулся Президент. — Никакого энтузиазма. Ты — надежда планеты. Возьми себя в руки.
Думая о снайпере, я проникновенно ответил:
— Выполню свой гражданский долг с радостью.
— Вот так лучше. — Президент снова полез в карман. Вынул снимок и положил на стол. Посмотрел секунду. Повернул, чтобы я тоже видел изображение. — Твой объект.
После чего нажал кнопку, спрятанную под столом.
Вошёл референт, поманил.
Я встал и, словно контуженный увиденным, пошёл следом, придерживая цепи.
— Выдам инструкции, снаряжение и документы на имя Рона Хайна — частного детектива, нанятого частным лицом, — говорил на ходу референт. — Действовать — по инструкциям.
Звеня цепями, с трудом поспевая за ним, я молча кивал.
Перед глазами стояло фото.
Скупердяи. Билет дали в эконом-класс.
На экране, встроенном, как тут принято, в кресло впередисидящего пассажира, неспешно росла планета земного типа.
Лорна. Здесь свили гнездо враги режима, враги Президента.
А Президент, разумеется, темнил.
Если всё так просто, он бы дал задание кому-то из ближнего круга — чтобы не допустить распространения секретной информации.
Было ясно как день, что за мной издали наблюдают, с крючка сорваться не позволят. Ещё было ясно как день, что «побег» я совершу при любом раскладе. И снайпер не промахнётся.
Ладно, подумаю о грустном позже.
Слева мои соседи, мальчишка лет четырёх и папа с мамой, о чём-то препирались. Сердитые родители, видимо, угрожали санкциями.
— Ну и что вы сделаете? — поинтересовался их сынок довольно снисходительно.
— Бросим в порту, — грозно пообещал насупленный папа.
— Неправда, — возразил отпрыск.
— Почему?
— Я — самое дорогое, что у вас есть. Сами говорили.
Маленький циник. Попробуй с таким совладать. Родители в полной растерянности. Лайнер вышел на парковочную орбиту. Нас препроводили на борт шаттла, вскоре подошедшего. Он сел на поле через полчаса.
На Лорне в этом регионе тоже была ночь. Я, похоже, угодил в махровый «нуар». Маленького циника в порту не бросили. Видел, как семейство усаживалось в гравилёт — в полном составе. Один — ноль в пользу карапуза.
Действуя по инструкциям, взял такси, поехал в пригородный район.
Позвонил в дверь особняка, в котором ютился мой связной.
Тишина.
Позвонил вторично.
Потом, зайдя с тыла, увидел, что задняя дверь приоткрыта. Как в кино.
Осторожно вошёл.
Хозяин дома, худой мужчина средних лет, растянулся на полу в гостиной, с очевидными следами жестоких пыток на обнажённом теле. Уже начал остывать. Застанут возле трупа — сто раз пожалеешь. Кусать локти будешь, себе и другим.
Но как быть? Труп, в бытность свою живым человеком, знал, где искать беглеца. И, судя по следам пыток, интересовался этим не только я.
Кто беседовал с ним до меня? Заговорщики?
В четырёх кварталах от дома заметил бар с названием «Эдипов комплекс».
Решил заглянуть, подумать.
В небольшом стильном зале всего несколько человек. Расслабляющая музыка. Ничего подозрительного.
Как же хорошо на свободе. Взгромоздился на высокий табурет возле стойки, заказал мятный коктейль. Допивая, заметил в зеркале взгляд. Девушка за столиком в углу не сводила глаз.
Юная, свежая, невероятно аппетитная. Каштановая грива собрана в хвост. Розовая блузка с раскрытым воротом. Узкие джинсы, голубые, украшенные блёстками. Но с дырами, словно ткань протёрлась от носки. Блеск и нищета в одном флаконе. Хотя все дыры искусственного происхождения. Говорят, такое уже не раз было в моде. Короткие сапожки на каблучке.
Держала бокал на раскрытой ладони — между раздвинутых пальчиков. На бокале играли нежные блики от сдержанного освещения.
Как же хорошо на свободе.
Я приблизился к столику, проникновенно улыбнулся:
— Позволите составить компанию?
— Вам одиноко в чужом городе? — Она милостиво кивнула: — Садитесь, поболтаем.
Слегка путаясь в собственных конечностях, сел на стул, ещё проникновеннее улыбнулся:
— Позволите вас угостить?
Получив разрешение, подозвал официанта.
В душе я сурово осудил своё неправильное поведение. Впрочем, меня извиняло то, что я три года… Ну, ясно, в общем.
За болтовнёй забыл о задании.
— Может, сменим дислокацию? — предложил я. — Найдём уголок поуютней. В отеле.
Красавица, похоже, оценила перспективы:
— Хорошо. Только поедем ко мне. Оказались в другом пригороде, возле другого особняка.
— Вы идите в дом, — сказал красавица. — Располагайтесь в гостиной. Поставлю гравилёт в гараж.
Выйдя из машины, я поднялся на крыльцо. Прошёл в гостиную.
К моему удивлению, там на диване сидел человек.
То самое лицо, что было на фотографии. Лицо Президента.
Я знал, что Нэй использует двойников, заменяющих его там, сям. Дел у него много. Да и трудно везде успеть. Кое-где появляться опасно. Методика хорошо отлажена.
В чём причина сбоя? Двойник возомнил о себе? От рук отбился?
На лице появилось выражение горечи. Двойник понял, кто я. Может, видел прежде, среди агентов Службы, запомнил. Хотя вряд ли. Мы — тени. Мы расходный материал. Смертники, обязанные любой ценой спасти Президента. Или — двойника. Ведь не угадаешь.
Смешно — до сих пор думаю, как бывшие коллеги.
Уловив движение за окном, взглянул. И на моём лице тоже появилось выражение горечи.
Девушка не стала парковаться, умчалась на гравилёте. Устроила встречу с двойником и — растворилась во мраке.
Ночь любви — не планировалась.
* * *У двойника от волнений желудок расстроился.
Туалет без окна, сбежать нельзя. Я позволил запереться.
В гостиной обнаружил бывших коллег. Не слышал, как вошли. Совсем утратил квалификацию.
Бывшие коллеги заняли выигрышные позиции. Ловили каждое моё движение.
В кресле удобно расположился Мэл Харт, глава Службы. Широко улыбнулся:
— Привет, Дик. Садись напротив. Выглядишь неплохо. Снова полон огня.
Сев в такое же кресло, я сказал:
— Пожизненное заключение — вдохновляющая награда за верность.
— Ты знаешь, решаем не мы. Ребята уверены, в том проколе ты не виноват. Снайпер тогда был слишком далеко — ты не мог заметить.
— Но пуля всё же угодила в двойника. Шеф включил лежащую на подлокотнике чёрную коробочку и покачал головой:
— Пуля угодила не в двойника.
— Что?..
— Президент начал проявлять самостоятельность. Его решили убрать.
— Кто решил?
— Настоящие Хозяева планеты. Эван Нэй им нужен, поскольку он гарант их процветания. Хотя в сущности Президент фигура номинальная. Лицо, имя не изменились. И план вроде бы удался. Потом вдруг двойник, изображавший Президента, сломался. Улетел сюда. Установил контакт с оппозицией. Готовил разоблачение. Двойника следует заткнуть. Ты — известный враг Президента, уже покушался — двойника загубил. Из тюрьмы сбежал, до смерти замучил связного. Ты — зверь, чудовище. Ты и второго двойника убьёшь.
— На Земле я разговаривал с двойником?..
— Да какая разница? Мы выполняем приказы.
— Я не стану убивать.
— Ради бога. На оружии найдут твои отпечатки.
Разумеется.
Если шеф настолько откровенен, значит, меня уже списали.
Посмотрев на подчинённых, которые не слышали нас, он доверительно поведал:
— Человек слаб. Не исключены сбои. А сбоев на этом высоком уровне быть не должно. Роботехника достигла небывалых успехов. Робот — надёжен. Позволяет упростить ситуацию. Вместо Президента-человека — Президент-робот. И вместо его двойников-людей — роботы. Совершенно одинаковые, заменяемые. Так лучше. Новый этап в работе властных структур.
— Вот как. Значит, тип в туалете — последний двойник-человек.
— Слабое звено, которое надо устранить. Важная миссия. Твоя миссия. — Харт вздохнул. — Дик, я прошу. В память о прошлом. Зачем лишние хлопоты, а? Сделай что нужно, и — на покой. У тебя нет выбора.
Судя по лицам бывших коллег, я — покойник.
Умру через несколько минут, вне зависимости от того, сделаю, что нужно или не сделаю.
Нет выбора.
Дорогой шеф, выбор есть всегда.
Люди умирают. Но — по-разному.
Я понимающе улыбнулся. Кивнул согласно.
И — начал. ТМ
Земля неблагодарных Григорий КАЗАКОВ
№ 3 (982) 2015
Мудрые старейшины и смелые вожди молчали. Раз в сто лун они собирались у священного костра, чтобы обсудить насущные вопросы мира и войны, общих празднеств, природных катаклизмов и задобрить верховного бога всех племён — Макемаке. Но в этот раз причина собрания была иной. После танца воинов и общей молитвы первым заговорил старейшина племени Серых варанов.
— Мои люди следят за демонами уже в течение пяти лун. Рыбаки видели, как они спустились с неба на огромной лодке, которая светилась, как чешуя самых красивых рыб южного рифа. Их всего трое, и они построили себе странной формы хижину из огромных белых листьев. Но за всё время они ни разу не развели очаг для согрева или приготовления пищи. Богам и людям нужны тепло и еда для поддержания жизни, лишь демонам этого не нужно. Они питаются плохими мыслями и злобой людской.
Молодой вождь союза Белых змей выкрикнул:
— Я готов со своими воинами напасть на демонов и всех их принести в жертву великому Макемаке!
— Это может быть опасно, мы не знаем их силы, — заметил вождь Северного ветра.
— Вдруг они смогут уничтожить всю нашу землю? Или же прилетят тысячи других демонов, на сотнях летающих лодок…
После паузы поднялся со своего места самый старый из всех ныне живущих на острове людей — Слепой Краб.
— Когда я был совсем юн, мой дед рассказывал забытую всеми легенду, ему, в свою очередь, её рассказывал отец… Суть легенды такова.
Давным-давно на нашу землю с неба спустились две большие рыбы, из них вышло двенадцать человек. Наше племя спряталось в лесу, тихо наблюдая за пришельцами издалека и стараясь не выдать своего присутствия. Но случилась беда, пришельцы поймали одну нашу девушку, дочку вождя. Наши воины разозлились и, поборов страх, пошли освобождать похищенную, они хотели убить всех, кто осмелился на такой дерзкий поступок. Но когда наши воины подошли к огромным рыбам чужаков, навстречу им выбежала целая и невредимая дочь вождя. Она сообщила, что они не демоны и не боги, а обычные люди, как и мы с вами. Просто они прилетели из другой земли, которая находилась далеко-далеко… за пределами небесного океана и каменной хижины верховного бога. Их цель изучить нашу землю и научить нас своим премудростям. Поначалу все было хорошо, они подарили нам вечный голубой огонь для согревания и света, странных животных и новые растения, чтобы мы не голодали, и множество предметов для самых разных целей. Но однажды произошла большая ссора: вождь захотел, чтобы одна огромная рыба, на которой прилетели эти люди, стала принадлежать ему. Чужаки сказали, что это невозможно, так как они скоро покинут нас и улетят на другие земли. Вождь разозлился и, заманив их обманом на праздник Летних цветов, всех убил. Когда же он подошёл к одной из рыб, оказалось, что попасть внутрь невозможно, утроба была закрыта, ни копья, ни стрелы, ни камни не смогли пробить её шкуру. Через тридцать лун две рыбины вдруг сами по себе взлетели и скрылись в небесном океане. После этого наше племя уничтожило все предметы, которые подарили люди с неба, животных принесли в жертву Макемаке, а растения — сожгли. И стали жить, как прежде жили…
Вот и вся легенда.
Возможно, это не демоны и не боги, а такие же люди. Предки тех, кто прибыл на заре веков. Я хоть и стар, но готов пойти к ним и попросить прощения за наших предков. Ведь они хотели дать нам только благо, чтобы мы были сытыми и счастливыми.
— Твоё право, Слепой Краб, — сказал молодой вождь. — Но если тебя убьют, мы их всех уничтожим.
Рано утром хромой старик шёл по берегу, разгоняя тростью мелких крабов, которые сновали туда-сюда, греясь в утренних лучах солнца.
Совсем скоро чужаки увидели его. И, помахав руками, навстречу к Слепому Крабу твёрдой поступью вышел человек. Такой же, как и он сам, только с белой кожей и белыми волосами, он радостно улыбался. Когда их уже разделяли считанные метры, неожиданно из зарослей леса просвистели три стрелы, которые устремились в пришельца… Одна пролетела мимо, другая, ударившись о грудь, отскочила, не причинив вреда, но третья попала в шею, и улыбчивый чужак через мгновение упал в песок лицом вниз. Из раны текла самая обычная человеческая кровь.
— НЕТ, что же вы наделали?! Это же люди!!! — кричал старик. — Нееет!..
Но его никто не слушал, воины со всех сторон бежали по направлению к врагу. Те были безоружны, и после пяти минут схватки двое оставшихся, таких же белокурых пришельцев, а заодно и Слепой Краб, были убиты.
Их тела сожгли на жертвенном огне, вместе со стариком Слепым Крабом. Молодой вождь в этот же вечер снова собрал всех старейшин и других вождей. И объяснил, почему он убил чужаков и старейшину:
— Это были демоны. Они околдовали старика, через его предков. Они хотели и нас обмануть! Но нам не нужна их магия, предметы, лодки, животные и растения. Нам и так хорошо живётся…ТМ
Маленькое дополнение к официальной истории Андрей АНИСИМОВ
№ 4 (983) 2015
«…О цивилизации тали было известно лишь то, что она существует. Район предполагаемого их обитания был настолько огромен, что для поиска пришлось задействовать все имеющиеся силы, вплоть до частных судов. Многие откликнулись на призыв помочь в этом нелёгком деле, движимые жаждой познания и стремлением быть в числе тех, кто вносит свой вклад в великое дело создания Галактической Конфедерации.»
Юный Роберт поднял лицо от книги и вопросительно посмотрел на попыхивающего сигарой Антона. Тот выпустил очередной клуб ароматного дыма и усмехнулся:
— Надо же! «Движимые жаждой познания». Воистину, бумага всё стерпит. Уж я-то знаю, какая жажда их двигала. Первым пообещали хорошо заплатить, других просто заставили, припомнив кое-какие грешки. Что там про них написано?
— «Большую часть экипажей этой флотилии составляли именно они: люди самых разных профессий, связавшие свою жизнь с пространством, а то и вовсе отчаянные первопроходцы-одиночки, пускающиеся на своих крошечных судах в самые рискованные и авантюрные рейсы», — прочёл Роберт.
— Сброд, проходимцы всех калибров и мастей, — прокомментировал этот абзац Антон. — Их собирали по всем закоулкам Конфедерации, иных даже вытаскивали из кутузок. Параллельным со мной курсом шли два судёнышка, принадлежащих одно контрабандисту, другое, под названием «Рыжая Бетти», — некому Майку Джефферсону по кличке Губка. Если б между нашими кораблями была среда, проводящая звук, я слышал бы не только рёв его двигателей и лязг потрёпанной обшивки, но и звон бутылок, которыми была полна эта лоханка. Давай-ка дальше.
— «Выйдя за пределы Исследованной Зоны, флотилия вторглась в практически неизученный космос, где каждый пройденный парсек таил в себе массу неведомых опасностей. Преодолевая их, исследовательская флотилия неминуемо несла потери.»
— Угу, — промычал Антон, затягиваясь. — Потери, да. Энная часть потерялась в районе небольшой планетки, на которой обнаружилась дурь, шибающая похлеще любого синтетического наркотика, а другие исчезли в мире, населённом симпатичными туземцами, ну и туземками, разумеется.
Роберт покраснел и снова опустил глаза в книгу.
— «Особенно коварным оказался район Облачных Поясов. Наибольшие потери исследователи понесли именно там».
— Рассеялись по этим Поясам, после того как выяснилось, что те на четверть состоят из алмазной пыли и камушков покрупнее, — ввернул Антон.
— «В итоге, до мира тали добрался всего один корабль с одним-единственным человеком на борту. Именно ему принадлежит пальма первенства в открытии этой загадочной цивилизации. Имя этого человека навеки золотом вписано в историю Галактической Конфедерации и в историю освоения космоса. Этот человек — пилот-разведчик Антон Сухомлинский».
— Золотом, — повторил Антон и снова усмехнулся.
— Но ведь это правда! — с жаром возразил Роберт. — Все знают, что именно вы и обнаружили тали.
— Так оно и есть. Только. Ну-ка, чем там всё у них кончается?
— «Присоединение к Галактической Конфедерации цивилизации тали было совершенно добровольным, и отныне эта звёздная раса, совершенно не отличимая от людей, является одной из самых многочисленных в галактическом союзе. Вот уже почти полвека они рука об руку идут совместно с людьми и почти полутора десятками других звёздных рас по пути.». — Роберт не дочитал абзац до конца и захлопнул книгу. — Неужели и это неправда?
— Правда, — кивнул Антон. — Только не вся. — Тали действительно вошли в Конфедерацию добровольно, ибо у них просто не было другого пути. Не сделай они этого, их вполне могли бы уничтожить.
— Почему? — изумился Роберт.
— Как потенциальную опасность, которая в любой момент могла бы стать реальной.
— Но ведь тали настолько миролюбивы, что.
— Попробуй-ка объяснить это нашим воякам, — спокойно перебил его Антон. — Они везде видят подвох. И если б тали отказались, это вполне могло бы быть воспринято как скрытая враждебность. Со всеми вытекающими последствиями. Но это не самое главное. Главное в том, что на самом деле численность тали была мизерной.