— И как?
— А он там не ночевал.
— Понятно, раз ты занял его кровать.
— А где он был?
— Разве это твое дело? — нахмурилась Марина.
Мальчишка надулся.
— Ты же меня расспрашиваешь!
Марина даже растерялась.
— Но это другое. Я взрослый человек, и…
— А я маленький! — Сашка сморщился, будто готовясь зареветь. — Как ловить меня с пистолетами, так взрослый, а ты…
— Тише, тише! — Марина выставила вперед ладони. — Я не ловлю тебя с пистолетами. И не надо об этом здесь!
— А где он ночевал? — упрямо спросил Сашка.
— Ты ужасный ребенок. В моей каюте. Доволен?
Он улыбнулся с видом победителя.
— Да. Купишь еще мороженого?
Марина со вздохом позвала официанта.
* * *Он не вышел в тот день на работу. «Звездный Мост» не прощал даже малейшей небрежности, но в этот раз ему было все равно. Инстинктивное чутье, свойственное зверям и преступникам, кричало: сегодня за ним придут. Бежать? Не получится. Надо было раньше, пока не ослабел от страха, пока жесткие тиски погони не сомкнулись, загоняя в угол. Теперь — поздно.
Вчера он дежурил на станции. Обычное дежурство, рутина: протестировать системы, убедиться, что компьютеры, дикая смесь земной техники с инопланетной заумью, работают без сбоев. Этих сбоев, даже незначительных, допустить нельзя: пришельцы скрупулезны, пунктуальны и совершенно не понимают шуток. У них свои понятия о том, что значит «хорошо».
Надо признать, он отлично разбирался в чужих технологиях — только сейчас от этого было нисколько не легче, наоборот. Вернись все назад, он в жизни не подошел бы технике «Звездного Моста». Не изучал бы ее с первого года Контакта, со скрупулезностью маньяка выискивая крохи сведений, не мечтал бы овладеть запретным знанием. Не пришел бы на работу в «Звездный Мост».
Почти десять лет он был доволен своей жизнью. Были деньги: «Звездный Мост» платит щедро, на Земле разве что министры получают больше. Были женщины: серебристая эмблема на рукаве — и бабы у твоих ног. Было все, о чем мог мечтать, и тайны «Звездного Моста» в придачу.
Но однажды холодный голос в телефонной трубке предложил встречу — очень выгодную встречу, и он не смог отказаться. Не посмел ослушаться ледяного приказа, спрятанного за вежливым приглашением. Не справился с замаячившим призраком Больших Денег.
Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства «Звездного Моста», знает, где спрятаны «жучки»? Кто, как не он, способен отключить наблюдение — или, лучше, пустить в камеры качественную «липу»? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя — ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?
Разумеется, он дрожал от страха. В первый раз. И во второй. Но все проходило без сучка и задоринки, да иначе и быть не могло, ведь он предусмотрел буквально все.
Постепенно он осмелел. Страх не прошел, но сделался привычным, да и деньги, Большие Деньги, светили теперь все ярче. Всего-то — десять курьеров, десять незнакомых лиц. Три молодых парня, две женщины, трое детей. Осталось обработать двоих, и дело сделано. Деньги почти в кармане.
Теперь он и сам не знал, откуда пришло понимание: игра окончена. Отправив восьмого курьера, следующей ночью проснулся, весь мокрый от пота и больше не заснул. Кошмарный день, когда шарахаешься от любой тени, вторая бессонная ночь, и вчерашнее дежурство на орбитальной станции «Звездного Моста», куда вчера пристыковался служебный корабль с Главным контролером на борту.
Служба контроля. Никто во всей Галактике не рискнет навлечь на себя ее гнев. Обыватели зовут ее космической полицией, отчасти так оно и есть — вот только правители всех планет Контакта стоя отчитываются перед контролерами. Говорят, «Звездный Мост» правит Галактикой. Это не так. Галактикой правит Служба контроля. Служба казнит провинившихся без суда, точнее, она и есть суд. Высший суд человеческого Сообщества. Внимание контролера, пусть даже низшего ранга — худшее, что может случиться с рядовым работником «Звездного Моста».
Вчера вечером на станции не было контролеров низшего ранга. Офицеры Службы съехались туда встречать Главу сектора. Их лица, мрачнее мрачного, казались веселыми в сравнении с лицом Главы.
Техник видел его издалека, на обзорном экране. Главный контролер шагнул из переходной трубы, не пошатнувшись. Хмуро кивнул встречающим — те разве что на колени не встали. Быстрым шагом направился в комнату подготовки пилотов. Высокий худой человек в обычной сине-серебристой форме контролера, со значком Главы сектора на правом рукаве. Технику он показался самой смертью.
Черный металл приятно холодил горячую ладонь. Он баюкал пистолет, безуспешно пытаясь набраться уверенности. Голова раскалывалась, мысли превратились в пузырящуюся кашу. Три бессонных ночи, убийственный страх, алкоголь и снова страх — он уже с трудом осознавал происходящее.
Он не убежал. Куда бежать от «Звездного Моста»? Железная дверь его квартиры, надежная сейф-дверь, она задержит контролеров. Они не станут взрывать дверь в центре Москвы. Можно будет вызвать полицию… Но нет, полиция не лезет в дела Службы. Значит, придется стрелять.
Он уйдет в дальнюю комнату. Подтащит к двери шкаф, чтобы остался узкий проход. Контролерам придется заходить по одному, и он будет их убивать. Ему терять нечего, «Звездный Мост» казнит и за меньшие преступления. У контролеров тоже пистолеты — лучевые. Говорят, таким можно резать человека на части. Ну уж нет, лучше он застрелится сам! Кровавые сцены проносились в его воспаленном сознании, он даже и не пытался отделить явь от пьяного бреда.
Оглушительно позвонили в дверь. Он прижался к стене, расширенными глазами уставившись на закрытый замок. Так не звонят друзья, не звонят затопленные соседи снизу, не звонит даже полиция. Звонок длился целую минуту, потом, без перерыва, начался вновь. Пятясь, он отступил по коридору к дальней комнате. Звонок перестал. Ненадолго воцарилась тишина, но он не успел обрадоваться — ослепительно-синий луч без задержки прошел сквозь железную дверь. Двинулся в сторону, вырезая широкий квадрат. Техник опрометью кинулся в комнату.
Он едва успел придвинуть шкаф, когда раздался грохот упавшего железа, и коридор сотрясли тяжелые шаги. Дверь приоткрылась, он прижался к стене. Пистолет танцевал в руках, его никак не удавалось направить в одну точку. Почему никто не заходит, сколько можно ждать? Дверь открылась шире, кто-то навалился на нее с той стороны. Шкаф медленно двигался, не выдержав напора. Техник бросился подпереть его. Передумал. Вернулся на место, выставив скачущий пистолет. В окно некстати било солнце, казалось, оно специально метит ему в глаза, принуждая щуриться.
Дверь распахнулась, и в комнату неторопливо вошел его худший кошмар — Главный контролер собственной персоной. Остановился, не прикасаясь к оружию, полные презрения глаза оглядели несчастного техника с головы до ног. Тот выстрелил. Главный контролер не шевельнулся, словно и не заметил. Пуля прошла над его плечом, не задев ни одного из контролеров — их вломилось в комнату не меньше десятка. Техник успел выстрелить еще раз, потом его скрутили, не обращая внимания на оружие. Небрежно забрали пистолет.
Он ждал, ежесекундно ждал выстрела, смертоносного синего луча, что положит конец изнуряющему страху, но вместо этого оказался грубо вытащен в подъезд, затем — на улицу. Уже в машине, зажатый между двух контролеров, техник наконец понял: он им зачем-то нужен живым.
* * *«Интересно, сколько правил мы сейчас нарушаем?» — лениво подумала Марина.
Два дня пролетели, как один затянувшийся счастливый вдох, тревога, страх перед будущим — все осталось где-то за гранью. Сейчас, здесь не было места беспокойству. Они не делали секрета из своего романа, Марина даже познакомилась с пилотами — друзьями Андрея. Мелочь, но это придало ей уверенности. В конце концов, на дворе, точнее, за бортом космический век, и расстояние давно уже не числится в списке препятствий.
Она присела на диван рядом с полусонным Андреем. Дотянувшись, поцеловала пилота в щеку.
— На камерах отражается, куда ты пошел отдыхать после вахты? Или ты опять поменял кристаллы?
Андрей зевнул.
— Это мое дело, где я отдыхаю.
— На Земле это было бы нарушением этических норм.
— Мы не на Земле, — усмехнулся он. — У жуков своя этика.
— Почему «жуки»? Они же люди!
— Почему «жуки»? Они же люди!
Андрей улыбнулся.
— Старая традиция. Говорят, когда состоялся первый контакт, как только наладили перевод, капитан «Ориона» воскликнул: «Но вы же люди!» Ему ответили: «А вы кого ждали, жуков?» С тех пор и повелось…
Марина хихикнула, потом серьезно спросила:
— Скажи, на этом корабле работают одни земляне? Почему?
— А ты как думаешь? Корабль приписан к Земле. На кораблях, на орбитальных станциях, в планетарных представительствах везде наши. Кто скажет, что инопланетяне захватили Землю? Ее захватили земляне. С других миров у нас только Служба контроля.
— На других планетах также?
— Конечно.
— И это всегда работает? Вы все так дружно служите пришельцам?
В глазах Андрея на секунду промелькнула грусть.
— Пилоты — да. Я объяснял. Остальные… Им тоже как-то промывают мозги. Да и какой смысл ссориться? Против Компании не выстоять ни одной планете. А объединить разные миры по силам только «Звездному Мосту».
— Ты не такой, — уверенно сказала Марина. — Ты помог Сашке.
— Я такой же, — возразил он. — Прости. Я нормальный человек, но… пойти против «Звездного Моста» не смогу.
— Что ты хочешь сказать?
Андрей притянул ее ближе к себе. Уложил рядом, с тревогой заглядывая в глаза.
— Пойми. Я надеюсь, что «Звездный Мост» отступится. Мальчик ни в чем не виноват, пускай летит на свой Хотос и живет спокойно. Но если наверху решат иначе, на следующей остановке корабль арестуют. Мы не полетим дальше, пока Сашку не найдут. И тогда я не смогу его дальше прятать. Не потому, что боюсь потерять работу, просто не смогу. Ну не обижайся, пожалуйста!
— Я не обижаюсь, — с тоской прошептала Марина. — Я просто не могу понять, как ты можешь. Ведь он ребенок!
— Мариночка. Ну не можем же мы его усыновить!
«Мы!» — вспыхнула радостная мысль.
Но сразу шевельнулась другая: «А Сашка?»
— Давай надеяться, что все будет хорошо, — прошептал ей в ухо Андрей. — Я тоже переживаю, поверь.
Сглотнув, Марина кивнула.
— Сколько еще ждать?
— Мы будем на орбите Сикмы через пять часов. Думаю, сразу станет ясно.
Его губы оказались так близко, что Марине расхотелось сомневаться. Все будет хорошо. Обязательно.
— Ты не слишком устал после работы? — спросила она.
— И не надейся, — ответил Андрей и взглядом повернул выключатель.
Ее разбудило легкое прикосновение к плечу. Марина подняла голову. Чуть заметный в полумраке Сашка издал тихое «чшш».
— Ты что?! — прошипела она.
Мальчик молча указал на тусклое пятно экрана: под схемой корабля зловеще повисла красная просьба не покидать каюты. Сон пропал мгновенно. В голове пронеслись десятки мыслей, но ни одной подходящей среди них не было.
Сашка всхлипнул.
— Выйди, я сейчас, — прошептала Марина.
Он чуть помедлил у двери — запертой, между прочим, на замок. Ох уж эти сверхспособности! Дверь тихо отошла и тут же снова закрылась за его спиной.
Андрей негромко бормотнул во сне, когда Марина выскальзывала из-под его руки. Вслепую отыскала на полу небрежно скинутую одежду, принялась натягивать. «Что делать, что?!» — металось в голове, но на заднем плане уже выросло тоскливое понимание: выхода нет.
В коридоре заплаканный Сашка кинулся ей навстречу.
— Они меня ищут! Марина!
Истерика заразительна: ее тут же бросило в дрожь.
— Успокойся! Надо искать выход, а не реветь!
— Какой выход?!
— Не знаю. — Марина отвергла уже не меньше десятка плохих идей. Все не то, в первый раз они чудом не нашли мальчишку. Второго чуда не будет точно. — Слушай, зачем им обшаривать корабль? Они что, не знают, кого ищут?
— Откуда мне знать! — огрызнулся он.
— Я разбужу Андрея. Он что-нибудь придумает.
— Ты уверена?
«Я не смогу пойти против „Звездного Моста…“»
— Нет, не уверена.
— Я так и знал, — презрительно заявил Сашка. — Они все одинаковые! Марина, помоги мне угнать катер.
— Что? Ты в своем уме?!
— Моя мама — пилот! Я умею водить катера!
Приглушенные на ночь лампы бледным светом освещали его лицо: злое упрямство в глазах, на щеках мокрые дорожки. Сашка не шутил.
— Это невозможно, Саша, — спокойнее сказала Марина. — Если даже мы сможем туда попасть, все равно сработает система безопасности.
Мальчик презрительно улыбнулся. Ну конечно. Марина кивнула.
— Допустим, ты испортишь систему. Куда мы полетим?
«О чем я вообще говорю?!»
— На Сикму, куда еще? Дальше на катере не улетишь. — Сашка нетерпеливо переступил. — Если ты со мной не пойдешь, я попробую один. Тогда меня поймают, так и знай. И запрут. Или убьют. Ну?
«Неизвестно еще, что хуже. Если тебя поймают или если ты окажешься один на чужой планете… Почему, ну почему мне так не везет с личной жизнью?»
Марина вздохнула.
— Подожди минуту.
Сашка резко схватил ее за руку.
— Нет! Не буди его, он меня выдаст!!!
— Мне нужны вещи. — Марина выдернула руку. — Деньги. Документы.
Подумав секунду, Сашка кивнул.
— С сумкой мы не пройдем, возьми только деньги. И не вздумай его целовать — разбудишь.
Марина подавила сильное желание дать мальчишке оплеуху. Приоткрыла дверь в каюту.
— Возьми у него пистолет! — прошептал вслед Сашка.
Андрей тихонько дышал во сне. Марина задохнулась от боли: «Что я делаю?!»
Искательница сильного плеча, что жила в душе, протестующе взвыла, когда Марина распахнула шкаф. Платежка, удостоверение, что еще? Нормальные люди к побегу готовятся заранее. Инструкции читают…
Стараясь не смотреть на пилота, Марина переоделась в серый костюм. Рассовала по карманам документы. Сашка прав, к катеру с сумкой не пройти: если их увидят, все будет ясно. А если без сумки?
«Нет, я просто-напросто сошла с ума!»
В коридоре Сашка чуть ли не танцевал от нетерпения.
— Взяла пистолет?
— Нет, конечно!
Он зашипел:
— Думаешь, мне так легко?!
«Что легко?» — не успела спросить Марина. Мальчишка замер. Его губы сжались, брови сошлись в одну линию. Через полминуты на Сашкиной вытянутой руке появился пистолет. Хмыкнув, он протянул оружие Марине.
— Держи! Спрячь пока!
Марина зачарованно убрала пистолет в карман.
— Идем. — И Сашка почти бегом бросился вперед.
Марина изо всех сил старалась идти с ним в ногу. Шепот гремел в пустом коридоре:
— Что, если мы встретим полицию? Или еще кого-то?
— Полиция проверяет каюты с другой стороны. Остальные, наверное, спят.
— «Наверное»! — передразнила Марина.
Сашка замер у поворота. Выглянул.
— Никого. Пошли.
Череда пустых белых коридоров привела их к лифтовой платформе. Сашка уверенно выбрал нужную клавишу, и платформа рванула вверх. Снова потянулись коридоры — лабиринт, а не звездолет. Матово-белый свет, пустота. Неприятное ощущение дурного сна, дрожь в коленях. Преступная тяжесть пистолета в правом кармане.
Ночная тишина еще обострила панику. Марине то и дело мерещились шаги. Но никто так и не попался им навстречу. Корабль казался пустым.
В одиночку она давно заблудилась бы, но Сашка ни разу даже не замешкался: уверенно выбирал направление, словно родился на корабле, пока не остановился перед раздвижными серебристо-металлическими дверями. Марина узнала вход в ангар с катерами. Сашка требовательно сверкнул глазами.
— Вот, это здесь. Мне нужно время. Наблюдение работает, если кто-то появится — стреляй.
— Дурак! — истерически выдохнула Марина. — Мы не в кино! Я не смогу выстрелить в человека!
— Ты сама! Это шокер!
— Что?
— Шоковый пистолет, — раздельно сказал мальчик. — Стреляет электрическими разрядами. Человека парализует на несколько минут. И все.
Марина вытащила пистолет. Нерешительно спросила:
— А если много раз попасть?
— Тогда, наверно, убьешь, — фыркнул Сашка. — Все, не мешай!
Он подошел к дверям, замер с закрытыми глазами.
«Волшебники, фокусники! Космические мутанты… — Марину трясло, руки с трудом удерживали теплую рукоять пистолета. — Я попала в какой-то идиотский фильм. Нет, это вообще не я, это какая-то дура из какого-то идиотского фильма!»
Сашка не шевелился уже целую вечность. Если кто-нибудь появится, Марина просто бросит пистолет и завизжит, закрыв лицо руками…
Двери открылись.
— Идем! — радостно велел Сашка.
Марина шагнула за ним в знакомый ангар. С облегчением услышала шипение закрывшихся за спиной дверей. Кажется, ей все-таки не пришлось ни в кого стрелять.
Матово светили лампы, ожидающе замерли белые катера. После коридора ангар казался безопасным убежищем. С трудом удержавшись от желания его выбросить, Марина спрятала пистолет в карман.
Сашка чуть замешкался у катера. Дверь открылась. Марина вслед за мальчиком прошла между кресел к пилотской кабине. Два кресла перед широким пультом словно парили в воздухе — кабина, снаружи молочно-белая, изнутри была прозрачна.