Это строили не люди.
О том, что на Картере была автохтонная раса, я ничего не знал, как и о ее судьбе. Уничтожили ли аборигенов люди или они сгинули сами, а может, сумели адаптироваться? Но судя по этим развалинам, местная цивилизация выглядела слишком чуждой и странной для того, чтобы найти точки соприкосновения с человечеством…
В одной из стен с чмокающим звуком открылось отверстие, оттуда высунулось белое щупальце. Оно спазматически задергалось, а с конца полилась бесцветная жидкость.
Меня затошнило.
Вскочив на ноги, я поспешил убраться из этого жуткого места. В свете солнца главный город Картера выглядел несколько симпатичнее, чем ночью. Вдали сверкали небоскребы центральной части, похожие на чудовищные сталагмиты из стекла, от того места, где еще вчера был завод, а сейчас наверняка осталась выжженная яма, поднимался черный дым.
Я задумчиво сжевал брикет сухого завтрака и решил, что наступило время порадовать себя комфортом. В понятие комфорта входили горячая ванна, хороший обед и мягкая кровать часов на двенадцать.
Без этих излишеств я обходился давно и стал этим потихоньку тяготиться.
Для начала нужно было поймать такси. В трущобах это сделать проблематично, поэтому я водрузил рюкзак на плечи и направился в сторону центра. К моему удивлению, на заваленных мусором улицах окраины никто не попытался меня убить или ограбить.
Должно быть, выглядел я слишком непрезентабельно. Костюм-трансформер не выдержал бурной жизни и приказал долго жить еще на Спилберге, так что перед побегом я нацепил самый обычный комбинезон, в каких кто только не ходит. После бурной ночи он выглядел грязным, как одежда сантехника.
Подтвердил эту догадку таксист, остановившийся не сразу и посмотревший на меня с плохо скрываемым презрением. – Куда надо? – спросил он. – В хорошую гостиницу, – ответил я, белозубо улыбаясь и показывая волшебную прямоугольную бумажку с цифрами.
Презрительная мина тут же сменилась радушной улыбкой.
Ехали мы недолго, поскольку я достал пистолет и вежливо объяснил таксисту, что не желаю осматривать достопримечательности. Так что он высадил меня у крыльца, по которому прогуливался пузатый мужик с бородой, и быстро уехал. – Куда? – брюхан, на одежду которого пошло очень много золотого шитья, преградил мне дорогу. – Внутрь, – ответил я, вновь доставая из кармана универсальный секрет налаживания отношений.
Несмотря на комплекцию, этот тип с проворством хорька распахнул мне дверь. Внутри я чуть не ослеп – яркие лампы, стекло, блестящий мрамор и металл. На мой вкус, тут было слишком много блестящего. – Чего желает господин? – администратор улыбнулся мне без угодливости. – Номер, – ответил я и ощутил, как меня разглядывают. – Так, минуточку… – администратор отвернулся к пульту, а я повернул голову. На меня, вытаращив глаза, смотрел один из коридорных. Наряжен он был по какому-то капризу местной моды в фирменную жилетку, и на одной из обнаженных рук я разглядел до боли знакомый символ – свастику из трех змеиных голов.
Вот тебе, Найджел, и горячая ванна! – …господин? – я не сразу понял, о чем меня спрашивает администратор. – А? – На сколько вы планируете поселиться, господин? – он повторил вопрос. – Ни на сколько, – вздох у меня вышел очень печальным, – я передумал…
Швейцар вытаращился во все глаза, когда я вновь показался на крыльце. Я молча спустился по ступенькам и поднял руку, подзывая ближайшее такси. Дверца хлопнула, я оказался в салоне, а сквозь стекло мне было хорошо видно, как выскочивший за мной коридорный что-то говорит в универстатор.
Кто же мог знать, что на Картере есть люди Триады? Но они нашлись, и что самое плохое – нашли меня.
Такси я сменил, едва завернув за угол, второе покинул еще через три улицы. С таксистом третьего расплатился на довольно пустынной улице, застроенной однотипными офисными высотками.
Когда вылез из салона, за спиной взвизгнули тормоза. Не дожидаясь выстрелов, я брякнулся наземь и перекатился в сторону. Таксист тут же рванул с места, оставив меня самостоятельно разбираться с проблемами.
А проблемы оказались серьезными. Я едва успел вытащить пистолет, когда по мне начали палить. Асфальт вокруг шипел и плавился, испуская удушливую вонь. Выстрелы излучателей успешно превращали его в подобие лунного ландшафта.
В первое мгновение я даже удивился – неужто Триада больше не хочет взять меня живым?
А потом выстрелил в ответ. И попал – один из громил, паливших из-за кара, скорчился и со стоном рухнул. Другие тут же пригнулись, не давая мне возможности развить успех.
Я пару раз выстрелил в кар, но ничего не добился. На этот раз мафия прибыла на транспорте, снабженном экранирующей броней.
Ситуация казалась патовой. Они боялись высунуться, я валялся на асфальте, держа пистолет перед собой и ощущая, как ноют от напряжения мышцы. Понимая, что долго так не выдержу, я вскочил на ноги, на мгновение опустил оружие, и тут же выстрел излучателя разорвал мне бок.
Боль оказалась дикой, я заскрипел зубами и ринулся вперед. Погибать, так с песней. – А, клубневидные отростки трахнутых мокриц! – рявкнул я, вспомнив боцмана с "Бабочки".
Мой выстрел ушел мимо, ответный пронесся совсем рядом. Я оказался сбоку от кара, увидел испуганные лица. Нажал на сенсор, яростно, остервенело. Один из врагов упал, захлебываясь кровью, второму я попал в руку.
Лишившись оружия, он замер, в серых глазах появился страх. – Зачем? – спросил я и голос от боли звучал хрипло. – Почему вы стреляли на поражение? Неужели вы не получали приказа взять меня живым? – Нет, – он посмотрел на меня недоуменно. – Раньше был такой приказ. Но потом пришел новый – считать тебя персональным врагом Триады и убить при первой же возможности.
Все ясно. Лорды Змеиной Триады решили, что "Молния" от них ускользнула, и что виноват в этом некто Александр Мак-Нил, он же Герхард Майнингер, а на самом деле – Найджел Лесли.
Но им мое имя до лампочки. Главное – лицо, которое знают теперь на многих планетах Смешанного сектора, всюду, куда дотянулась грязная и когтистая лапа Триады. – Извини, ничего личного, – сказал я и нажал на сенсор. Гангстера швырнуло назад и он упал на спину, раскинув руки.
Потом был провал, а в себя я пришел внутри машины. Должно быть на какое-то время я потерял от боли сознание, но даже лишившись его, заполз в ближайшее укрытие, и надо сказать – не самое плохое.
Надо было удирать. Если даже сюда не явятся дружки убитых, то приедет полиция. А чтобы выслушать мои объяснения, она для начала засадит меня в тюрьму, из которой я точно не выйду.
Боль рвала бок многозубыми челюстями. – Назовите адрес, – произнес приятный женский голос, когда я потянулся к пульту управления. – Космопорт, – ответил я без особой надежды. Настолько дорогие кары, снабженные собственным интеллектом, обычно слушают только хозяина. Но к моему удивлению, неплотно прикрытая дверца мягко клацнула и мы сдвинулись с места.
Должно быть, бандиты совсем не боялись угона или за руль все время садились разные люди. – Аптечка, – проговорил я как можно более четко, – у тебя должна быть аптечка… – Пожалуйста, – с мягким музыкальным звуком откуда-то из-под пульта выдвинулся небольшой ящичек. Внутри нашлись бинты, антисептики и все прочее, что нужно в моем случае.
Я очень осторожно расстегнул комбинезон и занялся раной.
Глава 15.
Угнанный кар я бросил ровно в тот момент, когда понял, что в голове не мутится от боли, а кровь перестала течь. Просто остановил машину и вылез, оставив дверь открытой.
Если кто захочет покататься – даже лучше.
Таксист с подозрением смотрел, как я втискиваюсь к нему в салон, кривясь и изо всех сил стараясь не заорать. – В космопорт, – прохрипел я, выдавливая на лицо улыбку.
Все время, что мы ехали, я боялся, что вновь потеряю сознание. Таксист поглядывал на меня время от времени, думал, должно быть, что везет наркомана. На его месте я полагал бы так же. У нормального человека вряд ли будут белое лицо, остекленевшие глаза и настолько неестественная мимика.
Космопорт на Картере оказался не развалиной, как на Спилберге, но и не шумным многолюдным сооружением, точно на Новой Америке. Пассажирский терминал размещался в небольшом здании, похожем на магазин.
Изучение расписания повергло меня в уныние. Да, с Картера совершались регулярные рейсы до Новой Америки, Земекиса, Аллена и еще нескольких планет, но регулярность эта была относительной. Звездолеты отправлялись раз в неделю, а то и реже, и ближайший, через три часа, следовал на Земекис.
Вот уж точно, злая штука судьбы.
Остаться тут и попасть в лапы к Триаде или полететь на планету, полиция которой примет меня с распростертыми объятиями? При таком выборе уж лучше самому пустить пулю в лоб!
Следующий рейс был на Новую Америку, но только завтра. А до завтра мне дожить не дадут.
Следующий рейс был на Новую Америку, но только завтра. А до завтра мне дожить не дадут.
Как следует помянув про себя Мировой Разум и всю кротость его, я огляделся, нашел окошечко "Справочное бюро" и зашагал в ту сторону. После моего стука окошечко открылось и в него выглянула краснолицая женщина неопределенного возраста. – Что надо? – спросила она с дружелюбием голодной крысы.
После пятнадцати минут беседы, больше походящей на базарную склоку, я выяснил, что да, бывают еще нерегулярные рейсы, их совершают частники. Никаких объявлений о них не делается, а те, кому надо, сами идут и договариваются с капитаном. – Кстати, – сказала обладательница багровой физиономии, – сейчас на пятой стартовой площадке расположился какой-то корабль. Они вроде сегодня взлетать собирались. Сходи.
Я заскрипел зубами и вежливо кивнул. Добраться до пятой площадки оказалось довольно сложно – у меня проверили документы, выписали пропуск, а потом еще и обыскали. Все оружие я оставил в бандитской машине, тщательно уничтожив отпечатки, но сейчас об этом жалел.
Очень уж хотелось пристрелить тройку-другую местных бюрократов!
Корабль, который я нашел в указанном месте, выглядел почти таким же раздолбанным, как любой из пиратских звездолетов. Имелось даже несколько импульсных пушек.
На борту серебрилась надпись "Роза Альп". – Привет, – сказал я курчавому чернокожему детине, зевающему у трапа. – Здорово, – он посмотрел на меня без особого дружелюбия. – Чего надо? – Пассажиров берете?
Он осмотрел меня с головы до ног, почесал затылок. – Тебе надо говорить с капитаном. – Позови… его… – рана вновь дала о себе знать, стегнула боль, в животе стало горячо-горячо. Я чувствовал, что меня шатает и изо всех сил пытался не упасть.
Чернокожий посмотрел на меня с тревогой, я заметил, что рука его скользнула к кобуре на поясе. – Позови, – повторил я. – Я заплачу за проезд… деньги есть…
Для таких вольных торговцев деньги никогда не бывают лишними, эти типы всегда на мели и постоянно ищут возможность подзаработать, поэтому курчавый несколько засуетился. – Эй, Мохо! – рявкнул он. – Позови кэпа! Тут какой-то тип хочет с нами лететь!
Сквозь густеющий перед глазами багровый туман я смотрел, как по трапу спускается какой-то человек. Он был высок и тощ, но двигался грациозно, точно гимнаст. – Что вам угодно? – спросил он и дурнота в изумлении отхлынула. Я знал этот голос, я слышал его раньше!
Я сосредоточился, из последних сил пытаясь соображать. Сфокусировал расплывающийся взгляд на лице капитана "Розы Альп". Наши восклицания получились одновременными: – Найджел? – Деметрио? – Ты откуда тут? – спросил человек, о котором я думал, что он умер более десяти лет назад. Мой бывший сослуживец по Бюро Стратегических Исследований Деметрио Малезани. Однажды он пропал, а в его досье примерно через полгода появилась запись "Погиб при выполнении задания". – Долгая история, – ответил я, чувствуя, что стремительно теряю силы. – Хотелось бы лететь с вами. – А ты хоть знаешь, куда мы летим? – Мне… все… равно, – слова выталкивались с трудом, – мне нужно… срочно… убраться… с этой… планеты… и надеюсь, у тебя на корабле… есть… врач?
После этого я еще услышал какой-то крик и только потом отключился.
Очнувшись, я обнаружил, что бок мне перетягивает тугая, мешающая дышать повязка. Голова была тяжелой, как после недельного запоя, а мыслей в ней не наблюдалось вовсе.
Лежал я на узкой койке в крошечной каюте, больше похожей на кладовку, из которой вынесли весь хлам. Блестели голые металлические стены, глаза резал свет лампочки под потолком. – Э, – подал я то, что заменяло мне голос. – Эй! Кто-нибудь!
Послышались шаги и в дверь просунулась физиономия, которая лет пятьсот назад могла привидеться землянину только в жутких снах – паучьи жвалы, множество глаз, похожих на вставленные в агатовый череп драгоценные камни. – А, очнулся, – прошептал хрилицианин, представитель одной из рас, процветающих (по официальной версии) в составе Федерации, – сейчас доктора позову…
Говорить иначе чем шепотом эти твари попросту не умеют.
Доктор, к моему облегчению, оказался человеком, толстым, краснощеким и улыбчивым. – Что же ты еще не сдох? – сказал он, добро улыбаясь. – Глядишь, у меня бы было меньше работы…
Я в ошеломлении поперхнулся, а доктор, довольный результатом, приступил к осмотру. – Где мы? – поинтересовался я, когда процедуры закончились. – Давно взлетели? – Давно. Почти сутки в подпространстве болтаемся, – ответил доктор. – Сейчас тебе принесут поесть, а потом заявится капитан. Он очень хотел с тобой поговорить!
Вкуса того, что мне принесли, я не заметил. Мысли лихорадочно крутились вокруг этой невероятной встречи. Столкнуться с "погибшим" сослуживцем, и где? В Смешанном секторе, на свалке Галактики!
Не окажись на Картере "Розы Альп", я был бы уже мертв.
К тому времени, когда Деметрио вошел в мою каюту, вокруг моей головы клубился целый рой вопросов: как случилось, что он оказался здесь? Почему его считают погибшим? Знает ли Бюро о том, что он жив? Если знает, то почему нам врут? – Ну вот, ты жив, – сказал Малезани, усаживаясь на стоящий около кровати табурет. – Это хорошо. Но я, похоже, спас твою задницу от серьезных неприятностей, рискуя влипнуть в них сам. Это плохо. Так что рассказывай…
Рассказывать мне хотелось меньше, чем стать опытным образцом в испытании какого-нибудь нового вида оружия. Но сидящий передо мной человек спас мне жизнь, а кроме того, когда-то мы были почти друзьями. Ложь он бы раскусил сразу, так что немного поколебавшись, я заговорил. – "Молния", значит? – спросил он, когда повествование закончилось. – А я думал, что за странная штуковина у тебя в вещах. – Обыскал по старой привычке, не удержался? – я хотел пошутить, но вышло зло и неудачно. – Глупо не использовать профессиональные навыки, если они могут помочь тебе и твоим людям выжить, – Малезани посмотрел на меня как на несмышленыша, бросившего в него песочком. – Я давно не играю в шпионские игры и никакие глупости вроде патриотизма или верности долгу меня не интересуют… – Как? – я ощутил, что на меня вылили ведро холодной воды. – Как такое может быть? – Вам наверняка сообщили, что я умер, – на лице хозяина "Розы Альп" появилась довольно грустная улыбка, – ведь так? – Так, – не стал запираться я. – А что случилось на самом деле? – Я ушел, покинул систему единственным возможным способом, – Деметрио выглядел хмурым, воспоминания не доставляли ему удовольствия, – грубо говоря, дезертировал. – Почему? Зачем ты это сделал? И отчего нам не сказали правды? – Насчет правды – ее не могли сказать. Любая спецслужба живет обманом, она похожа на громадного спрута, в щупальцах которого вместо крови циркулирует ложь. В Бюро ли, во ФРУ, в мифической СЭС – везде врут, своим, чужим, старшим, младшим… Теперь ты понял, почему я ушел? – Как бы да, – я почесал затылок. То, что говорил Малезани, не являлось для меня откровением. Дезинформация – составная часть работы, то, без чего иногда не обойтись, но все же я полагал, что мы всегда трудимся ради истины. – Так что я в эти игры не играю, – продолжил Деметрио, – мне до лампочки и твое задание и те, кто тебя преследует. Меня волнует только собственная безопасность. А Триаде наверняка уже известно, кто именно увез тебя с Картера… – И что ты будешь делать? – Спасать свою шкуру, – ответил он просто, – высажу на первой же планете, где собираюсь остановиться – на Эммерихе.
Я невольно скривился. Меня собирались оставить посреди пустыни, на скучной и пыльной планете, где вода ценнее золота. Людей на Эммерихе жило мало, а о обитающих там аборигенах я не знал ничего. – Ты же был моим другом! – тщетная попытка воззвать к давно сгинувшим чувствам. – Вот именно – был, – Малезани скривился. – Я взял тебя на борт, повинуясь первому импульсу, и теперь об этом жалею. Но просто сдать тебя людям Триады было бы предательством, поэтому я дам тебе шанс спастись.
Я смотрел на него в ошеломлении. Да, за годы после "ухода из системы" Деметрио изменился, и непонятно, в какую сторону. Одно хорошо, он не лгал, а резал правду матку в глаза. – Спасибо хотя бы на этом, – сказал я. – А теперь мне пожалуй нужно отдохнуть.
Я отвернулся к стене, а он вышел – без единого слова.
– Вот он, Эммерих, – на экране медленно поворачивался громадный красно-желтый шар. Облаков почти не было, зато кое-где извивались исполинские ленты пылевых бурь. Блестела белизной полярная шапка. – Хорошенькое место, – буркнул я.
С того момента, как я очнулся, прошло три дня. Рана все еще причиняла беспокойство, но ходить не мешала. Доктор, несмотря на дурацкие шуточки, починил меня на совесть.
Все эти дни я не выходил из каюты, а сегодня явились двое типов с излучателями и привели в рубку. Не составляло труда понять, почему. – Есть и похуже, – ответил сидящий на капитанском месте Малезани. – На Эммерихе можно выжить и у тебя для этого будут все шансы. – Несмотря на Триаду? – съязвил я. Созерцание места, где мне вскоре предстояло оказаться, не вызывало оптимизма. – Несмотря на Триаду, – Деметрио остался невозмутимым. – Твои вещи и деньги тебе вернут. Феди, как ты знаешь, используются во всех мирах Смешанного сектора, так что ты не пропадешь. Плюс я дам тебе оружие.