С раннего утра тяжелые тучи затянули небо, холодный ветер пригибал траву. Первые желтые листья кружились в воздухе, последние теплые деньки остались в прошлом, и в воздухе отчетливо чувствовалось сырое дыхание надвигающейся осени.
— Ненавижу, ненавижу, — прошипел Зяблик, когда коты сидели под кустом, высматривая безопасную дорогу. — Это ожидание меня убивает! Почему нельзя первыми напасть на крыс и покончить со всем этим? Почему мы ждем?
— Трудный вопрос, — честно признался Огнезвезд, выпуская когти. — Понимаешь, это не обычные крысы. Я готов поклясться, что они прекрасно понимают, насколько изматывает нас ожидание. Они знают, что могут напасть в любое время, потому что не сомневаются в своей победе. Просто им нравится терзать нас неизвестностью.
Он не стал говорить, что мучительное ожидание утомляет и ослабляет племя, это и так было ясно. Крысы тоже это понимали, ведь они были умнее всех прочих существ, с которыми доводилось сталкиваться Огнезвезду. С каждым днем он все больше и больше уважал своих врагов и все сильнее их ненавидел. Огнезвезд в любой момент повел бы племя к амбару, чтобы дать крысам бой на их собственной территории, но он не мог и шагу ступить, пока в племени не появится целитель, способный исцелять раны и получать знамения от звездных предков.
— Идем, — процедил он.
Когда они очутились возле первого сада, огороженного густой стеной живой изгороди, Зяблик с тоской посмотрел в сторону гнезда.
— Это тот дом, где мы жили с Веснушкой, — очень тихо сказал он и тут же сердито добавил: — Мне, конечно, вовсе не хочется сюда возвращаться, просто смешно…
— Ничего смешного, — остановил его Огнезвезд. — Двуногие нам не враги, если только не пытаются вмешаться в жизнь племени. Я сам вырос у Двуногих и до сих пор скучаю по ним.
— Правда? — вытаращил глаза Зяблик.
— Честное слово. Они меня любили. Но я не виноват, что родился воителем.
Зяблик приосанился, тоска исчезла из его глаз, уступив место гордости.
— Я тоже!
— Конечно, — кивнул Огнезвезд. — Мои Двуногие завели себе новую кошку. Она очень милая, и домашняя жизнь нравится ей гораздо больше, чем мне. Надеюсь, они счастливы.
На какой-то миг Зяблик возмущенно вздыбил загривок, представив чужую кошку, занявшую его место на коленях у хозяина. Но потом справился с собой и торопливо пригладил, языком грудку.
— Надеюсь, мои домашние тоже заведут себе новую киску, — с напускным безразличием заявил он. — Тогда они перестанут грустить и поскорее забудут о нас с Веснушкой.
Огнезвезд погладил его хвостом по плечу и побежал вдоль изгороди. Вскоре их остановил сильный кошачий запах.
— Смотрите-ка, кто к нам пришел! — послышался насмешливый голос.
Зяблик подпрыгнул, ощетинив спину. Огнезвезд поднял глаза и увидел сидящего на заборе Оскара. Черный кот нагло зевнул, показав два ряда острых зубов.
— Сумасшедший бродяга из ущелья пожаловал к нам в гости! — засмеялся он, презрительно махнув хвостом в сторону Огнезвезда. — И малютка Борис с ним. Так я и думал. Я давно вас ждал, поэтому ни капли не удивлен. Хотя, я думал, вы придете раньше!
Огнезвезд похолодел. Оскар их ждал? Неужели он и есть долгожданный целитель, обещанный Звездным племенем?
Черный верзила спрыгнул с забора и неторопливо подошел к воинам.
— Приполз к своим хозяевам, Борис? Разумно, очень разумно. Хорошо поиграть в свободного воина, пока греет солнышко, но куда девается боевой задор, когда наступают холода?
— Никуда я не пришел! — огрызнулся Зяблик, злобно глядя на Оскара. — И вообще, я больше не Борис. Меня зовут Зяблик.
Оскар так и покатился со смеху.
— Как ты сказал? Зяблик?! В жизни не слышал более глупого прозвания! Это имя для птицы, а не для кота.
— Меня зовут Зяблик! — выпустил когти бывший Борис. — Это мое имя, и я им горжусь! Ты что-то имеешь против?
Огнезвезд нехотя встал между двумя ощетинившимися котами.
— Мы пришли сюда не драться, — сказал он, хотя очень хотел бы увидеть, как ловкий и умелый Зяблик загонит обратно на забор этого наглого задиру. — Мы ищем одного кота, — продолжал он, серьезно глядя на Оскара. — Того, кто видит странные сны. Ты не знаешь, кто бы это мог быть?
«Прошу тебя, Небосклон! — молча взмолился он. — Пусть это будет не Оскар! Кто угодно, только не Оскар!»
Черный кот презрительно сощурил глаза и медленно процедил:
— Нет. А еще я не знаю котов, которые умели бы летать. Еще вопросы есть?
— Думаешь, что знаешь все на свете? — запальчиво воскликнул Зяблик. — Но ты…
— Мне кажется, вы ищете меня, — раздался звонкий голос за спиной у Огнезвезда. — Меня зовут Воркотунья. И мне снятся коты, шерсть которых усыпана звездами.
Глава X
Дрожь пробежала по спине Огнезвезда, и он едва сумел заставить себя поднять глаза на говорившую. Перед ним стояла красивая серебристая кошка с темно-зелеными задумчивыми глазами. На первый взгляд она показалась Огнезвезду чересчур изящной и хрупкой для воительницы, и лапы у нее были слишком короткие, совсем не похожие на мускулистые лапы Небесных котов.
— Здравствуй, Воркотунья, — поклонился он. — Меня зовут Огнезвезд, а это Зяблик. Ты видела когда-нибудь во сне серого кота с белыми пятнами?
— Да, и не раз! И других котов тоже, только я никого из них не знаю. А недавно к ним присоединился еще один — очень большой и серый. Вы пришли рассказать мне, кто они такие?
— Да, — ответил Огнезвезд. — Ты видишь во сне духи своих предков-воителей.
— Духи предков? — насмешливо оскалился Оскар. — Они сумасшедшие, Воркотунья! Надеюсь, ты не станешь выслушивать этот бред?
Но серая кошка не удостоила его вниманием. Глаза ее были устремлены на Огнезвезда.
— Ты знаешь, зачем они ко мне приходят? — спросила она.
— Ты что-нибудь слышала о котах, которые поселились в ущелье? — спросил Огнезвезд и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости, когда Воркотунья отрицательно покачала головой. Пророчество Небосклона исполнилось в точности! — Серый с белым кот, который приходит к тебе во сне, однажды явился ко мне и попросил помощи. Много-много лун тому назад этот кот был предводителем Небесного племени, но его племя было вынуждено отправиться в изгнание. Новый серый кот, о котором ты упомянула, — это Небосклон, последний воин бывшего Небесного племени. Он поручил мне восстановить его племя, и теперь в ущелье снова живут воины. Но у нас нет целительницы, — признался он и с надеждой начал: — Ты…
— Прошлой ночью серый кот разговаривал со мной во сне, — перебила его Воркотунья. — Он велел мне прийти сюда и ждать двух незнакомых котов. Я пришла — и сразу встретила вас. Значит, так суждено. Я пойду с вами.
— Что? — с неожиданной яростью взорвался Оскар, разом отбросив свою привычную невозмутимость. — Ты хочешь уйти с этими чокнутыми бродягами? Да ты спятила, подружка!
— Может быть, — спокойно ответила Воркотунья. — Но никто другой не мог объяснить мне, что означают мои сны. Я ухожу.
— А как же твои Двуногие? — спросил Зяблик.
Зеленые глаза Воркотуньи погрустнели, она вздохнула и тихо призналась:
— Последние несколько лун меня мучило какое-то странное беспокойство. Я не могла сидеть взаперти и уходила все дальше и дальше от своего гнезда. Мне почему-то казалось, что только звезды могут дать ответ на мои вопросы, и бывало, что я возвращалась домой только под утро. Двуногие уже привыкли к моим отлучкам, наверное, они решат, что я нашла себе новое гнездо. Они будут скучать, но не станут беспокоиться.
— Тогда пойдем, — воскликнул Огнезвезд.
— Не так быстро, приятель, — отпихнул его Оскар и впился глазами в зеленые глаза Воркотуньи. — Ты действительно уходишь? Из-за каких-то дурацких снов?
— Тебе этого не понять, Оскар, — мягко улыбнулась будущая целительница. Потом повернулась к Огнезвезду и, пряча тревогу, тихо сказала:
— Я готова.
— Ты принимаешь очень серьезное решение, — с усилием выдавил Огнезвезд. Ему не хотелось этого говорить, но он должен был дать Ворокотунье возможность передумать. Сердце подсказывало ему, что ее выбор должен быть осознанным и свободным.
— Я знаю. Но я чувствую, что это моя судьба.
Огнезвезд кивнул. Если эта кошка была готова довериться своим снам, значит, так тому и быть.
— Идем, — торжественно произнес он.
Ошеломленный Оскар долго не трогался с места, молча глядя вслед котам, уходившим с территории Двуногих.
— И какая она, жизнь в племени? — спросила Воркотунья по пути в ущелье.
— Сначала ты будешь ученицей, — важно ответил ей Зяблик. — Тебя научат охотиться, сражаться, патрулировать и еще много чему! А потом…
— Не торопись, — перебил его Огнезвезд. — Возможно, у Воркотуньи будет иной путь, она будет собирать целебные травы и беседовать во сне со звездными котами.
— Не торопись, — перебил его Огнезвезд. — Возможно, у Воркотуньи будет иной путь, она будет собирать целебные травы и беседовать во сне со звездными котами.
— Кто научит меня всему этому? — тихо спросила кроткая кошка.
Они вошли под тень куста утесника, возле которого Огнезвезд и Зяблик беседовали по дороге на территорию Двуногих. Зяблик быстро шмыгнул в сторону и принюхался, ища следы крыс.
— Не знаю, — вздохнул Огнезвезд. — Моя подруга, ее зовут Песчаная Буря, покажет тебе кое-какие целебные травы. А всему остальному тебя, должно быть, обучат Звездные коты. Раз они предназначили тебя в целительницы Небесному племени, значит, знают, что делать.
Как ни странно, этот ответ вполне удовлетворил Воркотунью.
— Я буду ждать их наставления, — только и сказала она.
Когда трое котов спустились в ущелье, Остроглаз спрыгнул со Звездной скалы, где нес дежурство, и бросился им навстречу.
— Все спокойно, крысы не показывались, — доложил он и настороженно обнюхал Воркотунью. — Кто такая?
— Это Воркотунья, — ответил Огнезвезд. — Я думаю, она станет нашей целительницей.
Остроглаз мгновенно распушил шерсть и сощурил глаза.
— С какой это стати чужачка должна быть нашей целительницей? — недовольно буркнул он. — Я думал, ты назначишь целителем кого-нибудь из наших! А эту кошку мы знать не знаем.
Огнезвезд тяжело вздохнул и покачал головой.
— Я не могу назначить целителя, — терпеливо объяснил он. — Понимаешь, Остроглаз, целитель — это не просто кот, который знает лечебные травы и умеет врачевать раны. Он должен обладать особой связью со звездными предками. И мне кажется, что Воркотунья именно такая кошка. Вы все — прекрасные воины и преданные коты, — искренне добавил он, — но чтобы защитить свое племя, вам понадобится кошка, которая в трудный момент сможет обратиться за советом к небесам.
Остроглаз пригладил шерсть и без прежней враждебности уставился на Воркотунью.
— Ну, и кто же ты такая? — грубовато спросил он. — Можно тебе доверять-то? Не отравишь нас всех какими-нибудь травами?
— Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью глядя на грозного воина. — Клянусь, что вы можете мне верить. Как только я разберусь в целебных свойствах трав, я буду стараться помогать каждому коту в этом племени. Я пришла сюда, чтобы служить вам, а не вредить.
Глаза Остроглаза потеплели, и он одобрительно кивнул.
— Хорошо, коли так, — проворчал он. — Посмотрим, как у тебя получится. Желаю удачи.
Огнезвезд поманил Воркотунью хвостом.
— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени. Зяблик, предупреди всех о том, что у нас в племени появилась новая кошка.
Зяблик мгновенно сорвался с места и запрыгал по камням. Огнезвезд гораздо медленнее пустился вниз следом за ним. Первым делом он заглянул в детскую, где нашел Трилистницу, зорко стерегущую котят Цветик. Ее собственные трое озорников возились у входа, а Мятлик и Полынь тихо спали в пушистом моховом гнездышке.
— Заходи, Огнезвезд, — обрадовалась Трилистница, поднимая голову. — Я могу что-то сделать для тебя?
— Я просто хотел познакомить тебя с новой Небесной кошкой, — сказал Огнезвезд, входя в пещеру и маня хвостом Воркотунью. — Знакомься, это Воркотунья. А это Трилистница.
— А я, а я Кременек! — завизжал шустрый котенок, подбегая к Воркотунье и с любопытством обнюхивая ее со всех сторон. Его братишка с сестрой подскочили следом и остановились, разглядывая незнакомую кошку.
Трилистница вежливо склонила голову, но Огнезвезд заметил, что она насторожилась.
— Я думаю, что Воркотунья станет целительницей Небесного племени, — добавил он.
— Это твои детки? — спросила Воркотунья, указывая серыми ушками на обступивших ее котят. — Какие славные сильные котятки! Представляю, как ты ими гордишься!
— Еще бы, — промурлыкала Трилистница, и Огнезвезд с радостью понял, что серебристая кошка нашла самый верный тон в разговоре с королевой. — Но порой они такие озорники, просто никакого сладу с ними нет!
Воркотунья весело замурлыкала. Затем она подошла к моховому гнездышку, в котором спали Мятлик и Полынь, и негромко спросила:
— А эти двое, я смотрю, не твои?
— Нет, они мои, — раздался со стороны входа приглушенный голос Цветик, державшей в пасти полевку. Положив дичь перед Трилистницей, хрупкая кошка добавила: — Зяблик сказал мне, что к нам пришла целительница! — Она с улыбкой посмотрела на Воркотунью. — Добро пожаловать в Небесное племя.
— Спасибо, — просияла Воркотунья и ласково посмотрела на спящих котят. — Какие они хорошенькие и какие маленькие!
— Ты бы видела, какими они были, когда мы перебрались сюда! — вздохнула Цветик. — Огнезвезд спас нас от моего Двуногого. Мои детки умерли бы, если бы не Трилистница. Она — наша спасительница! Она выкормила моих малышей и приглядывала за ними, пока я была слаба.
— Как замечательно! — воскликнула Воркотунья.
Трилистница замурчала, и Огнезвезд понял, что лед окончательно растоплен: теперь даже недоверчивая королева была рада, что добрая Воркотунья войдет в их племя. Они еще немного поговорили с кошками, а потом отправились дальше вниз по склону.
— Сейчас я покажу тебе старую палатку целительницы, — сказал Огнезвезд Воркотунье.
Песчаная Буря по-прежнему не отходила от Чернобока, но раненый поправлялся на глазах. Когда Огнезвезд и Воркотунья вошли в пещеру, Чернобок с аппетитом ел дрозда, а Песчаная Буря сидела рядом.
При виде вошедших, она быстро встала и потерлась носом о нос Воркотуньи.
— Добро пожаловать в Небесное племя, — приветствовала палевая кошка будущую целительницу.
Воркотунья посмотрела на Чернобока и слегка вздрогнула, увидев безобразную рану на его плече.
— Где ты так сильно покалечился? — спросила она.
Чернобок приветственно махнул хвостом и поспешно проглотил последний кусочек еды.
— Да так, крыса укусила, — буркнул он. — Но Песчаная Буря уже вылечила меня.
— Ах нет, не перехваливай меня! — отмахнулась Грозовая кошка. — Я никакая не целительница, просто знаю несколько полезных трав, только и всего.
Воркотунья подошла к Чернобоку и вежливо спросила:
— Ты позволишь? — Когда раненый кивнул, она осторожно обнюхала его рану. — Чем это пахнет?
— Корнем лопуха, — ответила Песчаная Буря. — Это лучшее средство от крысиных укусов, ты же знаешь, сколько грязи на зубах у этих тварей, и как легко воспаляются оставленные ими раны! Для лечения обычных ран мы используем календулу. Но сначала, разумеется, нужно приложить паутину, чтобы остановить кровотечение.
Воркотунья восхищенно округлила глаза.
— Ты столько всего знаешь!
— У меня были прекрасные учителя, — ответила Песчаная Буря, посмотрев прямо в глаза Огнезвезду. У него стало тепло на сердце от ее взгляда, и от того, что подруга открыто признала Пестролистую одной из своих учительниц и дала понять, что больше не видит в ней соперницу.
Один за другим коты перепрыгивали через трещину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного пояса струился в притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвезда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племени не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.
Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но все остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда преодолела трещину, но Огнезвезд всерьез перепугался, увидев за ее спиной прихрамывавшего Чернобока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?
Но не успел Огнезвезд сделать шаг, как Чернобок разбежался и, сморщившись от боли, всеми четырьмя лапами плюхнулся на камень возле самого края. Стоявшая рядом Песчаная Буря ухватила его зубами за шкирку и оттащила от пропасти.
— Совсем спятил? — разозлился Огнезвезд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!
— Я воитель Небесного племени, — решительно пропыхтел Чернобок. — И я не могу пропустить свой первый Совет.
Огнезвезд покачал головой, но не нашел в себе сил спорить с молодым воином.
— Ничего страшного, — только и сказал он. — Главное, ты перепрыгнул. Но в следующий раз будь осторожен. Мы не можем позволить себе потерять такого прекрасного воина!
Огнезвезд отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Потом дождался тишины и заговорил.
— Коты Небесного племени! В моем лесу четыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, которые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?