— Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя, лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
— Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посылать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может притаиться опасность. — Как только рассветет, мы…
Его прервал плачущий голос, доносившийся откуда-то снизу.
— Эй! Есть тут кто-нибудь?
— Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.
— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я выбрасывал их прочь, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
— Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
— Ты прав, — с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится снова напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остроглаз поднял голову и пошевелил ушами.
— Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остроглаза осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
— Я пойду с вами, — вызвался Чернобок. — Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
— И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой безумный страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь мечту о Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье.
Остроглаз поднялся на лапы и заговорил:
— Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остроглаз будет хорошим предводителем, — подумал про себя Огнезвезд. — Все племя уважает его и прислушивается к каждому его слову».
Поймав взгляд Остроглаза, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о том же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остроглаз был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, — решил он и мрачно добавил про себя: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, но с первыми лучами рассвета коты снова отправились на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое племя. Видя вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, он убеждался в том, что на этот раз никакая сила не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Потомки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
— Мы набрали целую кучу корней лопуха, — похвасталась Цветик.
— И макового семени, — добавила Эхо. — Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.
— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? — встревоженно спросил Огнезвезд у Цветик.
Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:
— Он выскочил из гнезда и зарычал на нас, но мы успели убежать.
Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.
— Трилистница послала своих котят набрать паутины, — продолжала Эхо. — Ты бы видел, сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!
— Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.
— Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было, за что идти на смерть в завтрашней битве.
Цветик подошла к Ливню и что-то негромко зашептала ему на ухо. Серый воин кивнул, и они вдвоем подошли к Огнезвезду.
— Мы тут поговорили утром, — смущенно пробасил Ливень, потупив глаза в землю. — И, короче, надумали тоже вступить в Небесное племя — если, конечно, вы нас примете.
— Вот это да! — обрадовался Огнезвезд. — Прекрасная новость!
Ливень поднял глаза и серьезно посмотрел на Огнезвезда.
— Мы своими глазами увидели, что такое Воинский закон и как много он дает коту.
— Да, — нежно промурлыкала Цветик. — И мы не хотим другой жизни ни для себя, ни для наших детей.
Остроглаз вышел вперед, оттеснив плечом Огнезвезда.
— Ну, наконец-то! — добродушно пробасил он, и все племя радостно загудело за его спиной. — Добро пожаловать! Вы же сами видите, как нам нужны сильные воины! Мы с радостью принимаем вас в свое племя и благодарим за помощь.
Когда зашло солнце, Огнезвезд позвал Ливня и Цветик к подножию Камнегруды на церемонию воинского посвящения. Все племя собралось здесь, кошачьи глаза загадочно светились в сумерках, а шерсть уже воинственно топорщилась в ожидании скорой битвы.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих котов, — раскатисто разнесся по ущелью громкий голос Огнезвезда. — Они решили посвятить себя Воинскому закону, и я с радостью представляю вам двух новых воителей! — Подойдя к Ливню, Огнезвезд продолжал: — Ливень, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Ливень расправил плечи и высоко поднял голову. Голос его не дрогнул, когда он произнес:
— Обещаю.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я подтверждаю твое воинское имя — Ливень. Звездное племя верит, что ты отдашь всю свою храбрость и отвагу на службу Небесному племени.
Огнезвезд возложил подбородок на голову Ливня, а серый воин лизнул его в плечо.
— Цветик, — продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к серой кошке. — Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю, — ответила Цветик с той же уверенностью, что и ее друг.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя. Цветик, отныне ты будешь зваться Цветоглазкой. Звездное племя любуется твоей силой и преданностью, и с радостью приветствует тебя в рядах Небесных воителей!
Как только смолкли последние слова Огнезвезда, все Небесное племя радостно приветствовало новых воинов, на все голоса выкрикивая их имена. Огнезвезд почувствовал, как слезы радости застилают ему глаза. Он был горд за Небесное племя и всех его воителей, новая надежда расцветала в его груди при мысли о том, что племя только что получило двух новых преданных воинов и двух сильных котят. Он не сомневался в славном будущем, ожидавшем Ливня и Цветоглазку в племени.
Но вот смолкли приветственные крики, последние отсветы заката растаяли за скалами, и ночь укрыла песчаное ущелье. Тающая луна тускло лила свой свет из-за туч, затянувших небо. Задул сильный ветер, дохнуло близкими заморозками.
Огнезвезд приказал воинам подниматься на вершину ущелья, а сам в последний раз заглянул в детскую. Все пятеро котят уже лежали в своих гнездышках, а Эхо и Цветоглазка с волнением и страхом смотрели в темнеющее за сводами пещеры небо.
— Здесь самое безопасное место, — попытался успокоить их Огнезвезд. — Вход узкий, так что его будет легко защищать.
— Тебе не о чем тревожиться, Огнезвезд, — очень серьезно сказала Цветоглазка. — Мы будем защищать котят до последнего дыхания.
Огнезвезд знал, что так оно и будет, но все-таки счел нужным предупредить:
— Если случится самое худшее, то все оставшиеся в живых воины вернутся сюда и придут вам на помощь.
— Худшее не случится, — прозвучал в тишине звонкий голосок Эхо. — Иди спокойно, Огнезвезд, и не тревожься ни о чем. Все будет хорошо.
Огнезвезд подумал о предстоящей кровавой битве. У него оставалось еще шесть жизней, но если рана окажется слишком тяжелой, то жизни, одна за другой, покинут его тело. Именно такой ужасной смертью погиб Звездоцап, когда предводитель Кровавого племени вспорол ему когтями живот. При воспоминании об этой сцене дрожь пробежала по спине Огнезвезда.
Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.
— Мы еще увидимся, Огнезвезд, — произнесла она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.
Глава XII
Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и юркнул под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.
— Сюда, — прошипела ему на ухо Веснушка.
Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.
Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения есть неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.
Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата — и проиграна — задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой сражения…
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.
— Ты боишься за нас, — негромко сказала она.
Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.
— Мы сами боимся за себя, — все так же тихо продолжала мудрая кошка. — Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради чужого племени?
Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам, поселившимся в ущелье?
— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и смотрел за изгородь. Вокруг все оставалось спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, — пробормотал Огнезвезд.
— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остроглаз, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили.
Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.
— Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!
— Но амбар, это ведь не пещера, — возразил Зяблик. — Он вон какой громадный. Там полно места, есть где развернуться и сбежать тоже можно.
Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах и под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд.
«Для недавних домашних котов это намного проще, — подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. — Они привыкли жить взаперти».
Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.
— Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, — вызвался Остроглаз. — Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.
— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил: — Я иду с тобой.
Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остроглаза туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.
— Мы с Зябликом тоже хотим с вами! — горячо зашептала Веснушка.
— Ладно, — согласился Огнезвезд. — И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.
Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.
Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов — страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть.
Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.
— Чего ждем? — прошипел Остроглаз.
Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят на внутреннем дворе. Знаком хвоста он подозвал к себе своих воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли следом.
Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валили с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из того же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносило звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым — такой уютный, тесный, до самого верха заваленный душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши… Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на холодную пустоту, простиравшуюся перед ним.
Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.
— Я думаю, там у них гнездо, — шепнул Огнезвезд Остроглазу, кивая на кучу.
— Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, — ответил тот.
Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка и Зяблик с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый котик стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.
— Пойдем в сторону гнезда, — прошептал Огнезвезд. — При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь, нам удастся их выманить.
Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару в сторону груды мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гниющая куча отбросов темной скалой возвышалось впереди.
Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал у себя за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые крысы выходили из темноты, затопляя пол между котами и зияющим в стене лазом. Пусть к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.