— Нет, он привел с собой меня, — отозвался Огнезвезд и, выйдя из-за спины Шрама, посмотрел в зеленые глаза Лоскута. — А Небосклон, о котором ты говоришь, — он никакой не безумец. Он просто слишком долго был единственным хранителем памяти о прошлом. — Сев на песок, Огнезвезд рассказал Лоскуту о своих планах. — Небесное племя может возродиться и вновь стать сильным, — закончил он. — Мы ищем крепких и умных котов, которые могли бы вступить в него. Шрам посоветовал мне обратиться к тебе.
— Что ж, одному порой и впрямь бывает тоскливо, — признался Лоскут, задумчиво покачивая кончиком хвоста. — Пожалуй, я приду на собрание и посмотрю, что за коты захотят вступить в новое племя.
— Спасибо, — обрадованно поблагодарил Огнезвезд. — Мы будем тебя ждать!
Попрощавшись с Лоскутом, они снова зашагали в сторону реки. К этому времени уже совсем стемнело, лишь тусклый свет звезд проливался сквозь густую завесу листвы. Выйдя на поляну, Шрам наклонился к дуплу большого дуба, но там никого не было. Вокруг дерева пахло котами, но запах показался Огнезвезду старым.
— Здесь живет Ливень, — пояснил Шрам Огнезвезду. — Но, кажется, он уже несколько дней сюда не заглядывал.
Что ж, делать было нечего, пришлось возвращаться. К тому времени, когда они снова добрались до ущелья, Огнезвезд валился с лап от усталости. И все-таки он был доволен. Даже если в Небесное племя захочет вступить меньшая часть котов, которых они повидали сегодня, начало все равно будет положено! Но только начало. Предстоит еще очень много сделать, прежде чем Небесное племя возродится вновь.
Они почти дошли до подножия скал, когда Шрам вдруг громко взвизгнул и со всех лап бросился вперед.
Огнезвезд помчался за ним, а когда нагнал, то увидел, что тот болтает с каким-то незнакомым котом — серым, с черными крапинами.
— Это Ливень, — представил своего приятеля Шрам. — А мы заходили к тебе, но не застали, — добавил он, обращаясь к серому коту.
Ливень повел ушами.
— Я охотился ниже по течению. У вас что-то стряслось?
— Да нет, хотели новостями обменяться. Огнезвезд, расскажи ему.
Огнезвезд снова начал свой рассказ, но почти сразу же почувствовал, что Ливень засомневался. Судя по виду, это был очень сильный и гордый кот, который не спешил расставаться со своей независимостью. Огнезвезд был готов к тому, что Ливень откажется прийти на собрание.
Однако серый кот удивил его.
— Я приду, — пообещал Ливень. — Но не могу сказать, что эта мысль пришлась мне по душе. Что будет с котами, которые не захотят присоединиться к вам, но пожелают вести прежнюю жизнь?
— Ничего, — ответил Огнезвезд, постаравшись, чтобы его ответ прозвучал как можно убедительнее. — Мы не ищем ссоры!
Ливень сощурил глаза.
— Это мирное место, — прошипел он. — Здесь все живут бок о бок, и никто не предъявляет права на всю территорию. Я не допущу, чтобы этот обычай был нарушен. — С этими словами он резко повернулся и скрылся в зарослях.
— До завтра, друг! — пробасил ему вслед Шрам.
Всю дорогу до пещер Огнезвезд размышлял над словами серого кота. Он планировал присоединить к Небесному племени хотя бы часть лесных угодий на другом берегу, но при этом не хотел ссориться с одиночками, которые решат остаться там. Как же ему быть?
Когда они спустились со склона, Шрам направился к поваленному дереву, но Огнезвезд остановил его и пошел вверх по течению, решив перейти реку возле Камнегруды. Он не мог забыть ненависть, которую почувствовал в зарослях, и у него холодело в животе при одной мысли о новой встрече с невидимым взглядом.
Лунный свет заливал песчаное ущелье, когда Огнезвезд и Шрам снова очутились на своем берегу. Спрыгнув с последнего камня на песок, Огнезвезд заметил светлую фигурку, поднявшуюся ему навстречу из-за скал.
— Песчаная Буря! — радостно воскликнул он. — А я думал, ты спишь! Уже поздно.
Подруга подошла к нему и ласково потерлась носом о его нос.
— Я хотела первой услышать новости.
— Ладно, я пошел, — буркнул Шрам и, помахав котам хвостом, помчался в свою пещеру.
Поскольку Кашка со своими котятами до сих пор спала в воинской палатке, Огнезвезд сел на камень у реки. Песчаная Буря устроилась рядом и, прижавшись теплым боком к его боку, внимательно выслушала рассказ о переговорах с бродягами.
— Кажется, Небесное племя начало возрождаться, — тихо заметила она, когда Огнезвезд закончил.
— Да, мне тоже так кажется, — ответил он. Огнезвезду очень хотелось в это верить, но при мысли о завтрашнем собрании у него тоскливо холодело в груди. Как разговаривать с теми, кто придет завтра в ущелье? Он привык обращаться к Грозовым котам, как предводитель к воинам, но он не был вожаком этих котов, и они не обязаны его слушаться. Вдруг они просто повернутся и уйдут?
«Что я делаю? — в который раз подумал Огнезвезд. — Правильной ли дорогой иду?»
Может быть, нужно дождаться какого-то знака от Звездного племени или предков Небесных котов? Но где скитаются предки исчезнувшего племени?
Огнезвезд долго сидел в молчании, задумчиво глядя на Серебряный пояс. Наконец Песчаная Буря ласково лизнула его в ухо и шепотом погнала в пещеру.
Глава IV
Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Никто не ждал его, ничьи темные фигуры не спускались по склону к реке. Только Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на друга своими продолговатыми, светящимися в темноте глазами.
Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В своем лесу он бы сейчас вскочил на вершину Высокой скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и коты могли просто не откликнуться на его зов. Почему-то ему казалось, что он не должен быть один в этот час и что ожидание обещает какую-то беду в будущем. Может быть, это дурной знак?
Чтобы избавиться от предчувствия близкого несчастья, Огнезвезд скользнул взглядом вдоль реки, сверкавшей серебром под луной.
«А вдруг никто не придет? Что я буду тогда делать?» — неотступно билось в висках.
— Все будет хорошо, — прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. — Шрам сказал, что многие одиночки согласились прийти. Будем надеяться на лучшее!
— Не многие, а некоторые, — сухо поправил ее Огнезвезд. Ему тоже хотелось верить в лучшее, но откуда взять надежду, что коты, с которыми он разговаривал накануне, захотят вступить в новое племя? Меньше всего на свете Огнезвезду хотелось бы кого-то принуждать, коты должны соединиться в племя добровольно, чтобы защищать друг друга и следовать Воинскому закону! Впрочем, к чему эти пустые разговоры? Ему ли не знать, что здесь он никого не может ни к чему принудить!
И чего же он боится? Того, что они могут не захотеть того, чего желает для них он? Нет, не эта тревога съедала его изнутри. Огнезвезд не мог заставить себя поверить в будущее. Даже если какие-то коты захотят вступить в Небесное племя, они должны будут проявить чудеса воли, решимости и твердости, чтобы следовать воинскому закону после того, как Огнезвезд и Песчаная Буря возвратятся в свой лес.
Но для этого они должны полностью отказаться от прежней жизни и всем сердцем принять Воинский закон. Разве может он рассчитывать на это?
— Пора, — напомнила Песчаная Буря, кивая на Камнегруду. — Иди!
Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в блестящие глаза своей подруги и впитывал ее теплый запах. И с каждым вдохом новая сила вливалась в его подгибающиеся лапы. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований.
В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не увидел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто. Половинка луны одиноко сияла в черноте небес.
«Где же вы все?» — в отчаянии подумал Огнезвезд.
Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня вышел Небосклон.
— Привет вам, — проскрипел он, тяжело переводя дух. — Кажется, я пришел вовремя.
— Ты знал о собрании? — спросил Огнезвезд, не скрывая своего изумления.
Небосклон с досадой повел ушами, отметая этот глупый вопрос. Его серая шерсть отливала серебром под луной, светлые глаза сияли, как звезды. И Огнезвезду уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно пониманию обыкновенных котов.
— Может, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Огнезвезд. — Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.
— Я? — искренне удивился старик. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка, вроде меня.
— Я? — искренне удивился старик. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка, вроде меня.
— Но я не могу быть их предводителем… — запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, внушительно, проговорил:
— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову.
— Я попытаюсь, — прошептал он.
Подняв голову, он с радостью увидел, что вокруг уже начали собираться коты. Невозмутимый Шрам, полускрытый тенью высокой скалы, сидел у подножия Камнегруды. Рядом с ним устроилась Кашка вместе со своими котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Возбужденный кошачий клич заглушил писк котят, и на вершине склона показались Вишенка и Борис. Не глядя под лапы, они стремительно бросились вниз и уже через несколько мгновений стояли под Камнегрудой.
— А где все? — разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.
— Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень, наверняка, уснул и позабыл обо всем на свете!
— Тихо, — оборвала ее Песчаная Буря. — Смотрите, кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов. Первой шла Гнилушка — лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, которую Огнезвезд и Шрам как-то повстречали в лесу за ущельем.
Заметив скопление котов, Гнилушка остановилась, нервно огляделась по сторонам и присела на камень возле воды. Следом появились Ливень и Травка, они шагали рядом, как старые знакомые, и негромко переговаривались друг с другом. Заметив Шрама, оба кота подбежали к нему и сели рядом. Толстый Шмелик смущенно устроился возле Бориса и Вишенки, а следом за ним со склона ленивой походкой спустился черный Оскар. Вот уж кого Огнезвезд совсем не ожидал увидеть на сегодняшней встрече! Не доходя нескольких шагов до собравшихся котов, Оскар остановился и демонстративно устроился чуть поодаль, обвив лапы черным хвостом. Последним прибежал запыхавшийся Лоскут. Он несся по камням, не разбирая дороги, словно за ним гнались барсуки. Оглядевшись, Лоскут с опаской сел возле Гнилушки и пригладил взъерошенную шерсть.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом посмотрел на Небосклона, который отошел в сторону и уселся под большим камнем, оставив Огнезвезда одного. Нервно сглотнув, предводитель Грозовых котов выпрямился, вскинул голову и распушил шерсть, стремясь показать собравшимся, как он гордится быть настоящим воителем.
— Приветствую вас всех, — торжественно начал Огнезвезд, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить это племя и сделать его сильным.
— Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
— Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
— Я хочу быть оруженосцем!
— И я! Я тоже!
— А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
— Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все трое отправитесь в пещеру, охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
— Затем оруженосцы становятся воинами, — продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени Они в любой момент готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и нападения других котов. — Он невольно поежился, вспомнив страшную битву с Кровавым племенем. — Воины охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
— И что они за это получают? — спросил Ливень, привставая со своего места.
— Почет и уважение, — ответил Огнезвезд. — Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Огнезвезду показалось, что его ответ не слишком понравился серому коту.
— Когда воин становится старым, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной, — продолжил он. — Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.
Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с увлечением и убежденностью, он не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.
— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью во время голода.
Он заметил, как сверкнули глаза Шрама при упоминании о девяти жизнях, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. Все это время она очень внимательно слушала рассказ Огнезвезда, не сводя с него пристального взгляда своих умных, спокойных глаз. — Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть этих котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал их. До сих пор он рассказывал простые и понятные вещи, имевшие практический смысл вне зависимости от того, как к ним относиться. Но существование Звездных предков нельзя было проверить разумом, в него можно было только поверить. И этот вопрос каждый должен был решить самостоятельно.
Кашка первая вскочила со своего места.
— Я вступаю в племя! — заявила она. — Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от зубов лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла про страх.
Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но даже думать не хотела о том, чтобы самой принести какую-то пользу другим!
Небосклон вскочил со своего места и встал рядом с Огнезвездом. Его светлые глаза просияли, когда он посмотрел на собравшихся внизу котов. Смятение прошло по рядам приглашенных, когда старик хрипло заговорил:
— Всю свою долгую жизнь я хранил воспоминания о Небесном племени. Я знал: мои предки ждут возрождения племени, но порой терял веру в то, что это когда-либо случится… Тем более, на моем веку.
Огнезвезд подозревал, что коты не верят в существование каких-то звездных предков, однако ни один из собравшихся не высказал свои сомнения вслух. Никто не перебил старика. Напротив, Огнезвезд заметил, что коты с новым уважением смотрят на Небосклона. Теперь перед ними был не выживший из ума старик, рассказывающий глупые сказки про каких-то никому не ведомых котов, а мудрый хранитель прошлого, к словам которого стоило прислушаться.
— Теперь у вас есть предводитель, который прошел долгий путь, чтобы возродить Небесное племя, — продолжал старый Небосклон. — Хорошенько выслушайте его, прежде чем принять решение. Он научит вас жизни, достойной каждого благородного Кота!
«Да, я предводитель, — в смятении подумал Огнезвезд. — Но я не их предводитель!»
Он был чужаком в этом ущелье, он хуже всех здешних котов ходил по камням и не умел высоко прыгать, так с какой же стати они должны прислушиваться к его словам? Огнезвезд слышал, как коты негромко перешептываются друг с другом, но больше никто не высказал желания вступить в Небесное племя. Похоже, собрание закончилось катастрофой…
— Мы тоже вступаем в племя! — звонко взвизгнула неугомонная Вишенка. — Давайте все вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!
— Можете на меня рассчитывать, — Шрам неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Огнезвезду. — Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку.