— Вот еще одно хорошее место для пограничной метки, — сказал Огнезвезд, указывая хвостом на большой серый валун, торчавший из земли в нескольких кошачьих хвостах от края скалы. — Лучше всего оставлять метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так проще запомнить.
— Можно я? — выпрыгнула вперед Веснушка. — Ну, пожалуйста! — Не дожидаясь ответа, она вскочила на валун.
— Ладно. Ты видела, как я сделал это у реки. Догоняй нас, когда закончишь.
Оставив Веснушку заниматься меткой, он повел остальных котов дальше и вскоре впереди вырос лес, в который Остроглаз водил Огнезвезда знакомиться с бродягами. Веснушка догнала патруль, и они все вместе подождали, пока Зяблик оставит еще одну метку на осыпавшемся краю утеса.
— Мне бы хотелось присоединить часть леса к территории Небесного племени, — задумчиво сказал Огнезвезд. — Это отличное место для охоты. Но мне бы не хотелось наступать на хвосты котам, которые не пожелали присоединиться к нам. Они не обязаны уступать свою землю Небесному племени, и у нас нет права воевать с ними.
Листвянка понимающе кивнула.
— Если мы будем жить с ними в мире, возможно, некоторые из них сами захотят к нам присоединиться.
Когда они приблизились к деревьям, Остроглаз возглавил патруль и решительно зашагал в чащу. Юные оруженосцы, впервые очутившиеся в таком густом лесу, не смогли скрыть своего восторга. Они таращили глаза, крутили головами во все стороны, а Веснушка, не выдержав, радостно завизжала. А потом испуганно охнула, хлопнула себя хвостом по губам и виновато уставилась на Остроглаза.
— Ну молодец, удружила, — проворчал тот. — Распугала всю дичь в лесу!
Огнезвезд покосился на рыжего кота, надеясь, что тот не слишком сурово обошелся со своей неопытной ученицей. Но он беспокоился напрасно — Веснушка нисколько не огорчилась. Быстро оправившись от смущения, она заметила дрозда, прыгавшего под кустом, и поползла к нему.
Листвянка поманила хвостом Зяблика.
— Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.
Молодой кот насторожил уши и замер, втягивая в себя воздух. Встрепенувшись, он повернулся и стал бесшумно подкрадываться к какой-то дичи.
— Давайте пойдем к ручью, — предложил Остроглаз, внимательно следя за своей ученицей. — Если мы проведем границу по его руслу, то жилища Ливня и Гнилушки окажутся за пределами нашей территории.
— А как же Колтун? — спросил Огнезвезд, вспомнив злобного кота.
Листвянка весело замурлыкала.
— Наш Колтун каждую луну перебирается в новую палатку. Если он не захочет жить на нашей территории, то всегда сможет найти себе жилище в другом месте.
Огнезвезд кивнул. Остроглаз предложил мудрое решение, только нужно напомнить воителям не нападать на бродячих котов, если те случайно забредут на территорию Небесного племени — по крайней мере, первое время, пока все окрестные жители не привыкнут к новому порядку.
— Идем, — кивнул он.
И тут Веснушка оттолкнулась от земли и в головокружительном прыжке схватила когтями взлетевшего дрозда. Шлепнувшись на землю, она схватила свою добычу в зубы и положила ее к лапам Остроглаза.
— Это тебе, — заявила она, почтительно кланяясь своему наставнику. — А себе я еще поймаю.
Остроглаз посмотрел на дичь, потом перевел глаза на ученицу.
— Спасибо, — смущенно пробормотал он. — Отличный прыжок!
Просияв, Веснушка подпрыгнула и помчалась вперед, помахивая хвостиком.
Но и Зяблик не отстал от сестры — бросив пойманную мышку к лапам Листвянки, он скрылся в кустах. Молодые коты так старались вести себя, как настоящие воители, что растроганный Огнезвезд решил не говорить им, что оруженосцы обычно не ловят дичь для своих наставников. Сам он поймал себе белку, причем в прыжке, который мог бы сделать честь любому Небесному воителю.
Когда все насытились, Остроглаз повел патруль к ручью. На полпути Веснушка вдруг остановилась и возбужденно махнула хвостом на сухое дерево, торчавшее посреди поляны.
— Смотрите, какое прекрасное место для пограничной метки!
Огнезвезд остановился и придирчиво осмотрел дерево.
— Неплохая метка, но мне кажется, вот этот дуб будет лучше, — он кивнул на оплетенный плющом дуб, горделиво высившийся с краю поляны.
— Почему? — спросил Зяблик. — Если мы проведем границу по тому дереву, наша территория будет больше.
— Это так, но на поляне негде спрятаться, — объяснил Огнезвезд. Радостное волнение теснило его грудь. Наверное, вот такие же решения принимали предки Грозовых котов, впервые обходившие свою новую территорию! — Там нет никакого укрытия ни для дичи, ни для нас, а это совсем никуда не годится. Вдруг там лисы или барсуки?
— Разумно, — кивнул Остроглаз. Не прибавив больше ни слова, он подошел к дубу и оставил метку на его корнях.
Продолжив путь дальше, коты добрались до вершины утеса, спустились вниз и подошли к поваленному дереву, перекинутому через реку.
Здесь Огнезвезд снова возглавил патруль. Они прошли до самого конца ущелья, поднялись по склону и дошли до территории Двуногих, оставив метки на пне дерева и возле заброшенной лисьей норы, где, по словам Небосклона, когда-то проходила старая граница Небесного племени.
Патрульные обошли территорию Двуногих возле амбара. Как только они приблизились к нему, шерсть у Огнезвезда сама собой встала дыбом и по спине пробежал неприятный холодок. Ему не нравилось это место, и он был рад, что оно осталось за пределами территории Небесного племени.
После этого они вернулись в лагерь по тропинке, петлявшей через заросли кустарников. Было уже около полудня, хотя небо по-прежнему оставалось затянуто тучами, а ветер нес с собой сырой запах скорого дождя.
Не успели патрульные подойти к кустам, как оттуда выскочила Песчаная Буря с зажатой в зубах мышью.
— Привет! — обрадовалась она, бросая дичь. — Я так и поняла, что вы ушли в патрулирование.
— Мы установили границы! — гордо сообщила Веснушка.
— Отлично! — одобрительно пошевелила усами Песчаная Буря. — Теперь вам придется рассказать остальным, где они.
— Через несколько дней каждый кот побывает в патруле и будет назубок знать каждую метку, — сказал Огнезвезд. — А ты, я смотрю, охотишься, — заметил он, кивнув на мышь.
— Да, здесь прорва мышей, — кивнула его подруга. — Чернобок оказался великолепным охотником, да и Короткоус делает большие успехи, — доложила она.
Огнезвезд был рад услышать это. Он волновался за робкого Короткоуса и надеялся, что несколько успехов позволят бедняге почувствовать себя увереннее.
— Только одно меня тревожит, — продолжала Песчаная Буря, слегка понизив голос. — Небосклона с самого утра не видно.
Нехорошее предчувствие острым когтем полоснуло Огнезвезда по животу. Слова подруги напомнили ему о вчерашней ночной встрече и о зловещем пророчестве, которое оставил ему старик.
— Я бы хотела, чтобы ты заглянул к нему, — робко попросила Песчаная Буря. — Уговори его перебраться в лагерь, нечего ему делать в этой мрачной яме под корнями!
— Я отправлюсь прямо сейчас, — решил Огнезвезд.
Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места. Памятуя о недавней стычке с лисой, Огнезвезд прислушивался к каждому шороху в зарослях. Небосклон был мудрым и благородным котом, но разве он мог выстоять против злой и сильной хищницы? К счастью, лисой нигде не пахло, и Огнезвезд потихоньку начал успокаиваться.
Когда он добрался до тропинки, ведущей к большому серому валуну, начал накрапывать дождик, и холодная сырость пропитала рыжую шерсть Огнезвезда. Он подошел к палатке, но у входа никого не было видно. Может быть, старик пошел поохотиться?
Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.
— Небосклон! — окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.
Приблизившись к отверстию норы, Огнезвезд заглянул внутрь. Старый кот лежал на спине, клубок переплетенных корней скрывал его голову.
— Небосклон? — внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.
Серый воин не шелохнулся. Холодея от внезапной догадки, Огнезвезд со свистом втянул в себя воздух. Он просунул голову в нору, робко приблизился к боку старика и положил лапу на его плечо. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.
Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.
— Прощай, друг, — с трудом выдавил он, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. — Пусть Звездное племя озарит твой последний путь.
Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами Небесное племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остроглаз с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко воззвал:
Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами Небесное племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остроглаз с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко воззвал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.
Когда племя расселось на камнях, он опустил глаза и тихо проговорил:
— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:
— Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.
— Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остроглаз и царапнул когтями по обломку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.
Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.
Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:
— Бедный Небосклон… Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.
— Ты права, — вздохнул Огнезвезд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.
Вместе с Остроглазом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Остальные коты столпились вокруг.
— А теперь запомните хорошенько, — горячо зашептала Трилистница своим котятам, крепко прижимая их к себе хвостом. — Вам придется просидеть всю ночь, до самого утра, не сомкнув глазок! И не вздумайте уснуть, поняли?
— Ну что ты, зачем такие строгости, — вмешался Огнезвезд, несколько удивленный тем, что бывшая одиночка знала о традиции ночного бдения у тела мертвого Воителя. — Котятам не нужно бодрствовать. Они могут спать.
Трилистница ошеломленно уставилась на него. Потом шерсть у нее встала дыбом, а усы воинственно распушились.
— Ты что же, хочешь, чтобы мои детки умерли? — взвизгнула она.
— Ч-что? — ошарашенно переспросил Огнезвезд. — Почему они должны умереть? Твоим детям ничто не угрожает!
Короткоус, поежившись, искоса посмотрел на него.
— Трилистница все правильно говорит, — прошептал он. — Если какой-то кот умирает, остальные должны не спать всю ночь. А кто уснет, тот сам умрет. Мне мама говорила…
— Точно, — подтвердил Остроглаз. — Помните Рыжего? Он уснул в ту ночь, когда у него умер брат, а через пару дней его самого чудище растоптало.
— Да-да, я помню, — закивала Листвянка.
— Это чепуха! — твердо заявил Огнезвезд и увидел, как бывшие бродяги, одиночки и ручные котики испуганно переглянулись. Ладно, он позже объяснит им, что это глупое суеверие, скорее всего, родилось из полузабытого воспоминания о древней племенной традиции. — Да, коты-воители бодрствуют у тела умершего кота в то время, когда его дух отправляется в Звездное племя. Но это совершенно не значит, что кто-то умрет, если этого не сделает! Вы же взрослые разумные коты, не стыдно вам верить в такие глупости?
— Даже у нас не все коты бодрствуют у тела всю ночь, — подхватила Песчаная Буря. — Это делают только самые близкие родственники и друзья умершего. Но мне кажется, что сегодня все Небесное племя должно почтить Небосклона, потому что нас и так совсем мало.
— И мы все родичи, правда ведь? — воскликнул Зяблик. — По крайней мере те, в чьих жилах течет кровь Небесных котов!
Огнезвезд кивнул.
— Да, ты прав. Мы все будем бодрствовать всю ночь, а на рассвете похороним его. В племени это обычно делают старейшины, но в нашем положении это сделаем мы с Песчаной Бурей.
— Я тоже хочу помочь, — вызвалась Веснушка. Впервые за все это время Огнезвезд видел эту шуструю веселую кошку такой серьезной. — Мы так и не успели сказать Небосклону, как нам стыдно за то, что мы дразнились.
— Да, не успели, — тоненько всхлипнул Зяблик.
Песчаная Буря ласково коснулась носом его уха.
— Я уверена, что он все понял. Небосклон видел, что вы стали оруженосцами Небесного племени, а значит, исполнили самую заветную его мечту… Всю свою жизнь он хотел вновь увидеть свое племя живым и сильным.
Когда солнце покинуло небо, и густые сумерки затопили ущелье, все племя собралось на печальное бдение у тела Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря сели рядом с ним, зарывшись носами в холодную серую шерсть. Веснушка и Зяблик устроились чуть поодаль, вместе с остальными. Трилистница долго колебалась, но потом все-таки нашла себе местечко у подножия утеса, а котята пригрелись возле нее и сонно моргали глазками. Короткоус суетился больше всех, и Огнезвезду показалось, что толстый увалень нарочно уселся на самый острый камень, чтобы случайно не уснуть и не стать жертвой грозной кары.
Остатки дневного света умирали в небесах, тучи рассеялись, и звездные воители начали вспыхивать над головами котов. Вскоре Огнезвезд почувствовал, что Небесные коты начали беспокойно шевелиться. Потом за его спиной послышались вздохи, перешептывания и шорохи. Веснушка широко зевнула и закрыла глаза, но тут же испуганно вскинулась, когда брат пихнул ее лапой в бок.
Еще через какое-то время Трилистница смущенно прошептала на ухо Огнезвезду:
— Ох, ты уж меня прости, Огнезвезд. Что-то холодает, пожалуй, отведу-ка я своих деток в пещеру. Спасибо тебе, я думаю, ничего страшного с нами не случится.
— Все будет хорошо, — прошептал в ответ Огнезвезд. — Иди и ни о чем не беспокойся.
После ухода Трилистницы с детьми он услышал, как еще кто-то поднялся и стал тихо подниматься по каменной тропке к пещерам. Быстро обернувшись, Огнезвезд увидел, что это был Остроглаз. Короткоус и Чернобок тихо пошептались друг с другом, а затем Короткоус тоже встал, но не ушел совсем, а только пересел чуть подальше, на скалу возле реки. Веснушка и Зяблик, вопреки всем своим благим намерениям, крепко уснули. Только Листвянка осталась сидеть на месте, безмолвно глядя на звезды.
Огнезвезд подавил горький вздох. Эти коты до сих пор не поняли, что значит быть воителями и следовать воинскому долгу. Им предстоит еще понять важность бдения и много всего другого, прежде чем они смогут стать настоящими воителями. Но, как говорится, самый долгий путь начинается с первого шага. По крайней мере, коты поверили, что не умрут ужасной смертью, если не будут бодрствовать до утра возле мертвого кота! Возможно, Огнезвезд слишком строг к ним? Наверное, бдение далось бы неопытным воителям гораздо легче, если бы они не валились с лап от усталости, обустраивая свой новый лагерь и патрулируя незнакомую территорию?
Огнезвезд расправил затекшие лапы и поднял голову к Серебряному поясу. Ледяной огонь полыхал в небесах, и Огнезвезд невольно задумался над тем, в какую из этих сверкающих искр превратился дух умершего Небосклона. Нашел ли он путь к своим предкам-воителям? Огнезвезд всей душой надеялся на это. Благородный старый кот, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил право охотиться среди звезд.
Огнезвезда разбудил лунный свет, упавший в отверстие пещеры. Сонно приоткрыв глаза, он увидел, что Короткоуса нет в палатке. Встревожившись, Огнезвезд выглянул наружу и увидел, что упитанный котик сидит на скале у реки, неподалеку от того места, где три ночи тому назад лежало тело Небосклона.
Огнезвезд вышел из пещеры и тихо спустился к реке. Заслышав его шаги, Короткоус вздрогнул и с вызовом обернулся.
— Ты меня искал? — нервно спросил он.
— Нет, ничего особенного, — ответил Огнезвезд, вскакивая на камень рядом с ним. — Но мне кажется, что ты несчастлив. Если что-то не так, ты можешь рассказать мне… Я попробую помочь.
Короткоус слегка отодвинулся в сторону.
— Да нет, мне не на что жаловаться, — неуверенно сказал он. — Все замечательно. Разве что… мне тесно среди такой огромной стаи. Особенно по ночам, когда мы спим все вместе в одной палатке. Я привык жить сам по себе, с домашними. Дома я всегда спал один, в своей корзинке.
— Знаешь, Короткоус, я ведь тоже был домашним котом до того, как пришел в племя. И мне тоже поначалу было не по себе, но со временем я привык, — признался Огнезвезд. — Поверь, скоро ты и представить себе не сможешь, что когда-то мог уснуть один!
— Может быть, — без особой уверенности пробормотал полосатый котик.
Он отвернулся и снова уставился на реку, и Огнезвезд понял, что Короткоус хочет побыть один. Спрыгнув с камня, он пошел обратно в палатку, размышляя по пути, как же облегчить бедняге привыкание к племенной жизни. Может быть, попробовать сыграть на его самолюбии? Похвалить за выдающиеся охотничьи навыки?