— Дела побоку, у нас сегодня небольшое торжество с Галиной. Годовщина свадьбы!
— Ох ты! Поздравляю! А чего утром не предупредил? Я бы как-то… подготовился.
— Кончай, Зосима! В магазин бы помчался за подарком? Дело не в подарках, а в торжестве, в душеизлиянии! Привык там в своих городах, чуть что, подарком отделываться. Тесть с тещей приедут, сестренка Галинкина с дочкой. Посидим, попразднуем, песни попоем!
Игнатьев смутился, пожал плечами, потом обнял родственника.
— Ладно, извини. Поздравляю, братуха! Жить тебе поживать и добра наживать, как говорится в сказках. С женой тебе повезло, так что я за тебя рад.
— Ну-ну, без соплей, пожалуйста! — шутливо освободился Сергей Михайлович из объятий. — Слушай, я тебе место одно приглядел, только там проблемка одна появилась. Ты уж подожди чуток, когда я все выясню.
— Ты о моей работе? — оживился Игнатьев.
— Ну да! Есть у нас фирма одна с очень разносторонней деятельностью, богатая фирма. У меня там знакомая в заместителях ходит, умная деваха. Я ее тысячу лет уже знаю, она однажды обращалась ко мне по поводу бывшего мужа, а потом как-то приятельские отношения и сохранились. Только неприятность тут одна маленькая, но она тебя не особенно должна волновать.
— Она твоя любовница, — засмеялся Игнатьев.
— Типун тебе! Я верный муж. Нет, там проблемка в другом, там генеральный директор погиб, какой-то странный несчастный случай произошел. Вроде по пьянке.
— По пьянке все несчастные случаи странные, потому что нелепые, — усмехнулся Игнатьев. — А без нового генерального она не решает кадровые вопросы?
— Думаю, что решает. Я даже думаю, что ей генеральным теперь и быть, а она баба. В вопросах безопасности ноль. Чуешь, куда клоню? А с моей рекомендацией да с твоим прошлым ты ей как нельзя кстати подойдешь.
— А в чем же тогда проблема?
— А в том, что я ее никак найти не могу. На работу звоню, там как-то туманно отвечают. Домой несколько раз приезжал — закрыто. И соседи ничего не знают. Или в командировке, или отдыхать с любовником уехала. Хотя в такой ситуации, когда в своей фирме она одна у руля осталась, об отдыхе думать — последнее дело. Наверное, занята по уши. В общем, найду я ее и сосватаю тебя в качестве начальника службы безопасности.
Подготовка к празднеству завершалась. Игнатьев добросовестно помогал накрывать на стол, таскать посуду, дважды неудачно лазил в большой погреб-ледник, вход в который был посреди двора. Получил от хозяйки взбучку за то, что принес не то. Похохатывая, Никольченко отправился в погреб сам, оправдывая на ходу родственника, что не всякий в его расстановке банок и бочек там разберется. Сергей Михайлович, как это водится у многих хозяйственных мужиков, солил, мариновал и квасил на зиму сам, со своими секретами и примочками.
У ворот засигналила машина. Никольченко добродушно чертыхнулся, поставил банки возле двери погреба и глянул на наручные часы. Ну точно! Тесть всегда все делает с запасом. Вот и сейчас он приехал почти на час раньше оговоренного времени. Сказал же ему, что помогать не надо. Не на роту же готовим! Вот не терпится старику.
— Галя, аврал! — зычно крикнул Сергей Михайлович в сторону веранды, закрывая створки дверок погреба. — Кажись, наши приехали! Зосима, тащи банки в дом, а я гостей встречу.
Со стуком открылась металлическая калитка, и показалось веселое лицо тестя. За его спиной хлопали дверцы старенькой «Волги» и слышался характерный украинский говор тещи.
— Серега, ты чего гостей не пускаешь? А ну отворяй ворота!
— Отворяю, отворяю! А кто там у нас еще-то приехал? Где там моя любимица Аленушка?
Дом сразу наполнился шумом и гамом. Супруга Галина в ярком переднике успевала накрывать стол, сюсюкаться с годовалой Аленкой, дочерью своей младшей сестры Ирины, ухаживать за родителями и вести пространную беседу сразу со всеми. Игнатьев понял, что годовщина свадьбы — один из праздников, который тут принято праздновать вместе. Сегодня дата не круглая, но родители всегда приезжали на торжество поднять рюмочку за счастье в доме своей дочери.
С Игнатьевым сразу все стали вести себя как с ближним родственником. Зосима Иванович вспомнил, что тестя Виталия Ивановича и тещу Лидию Петровну он ни разу в жизни не видел. Да и у двоюродного брата он был-то всего пару раз. В первый раз родители Галки еще жили в Украине. А во второй — он был тут наскоком, буквально на полдня. Серега-то с Галкой, те к нему по молодости частенько приезжали. А вот уж лет десять, как перестало тянуть из дому. Возраст.
Стол был накрыт огромной скатертью, вышитой узором в малороссийском стиле, и ломился от солений и копченостей. В просторной гостиной на первом этаже, которую хозяин гордо называл каминным залом, сразу стало тесно. Раскрасневшиеся Виталий Иванович и Лидия Петровна, как обычно уже после третьей рюмки, принялись петь слаженным дуэтом веселые украинские песни. Ирина уложила наверху в спаленке дочку и подпевала старикам, периодически спохватываясь, поглядывая наверх, где спала Аленка. Она шикала на певунов, грозила пальцем, и они пару минут пели чуть тише.
Игнатьев сделал вид, что не замечает взглядов, которые на него бросали Сергей и Галина. Он выпил две рюмки, но больше пить не стал. Принял решение — держись.
Никольченко по тому, как Зосима начал курить сигарету за сигаретой, понял, что мужик держится. И он решил его поддержать, отвлечь разговором. Однако двоюродный брат принял свое решение.
— Слышь, Сергей, — с видом заговорщика зашептал Игнатьев на ухо, — а ничего, если я тихонько исчезну? Вы тут родня, чего я буду как сыч сидеть.
— Маринка, что ль, ждет? — саданул кулаком брата в бок Сергей.
— Во бабы какой народ, сил никаких нет, — сокрушенно покачал Игнатьев головой. — Весь поселок небось уже знает?
— А тебе-то что? — рассмеялся Никольченко. — Вы что, школьники? Два взрослых человека, кому какое дело до ваших отношений? Я только хотел сказать, что если ты что серьезное задумал, то одобряю. Она баба хорошая. Если пить не будешь… Ночевать-то придешь?
— Как получится, — проворчал Зосима Иванович. Ему было вдвойне неприятно, что в свои годы он еще смущается этих тем.
Около одиннадцати Галина стала толкать в бок захмелевшего мужа.
— Сережа, звонят… слышишь, у калитки кто-то.
— А? Ну-ка глянем!
— Ты куда, зятек? — весело осведомилась теща. — У нас еще есть!
— Если в доме праздник, — со смехом развел Никольченко руками, — то гость валит валом. Пойду гляну, кто там к нам еще пришел.
Накинув на плечи старый милицейский китель, который висел на гвозде на веранде, он закурил и двинулся в сторону ворот. В калитку не барабанили, в электрический звонок больше не звонили. Гость был скромный. Может, кто из соседей?
— Кто там? — окликнул Никольченко.
— Сергей, это я, Наташа Садовская!
— Наталья! — воскликнул хозяин, поспешно отпирая калитку. — Ты, что ли? Вот это сюрприз! На ловца, как говорится, и зверь…
Молодая женщина держала за руку сонного четырехлетнего сына и выглядела встревоженно. Лицо ее было бледным, а глаза с испугом смотрели на Никольченко.
— Какого ловца? — прошептала она сдавленным голосом. — Ты о чем, Сергей Михайлович?
— Да что случилось-то? Ты как не своя. Да поговорка такая есть. Я ж тебя найти пытаюсь который день, на работу названиваю, домой заезжал пару раз.
— Зачем? — женщина чуть ли не попятилась. Мальчик, которому она сдавила руку, захныкал:
— Мам, я кушать хочу.
— Господи, да на тебе лица нет, Наталья, — не на шутку испугался Никольченко. — Ты чего? Брата двоюродного я хотел к тебе устроить на работу. Мужик толковый, из полиции недавно ушел. А ты… — и тут до Сергея Михайловича стало доходить. — Так ты скрываешься, что ли? Та-ак! Дела! А ну заходи быстрее. Давай, давай. И рассказывай все по порядку.
— Потом, Сережа, расскажу, — ответила женщина, шагнула за калитку и чуть не упала на подкосившихся ногах. — Извини, устала очень, долго добиралась. И все на ногах.
— Принимайте гостей! — бодро велел Никольченко, вводя в дом женщину и ребенка. — Мальца за стол посадите, да накормите с дороги, пока он не уснул. А это Наталья Васильевна, давняя знакомая… по службе. Мы пока в кабинет поднимемся.
Сергей Михайлович поймал встревоженный взгляд жены и ободряюще кивнул. Мол, все в порядке, не волнуйся. Женщины тут же засуетились возле мальчика, который, увидев такое обилие еды, сразу забыл про мать.
— Я курицу хочу, — пробурчал он, тыча пальцем в большую тарелку с окорочками.
— А давай-ка сначала руки помоем с дорожки, — засюсюкали вокруг. — Как же мужик за стол и с немытыми руками… Он тогда не вырастет… А вот мы ему сейчас кусочек побольше, да с корочкой…
Никольченко пропустил Садовскую в кабинет и плотно прикрыл дверь. Шум и галдеж снизу сразу почти перестал быть слышен. Наталья буквально рухнула на диван. Она не глядя сбросила туфли, отшвырнула их ногой, и Никольченко увидел, что колготки у нее на пальцах порвались. Значит, все очень серьезно, раз так. И костюм на ней мятый, и волосы на голове несколько дней немытые. Такой он свою знакомую никогда в жизни не видел. Скорее наоборот, она всегда была ухоженной, аккуратной.
— Что стряслось, Наташа? — спросил Никольченко, присаживаясь рядом на краешек дивана.
Молодая женщина вместо ответа вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась. Она плакала долго. Пошарив по карманам и не найдя носового платка, стала вытирать слезы рукавом жакета. Никольченко, как мог, успокаивал, говорил ободряющие слова, брал ее за руку, гладил по голове, по плечу. И наконец Наталью прорвало. Садовская сквозь слезы стала рассказывать, как поехала со своим директором смотреть строительство его загородного дома, как приехали на место, как он не смог добудиться сторожа, а потом в темноте стал хвалиться, что и где будет строиться. А потом она отошла… ну, потому что они перед этим выпили много пива… и услышала, как подъехала машина. Какие-то голоса, вроде ничего тревожного. А потом…
Молодую женщину снова стали душить слезы, лицо сводило от истерических рыданий, ее всю трясло. Никольченко хмурился и косился на дверь. Снизу-то не услышат эту истерику, а вот Аленка бы не проснулась в соседней спаленке. Наконец Садовская затихла. Она сидела, зажав лицо руками и только всхлипывая, отвечала на вопросы. Да, были любовниками. Нет, ни в какие темные дела он ее не посвящал. Нет, сама тоже ничем таким не занималась. Да, знала, что Белозерцев ранее судимый, но думала, что он давно отошел от этих дел, в легальный бизнес подался. За что его могли убить, она представления не имеет.
Никольченко поднялся и стал ходить по кабинету. Дела, судя по всему, там серьезные. При несерьезных делах просто убивают, а чтобы вот так — ковшом экскаватора… Тут ребятки в озлобленном состоянии были или перед смертью напугать хотели. Вдруг жертва решит все рассказать? Значит, не рассказал Белозерцев. А вот почему Наталью ищут, как узнали, что она с ним была? Хотя что тут гадать? Видели, как они вместе уезжали, следили за ними.
А ее прятать надо, из Романовского ей не уйти. Серьезные ребята за ней идут, ой серьезные. Надо пойти глянуть на улицу да Зосиму позвать. Этот мент матерый, с ним легче решить, что да как. Сергей Михайлович подошел к двери, но взяться за ручку не успел. Дверь распахнулась, и он увидел двоих. Одного-то он знал, а вот второй… И только теперь Сергей Михайлович понял, что внизу давно не слышно шума застолья.
И тут откуда-то сбоку метнулось что-то темное. Никольченко не успел даже руки подставить, настолько было неожиданным нападение. Страшный удар пришелся в висок. Голову будто прострелило электрическим током. Уже падая и теряя сознание, Никольченко успел подумать, что все еще серьезнее, чем он даже мог предположить.
Глава 8
Зосима Иванович, выйдя из дома, прошел по переулку и остановился, заглядевшись на звездное небо. «Как редко мы смотрим на небо, — подумал Игнатьев. — Как редко мы думаем о вечном. А ведь вечное — это и есть все самое прекрасное, доброе. Любовь вечна, потому что, повинуясь любви, человек не видит ничего темного, злого, поганого».
На Кавказе звезды выглядят иначе, да и смотреть на них было некогда. Тут Игнатьев поморщился, потому что поймал себя на лжи самому себе. Не некогда, а не хотел ты на них смотреть! Ты занимался самобичеванием, самоуничижением, да еще пил все свое свободное время. Ты тогда вел себя как баба. Почему от тебя ушла жена? Потому что не видела перспектив в семейной жизни. Тебя могли в любой момент турнуть со службы, ты был с пьянством ненадежен в быту.
Зосима Иванович покрутил головой, потому что вспомнил то, что вспоминать было очень стыдно, мучительно стыдно. Все годы жизни со своей бывшей женой он думал, что у них нет детей по причине каких-то проблем у него или у нее. Врачи говорили, чтобы супруги не спешили. Просто бывает так, что у женщины что-то еще не включилось. Лучше подождать, пока не включится природный механизм. Любое лечение в этой области — это всегда насилование организма, это механическое воздействие на него, что чревато опасными последствиями.
А потом выяснилось, что она просто не хотела от него рожать. И когда ушла к другому, то вскоре забеременела и выглядела очень счастливой. А от него не хотела. Это очень унизительно сознавать, что женщина не хочет от тебя рожать ребенка. Унизительно чувствовать себя в ее глазах настолько неполноценным, настолько ущербным, что и продолжение рода с тобой неприемлемо.
Так оно все и было, а здесь вот на тебе — загляделся на звезды. Правда, что ли, Марина запала в душу так серьезно? Молодая женщина тридцати пяти лет, не рожавшая, стосковавшаяся по мужской ласке, соскучившаяся по нормальному мужику в доме, который и гвоздь вобьет, и утешит.
Игнатьев вспомнил, как произошло его знакомство с Мариной. Как он шел по переулку, даже не шел, а бесцельно брел, находясь в состоянии прострации. Выбитый из привычной колеи, лишившийся привычной знакомой работы, а значит, из привычного существования. Пребывание здесь, в гостях у двоюродного брата, было похоже на экскурсию в иной мир. И в этом мире он встретил местную жительницу.
Она заходила во двор с полными сумками, и в калитке с ней случилась неприятность. Подгнивший столбик подвел в самый неподходящий момент — когда она открывала створку. Вся конструкция покосилась, просела на одну сторону, чуть не прищемив женщине голову. Игнатьев был в двух шагах, когда это произошло. Он с интересом послушал, как миловидная, с хорошими формами женщина разразилась руганью. Увидел, как она поставила сумки и попыталась справиться с калиткой, хоть как-то ее открыть, чтобы попасть домой. То ли она палец себе прищемила, то ли ее ударило створкой, только она вдруг вскрикнула, сунула палец в рот, а потом пнула калитку и разрыдалась. Негромко, но это было так искренне, чувствовалось, что наболело внутри, накопилось, а теперь выплеснулось. И что дело совсем не в пальце, а в чем-то большем.
Это было так неожиданно, что Игнатьев подошел и предложил помощь. Женщина кивнула, не поглядев на незнакомца. Зосима Иванович поднатужился и отодвинул в сторону всю шаткую конструкцию, освобождая проход во двор. Потом он поднял сумки и протянул их женщине. И теперь она наконец глянула на него. И столько в ее глазах было накопившейся тоски, столько недоверия к нему как к представителю мужского пола, что внутри у Игнатьева вспыхнул протест. Ему почему-то показалось, что в этих глазах мелькнула вполне определенная, обидная для него мысль: «Вот еще один падкий до бабьих слабостей! Все вы кидаетесь сумки подать, платочек поднять, и всех вас хватает только до постели. А потом вы все становитесь одинаковыми». Женщина только кивнула в знак благодарности, ничего не сказав.
Игнатьева заело. Он скрипнул зубами, нахмурился и пошел назад к дому Никольченко. Через полчаса хозяйка дома выглянула во двор, потому что услышала странные звуки. Тот самый угрюмый мужчина, что подал ей недавно сумки, разобрал развалившуюся калитку и теперь вкапывал новый столб. Буря эмоций поднялась в душе женщины, но привычное отношение к жизни, сформировавшееся за долгие годы, взяло верх над чувством признательности, над верой в бескорыстные поступки. Она рассмеялась и продолжила заниматься домашними хлопотами.
Еще через пятнадцать минут она увидела, что мужчина навешивает новые петли, укрепляет створку, поправляет на ней щеколду задвижки. Эти мужские игры в «подкатывание» к вдовушке с целью переспать были хорошо ей знакомы. И она решила подыграть, поставить на место и этого ухажера. И лишний раз убедиться, что все они одинаковы.
— Это чего же вы, мужчина, на чужом базу хозяйничаете? — уперев руки в бока, поинтересовалась женщина.
Игнатьев не заметил, как хозяйка подошла, и нахмурился еще больше. Однако она сказала не «во дворе», а «на базу». Казачка! Это почему-то было приятно. Может, потому, что Игнатьев сам был из казаков и ощутил какое-то родство.
— Так, — неприветливо бросил он, — решил помочь от безделья одинокой женщине.
— Оно, конечно, спасибочки за помощь. А до чего же у мужиков глаз наметан, как сразу понимают, что женщина одинокая.
— Так это не соринку в глазу заметить, — усмехнулся Игнатьев, — это бревно. У какого же хозяина калитка на жену падает? Если только у безрукого и безногого.
Игнатьев нахмурился еще больше, потому что понял, что оправдывается. Этого еще не хватало! Он посмотрел в черные искристые глаза казачки и решил больше не вступать в разговоры, а собрать инструмент и удалиться с достоинством. И тут ему стало еще больше стыдно, потому что он показался себе похожим на какую-то пародию на Робин Гуда. А еще больше на члена «команды Тимура». Был такой очень старый фильм о ребятишках, которые помогали солдаткам, вдовам и старушкам. Детский сад!
— А вы никак уходить собрались? — весело спросила женщина. — Хоть имя бы свое назвали, а то не знаю, кого и поблагодарить.
— Зосима Иванович…
— А меня Мариной кличут. Так, может, вы зайдете, Зосима Иванович, в хату?