— Да, пожалуй, так будет лучше, — кивнул Щербаков. — Меньше подозрений. А я тем временем пройдусь по «верхам», попытаюсь выяснить, кто там на нас бочку катит.
— Разве не ясно? — ухмыльнулся его сын.
— Экий ты скорый. — Переверзев бросил на него неодобрительный взгляд. — Завтра в Махачкалу со своими волками летишь, не забыл еще?
— На «товсь».
— Смотри только, поаккуратней мне там! И чтобы без членовредительства, понял? А то из Краснодара на тебя до сих пор жалобы идут. Ладно, это наши с тобой внутренние дела, завтра с утра явишься ко мне на инструктаж, а пока не будем отнимать у людей время.
— Кстати, Дима… — Щербаков посмотрел на сына. — Тебе не кажется, что пора нам выдергивать Вику в Москву?
— А где она сейчас обретается?
— Нехорошо, Димуля, — отец укоризненно покачал головой, — совсем потерял контакт с родной сестрой. Ладно, это внутрисемейные дела. Проводи друзей в столовую, там женщины для нас поздний ужин накрыли. А мы с Вячеславом Александровичем скоро к вам присоединимся…
Через минуту Щербаков-младший вернулся в гостиную.
— Отец, ты так и не сказал, где сейчас находится Вика.
— Если меня правильно проинформировали, она сейчас нежится на сочинских пляжах. Закордонное начальство премировало ее путевкой на курорт.
— Как ты собираешься ее оттуда выдернуть?
Он с сомнением посмотрел на отца, скептически покачал головой.
— Даже не знаю… Опять начнутся обиды. Но ты, безусловно, прав, неплохо бы спровадить Викулю на время за пределы нашего любимого Отечества. Крестный, вот вы человек бывалый, скажите, как нам быть с Викой, совсем сестрица от рук отбилась…
Переверзев рассмеялся, затем поднял вверх обе руки: разбирайтесь, мол, сами, я в ваших семейных сварах участвовать не намерен.
Когда они остались в гостиной вдвоем, Щербаков не удержался и тяжело вздохнул.
— Слава, с сегодняшнего дня нужно ограничить наши контакты. Иначе кремлевская свора сожрет тебя со всеми потрохами.
— Я-то как-нибудь отобьюсь, — мрачно заметил Переверзев, — а вот за тебя они взялись всерьез. Из-за чего весь сыр-бор, Алексеич? Из-за списков, которые ты передал президенту?
Щербаков медленно покачал головой.
— Нет, не в этом дело. Кремлевская публика уже давно на меня нож точит, особенно Рыжий. Досье я передал восемнадцатого июня, а Урванцев, как видишь, начал боевые действия гораздо раньше. Но в одном ты прав, моя последняя встреча с президентом ускорила ход событий. Это была последняя капля, и она переполнила их чашу терпения. Они готовы на все, лишь бы разделаться с нами. Даже американцев к этому делу подключили, видишь, какого шума мы наделали?
— Завтра я встречаюсь с ребятами из РУОПа, — сказал Переверзев. — У нас намечено несколько совместных операций, заодно потолкую с ними об этих «призраках». И еще. По моим данным, подмосковными убийствами всерьез занялась прокуратура, следствие курирует сам Генеральный.
— Мне это также известно, — кивнул Щербаков. — Со дня на день ждем приглашения на откровенный разговор.
— А что президент? Молчит?
Щербаков пожал плечами.
— Сейчас он в Барвихе. Отрешился от всего, отдыхает. Он сказал, что ему нужно время все хорошенько обдумать. А после этого сообщит мне свое решение.
— Ясно, — вздохнул Переверзев. — Времени прошло немало, так что я не очень надеюсь на положительный результат. У него сейчас советников и без нас хватает, вон, Рыжий каждый день имеет доступ к телу. Может, не стоило, Алексеич, городить весь этот огород? Сам знаешь, как у нас принято: раз, два и в Лефортово. И статью соответствующую пришлепнут — попытка организовать государственный переворот…
Щербаков мрачно улыбнулся:
— Ты знаешь, я не люблю выражаться высоким штилем. Но сейчас скажу. У таких, как Рыжий, нет ни чести, ни совести, ни любви к Родине. Для них Россия лишь объект купли-продажи. А мы с тобой люди старой формации, нам матушку-Россию беречь и защищать полагается от всяких там «рыжих» и «хейсов». Для этого мы и на свет рождены, генерал Переверзев. Вот так.
Поздно вечером, незадолго до полуночи, Щербакову позвонили из фонда, сказали, что его разыскивает Юрий Михайлович Буртин, экс-помощник президента. После короткого телефонного разговора они договорились встретиться на следующее утро на спецобъекте в Волынском.
Глава 11
В первых числах июля весь юг европейской части России оккупировал антициклон. Столбик термометра пополз вверх, в отдельные дни зашкаливая за отметку в 40 градусов по Цельсию. Курортный люд в эти дни до отказа заполнил дома отдыха, гостиницы и частную жилплощадь не только в Большом Сочи, но и в его ближайших окрестностях. Изнывающие от жары искали спасения в море, но ближе к полудню, когда солнце поднималось в зенит, вода уже напоминала горячее парное молоко. Пляжи пустели до пяти вечера, как это происходит во время сиесты в Бразилии или в Южной Испании. Дольше часа на солнце в дневное время находиться не рекомендуется, можно получить солнечный или тепловой удар, что одинаково неприятно. Обеспеченные люди предпочитали коротать время в гостиничных номерах, оборудованных «кондишен», предпринимая вылазки в бассейн и близлежащий бар-ресторан. И только после девяти часов вечера, когда жара несколько спадала, улицы и набережные курортного города заполняла праздношатающаяся публика.
Вика Строганова и Толя Авдеев, два репортера-«фрилансера», работали по временному контракту на информационное агентство АП и телесеть новостей Си-эн-эн. Приехали они в Сочи седьмого июля, в воскресенье утром. Как изволил подметить Авдеев: «Шара обломилась нежданно-негаданно». Появилась возможность пару дней расслабиться после напряженного кавказского турне.
Вторую половину прошедшей недели они провели в Абхазии, куда, в свою очередь, перекочевали из Тбилиси. Там им удалось взять интервью у «активного участника» несостоявшегося ГКЧП-3, министра обороны Грузии. Второй материал был посвящен грубым попыткам местных властей набросить узду на грузинские независимые средства массовой информации. Подготовлен он был при содействии коллег из газеты «Кавкасиони». Затем последовал стремительный марш-бросок по дорогам Грузии на Зугдиди. Очередной свой репортаж они сделали на грузино-абхазской границе. В последнее время здесь вновь отмечалась эскалация насилия. Репортеры сумели отснять церемонию передачи заложников, проходила она прямо на пограничном мосту через Ингури. Благодаря протекции Брэдли и Андертона Авдееву удалось получить грант в Ассоциации свободной прессы. Это позволило ему пройти в Америке двухнедельные курсы профессиональных телеоператоров, что значительно расширило диапазон возможностей их небольшой творческой бригады, куда, кроме двух журналистов, в зависимости от обстоятельств входили шофер и один-два вооруженных охранника.
В поездке по Гальскому району Абхазии охранники им не понадобились. Свои услуги любезно предложили старые знакомые: замкомандира погранотряда подполковник Наумов и двое офицеров-пограничников Бекетов и Гурко. Транспорт у них был свой. Помощь этих людей оказалась как нельзя кстати. На окраине Гали, рядом с милицейским постом, их тормознула компания подозрительных людей. Милицией здесь и не пахло. Дорожное полотно преграждал древний «Икарус», весь насквозь проржавевший и с выбитыми стеклами, рядом стояла парочка потрепанных «Жигулей» в окружении десятка небритых «джигитов». Автомат был только у одного из них, одетого в поношенный камуфляж. Он сразу же начал качать права, даже пустил дымную очередь в небо, но при виде вооруженных «АКСУ» пограничников его прыть заметно поубавилась, а тон в разговоре стал исключительно вежливый. Представился работником местной ГАИ и стал нести ахинею о превышении скорости и необходимости уплатить небольшой штраф. Офицеры выслушали его «спич» без видимого интереса, сняли «сучки» с предохранителя, а Наумов к тому же зарядил подствольник гранатой. После этого часть «джигитов» растворилась в знойном мареве, а их вождь потерял остатки воинственности.
Разошлись, как говорится, миром. «Гаишник» стал жаловаться на жизнь, — если верить его словам, он действительно в мирные времена работал в ГАИ, — семью, мол, содержать не на что, приходится взымать с местных автолюбителей «дорожный налог». Машин здесь осталось раз-два и обчелся, но начальству, отдавшему ему на откуп этот пост, на это наплевать, оно, то есть начальство, требует своей доли. Попросил подбросить пару магазинов для «калаша», но не стал особо спорить, когда вместо боеприпасов ему вручили эквивалент — литровую бутылку водки и блок сигарет. Толян, не будь дураком, снял весь эпизод на пленку. Получилось очень даже натурально, почище, чем в каком-нибудь американском триллере. На прощание он несколько раз щелкнул затвором «Кэнона», сняв Вику в компании угрюмых кавказцев.
Приключение закончилось благополучно, но репортеры понимали, что, если бы не друзья-пограничники, быть бы большой беде. Захват людей и работорговля в этих местах составляют самый доходный бизнес.
До Сухуми добрались вечером того же дня. Договорились с местными коллегами, затем Толян каким-то чудом, учитывая ветхость оборудования, смонтировал материал — не пропадать же такому добру? Вика снабдила его собственным комментарием, и на следующее утро он поступил в аппаратную московского бюро Си-эн-эн.
Не прошло и часа, как по телефону с ними связался Андертон. Выдал кучу комплиментов за серию кавказских репортажей, затем стал охать и причитать по поводу их вчерашнего приключения. В качестве награды за самоотверженный труд и компенсации за перенесенные трудности и лишения он… нет, не наградил, а подыскал им работу, предполагающую трехдневное пребывание в благословенном городе Сочи, а чем это хуже награды? От каких-то его приятелей-газетчиков поступила просьба прислать материал о развитии курортного бизнеса в России. Когда Андертон выдавал эту фразу, сам посмеивался в трубку. Он же предложил в качестве примера выбрать Черноморское побережье, а конкретно Сочи. Заказчик — газета «Лос-Анджелес таймс». Гонорар за статью составляет две с половиной тысячи, срок исполнения до следующей пятницы. Журналисты долго ломали головы, пытаясь понять, с какой стати калифорнийцы вдруг заинтересовались российскими курортами, у них вроде своих пляжей полно. Любопытную мысль выдал Авдеев: «В Сочи в ближайшем будущем ожидается крупный десант голливудских звезд. «Оскар» нынче упал в цене, так что даешь призы «Кинотавра»!»
Толя Авдеев, которого друзья и коллеги по ремеслу иначе как Толян не называли, был классным фотографом. В прежние времена он выставлялся и имел престижные награды за свое творчество. Но в дополнение к этому был еще и редкостным прохиндеем — не путать с такими понятиями, как «жулик» и «мошенник». В свои тридцать два он успел исколесить всю страну, имел бессчетное количество друзей-приятелей. В его арсенале числилось множество различных фокусов, не всегда безвинных, и куда бы ни забрасывала его репортерская доля, он тут же находил каких-то давних корешей и через них узнавал нужную информацию. Без связей и знакомств «фрилансер» долго на плаву не продержится. Так что стоило им приехать в Сочи, как Толян тут же куда-то исчез, словно испарился. Вернулся он поздним вечером, слегка поддатый и в хорошем настроении. Оказывается, через местных приятелей он вышел (в воскресенье!) на турфирму, связанную с городской администрацией, и та сделала заказ (срочный!) на серию фотоснимков для рекламного буклета. Фотоснимки и пачку буклетов Толян принес с собой — непонятно, где он разжился фотографиями, свои фотопричиндалы он оставил в номере — и усадил Вику писать рекламный текст на всех известных ей языках. На следующий день выложил конверт, а в нем полторы тысячи сотенными купюрами.
Что касается текста, то для Вики это была плевая работа. Статью она наговорила в диктофон еще в машине, по пути из Сухуми в Сочи, осталось лишь привести немного статистики и разбавить материал личными впечатлениями. Мотаться при этом по городу и побережью им не пришлось, впечатлениями они разжились у коллег из Южбюро «КП». Так что в три часа дня они благополучно пошабашили. Вика отправилась в номер — они сняли полулюкс на двоих в «Жемчужной» — немного отдохнуть и привести себя в порядок, а Толян опять исчез. Вернулся он в десятом часу вечера, изрядно обгоревший на солнце, но в прекрасном расположении духа. По характеру он был оптимистом, никогда не терял присутствия духа, разве что за исключением тех нескольких недель, которые провел в чеченских застенках.
Ко времени его возвращения Вика успела привести себя в норму. Впрочем, она и без косметики всегда выглядела достаточно убедительно. На ней было короткое облегающее платье лимонного цвета, подчеркивающее ее ровный загар и потрясающую фигуру. Сидела в кресле перед включенным телевизором, длинные загорелые ноги крест-накрест, на столе стакан кампари.
— Где тебя носит, дорогуша? Я уже начала беспокоиться.
Толян плюхнулся в свободное кресло, протянул руку к запотевшему стакану, одним глотком опорожнил его наполовину. Одет он был в рубашку с короткими рукавами какой-то немыслимой расцветки и в длинные, до колен, шорты.
— Уф-ф… Ну и пекло. Тебе хорошо, «кондишн»… Где я был? В отличие от тебя, девочка моя, Толян работал. Ре-ко-гно… Короче, производил осмотр местности.
Молодая женщина рассмеялась.
— Не лги мне, паршивец. Отвечай, где шлялся?
Толян поскреб пятерней короткую щетину на голове. Внешностью он располагал самой что ни на есть бандитской. Детина почти двухметрового роста, широк в плечах, лицо скуластое, уши приплюснуты, как у борца. На подбородке шрам — дудаевские чекисты оставили на память. Еще в Тбилиси он побрил голову, лето стоит жаркое, да и для здоровья полезно, так что теперь окончательно приобрел облик типичного «братка». Тех же, кто его хорошо знал, внешность Толяна нисколько не смущала, скорее она служила объектом для постоянных подначек. Парень он был в доску свой, характером добрый и покладистый.
— Я разве тебе не говорил? На пляже был, видишь, вся фотка обгорела. Зря ты со мной не пошла, Викуля.
— А ты меня не пригласил.
— Да? — с сомнением в голосе произнес Толян. — Значит, забыл. Вика, там на пляже такие девочки…
Он скосил взгляд на круглые Викины коленки и шумно сглотнул. Затем медленно перевел его на верхнюю половину. Вика была девушкой строгих правил, что не мешало ей обходиться без белья, в тех случаях, естественно, когда это позволяли правила приличия. Толян против этого ничего не имел, действительно, зачем уродовать такую красоту бюстгальтером, но временами эта ее привычка уводила его мысли в сторону, далекую от работы.
— Нравится? Копи деньги. — Виктория с насмешкой смотрела на своего напарника. — А пока что убери свои голодные зенки в сторону. Вон, по телевизору местные новости показывают. Присмотрись повнимательней, может, свою образину там увидишь.
— Я пока еще не страдаю манией величия, — гордо заявил Авдеев. — Вика, я допью жидкость?
Он мигом расправился с остатками кампари.
— Несерьезный какой-то напиток ты пьешь… Кстати, я голоден, как троглодит. Как насчет ресторана? Давненько я не выводил тебя на люди, Виктория.
— Отказать. Во-первых, у меня нет с собой вечернего платья. Смокинга в твоем гардеробе я тоже не заметила…
— Ну, это мы мигом, — встрепенулся Авдеев.
— Отставить, — с металлом в голосе произнесла Вика. — Я еще не закончила. Во-вторых, там полно этих наглых нуворишей. Ты же знаешь, я терпеть не могу подобное общество.
— Ну Вика, миленькая, — взмолился Толян, — ты же обещала! Представляешь, вхожу я в ресторацию, такой весь из себя крутой, красивый и в белом костюме, а под руку со мной потрясающая девушка… Да эти нувориши позеленеют от зависти!
Вика осмотрела его критическим взглядом.
— Если под белым костюмом ты подразумеваешь свой нынешний прикид, то они все там лопнут со смеху. Ну да ладно, не в этом дело. Ты только представь, Толян, как эти жирные котяры будут в твоем присутствии раздевать меня своими подлыми глазами. Ты этого хочешь, мой глупый старший братишка?
Авдеев с хрустом сжал пальцы в кулак, затем убрал его за спину.
— Ладно, как-нибудь в другой раз. Тогда пошли в бар, здесь поблизости есть одно симпатичное заведеньице. Как хочешь, подружка, но мой организм нуждается в подкреплении.
Глава 12
Не прошло и десяти минут, как они уже сидели на открытой веранде кафе. С моря потянул прохладный ветерок, стало намного легче дышать. Только что зашло солнце. В десятке метров от них находился бассейн. Обслуга включила ночное освещение, и теперь водная чаша напоминала голубой перламутр.
Сделали официанту заказ, и Толян в мгновение ока разделался с солидной порцией карбонада с грибами. Вика ограничилась фруктами. Подали кофе, к нему графинчик коньяку для Авдеева и яичный ликер Вике.
Толян пригубил коньяк, поддел вилкой сочащийся янтарным жирком кусок осетрины и отправил его в рот. Затем кинул туда же ломтик лимона и парочку маслин. После этого блаженно прикрыл глаза.
— Хорошо… Люблю я это дело.
— Какое?
— Бездельничать, дорогая Виктория. Это мое любимое времяпровождение.
Вика, в свою очередь, пригубила ликер, затем с улыбкой посмотрела на напарника.
— Неувязочка выходит, Толян. Одно из двух: либо дело делать, либо бездельничать. Слова произошли от одного корня, но содержание у них прямо противоположное. Ощутил разницу?
Авдеев лениво расплющил правый глаз, хитро посмотрел им на подругу.
— Ты к моим словам не цепляйся, я Оксфордов не заканчивал, не то что некоторые ученые дамы… Скажи лучше, чем будешь заниматься во время отпуска?