Сергей кое-как пробился к приборам.
Стояла напряженная жуткая тишина. Боялись пропустить хоть одно слово связистов.
– Эскадра? Сатурн их закрывают, – раздался сдавленный голос. – Сейчас головной появится.
Кто-то всхлипнул. Явно – девушка. И на нее тут же зашикали. Все кто мог, вытягивая шеи и вставая на цыпочки, неотрывно и совершенно не мигая смотрели на зеленый экран устаревшего радара.
– Дождались, – тихо шептались за спиной Сергея. – Все, чего мы так боялись – случилось.
– Эх, не успели, – вторили им. По голосу Сергей узнал начальника медицинского отдела. – Еще бы чуть-чуть? – и такая горечь прозвучала в его голосе, что Сергею даже стало неловко, что он так мало отдавал своей плоти на анализы.
И тут вдруг какая-то рябь прошла по неподвижному экрану и из-за плотной полосы колец Сатурна осторожно выплыло толстое сигарообразное пятно вражеского крейсера.
* * *
Сергей помогал физикам. Выносили сильно шумящие в плане электромагнитного излучения приборы. Распоряжение мэра станции вышло незамедлительно и теперь все должны были участвовать в экранировании базы. Но, однако, в лаборатории почти никого не было.
– А где остальные? – спросил Сергей у Олафа.
– Все сейчас толкутся на копировальной станции, – скривился физик, пакуя очередной прибор в коробку. – Торопятся снять с себя копии. На всякий случай. Сам понимаешь, мол, хочу чтобы жил Я, который испытал все это, пережил, а не тот, который когда-то там… и всего этого не видел, не любил и так далее. Так что еще впереди нас ждут очереди с утра, спальные мешки, и много чего разного.
Сергей усмехнулся этой печальной картине.
– А вы? – спросил он.
– А зачем нужна моя жизнь? – чисто фаталистически пожал физик плечами. – Тех моментов, которые уже есть – вполне хватает. А записывать вот эти последние месяцы, чтобы сохранить, что я чувствовал все это время, и что я видел – глупо. – Олаф снова пожал плечами. – Ничего примечательного за это время не произошло.
– Но ведь это же, фактически, равносильно твоей смерти, как личности! – удивился Сергей. – Если вас восстановят – вы будете уже не тем Олафом, которого я знал, с кем вместе завтракал и ужинал, и с кем вместе спорил о мире.
– Вы, конечно же, правы, – кивнул Олаф. Было видно, что этот разговор ему неприятен. – Но, во-первых, я фаталист. Во-вторых, со всех людей матриц не снимут – станция не потянет. А, значит, будут отсеивать самых нужных. И если не попадаешь в эти ряды – это будет довольно существенный удар. И я не хочу его испытать. А в третьих, вам-то самим как? Вам ведь в сто раз должно быть тяжелее! И страшнее! Нас всех еще могут восстановить, мы еще будем жить, а вот вы?
– Я тоже в какой-то мере фаталист, – усмехнулся Сергей. – К тому же впереди меня еще ждут сирены, – добавил он многозначительно.
Олаф только странно посмотрел на него.
А вскоре всех сняли с работы и в спешном порядке отправили на окраины базы – развешивать защитные экраны.
* * *
На пороге своего жилища, в общем коридорчике, Сергей столкнулся с выходящим Эдиком.
– Вы с нами? – спросил Эдик, поправляя на плече увесистую сумку, в которой что-то подозрительно звякнуло.
Сергей отрицательно покачал головой.
– Я старику обещал, – ответил он. – А то у них там разделение. И помочь ему некому.
Эдик кивнул и ушел.
Порывшись в маленьком шкафчике под кроватью, Сергей достал старый комбинезон. И тут дверь открылась. На пороге стояла Элора. Осмотрев комнату, Сергея и старую одежонку в руках, она неторопливо переступила порог.
– Привет, – сказала она без улыбки. – Не помешаю?
– Да нет, – ответил Сергей выжидающе.
– Собираешься?
– Как и все, – Сергей продолжал стоять, держа в руках комбинезон.
Элора усмехнулась, приблизилась вплотную к Сергею, обожгла своей близостью и таким манящим, притягательным и, самое главное – все-таки время от времени доступным, телом. Решительно забрала комбинезон, швырнула его куда-то в угол.
– Время у нас еще есть, – сказала директор институт, подходя к кровати и скидывая на пол выцветший плед.
Сергей молчал.
Элора между тем стала неторопливо расстегивать молнии.
– Ну что? – спросила она все еще неподвижного Сергея. – Нужна моя помощь? – И она сексуально улыбнулась. Впрочем, в ее улыбке сквозила и уверенность.
– Такое ощущение, что я вроде собачки, – недовольно проговорил Сергей, хотя пульс у него все-таки участился. – Нужен – позвали. Нет – прогнали. Не находишь?
Она равнодушно пожала плечами, снимая с себя обтягивающий комбинезон.
– У меня нет никакого желания копаться в твоих домыслах. И вообще – давай побыстрее. У меня мало времени. Через полчаса – совещание. А потом еще и аудиенция у главного. Так что душ примем вместе.
Он отрицательно покачал головой.
– Я не хочу.
Она внимательно посмотрела на него. Настаивать не стала, равнодушно пожав плечами.
– Как знаешь.
Все так же неторопливо оделась и молча ушла.
И Сергей тоже ушел – к старому Ренику – помогать развешивать экранирующие сети.
* * *
Бывший штурман дальнего плавания Сергей Кузнецов, а ныне лаборант Серж Харви, тщательно прицелился под потолок и выстрелил. Тонкий тросик защитной сетки стремительно понесся за стрелой и приклеился к основанию потолочной балки.
– Готово! – крикнул он старику.
Реник кивнул и сеть медленно поползла вверх, распрямляясь и падая на пол воланами, перекрывая эту часть коридора.
– Ну все, тут мы закончили, – удовлетворенно проговорил Реник, поднимая пустой рюкзак. – Я – за новой партией. А ты пока закрепи края по периметру.
Сергей кивнул.
– А это что за красные риски? – спросил он, показывая на полоски на вертикальных балках.
– Не в курсе что ли? – удивился старик. – Это же граница поля!
– Впервые слышу, – честно признался Сергей. – Выходит, что база сделана из натурального железа!
– Не везде. Но по краям – точно.
– А что же граница дальше не протянулась?
– Энергии наверное маловато, – пожал плечами старик, уже удаляясь. – Экономят.
Он ушел и Сергей остался один.
Он быстро управился со своей работой и в ожидании старика бродил в одиночестве и в раздумьях вдоль границы поля.
И крысы пришли оттуда, думал он, и нога местного человека там не ступала.
Он остановился. Любопытство брало свое.
Сергей оторвал нашивку на рукаве. Кинул. Кусок материи, нелепо кувыркаясь в воздухе, пролетел за красной границей еще метра три и вдруг исчез.
Сергей раздумывал совсем недолго. Быстро оглядевшись – не смотрит ли кто, он торопливо разделся, аккуратно сложил одежду в темном углу под складками сетки, и медленно пересек границу, внимательно прислушиваясь к своему организму. Ведь он все это время питался исключительно нейтринной пищей. Медики пока еще не дали ясного ответа, не происходит ли в его организме замены клеток на нейтринные. Хорошо, что желудок пуст, подумал он, пересекая красную границу. А то его содержимое сейчас бы точно испарилось.
И тут его затошнило, голова закружилась, в глазах потемнело, желудок свело, а мышцы и кости заломило.
Он замер, пытаясь бороться со всем этим. И это вскоре прошло.
Придерживаясь за балку, чтобы не упасть, он смотрел себе под ноги. И, сквозь остатки тошноты и головокружения, до него не сразу дошло, что он стоит на старой истлевшей надписи: "Граница действия нейтринного генератора. Проход строго запрещен". А вокруг – масса покореженного железа, куски проволоки, в том числе и колючей, болты, гайки и прочая дребедень, которая, тем не менне сильно затрудняла хотьбу босыми ногами.
И Сергей первым делом соорудил себе сандалии из полосок нержавейки, прикрутив их к ступням кусками старой проволоки. Потом, осторожно ступая, он углубился вглубь запретной территории, куда не ступала нога местного человека. Освещения здесь, естественно, не было. Но свет из коридора все еще добивал до сюда. Хотя совсем дальше виднелась сплошная непроницаемая чернота. На первый раз мне достаточно будет просто немного прогуляться, подумал Сергей, твердо решив наведаться сюда еще раз.
И он медленно пошел по пустому полутемному коридору и его шаги странным эхом отзывались где-то вдали.
Он внимательно осматривал все, что попадалось ему на пути. В основном это был обыкновенный хлам. Но вдруг он замер – следы того, что возле огромной балки кто-то явно сооружал себе жилище. Впрочем, приглядевшись более внимательно, Сергей понял что следы эти на самом деле очень старые и ветхие, как на раскопках. Наверное, они остались еще с тех времен, когда здесь была жилая территория, решил Сергей. Возможно, лет сто, а то и триста назад.
* * *
Зайдя за балку он в нерешительности остановился. Здесь весь мусор был аккуратно сложен в несколько кучек. Причем, судя по отсутствию пыли – совсем недавно.Словно кто-то специально расчищал место для чего-то. Не найдя пока этому никакого обьяснения (не крысы же, в самом деле), Сергей решил, что это скорее всего роботы-натуралы (т.е. из настоящего металла) из рембригады похозяйничали. Должны же, в конце концов, существовать какие-нибудь обходчики, проверяющие состояние внешней оболочки.
Он уже собрался было пройти немного дальше, как вдруг увидел на стене, над одной из кучек, какие-то непонятные знаки, процарапанные чем-то острым. На роботов это было совсем непохоже. А может – кто-то прятал что-то?
И Сергей осторожно – мало ли что там – приподнял край ржавого железа. Отодвинул в сторону. Приподнял остальную массу железным прутом.
На рваном листе лежало тело мертвого крыса. Давно засохшая кровь почти полностью покрывала гладкую кожу. Да и под телом застыла огромная черная лужа.
Бедолага здесь решил спрятаться, с сочувствием к чужой трагедии тягостно подумал Сергей – ему было жалко. Видно думал, что здесь будет безопаснее. Вот и истек кровью, в одиночестве, никому не нужный. Похоронить бы. Да негде. И Сергей уже было собрался опустить весь этот мусор обратно – на бедное бездыханное тело, как вдруг ему показалось, что бок мутанта шевельнулся.
Наверное, это я задел прутом, подумал Сергей, но однако замер, продолжая держать мусор, нависший над крысом. И вот снова легкая дрожь пробежала по телу зверька. Значит все-таки не показалось.
Откинув ржавые листы в сторону, Сергей быстро и решительно нагнулся, не боясь, что зверь набросится на него – не то состояние. Удивляясь про себя, как тот остался жив, ведь прошло столько времени, а зверек лежал тут один, без воды, истекая кровью. Тут Сергею на ум пришла фраза из старого учебника, что крысы – самые живучие существа из всех млекопитающих.
Остается только надеяться на это, подумал Сергей, внимательно осматривая раны. На его дилетантский взгляд зверь уже умирал. И жить ему осталось совсем немного. Сергей сел рядом. Положил руку на теплый еще бок, почувствовав, как зверек вздрогнул. И Сергей непроизвольно погладил, успокаивая.
– Лежи, лежи, – зачем-то сказал он, продолжая потихоньку поглаживать. Это единственное, что он мог еще сделать для умирающего.
Зверь затих под его ладонью. Сергей подождал минут пять. Все, наверное, решил он, умер. Сергей медленно провел рукой вдоль избитого тела. И бок зверька снова вздрогнул.
Воды бы сюда, мелькнуло в голове. Все умирать ему легче будет. И спокойнее.
Сергей сбегал до своих вещей, где лежала фляжка. Он знал, что вода на базе – самая настоящая, это было гораздо выгоднее по затратам энергии. Реника видно не было. Видать, не найдя своего напарника, старик ушел. Сергей набрал воду в рот, да еще вылил на крепко сжатые ладони – фляжку пронести через границу было нельзя. И бегом отправился в обратный путь, боясь все расплескать.
Он осторожно полил на острую мордочку зверька тонкой струйкой, и крыс тут же слегка приоткрыл свои мутные глаза. Сергей полил на нос, стараясь попасть в приоткрытый рот, и на высунувшийся, сухой как подметка ботинка, язык.
Судорога прошла по телу зверька и Сергей торопясь – боялся, что тот так и умрет, не успев утолить жажду – поднял его за мордочку, раздвигая пасть, и выплюнул внутрь всю воду изо рта.
Что-то внутри крыса захрипело и забурлило. И снова судорога пробежала по телу.
Все что мог, Сергей сделал, и теперь он снова сел рядом, положив руку крысу на бок и почему-то считая, что от тепла постороннего тела и от ощущения того, что кто-то находиться рядом с тобой, умирать будет гораздо легче и спокойнее.
Так он и просидел еще минут десять, думая о жизни и смерти, о том, что миры у них разные, а смерть везде одинаковая, что в этом мире, что в мире Леса, что у него дома.
Крыс учащенно и очень тяжело дышал. И смотрел не мигая грустными человеческими глазами. И этого взгляда Сергей выдержать не смог. Живучий однако, может – и не умрет? Сергей присел рядом – давай-ка я тебя еще раз осмотрю. Осторожно перевернул, разглядывая раны.
Перебинтовать бы его, отрешенно промелькнуло в голове, шины наложить на переломы, иначе вообще не заживет. Да вот только где взять натуральные материалы? А в нейтринную зону его вынести нельзя – народ сразу прикончит.
И тут Сергей заметил, что бок крыса стал несколько чаще вздыматься, чем было раньше. Хоть и с трудом, но уже с какой-то периодичностью.
Сергей резко сел на корточки, всматриваясь в зверька. Поднял ему веки, посмотрел на зрачки. Смерть однако не торопилась сюда. Надо лекарства, окончательно решил он. И причем – натуральное. Ведь крыс должен остаться здесь – за красной границей его просто раздавят. А единственное натуральное лекарство, которое Сергей знал в этом мире, был наркотик, который местные умельцы делали из плесени.
* * *
В баре было многолюдно, но, в связи с новой ситуацией, тихо и совершенно без музыки. Народ в большинстве своем сосредоточенно пил, и разговаривал о чем-то, но негромко, что совсем уж было непривычно для такого рода заведений.
– Бритый здесь? – сразу же спросил Сергей у бармена.
Тот внимательно посмотрел на Сергея, продолжая ловко вытирать бокалы. Не удивляясь вопросу чуть заметно пожал плечами.
– Не видел пока, – ответил он безразлично. – Что-то я раньше не замечал за вами этой тяги.
– Обстоятельства, – в свою очередь пожал плечами Сергей. Бармен чуть заметно кивнул. – Как ты думаешь, когда он появится?
– Скоро должен. – Бармен осмотрел бокал на просвет. – Через полчаса. Максимум через час. А что? Так приспичило?
Сергей кивнул.
– А у тебя нет заначки?
Бармен усмехнулся.
– Такую штуку не заначишь, – произнес он чему-то улыбаясь. – Видно, что вы совсем новичок.
Сергей спорить не стал, оглядывая зал и решая, что делать – ждать здесь или вернуться домой и прийти сюда через час.
– Серж! – донесся до него зычный голос. – Иди к нам!
Сергей всмотрелся в темноту, где в дальнем углу поднялась массивная фигура и сильно замахала руками – явно ему.
Это был Ларри.
Решив, что возле крыса от него все равно толку уже не будет никакого, Сергей направился на зов, собираясь дожидаться Бритого здесь – вдруг он раньше придет?!
За столиком также сидел погрустневший Петечка.
– Мы тут водку пьем, – широко улыбнулся добродушный Ларри, зачем-то листая меню. – Конец света отмечаем! Присоединяйся. Вы, кстати, знакомы?
Сергей кивнул и сел.
– Я – позже, – сказал он.
Ларри удивился.
– А что так?
– Бритого жду, – честно признался Сергей.
Тут уж Ларри удивился еще больше.
– А зачем тебе плес?
– Эксперимент хочу один провести, – усмехнулся Сергей. – Кстати, у тебя нет?
Ларри отрицательно покачал головой.
– Обижаешь, – сказал он. – Я этим не балуюсь. Может – лучше пока пива?
Петечка под взглядом Сергея тоже отрицательно покачал головой.
– А не знаешь, может еще кто держит при себе? – с надеждой спросил Сергей у бывшего шофера – терять время ему не хотелось.
Ларри снова отрицательно покачал головой.
– К сожалению нет таких знакомых, – сказал он и усмехнулся. – Вот уж никогда не думал, что буду так говорить про наркоту. – И он налил Сергею пиво.
Выпили за конец света.
Вскоре пошли разговоры за жизнь – о вторжении, кто бы это могли быть, и скоро ли они высадятся на базе, о том что народ у считывателя днюет и ночует, что стали экономить энергию…
Петечка горестно сообщил, что кого-то из знакомых уже распылили. Мол, стандартная формулировка – больше нужды не испытываем. А матрицу с него не сняли, как он ни умолял – мол, за ненадобностью, решили, что нет нужды в тех знаниях и навыках, что он приобрел за это время от последней инкарнации. Мол, в связи с особым положением надо экономить энергию, которую направят на производство оружия. Поэтому – грядут массовые сокращения.
Все вокруг, в том числе и за ближними столиками, кроме Сергея, приуныли и задумались – ведь следующими могут быть и они, озадачившись вопросом: так ли уж они важны в этих новых обстоятельствах? И каждый из них понимал, что сейчас они-то как раз особо и не нужны. Сейчас их можно сократить, а потом, когда все пройдет – восстановить и продолжить их работу – если она к тому времени будет еще нужна.
– А что с актерами? – поинтересовался Сергей, решив сменить эту печальную тему.
– Я не знаю, – честно ответил взъерошенный Петечка. – Мое дело – слить результаты. А уж обсчет, выводы и принятие решения – это все в верхах. Я думаю – через недельку узнаем. Хотя в свете последних событий это вообще может отложиться на неопределенный срок – что скорее всего.
И он убежал.
Сергей и Ларри остались вдвоем.
– Серж, и все-таки, – проговорил бывший шофер, почему-то волнуясь. – Что ты думаешь о местных порядках?
– Слушай, не темни, – сказал Сергей. – Я все уже понял. Говори прямо – что надо?
– Ух ты! – искренне восхитился добродушный гигант. – Вот что значит – профи!
Сергей поморщился.
– К сожалению, сам я правильно все сказать не смогу – не умею, – заговорщецки тихо принялся шептать Ларри. – Лучше я тебя сведу с одним умным человеком – он тебе все доходчиво расскажет. Только надо сначала с ним посоветоваться. Давай – завтра, – и Ларри, весело подмигнув, захлопнул меню и положил его на стол. А тут и официант подошел.