Тилукменский сотник приходил в ужас, представляя, что скажет их хан. Быть может, он прикажет его казнить? Он не дрогнет. Но вести оставшихся воинов на верную смерть…? Скольких врагов им удалось поразить? Лично он видел четверых. Сколько поразили стрелы, выпущенные наугад? Десяток, два десятка? Тилукменский сотник был бы еще более раздосадован, если бы узнал, что вся их стрельба вслепую пропала даром: Один случайно раненый охотник, и то не опасно. Лучники подобрали себе хорошие укрытия. Одна надежда на то, что сотне, которая пошла в узкое ущелье, повезет больше.
Сотне не повезло. Впрочем, как посмотреть. В узком рукаве завязался настоящий ночной бой. Многочисленные препятствия не позволяли всадникам разогнаться, они же не позволяли лучникам стрелять издалека. Поэтому рукопашной миновать не удалось. Сотня, разбившись на три группы, попыталась незаметно пробраться между нагромождениями камней. Им бы спешится, тогда у них был бы шанс подобраться незаметно, пусть и небольшой - сидящий в засаде всегда имеет преимущество перед тем, кто к нему подкрадывается, при условии, что оба не знают точного месторасположения друг друга. Пешими тилукмены воевать не умели. Как бы ни был тих всадник, не заметить его в узком коридоре, оставшемся для проезда, невозможно.
Когда первые стрелы полетели в пробирающихся всадников, их сотник принял единственно верное решение (если не считать таким отступление), он приказал бросить луки и, пришпорив коней, сшибиться с противником на мечах. Тилукмены рванулись вперед, теряя скачущих рядом, они сблизились с заслоном. Сотня гномов-мечников, стоящая в заслоне, вступила в бой. Происходи все это на чистом поле, гномам пришлось бы туго. Выручила гномов неожиданность и теснота. Они вскакивали из-за камней, махали своими полутораметровыми мечами или секирами, снося всадников и подрубая ноги коням.
Сотня тилукменов полегла полностью, но и для гномов ночной бой не прошел бесследно. Сорок три гнома и семь охотников пали в этой кровавой битве.
Так закончилась ночь - первая ночь после начала битвы за долину гномов.
Следующим утром я проснулся поздно. Солнце уже часа два как встало над горизонтом, а в нашем месторасположении по-прежнему была тишина.
Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.
- Раста, ты что там топчешься? И почему меня не разбудили?
- Никого не разбудили. Ночь была жаркая. Тилукмены до сих пор не опомнились от полученной взбучки. Атаковать они пока не собираются.
- Тогда ладно. Проходи, рассказывай, что было ночью. Кстати, что там с завтраком?
- Я распорядился, чтобы завтрак доставили на два часа позже. Скоро должны привезти.
Раста светился от гордости. Выглядел он не выспавшимся, но довольным.
- Хорошо, как раз успеем поговорить. Ты сам-то спал этой ночью?
- Уснешь здесь. На кого оборону оставлю?
Я улыбнулся его грозному заявлению и поинтересовался: “Тилукмены атаковали”?
- Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника - тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.
- Лорти молодец. Этот старикан даст фору многим молодым. Поражаюсь его энергии.
- Если бы не он, не знаю, удалось бы нам отбить вторую атаку, - подтвердил Раста. - Тилукменам не удалось прорваться вдоль второго бастиона, они отступили. Вдруг вижу - мастер Лорти бежит. Волнуется старик, руками машет. В общем, если бы не послушали его, туго бы пришлось. Не удержали бы тилукменов на дистанции.
- Что же он придумал? - удивился я.
- Мы выдвинули половину станковых арбалетов в поле к линии, на которой у нас закопаны заградительные плети. Зарядили их по три болта. На этот раз тилукмены прорвались через заслон лучников. Здесь уж я зевать не стал. Мы с Лорти обсудили такую возможность. Баллисты мы навели так, чтобы осветительные шары падали ближе, онагры же зарядили камнями.
Представляю себе. И это все силами трех расчетов метательных машин и двух сотен охранения. Гномам пришлось здорово потрудиться.
- Вообще-то вы здорово рисковали, выдвигая станковые арбалеты в поле, - заметил я. - Что если тилукменам удалось бы прорваться?
- С каждым арбалетчиком я отправил по четыре копейщика. А если бы тилукмены прорвались, они взвели бы заградительные плети. Мы поступили неправильно? - Раста опечалился.
Я задумался. Все, что они проделали, было очень рискованно. С другой стороны, был ли еще способ остановить силами охранения прорвавшихся через засады лучников тилукменов?
- С арбалетами вы придумали здорово, - Раста просиял, - выдвинуть их в поле было оправданно, пусть и рискованно. А вот с взведением заградительных плетей вы явно погорячились. Это наш последний шанс, и нельзя этот секрет раньше времени раскрывать врагу. Хорошо, что до этого не дошло дело. Стоило одному тилукмену увидеть действие заградительных плетей и вернуться к себе, как они потеряли бы эффект неожиданности. А значит стали бы гораздо менее ценны. Каждый козырь следует выкладывать в нужный момент. Тогда он будет наиболее полезен.
- Что же нам было делать?
- Стоило поднять еще пару сотен копейщиков для прикрытия арбалетчиков. Полсотни стрелков с ручными арбалетами тоже не были бы лишними.
Раста погрустнел. Он понял свою ошибку. Это здорово. Признать свою ошибку - это первый шаг к тому, что не совершишь ее вновь.
- Вы правы, мастер Вик. С заградительными плетями я погорячился.
- Не расстраивайся. Опыт приходит со временем. Кстати, а где Лорти?
- Он так набегался за ночь, что спит как сурок.
- Вот это дело. Ты тоже отправляйся спать, пока есть такая возможность, - Раста насупился, и я поспешил его уверить. - Если будет срочная необходимость, я пришлю курьера тебя разбудить. И все расчеты, работавшие ночью, тоже пусть спят.
- Уже. Как только рассвело, я сменил расчеты, а тех, кто работал ночью, отправил отдыхать.
Я покачал головой. Раста молодец, о других подумал прежде, чем о себе.
- Все. Все остальное после.
Я поспешил отправить Расу осыпаться. Он слишком много тащит на своих плечах, и справляется пока неплохо. Ночью они с Лорти в самом деле проявили себя с лучшей стороны. Надо ли было остаться на дежурство мне? Я тоже не железный, а предстоящий день обещал быть жарким. Хорошо, что ночью справились без меня. Признаться, я не ожидал от тилукменов такого напора. Расту и Лорти надо будет поблагодарить. Хотя о чем это я? Все мы в одной лодке. Нет, поблагодарить все равно надо и желательно публично.
Не успел уйти Раста, как появился Нимли. И этот поднялся с рассветом. Так они скоро собьются с ног. Нимли откровенно зевал. Он, как и все в лагере, вчера лег спать далеко за полночь.
- Мастер Нимли, что Вас заставило подняться такую рань?
- Как что? Служба. Надо было собрать сведения, выслушать доклады курьеров.
И этот освоился, это здорово. Похоже, курьерская служба начинает понемногу приобретать черты разведки, как я и задумывал. Правильно поставленная разведка, это не только рейды в тылу врага. Это работа по систематизации информации. Нимли решил собрать информацию по собственной инициативе. Это радует. А рейды? Надеюсь, дойдет дело и до них.
- Рассказывай. Прежде всего, о потерях.
Нимли вздохнул - тема была невеселая, потеребил свою бороду и начал рассказ.
- В большом рукаве все обошлось минимальными потерями. Тилукмены добрались до четырех охотников, сидящих в засаде. Плюс один раненый. Не опасно. А вот в узком ущелье не обошлось без рукопашной. Мы потеряли сорок три гнома убитыми и семерых охотников. Раненых несколько десятков. Из сотни охранения, что стояла в узком ущелье, мало кто обошелся без ран. Потери тилукменов - сто семьдесят девять человек убитыми. Мечи и пики их собраны и сложены у первого бастиона. Раненых тилукменов посчитать не удалось.
Вот и первые серьезные потери. Разумеется, я не рассчитывал, что обойдется без потерь. Но горестно осознавать, что не смог еще что-то придумать. Еще вчера они ходили, разговаривали, шутили и смеялись. Как я не люблю войну. Сорок три гнома плюс одиннадцать охотников-людей. Не пожалеют ли оставшиеся люди, что захотели укрыться в долине?
Мы с Нимли позавтракали и собрались обойти территорию, когда курьер доставил известие - в лагере людей шум и крики.
Так, похоже, началось. Ночные потери не прошли даром. На самотек это дело пускать нельзя, так может дойти неизвестно до чего.
- Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.
- Ха! Что там за шум? Кое-кто решил отсидеться за чужими спинами!
В логике ему не откажешь.
- Вот и посмотрим, так ли это.
- Надо взять с собой тысячу копейщиков.
- Это еще зачем?
- Чтобы нас не разорвали в клочья.
Мы с Нимли позавтракали и собрались обойти территорию, когда курьер доставил известие - в лагере людей шум и крики.
Так, похоже, началось. Ночные потери не прошли даром. На самотек это дело пускать нельзя, так может дойти неизвестно до чего.
- Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.
- Ха! Что там за шум? Кое-кто решил отсидеться за чужими спинами!
В логике ему не откажешь.
- Вот и посмотрим, так ли это.
- Надо взять с собой тысячу копейщиков.
- Это еще зачем?
- Чтобы нас не разорвали в клочья.
Я улыбнулся. Нимли любит все преувеличивать.
- Если боишься, то можешь остаться здесь.
- Я боюсь? Между прочим, договор с людьми заключал не я.
И не я. Хотя это произошло с моей подачи. Считают ли меня крайним? Очень может быть. Но, если к союзникам ходить вооружившись копьями, то лучше сразу отказаться от такого союза.
- Я иду. А ты как хочешь. Вот что, отправляйся на позиции, где стоят камнеметы и проверь их готовность.
- Вот еще. Раста давно там все проверил. Я тоже иду. Да разве ж я о себе беспокоился?
Солнце еще не набрало полную силу, но ночная прохлада отступила. Самое приятное время суток. Часа через два станет жарко. Хоть бы дождик пошел. Дождик? Тем, кто на бастионах, проще, как и арбалетчикам. От дождя и полуденного зноя их укрывают легкие навесы. Поставили их для защиты от стрел, но можно и от жары укрыться. А вот тем, кто в поле придется несладко. Броню снимать тоже нежелательно - успеть бы построиться за то время, пока тилукмены разворачивают атаку. Пару дней гномы продержатся. Если битва продлится дольше, придется что-то придумывать - например, отводить тысячи по частям в тыл и там давать им отдых. С этим позже. Сейчас надо разобраться с тем шумом, что возник на стоянке людей.
- Знаешь что, Нимли, а поедем верхом, - предложил я.
- А может, я подойду пешком попозже?
- Нимли, ты же ездишь верхом. Я сам видел.
- Так это когда надо.
Я улыбнулся. Отчего гномы так настороженно относятся к лошадям? Даже те, кому приходится на них ездить.
- Как хочешь. Я поеду верхом.
Нимли вздохнул печально: “Тригги веди двух коней”.
Племянник гнома помчался к загону с лошадьми. Вот кто совершенно не испытывает перед ними робости. И вроде как находит общий язык.
- Нимли, ты племянника-то научил бы верховой езде.
- Вот еще. Это зачем?
- Редкие гномы дружат с лошадьми, а у Тригги неплохо получается с ними обращаться.
Минут через десять Тригги появился, ведя в поводу двух оседланных коней.
- Мастер Вик, мастер Нимли, лошади готовы.
- Скажи, Тригги, а тебе не страшно с лошадьми обращаться?
- Нет. Они добрые.
- А тилукменские? Те, что в дальний загон загнали?
- Дичатся немного. Некоторые копытом бить пытаются или укусить. А яблоки любят.
- Прокатиться на них не хочешь?
- А можно? - глаза парнишки загорелись.
- Если дядя разрешит, - я кивнул на Нимли.
Нимли пробурчал что-то недовольно, но согласился.
- Вот видишь, дядя не против. Если сумеешь сладить с тилукменским конем, можешь на нем ездить. Будешь у нас конным курьером.
Тригги просиял и умчался к загону. Много ли парнишке надо для счастья? Мы же с Нимли двинулись верхом в другую сторону. Туда, где нарастал шум. Надо было разобраться с происходящим, пока тилукмены не предприняли атаку.
Выли женщины, угрюмо переговаривались собравшиеся мужчины. Посредине лагеря, лежали тела одиннадцати охотников, тех, что пали в ночной схватке.
Что я им скажу? Что по-другому нельзя было? Так и есть, вот только будет ли им это утешеньем?
Люди расступились, давая возможность нам проехать на середину. Я постарался стиснуть зубы и загнать терзающие меня сомнения подальше. Не место сейчас для сомнений. Это непросто и нелегко. Ну почему именно я должен посылать этих людей в бой? Да, у них нет другого выхода. Да, не укройся они в долине, не уцелел бы никто. Но, почему объяснять это этим людям должен именно я?
- Что за шум? - спросил я, обводя взглядом собравшихся.
Люди отводили глаза, стараясь не встречаться со мною взглядом.
- Мы хотели укрыться от тилукменов, - наконец сказал один из охотников.
- И?
- Их семьи остались без мужей.
- И?
Это было немного жестоко, но я не мог себе позволить сантименты. Только не сейчас.
- Мы не хотим больше сражаться.
- Вы собрались покинуть долину? Что ж, гномы вас пропустят.
- Так я и говорил! - вскричал другой. - Они выгонят нас под тилукменские копья.
- Надо было все-таки взять тысячу копейщиков, - пробормотал Нимли.
Я остановил его жестом руки. Только междоусобиц мне сейчас не хватает.
- Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, Вы спрячетесь за спины своих женщин?
Люди молча отводили взгляды, я же продолжал держать речь.
- Мне сказали, что здесь собрались охотники. Должно быть, это охотники на рябчиков. Кабан ведь может быть опасен. Вы боитесь, что мы выгоним вас под тилукменские мечи? Можете не бояться. Те, кто готов прятаться за чужими спинами, могут оставаться и сидеть в поселке.
- Так мы того….
- Того? Этого? Я думаю, не надо пояснять что будет, если гномы не устоят и тилукменские всадники прорвутся за линию обороны? Сможете вы отбиться от них самостоятельно? Нет? Принуждать я никого не буду. Тех, кто готов спрятаться за чужими спинами и не собирается защищать свои семьи может идти и прятаться. Те, кто готов встретить врага с оружием в руках, через полчаса должны быть готовы к бою.
Я развернул коня и отправился к первому бастиону. Пусть каждый решает сам за себя, я не хотел на них давить. Если после моей речи кто-то уйдет в тыл, то зачем мне такие союзники? Гнать их под тилукменские мечи я в любом случае не собирался. На что мне их жизни?
- Мастер Вик, ну, Вы и сказали! У меня даже мурашки по спине побежали, захотелось схватить секиру и броситься в бой.
- Я не сказал людям ничего, чего они не знали бы сами.
Нимли недоверчиво качал головой: “Знать-то, может, и знали, но не сильно задумывались”.
- Посмотрим, будет ли от этого толк.
Толк был. Когда мы с Нимли через полчаса вернулись все охотники стояли в две линии (что-то наподобие строя, наверное у гномов насмотрелись) с луками в руках и колчанами за спиной. Среди них я увидел несколько новичков. Один парнишка был совсем молод - лет пятнадцати не более.
- А ты зачем пришел? - я нахмурился. Не хватало мне только детей.
- Я мужчина, я должен защищать семью. Отца больше нет, - парнишка кивнул в сторону лежащих в ожидании погребения павших охотников, - я за него.
Голос парнишки сорвался, и он упрямо стиснул губы, стараясь не заплакать. Отослать его обратно? Нет, лучше придумаю ему поручение, которое будет не слишком опасным.
- Как тебя зовут, герой?
- Лесли.
- У меня будет к тебе специальное очень ответственное поручение. Для тебя и еще для нескольких ловких малых, - я кивнул на скалы, что тянулись от третьего бастиона в глубину долины, отгораживая ее от внешнего мира. Напротив узкого входа в долину они возвышались над землей метров на семьдесят. Там и располагались метатели камней. Далее скалы постепенно прибавляли в высоте и через километр длины достигали уже метров четырехсот в вышину. - Вам поручается следить за тем, чтобы тилукмены не зашли нам в тыл, перебравшись через горы. Отойдете от бастиона шагов на пятьсот и там оборудуете себе укрытия.
Там тилукменские стрелы не должны их достать. Я выбрал еще троих парнишек, выглядевших чуть старше Лесли. Остальные охотники были из числа уже побывавших в бою.
- Теперь об остальных. Тем, кто участвовал в ночной вылазке - спать. И без возражений. В случае особой необходимости вас разбудят. Остальным занимать места по штатному расписанию.
- Мастер, второй бастион останется почти без стрелков, - высказался один из охотников, - почти все они принимали участие в ночных засадах.
- Второй бастион оставлять без прикрытия нельзя. Добавьте туда десяток лучников из поля.
Лучник стали расходиться. Только я собрался повернуть коня и направиться к первому бастиону, как курьер, прибежавший со второго бастиона, заставил изменить планы.
- Мастер Вик, в лагере тилукменов оживление. Они готовятся к атаке.
- Нимли, поспешим. Полезли на второй бастион, он ближе. Взглянем, что там задумали кочевники.
- Сигнал построения трубачам подавать?
- Пока нет, но пусть приготовятся.
Я пришпорил коня и направился ко второму бастиону, до которого было метров триста.
18
В лагере тилукменов наблюдалось необычное оживление. Какая досада, что у меня нет бинокля.
- Нимли, ты видишь, что там происходит?